Chương 824: Thách Thức Bất Ngờ

Lúc ở cảng Tân Môn, mọi người liền nghe thuyền đầu kể chuyện buôn lậu này.

Thực ra từ thời Tống Nguyên, hoạt động buôn lậu ở Thần Châu đã bắt đầu xuất hiện.

Thời Tống tuy không cấm tư thương ngoại thương, hơn nữa còn khuyến khích, nhưng lại cấm xuất khẩu một số hàng hóa.

Chủ yếu chính là tiền đồng đồ đồng, còn có vàng bạc.

Mà tiền đồng đồ đồng, lại là vật người Phiên (nước ngoài) yêu thích, buôn bán có lợi nhuận.

Bởi vậy, rất nhiều người bất chấp lệnh cấm của triều đình, liên tục không ngừng lén vận chuyển những thứ này ra biển.

Lúc đó buôn lậu điên cuồng nhất, không đâu khác ngoài Vịnh Tuyền Châu.

Người tham gia vừa có người Tuyền Châu, cũng có người nơi khác, vừa có người Thần Châu, cũng có thương nhân Phiên bang.

Thậm chí có không ít quan viên triều đình âm thầm ủng hộ, thời Nguyên cũng như vậy.

Mà đến triều Đại Tuyên, lại là một quang cảnh khác.

Thời đầu lập quốc, một bộ phận dư nghiệt tiền triều trốn ra ngoài biển, mượn danh nghĩa đi buôn, âm thầm thu thập vật tư, bố cục mưu đồ phục quốc.

Đại Tuyên một bên tiến hành vây quét, một bên cũng tiến hành phong tỏa biển (bế quan tỏa cảng), cho đến khi tiêu trừ tai họa ngầm.

Từ sau khi mở biển, lại là một quang cảnh khác————

Nghĩ đến đây, ánh mắt Lý Diễn quét qua những ngôi nhà lều của Đản gia hình như thuyền chèo, nửa treo trên mặt nước trên bờ kia.

Lưới đánh cá phơi trên bãi bùn rách nát không chịu nổi, mấy hán tử Đản dân cởi trần dừng công việc trong tay, trầm mặc nhìn về phía chiếc thuyền nhanh theo quy chế quan thuyền.

Trong mắt bọn họ hoàn toàn không có sự kính sợ của ngư gia bình thường đối với quan thuyền, chỉ có cảnh giác cùng sự xa lánh không hề che giấu, phảng phất như đang nhìn một đám người xâm lược.

"Cái đám Đản gia này, ánh mắt có thể ăn thịt người đấy." Sa Lý Phi khoanh tay, thấp giọng lầm bầm, hiển nhiên cũng cảm nhận được sự thù địch đó.

Đúng lúc này, lão thuyền đầu cũng giao dịch xong, dẫn một đám sai vặt chuyển đồ lên boong tàu, vừa khéo nghe được lời của Sa Lý Phi.

Ông ta thở dài, hạ thấp giọng nói: "Chư vị chớ trách, chuyện mấy năm trước—— tổn thương quá sâu rồi."

Ông ta ám chỉ việc mấy năm trước Đản dân vì quan phủ bóc lột quá nặng mà tạo phản, tuy bị trấn áp đẫm máu, nhưng hận ý rõ ràng chưa tan.

"Nhổ neo!"

Lão thuyền đầu trước ra lệnh mở thuyền, sau đó mới lại thấp giọng nói: "Hiện nay trên biển càng không thái bình, Oa khấu quấy nhiễu đến gà chó không yên, đánh cá đàng hoàng kiếm miếng ăn cũng khó, thuế của triều đình, quyên góp của vệ sở, một thứ cũng không thiếu, cuộc sống càng ngày càng đắng."

Vương Đạo Huyền vuốt râu, như có điều suy nghĩ: "Sinh kế gian nan, oán khí tự sinh. Vừa rồi thấy trong thuyền bọn họ chất đống, cũng không chỉ là cá tôm."

"Đạo trưởng mắt sắc."

Thuyền đầu nhìn trái nhìn phải, ý vị thâm trường nói, "Cái nghề buôn lậu này, bây giờ lại thành một con đường sống của Đản gia, cũng—— thành một con dao trong tay người khác."

"Việc này nói ra thì dài dòng, gốc rễ vẫn ở chỗ "mở biển"."

"Từ khi Long Khánh mở cửa khẩu, triều đình cho phép Nguyệt Cảng thông thương, tơ lụa, đồ sứ, lá trà của Thần Châu—— vận chuyển ra ngoài chính là núi vàng biển bạc! Những thương hội lớn ở Giang Chiết, Mân Việt kia, cậy vào tàu to súng lớn, lại có "thuyền dẫn" (giấy phép) triều đình cấp, gần như nắm giữ đường biển, kiếm tiền đầy bồn đầy bát!"

"Nhưng miếng thịt béo này, người Tây Dương sao có thể không muốn tự mình đến chia phần? Phiên quỷ tóc đỏ, người Phật Lang Cơ (Bồ Đào Nha), mắt đều đỏ lên rồi!"

"Thương nhân Tây Dương muốn vòng qua Nguyệt Cảng, trực tiếp đến thu mua hàng rẻ, hoặc là vận chuyển hàng Tây Dương của bọn họ vào bán giá cao. Nhưng thương hội Thần Châu ta nào có thể đồng ý? Cái lỗ hổng này mà mở ra, việc buôn bán độc quyền của bọn họ sẽ mất."

"Thế là, những hào thương cự phú tay mắt thông thiên này, liền liên thủ lại, cổ động triều đình đánh thuế nặng đối với thương nhân Phiên, lại đặt ra tầng tầng cấm lệnh, không có "thuyền dẫn" Nguyệt Cảng không được buôn bán."

"Nói trắng ra, chính là muốn dùng con dao của triều đình, khóa chặt đường biển, để bọn họ tiếp tục nằm hưởng độc quyền."

Nói rồi, quay đầu nhìn về phía những bóng người trầm mặc trên nhà thuyền phía xa. "Đản dân lại khác, bọn họ hoàn toàn không để ý đến cấm lệnh của quan phủ. Hiện nay có thương nhân Phiên lén lút tìm tới cửa, trả giá cao để bọn họ dẫn đường, dỡ hàng, cất giấu——"

"Chỉ cần tiền đến nơi, cái gì cũng dám làm."

Sa Lý Phi giật mình, "Quan phủ không quản?"

"Quản?"

Lão thuyền đầu vui vẻ, "Là cầu còn không được!"

"Những Đản dân này, chính là một đống cỏ biển phơi khô, nhìn thì không bắt mắt, châm lửa lên lại có thể cháy thành đám lửa ngút trời! Vết xe đổ không xa, các quan lão gia nào còn dám ép vào đường chết?"

"Chỉ cần đám Đản dân này đừng gây ra loạn lớn, đừng làm quá trương dương, tổn hại thể diện quan phủ, hoặc là động đến lợi ích căn bản của những thương hội lớn kia—— tuần kiểm vệ sở ở địa phương, cũng vui vẻ nhàn rỗi, giả câm vờ điếc."

"Dù sao—— "nước quá trong thì không có cá" mà! Ổn định, quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Đằng nào bạc thuế buôn lậu, cũng không rơi vào túi riêng nhà họ, tội gì vì cái này mà đi trêu chọc một đám "hải quỷ" liều mạng————"

Thuyền nhanh dần đi xa, hình dáng Vịnh Đồn Môn chìm vào sương biển.

Mãi đến khi bọn họ hoàn toàn rời đi, trong biển mới trồi lên một cái đầu, lại nhanh chóng bơi về phía nhà thuyền.

Đản dân phái tới giám sát, vậy mà nín thở dưới nước suốt nửa canh giờ!

Thuyền nhanh Hải Quyên xuyên qua cửa Châu Giang, chậm rãi tiến vào Sư Tử Dương.

Phóng mắt nhìn xa, hình dáng vùng đất Lĩnh Nam đã hiện ra trong sương mỏng.

Vừa vào Châu Giang, cảnh tượng đã khác hẳn.

Mặt sông bỗng nhiên mở rộng, thuyền bè như mắc cửi, khác xa sông ngòi nội địa.

Tháp hải đăng cao vút đập vào mi mắt đầu tiên.

Bờ đông một tòa tháp gạch tám cạnh chín tầng mọc lên từ mặt đất, mái cong đấu củng, đâm thẳng trời xanh, chính là tháp Bà Châu mới xây không lâu.

Xa hơn chút nữa, lờ mờ có thể thấy một tòa tháp Liên Hoa hình dáng tương tự.

————————————

Hai tòa tháp cao này, không chỉ là vật trấn phong thủy "Hoa Biểu Hãn Môn", mà còn là ngọn hải đăng nguy nga dẫn đường cho ngàn vạn tàu bè tiến vào cảng Quảng Châu, tượng trưng cho văn vận và hải quyền nơi biên cương phía nam Đại Tuyên.

Trong thủy đạo, những chiếc thuyền Quảng, thuyền Phúc chở đầy đồ sắt Phật Sơn, tơ sống Thuận Đức, đồ sứ Cảnh Đức Trấn ăn nước rất sâu, đi đan xen với thuyền buôn Tây Dương treo đủ loại cờ Phiên, cột buồm như rừng, cánh buồm che khuất mặt trời.

Hai bên bờ sông, là cơ đường (đê bao ao cá) liên miên không dứt, ngang dọc đan xen.

Ánh nước lấp lánh, dâu và ao cá xen kẽ, hoàn toàn khác biệt với Trung Nguyên.

"Cửa ngõ Lĩnh Nam thật tuyệt, khí tượng vạn thiên!"

Sa Lý Phi tắc lưỡi, dù là đi nam về bắc, cũng bị cảnh tượng hùng vĩ nơi sông biển giao hòa, thương mại tấp nập này làm cho chấn động.

Vương Đạo Huyền vuốt râu gật đầu: "Châu Giang mênh mông, long mạch hội tụ, dân phong vật sản nơi này, quả nhiên không tầm thường."

Thuyền đi dần vào sâu, hình dáng nguy nga của thành phủ Quảng Châu cuối cùng cũng rõ ràng.

Tường thành mở rộng về phía bắc, gạch đá kiên cố.

Khu bến tàu tiếng người huyên náo, tiếng phu khuân vác và tiếng rao hàng của thương nhân đan xen.

Trước cửa thuế quan cầu Thái Bình thuyền bè xếp thành hàng dài, quan thuế cao giọng xướng tên, kiểm tra hàng hóa, thu thuế nồi sắt, thuế tơ lụa địa phương..., một cảnh tượng bận rộn.

Bên bờ Hải Ấn Các mái cong vểnh lên, nhìn xuống dòng sông.

Khiến người ta chú ý nhất là một tảng đá ngầm khổng lồ giữa sông — đá Hải Châu.

Tuy không phải ngày họp chợ, nhưng vẫn có thuyền nhỏ qua lại bên cạnh, có thể tưởng tượng cảnh vạn thương vân tập khi mở chợ.

Đằng xa, dáng vẻ hùng vĩ của Trấn Hải Lâu năm tầng mái kép sừng sững trên đỉnh núi Việt Tú, hô ứng từ xa với chiếc chuông đồng vạn cân tiếng vang mười dặm ở Lĩnh Nam Đệ Nhất Lâu trong thành.

Thuyền nhanh vừa cập vào bến tàu dành riêng cho quan thuyền, một đội giáp sĩ tinh nhuệ đã cung kính chờ đợi.

Dẫn đầu là một quân quan mặc trang phục Vệ Suất Thái Tử Phủ tiến lên, ôm quyền lanh lảnh nói: "Mạt tướng Phó thống lĩnh Thân Vệ Doanh Thái Tử Phủ Triệu Phong, phụng quân chỉ Thái Tử điện hạ, cung nghênh Thập Nhị Nguyên Thần Lý thiếu hiệp cùng chư vị anh hùng!"

"Điện hạ đã bày tiệc tại hành dinh, tẩy trần đón gió cho chư vị!"

Lý Diễn khẽ chắp tay: "Làm phiền Triệu tướng quân."

Dưới sự dẫn dắt của Triệu Phong, mọi người bỏ thuyền lên bờ, đi qua những con phố sầm uất của thành phủ Quảng Châu.

Hai bên đường hàng quán san sát, cửa hàng tơ lụa, tiệm đồ sứ, hãng trà, tiệm thuốc nối tiếp nhau. Trong không khí mùi tanh mặn của hải sản, mùi thơm ngọt của các loại trái cây, cùng mùi khói lửa lờ mờ truyền đến từ xưởng rèn sắt trộn lẫn vào nhau.

Tuy không phải tháng giêng, nhưng trên sân khấu kịch dựng tạm ở góc phố, vẫn có con hát ê a hát làn điệu Côn Xang mới du nhập không lâu, thu hút không ít thị dân dừng chân vây xem, chính là tục lệ "Thần đản diễn kịch thành tục", "Chính đăng nhị hí" của phủ Quảng Châu.

Hành dinh tạm thời của Thái Tử Tiêu Cảnh Hằng đặt tại một khu vườn thanh u rộng rãi phía đông nha môn Bố Chính Sứ Ty Quảng Đông cũ.

Tuy là tạm thời, cũng thể hiện khí độ hoàng gia. Đình đài lầu các tinh xảo, hoa mộc thưa thớt, giả sơn ao đầm điểm xuyết trong đó, rất có vẻ tú dật của lâm viên Lĩnh Nam.

Bước vào hoa sảnh bày biện trang nhã, Thái Tử Tiêu Cảnh Hằng đã mặt đầy tươi cười, đích thân đứng dậy đón chào, "Lý thiếu hiệp, chư vị anh hùng, đi đường vất vả! Phong vật Lĩnh Nam, có vừa mắt không?"

Vị Thái Tử này, có thể được rất nhiều người trong triều ủng hộ, tự nhiên có nguyên nhân của hắn.

Một thân thường phục màu vàng mơ, khí độ ung dung, nói chuyện khiến người ta như tắm gió xuân.

Bất kể có phải giả vờ hay không, ít nhất dáng vẻ đã làm được.

Tuy nhiên, một tia lo lắng trong mắt hắn lại khó mà che giấu.

"Nhờ phúc của điện hạ, dọc đường cũng coi như thuận lợi."

Lý Diễn ôm quyền thi lễ, gật đầu nói: "Lĩnh Nam địa thế đẹp, thương nhân tụ tập, dân vật phong phú, quả nhiên danh bất hư truyền."

Sau khi khách sáo, mọi người liền được tỳ nữ dẫn vào chỗ ngồi.

Món ngon Lĩnh Nam tinh tế như nước chảy dâng lên: Cá mú hấp, gà luộc, ngỗng quay, cá linh nhồi thịt, cháo thập cẩm———— nguyên liệu phần nhiều lấy từ cơ đường và núi biển địa phương, ăn kèm trái cây tươi theo mùa vải thiều, nhãn, hương vị độc đáo.

Trên tiệc nâng chén cạn ly, Thái Tử nói năng phong nhã, đối với phong thổ nhân tình, tình hình khoa cử... của phủ Quảng Châu thuộc như lòng bàn tay, không khí hòa hợp.

Rượu qua ba tuần, Tiêu Cảnh Hằng đặt đũa bạc xuống, thần sắc chuyển sang ngưng trọng, nói đến chính sự, "Lý thiếu hiệp, chư vị, tiệc đón gió xong là chính sự. Lần này làm phiền chư vị ngàn dặm xuôi nam, đều vì vùng biển nơi "Định Hải Dạ Minh" chìm kia, tình thế đã vạn phần nguy cấp, vượt xa dự liệu của cô gia."

Hắn phất tay, tùy tùng lập tức mở ra một tấm hải đồ khổng lồ giữa sảnh.

"Vị trí thuyền đắm ở đây——"

Ngón tay Thái Tử chỉ vào một vùng biển được khoanh bằng chu sa ở hướng đông nam ngoài cửa Châu Giang, "Cách đây khoảng hai ngày đường biển. Nơi này đá ngầm dày đặc, hải lưu quỷ quyệt, vốn đã hung hiểm. Từ khi tin tức thuyền đắm bị lộ, hiện nay đã thành tu la sát trường!"

Hắn giọng điệu trầm trọng nói: "Thứ nhất, trên biển có lượng lớn Oa khấu chiếm giữ, thường xuyên xâm nhiễu, hơn nữa trong đó có nhiều kẻ tinh thông tà thuật. Đại quân thủy sư vừa đến, liền chia nhỏ ra, tứ tán ẩn nấp, tìm được cơ hội lại tụ tập mà đến. Bách tính Lĩnh Nam không chịu nổi quấy nhiễu, hiện nay lại nhắm vào thuyền đắm."

"Thứ hai, Phiên quỷ tóc đỏ và tà đạo Nam Dương nghe tin mà hành động. Bọn chúng dòm ngó thần vật, càng muốn mượn vật này khống chế đường biển Nam Dương. Bọn chúng dụ dỗ bại hoại, có được công thức thuốc súng kiểu mới, tàu kiên cố pháo mạnh, lại có tà tu tinh thông bùa ngải, cổ độc Nam Dương, thủ đoạn âm độc quỷ quyệt. Mấy ngày gần đây đã có mấy chiếc thuyền Phiên dòm ngó xảy ra hỏa tính (đấu súng) ở vùng biển lân cận, thương vong nặng nề."

"Thứ ba————"

Nói đến đây, sắc mặt hắn trở nên âm trầm, "Hào cường bản địa Lĩnh Nam cùng hải khấu liều mạng cũng đang âm thầm dòm ngó!"

""Định Hải Dạ Minh" giá trị liên thành, có lợi ích to lớn đối với việc mở biển, khiến vô số người thèm thuồng. Trong đó kẻ đục nước béo cò không ít, chỉ là chưa tra ra được là nhà nào."

Ánh mắt Thái Tử quét qua đám người Lý Diễn: "Vùng biển kia hiện nay là nhiều thế lực đan xen, săn giết lẫn nhau.

Bão tố, đá ngầm, sương quỷ, hải yêu ẩn nấp, rất là nguy hiểm! Đội thuyền bình thường tới gần, chẳng khác nào đi tìm cái chết. Cô gia nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có dựa vào thần thông của chư vị, mới có một tia hy vọng tìm lại thần vật!"

Nói xong, lại vỗ tay, tùy tùng dẫn ba người bước vào hoa sảnh.

Ba người này khí chất khác biệt, hiển nhiên đã đợi ở thiên sảnh từ sớm.

Người đầu tiên, dáng người gầy gò thấp bé, da ngăm đen bóng loáng, phảng phất quanh năm ngâm trong nước mặn, nếp nhăn trên mặt như dao khắc, đôi mắt lại sắc bén như chim ưng.

Hắn mặc áo ngắn vải thô màu chàm đã giặt đến bạc màu, đi chân trần, bàn chân to bè, đầy vết chai. Bên hông treo một chuỗi vòng cổ làm từ răng thú và vỏ sò nhỏ nhiều màu, trong tay chống một cây gậy gỗ màu đen nhìn như bình thường nhưng lại trơn bóng.

Thái Tử giới thiệu: "Vị này là sư công (thầy cúng) lừng danh vùng duyên hải Phiên Ngung, "Lãng Lý Hủy" (Rắn độc trong sóng) Tiển A Thủy. Đối với thủy văn Nam Hải, tập tính hải quái thuộc như lòng bàn tay."

Người thứ hai, thể xác khôi ngô hùng tráng, cơ bắp hai cánh tay cuồn cuộn như sắt, bàn chân dày rộng đầy vết chai và sẹo bỏng.

Hắn dung mạo vuông vức, màu da đồng cổ, mày rậm mắt hổ, không giận tự uy. Mặc kình trang màu nâu nửa cũ, bên ngoài khoác một chiếc áo da không tay, ngực để trần tùy ý. Sau lưng đeo chéo một thanh trường giản tám cạnh đen sì nặng nề và một thanh đao Khảm Sơn chín vòng lưng dày hình thù kỳ lạ.

Thái Tử lại giới thiệu: "Vị này là hộ pháp võ sư được hiệp hội thợ rèn Phật Sơn thờ phụng, Lôi Vạn Quân."

Người thứ ba, thì có vẻ nho nhã hơn nhiều.

Chừng hơn bốn mươi tuổi, dung mạo gầy gò, ba chòm râu dài, hai mắt sáng ngời có thần. Mặc áo lụa vân mây chất liệu sang trọng, bên ngoài khoác một chiếc giáp mềm da cá mập nhẹ nhàng sản xuất từ Nam Dương, bên hông treo một thanh loan đao (đao cong) thon dài.

Hắn khí tức trầm ngưng, khi ánh mắt quét qua mọi người, ẩn chứa tinh quang.

"Vị này là cự phú kiêm thủ lĩnh hộ vệ kiều thương Nam Dương quanh năm đi buôn ở Nam Dương, Thiên Trúc, cho đến Đại Thực, "Hải Nhãn" Tư Đồ Hoa tiên sinh. Ông ấy kiến thức uyên bác, tinh thông nhiều loại tiếng Phiên, kiêm tu võ nghệ Trung Thổ cùng một số dị thuật kỳ lạ lưu truyền ở Nam Dương, Thiên Trúc."

"Ba vị này, Tiển sư phụ, Lôi sư phụ, Tư Đồ tiên sinh, đều là nhân vật kiệt xuất bản địa Lĩnh Nam, tinh thông thủy tính, tình hình người Phiên và các loại dị thuật trên biển. Hành động lần này hung hiểm vạn phần, cô gia đặc biệt mời ba vị tương trợ, cùng Lý thiếu hiệp và Thập Nhị Nguyên Thần dốc sức hợp tác, nhất định phải tìm lại "Định Hải Dạ Minh"!"

"Gặp qua chư vị."

"Ngưỡng mộ uy danh Thập Nhị Nguyên Thần đã lâu, hôm nay được gặp, hân hạnh hân hạnh."

Mọi người chào hỏi lẫn nhau, không khí nhìn như hòa hợp.

Nhưng khi Thái Tử đang định tiếp tục nói chi tiết, dị biến đột ngột phát sinh!

Tư Đồ Hoa vẫn luôn mặt mang nụ cười kia, bỗng nhiên bước lên trước một bước.

Một bước này bước ra, không khí cả hoa sảnh bỗng nhiên ngưng trọng!

Nụ cười ôn nhuận trên mặt hắn trong nháy mắt thu lại, thay vào đó là một loại phong mang sắc bén như loan đao ra khỏi vỏ, nhìn chằm chằm Lý Diễn.

"Lý thiếu hiệp."

Đối mặt với sự giận dữ kinh nghi bất định của Thái Tử, giọng nói của Tư Đồ Hoa vẫn bình ổn, "Việc hợp tác, tự nhiên phải đồng tâm hiệp lực."

"Nhưng, Tư Đồ mỗ nghe danh thiếu hiệp là đệ nhất nhân thế hệ trẻ phương Bắc đã lâu, quyền trấn Quan Trung, đao quét Thục đạo, thần thông quảng đại."

"Tại hạ bất tài, những năm gần đây ở Nam Dương ngẫu nhiên học được vài ngón nghề mọn, thường tiếc nuối không có cao nhân ấn chứng. Hôm nay trời ban cơ hội tốt, được gặp chân long."

Hắn khẽ dừng lại, ánh mắt rực rực: "Vừa khéo "Tông Sư Chiến" sắp đến, anh hào Huyền Môn thiên hạ đều muốn đăng đỉnh, chứng đạo của mình."

"Nghe danh thiếu hiệp là tuấn kiệt đương thế đã lâu, trong lòng rất ngưỡng mộ. Chọn ngày không bằng gặp ngày, chi bằng ngay trước mặt điện hạ và chư vị đồng đạo, chỉ giáo một hai?"