Rời Thiên Phủ quận, men theo hướng nam là những dãy đồi núi trùng điệp kéo dài, bất tận. Nơi đây không có những đỉnh núi cao hiểm trở khó vượt, chỉ có những ngọn đồi cao chưa đến trăm trượng nối tiếp nhau. Các dãy đồi núi uốn lượn bất tận, khi thì liền kề không dứt, khi thì cách xa vài trăm dặm mới xuất hiện một ngọn khác. Đôi lúc, xen kẽ còn có những thung lũng sông và vùng đất ngập nước, tạo nên một cảnh quan địa lý vô cùng phong phú.
Những cây cổ thụ cao lớn chiếm lấy vị trí tràn ngập ánh nắng, những rừng trúc xanh biếc chen chúc giữa các khe hở của cây cổ thụ. Các loại bụi cây, dây leo mọc um tùm khắp núi rừng, tạo nên một thảm thực vật vô cùng đa dạng.
Bởi vì khí hậu nóng ẩm, nhiệt độ ôn hòa, cộng thêm tài nguyên thiên nhiên dồi dào, các loài chim rất phong phú, còn có lượng lớn linh cầm đến cư ngụ. Tuy nhiên, môi trường nóng ẩm không chỉ thích hợp cho chim chóc sinh sống, mà còn sản sinh vô số loài rắn, côn trùng, chuột, kiến, độc trùng, độc oa cùng các loại nấm độc màu sắc rực rỡ. Bất kỳ loại nào cũng có thể dễ dàng đoạt đi tính mạng con người. Thậm chí có những loại mà ngay cả Huyền Vũ tu sĩ cũng không thể chống đỡ nổi.
Đồng thời, bởi vì vị trí địa lý đặc thù, gió núi cũng hội tụ tại đây. Hàng năm mùa hè, trong núi sẽ còn tràn ngập lượng lớn chướng khí có thể dễ dàng cướp đi sinh mạng con người.
Dù nhìn thế nào, trước khi những vấn đề này được giải quyết, nơi đây tuyệt đối không phải một nơi thích hợp cho nhân loại sinh tồn.
Nhưng, lại có một tộc đàn khổng lồ đời đời tụ cư tại đây. Đó chính là Nam Cương Man Cổ tộc.
Khu quần cư của Nam Cương Man Cổ tộc nằm sâu trong rừng già, cách đường biên giới Thiên Phủ quận rất xa. Thật ra, vào thuở sơ khai, toàn bộ sơn lĩnh này đều thuộc về Nam Cương Man Cổ tộc, kể cả thung lũng Hà Cốc bên Thiên Phủ quận cũng là địa bàn của họ. Nhưng kể từ khi Đại Càn chiếm cứ Thiên Phủ, cùng những năm chiến loạn về sau, khu quần cư của Nam Hoang Man Cổ tộc dần dịch chuyển xa hơn, từng bước lấn sâu vào những nơi rừng hoang hẻo lánh, ít người ở. Qua nhiều năm, họ cũng dần ổn định lại cuộc sống.
Lịch sử của Nam Cương Man Cổ tộc vô cùng lâu đời, họ đã sinh sống trên mảnh đất này từ trước khi Đại Càn lập quốc. Trải qua vô số năm, Man Cổ tộc sớm đã hình thành một nền văn hóa địa phương đặc sắc.
Tuân theo truyền thống từ xưa đến nay, Man Cổ tộc lấy các trại làm đơn vị, tản mát tụ cư giữa rừng cây và đồi núi. Những trại nhỏ không quá ngàn người, nhưng những trại lớn lại có thể đạt đến hàng vạn người. Lấy Cổ Thần trại nơi Thánh nữ ở làm hạt nhân, các trại lớn nhỏ tỏa ra xung quanh theo hình nan quạt, tạo thành toàn bộ khu quần cư của Man Cổ tộc.
Môi trường sống khắc nghiệt cũng khiến cho dân số Man Cổ tộc từ trước đến nay không đông đúc. Địa bàn của họ cộng lại còn lớn hơn Lũng Tả quận khá nhiều, nhưng tổng dân số toàn Man Cổ tộc ước chừng chưa đến một nghìn vạn người, thậm chí không bằng một phần tám dân số Lũng Tả quận hiện tại.
Tuy nhiên, đó là tình hình của vài thập niên trước. Những năm gần đây, tình hình Man Cổ tộc đã có không ít biến chuyển, có thể nói là long trời lở đất, dân số cũng tăng lên đáng kể.
Tại một nơi bình thường trong khu quần cư của Man Cổ tộc, có một trại không lớn không nhỏ, tên là "Kim Cô trại". Trại này tọa lạc bên cạnh một dãy đồi núi trùng điệp, chiếm diện tích không nhỏ. Trong trại có rất nhiều nhà sàn tre đặc trưng của Man Cổ tộc. Tầng trên để ở, tầng dưới có bếp lò dùng để nấu ăn, khoảng đất trống bên cạnh còn dùng để chăn nuôi súc vật và độc trùng.
Trong nắng sớm, những ngôi nhà sàn tre màu vàng óng như được dát lên một tầng vầng sáng, vài sợi khói bếp lững lờ bay lên, tràn đầy khí tức sinh hoạt đậm đà.
Phía sau trại, trên những ngọn đồi núi trùng điệp là từng thửa ruộng bậc thang, từ chân núi trải dài lên đến đỉnh núi, trải rộng hàng chục dặm, nhìn từ xa vô cùng hùng vĩ. Trong ruộng bậc thang trồng những cây dâu cao lớn, cây trà thấp bé, cùng một số loài thực vật và dược thảo có giá trị kinh tế khác. Trong số đó, những khu vực gần linh mạch được khai phá thành vài mẫu linh điền, chuyên dùng để trồng linh cây dâu, linh trà và một số loại linh dược đặc biệt. Tất cả đều được bố trí ngay ngắn, rõ ràng.
Chân trời, nắng sớm vừa rạng.
Trong rừng dâu trên ruộng bậc thang, đã có vài nữ hài tử đang tất bật hái lá dâu. Vì tằm ăn lá dâu không thể dính sương, nếu không tằm sẽ bị tiêu chảy. Hơn nữa, lá dâu không để được lâu, hái xuống sẽ nhanh chóng khô héo, nên lá dâu dùng cho tằm ăn trong ngày phải được hái và cất giữ trước khi mặt trời mọc. Một khi mặt trời lên, lá dâu dính sương thì không thể cho tằm ăn nữa.
Thấy mặt trời sắp ló dạng, động tác của mấy nữ hài tử rõ ràng nhanh hơn vài phần. Cùng lúc mặt trời vừa nhô lên, rải xuống đầy đất nắng sớm, nhóm nữ hài tử đã hái xong lá dâu, cõng những chiếc gùi đầy ắp lá, tíu tít tụ lại một chỗ.
Nhóm nữ hài tử này tuổi tác rõ ràng không lớn, người lớn nhất xem chừng mới hai mươi, người nhỏ nhất ước chừng mười ba, mười bốn tuổi. Cũng chẳng biết là do khí hậu hay vấn đề di truyền, làn da của những nữ hài tử này đều trắng nõn, mịn màng một cách đặc biệt. Khi các nàng tụ tập lại một chỗ, quả thực là một cảnh tượng tuyệt đẹp. Bên cạnh trên đường, các hán tử da đen sạm vừa vác cuốc chuẩn bị ra đồng thấy vậy đều trợn tròn mắt.
Mà trong số những nữ hài tử này, có một người dung mạo đặc biệt xinh đẹp, thanh tú. Nàng mặc bộ trang phục đặc trưng của Man Cổ tộc gồm áo ngắn tay màu xanh nhạt và quần lửng bảy phần, để lộ đôi cánh tay và mắt cá chân trắng nõn. Eo nàng quấn một chiếc váy dệt từ vải màu rực rỡ, bên trên thêu hoa văn Phượng Hoàng Đồ Đằng bằng chỉ vàng lộng lẫy, trông vô cùng xinh đẹp.
Nàng gọi A Tang, năm nay mười chín tuổi. Mười chín tuổi, cũng là vừa đến tuổi có thể kết hôn. Mặc dù A Tang dáng người cao ráo, thanh tú, vóc dáng đã thon gọn, nhưng gương mặt vẫn phảng phất còn nét trẻ thơ. Nàng thoải mái vác một chiếc gùi đầy lá dâu, nở nụ cười rạng rỡ trên môi, đang vui vẻ trò chuyện cùng đám tiểu tỷ muội: "Đêm qua khi kiểm tra phòng tằm, cha nói tằm con nhà ta đã lột da lần thứ tư xong rồi, sắp sửa làm kén. Cha ta chuẩn bị hôm nay bắt đầu làm né tằm. Chờ thêm vài ngày, khi tằm con không còn ăn gì nữa, đặt né tằm vào, tằm con sẽ bắt đầu nhả kén."
"Ôi chao ~ nhanh vậy sao?" Tiểu cô nương bên cạnh vẻ mặt đầy ngưỡng mộ, "Tằm nhà ta còn chưa lột hết da nữa ~ xem ra năm nay nhà ngươi lại là nhà đầu tiên có tằm nhả kén rồi."
"Ôi chao ~ cũng chưa chắc đâu. Nhà A Thiên ở đầu đông trại cũng rất giỏi. Nghe nói nhà nàng cũng đang nghiên cứu kỹ thuật nuôi tằm, biết đâu năm nay sẽ vượt qua bọn ta đó." A Tang cười mỉm, vẻ mặt vô cùng khiêm tốn.
"Ngươi đừng khiêm tốn ~ cha ngươi thật sự rất giỏi, nuôi tằm lớn nhanh mà tốt. Kén nhả ra cũng lớn nhất, nuôi cùng số lượng tằm mà bán được nhiều tiền hơn nhà khác nhiều." Nghe được họ nói chuyện phiếm, phía sau, một người tỷ tỷ trạc hơn hai mươi tuổi, trông khá trầm ổn mở miệng cười nói một câu.
"Thật ra cũng không lợi hại đến vậy đâu~" A Tang ngượng ngùng cười, giải thích, "Cha ta dù sao cũng là chắt trai của đời trước Đại Cổ Sư. Ông ấy chỉ là huyết mạch mạnh hơn người khác một chút, chứ so với những thiên tài có thể trở thành Cổ Sư thì còn kém xa lắm. Mấy vị thúc gia gia của ta, đó mới là thật sự lợi hại."
Mấy tiểu tỷ muội nghe nàng nói vậy, cũng không khỏi ngưỡng mộ phong thái của Cổ Sư. Trong cổ trại, Cổ Sư có địa vị cao quý. Thông thường, trại chủ đều được chọn ra từ những Cổ Sư lợi hại nhất, được xưng là "Đại Cổ Sư". Bởi vì chỉ có Cổ Sư và Đại Cổ Sư mới có thể bảo vệ trại sống sót trong chốn man hoang nguy hiểm. Để đảm bảo huyết mạch Cổ Sư có thể truyền thừa đời đời, một số Cổ Sư lợi hại thậm chí sẽ lấy vài lão bà. Sinh nhiều con cháu, trong hậu duệ ngẫu nhiên cũng có thể sinh ra những dòng dõi có tư chất huyết mạch vô cùng ưu việt, để về sau có thể tốt hơn mà thủ hộ trại.
Mấy tiểu tỷ muội ríu rít trò chuyện, không biết sao lại nói sang chuyện ngày xưa.
"Ta nghe nói trại chúng ta trước đây chưa tới hai ngàn người, là loại trại nhỏ nhất đó. Bây giờ có thể có đông người như vậy, vẫn là nhờ có 【 Chuẩn Thánh nữ Tĩnh 】 sau khi đến, điều kiện sinh hoạt của chúng ta trở nên tốt hơn, nên dân số mới dần tăng lên."
"Trước đây tổ tiên chúng ta cực khổ khai khẩn ruộng bậc thang, việc tưới tiêu và sản xuất vô cùng khó khăn, lương thực sản xuất ra hàng năm rất hạn chế. Nếu thời tiết không thuận lợi, sơ sẩy một chút là mất trắng mùa màng. Nuôi sống một trại hơn nghìn người đã rất chật vật, sinh nhiều làm sao mà nuôi nổi? Cũng chính vào lúc này, ruộng bậc thang toàn bộ chuyển sang trồng cây dâu và linh cây dâu, nguồn thu nhập của chúng ta nhiều lên, cuộc sống mới dễ chịu hơn."
"Hơn nữa khi đó, trẻ con không chịu nổi chướng khí, rất nhiều đứa vốn không sống nổi đến khi trưởng thành, làm sao có được những ngày tốt đẹp như chúng ta bây giờ?"
Người tỷ tỷ trông khá trầm ổn nói xong liền không khỏi thở dài, cảm khái tổ tiên không dễ dàng gì.
"Ta cũng nghe a ma nói qua." A Tang cũng nói, "A ma nói hồi nhỏ, cuộc sống của chúng ta khổ lắm. Khi đó còn có "trùng táng". Người già lớn tuổi, sau khi không làm được việc nữa, sẽ để lại tất cả vật quý giá ở nhà, chỉ mặc một bộ quần áo lên núi, sau khi chết thì để côn trùng trên núi ăn. A ma năm đó đã tận mắt thấy a ma của a ma mình lên núi."
A Tang vừa nói vừa nổi da gà khắp người, vội lắc đầu xua đi hình ảnh trong tâm trí, lập tức không khỏi cảm khái: "May mà giờ đây cuộc sống tốt hơn rồi. Bằng không, a ma tuổi này, nói không chừng cũng phải lên núi. Ta thật không nỡ."
"Đúng vậy." Các tiểu tỷ muội khác nhao nhao gật đầu, "Vẫn là bây giờ tốt. Nếu không phải Chuẩn Thánh nữ Tĩnh lợi hại, làm sao chúng ta có được những ngày tốt đẹp như bây giờ?"
Một đám người cùng nhau nói chuyện phiếm, chủ đề liền nghiêng về những chuyện vui vẻ. Mấy người nói chuyện một hồi, không biết sao lại quay về chuyện kén tằm.
"Chờ đến mùa thu, người của Trường Ninh Liên Hợp Chức Tạo Ti sẽ đến đây thu kén, nghe nói lần này kén lại được tăng giá nữa đó ~ Đến lúc đó có tiền, các ngươi định mua gì?"
"Nhân tiện nói, đến mùa đông, các Cổ Sư đi làm công ngoài kia cũng nên về nhà rồi. Lúc đó, ngoài việc mang về lượng lớn lương thực, họ còn mang về rất nhiều đồ tốt của Đại Càn. Đến lúc đó, chúng ta có thể mua từ tay họ. Lần trước Địch Hoa tỷ mang về những món trang sức cùng son phấn bột nước đều bán rất chạy đó ~" một tiểu tỷ muội vừa nói vừa không chắc chắn hỏi những người khác, "'Bán chạy' là dùng như thế này sao?"
Những "từ ngữ" từ phía Đại Càn truyền tới này, họ có chút vẫn chưa rõ cách dùng. Cái gọi là ra ngoài làm công, chính là những Cổ Sư trẻ tuổi trong trại, được tổ chức Vương thị thuê sang Đại Càn, chuyên xử lý công việc diệt trùng đồng ruộng. Một Cổ Sư trẻ tuổi có thể nuôi dưỡng rất nhiều Thảo Linh Trùng Vương và các loài côn trùng có ích khác, sau khi thuần thục, có thể bảo vệ hàng vạn mẫu ruộng tốt không bị sâu bệnh. Thu nhập hàng năm của họ, quả thực là một khoản khổng lồ. Họ kiếm được "khoản tiền lớn", tự nhiên sẽ mua sắm rất nhiều đồ tốt tiên tiến mang về.
"Đồ mà Địch Hoa tỷ mang về thì tốt thật, chỉ là mỗi lần đều phải tranh giành. Nhất là dưỡng nhan cao, chỉ cần ra tay chậm một chút là hết ngay." Một tiểu tỷ muội phàn nàn nói, "Nghe nói 【 Chuẩn Thánh nữ Tĩnh 】 dùng chính là loại dưỡng nhan cao đó, chỉ có Vương thị Đại Càn mới có. Lần trước cha ta khó khăn lắm mới giành được một hộp, ta còn tưởng là cho ta, ai ngờ ông ấy liền chuyển tay đưa cho mẹ ta."
"Mẹ ta lúc nhận được đồ thì vui vẻ lắm, bữa tối hôm đó còn phong phú hơn bình thường rất nhiều. Khổ nỗi ta, nửa đêm bị đuổi ra khỏi nhà sàn tre, chỉ có thể sang bên tỷ tỷ tá túc, bị tỷ tỷ ta chê trách suốt đêm. Hắc hắc ~~"
Nghe nói vậy, đám tiểu tỷ muội lập tức hiểu ra, rồi khúc khích cười. Chỉ có tiểu nữ hài mười ba, mười
Đề xuất Voz: Quê ngoại