Chương 1633: Đá cầu

Thạch Mãnh vai vác xác báo yêu nặng nề, thân hình tuy bị che lấp nhưng bộ pháp vẫn trầm ổn như núi. Hắn sải bước hiên ngang, xuyên qua rừng gai rậm rạp mà nhẹ nhàng như dẫm trên đất bằng.

Đi chừng nửa canh giờ, sau khi gạt bỏ lớp bụi rậm, trước mắt hắn bỗng chốc khoáng đạt hẳn lên.

Một ngôi làng tĩnh lặng nằm giữa thung lũng, lưng tựa núi xanh, trước mặt có dòng suối nhỏ uốn lượn bao quanh. Thôn xóm không lớn, chỉ chừng bốn năm mươi hộ dân, nhưng nhà cửa được sắp xếp ngay ngắn, gạch xanh ngói xám, khói bếp lượn lờ trên mái hiên. Đường làng lát đá vụn, nện đất bằng phẳng, uốn lượn nối liền từng nhà. Đây chính là Đại Thạch thôn được dựng lên từ ba năm trước.

Vốn là vùng cương vực mới khai khẩn của Trấn Nam bang quốc, dân trong thôn đa phần là những người hưởng ứng lệnh khẩn hoang, mang theo gia quyến đến đây lập nghiệp. Cũng chính vì thế, thôn xóm là nơi tạp cư của nhiều dòng họ, không có một vọng tộc duy nhất nào thống lĩnh.

Thạch Mãnh vác xác báo vừa vào đến đầu thôn, mấy người phụ nữ đang giặt giũ bên bờ suối đã trông thấy.

“Ôi chao! Hán tử nhà họ Thạch về rồi kìa!”

“Nhìn bộ lông kia xem, là một con báo lớn!”

“E là đã thành tinh rồi, nhìn cặp nanh kia mà xem...”

Tiếng kinh hô nhanh chóng thu hút thêm nhiều dân làng. Vị thôn chính đang dạy đám trẻ tập võ trên sân đập lúa liền buông gậy gỗ, rảo bước đón lấy. Mấy hộ gia cảnh khá giả cũng nghe tin mà chạy ra xem.

Chẳng mấy chốc, quanh thân Thạch Mãnh đã vây kín hai ba mươi người, già trẻ gái trai đủ cả, ai nấy đều lộ vẻ kính phục xen lẫn hiếu kỳ.

Thôn chính là một lão giả gầy gò chừng ngoài năm mươi, họ Trần, vốn có chút quan hệ huyết thống với đại tộc trong quận quốc, lại từng làm Thập trưởng biên quân, thông hiểu văn tự pháp luật nên được dân làng nể trọng, suy cử quản lý sự vụ trong thôn.

Lão tiến lên xem xét kỹ xác báo, đặc biệt chú ý đến luồng yêu khí mỏng manh chưa tan hết cùng dáng vẻ dữ tợn của nó, thần sắc trở nên nghiêm nghị: “Con báo này quả nhiên đã thành tinh. Thạch Mãnh, ngươi làm vậy quá sức mạo hiểm, sau này tuyệt đối không được như thế nữa.”

Lời vừa dứt, trong đám đông vang lên những tiếng hít khí lạnh đầy kinh hãi.

Mãnh hổ đại hùng thông thường vốn đã tàn bạo, nhưng tinh quái yêu vật lại càng khủng khiếp hơn, chỉ cần một cú vồ hay vết cắn cũng đủ khiến người ta tàn phế hoặc mất mạng. Vậy mà Thạch Mãnh lại đơn thương độc mã bắn hạ được nó, thật là dũng mãnh phi thường.

Thạch Mãnh đặt xác báo xuống, quệt mồ hôi trên trán: “Mạo hiểm thì có mạo hiểm, nhưng nếu không trừ khử súc sinh này, bốn phía khó lòng yên ổn, thôn xóm sao có được thái bình.”

Thôn chính nghe vậy, vỗ mạnh lên vai Thạch Mãnh, dõng dạc nói: “Tốt! Vì dân trừ hại, hộ vệ thôn ta!”

“Theo Tuần Sơn lệnh của triều đình và quy củ trong thôn, kẻ săn được yêu thú nhiễu dân thì xác yêu thú thuộc về người đó. Thôn ta sẽ thưởng thêm ba thạch túc mễ, một ngàn tiền cùng mười cân thịt hun khói!”

“Yêu nghiệt tác oai tác quái, Mãnh từng được quân ngũ bồi dưỡng, tự nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Nay lại nhận thưởng, trong lòng thấy hổ thẹn.”

Thạch Mãnh gật đầu suy tư, rồi hào sảng nói: “Hay là thế này, con báo tinh này vốn ăn gia súc, hại dân sơn cước mà lớn lên, hôm nay hãy đem máu thịt của nó chia cho mọi người, coi như để súc sinh này đền mạng. Chỉ phiền lão nhân gia lưu lại cho ta chút tim gan và thịt ngon mang về nhà là được.”

Mọi người nghe xong đều vui mừng khôn xiết. Máu thịt yêu thú đối với tu sĩ là vật đại bổ, với phàm nhân lại càng là linh dược tẩm bổ hiếm có, đặc biệt có lợi cho người già và trẻ nhỏ.

Theo mệnh lệnh của Trần thôn chính, đám thanh niên trai tráng lập tức giúp khiêng xác báo đến khoảng trống trước từ đường. Đích thân thôn chính cầm đao, thủ pháp điêu luyện, trước tiên lột xuống bộ da báo nguyên vẹn, cẩn thận cuộn lại, sau đó lấy ra bốn vuốt cùng răng nanh sắc nhọn, cuối cùng mới mổ bụng phân chia nội tạng và cắt xẻ thịt xương.

Khói bếp trong thôn càng thêm nồng đượm, hương thịt lan tỏa khắp không gian.

Hầu như nhà nào cũng được chia một miếng thịt báo lớn nhỏ tùy ý, kẻ hầm người xào, tiếng cười nói rộn rã vang lên từ khắp các sân vườn. Đám trẻ nhỏ bưng bát, mắt tròn xoe canh chừng bên bếp lửa; những người già thong thả nhai kỹ, nếp nhăn trên mặt giãn ra đầy thỏa mãn...

Thạch Mãnh xách miếng thịt chân sau lớn nhất đã để dành, rảo bước về phía tiểu viện nhà mình ở phía Tây thôn. Còn về phần da, xương, vuốt nanh quý giá của báo tinh, thôn xóm tạm thời thu giữ, đợi khi bán được sẽ giao lại tiền tài cho hắn.

Tiểu viện được bao quanh bởi hàng rào tre, gian nhà chính gạch ngói khang trang, bếp lò, nhà củi cùng chuồng gà nằm hai bên. Dưới mái hiên treo những bắp ngô khô, tuy giản dị nhưng vô cùng sạch sẽ, ngăn nắp.

Vừa đẩy cổng rào, một phụ nữ mặc váy áo vải xanh từ trong nhà vén rèm bước ra, chính là thê tử của hắn – Lạc thị.

Thấy trượng phu bình an trở về, Lạc thị lập tức thở phào nhẹ nhõm, bước nhanh tới đỡ lấy tảng thịt, ánh mắt lo lắng quan sát khắp người hắn: “Chàng không bị thương chứ?”

“Không sao, đứng từ xa bắn mấy tiễn là xong rồi.” Thạch Mãnh đặt cung tên xuống, nhe răng cười: “Thịt đã chia cho bà con một ít, chỗ này là phần của nhà mình. Lương nhi đâu rồi?”

Lời còn chưa dứt, từ trong phòng đã vang lên tiếng bập bẹ vui vẻ, một đứa trẻ hai tuổi trắng trẻo mập mạp lảo đảo bò ra, chính là con trai hắn – Thạch Lương. Vừa thấy phụ thân, đứa bé liền hớn hở dang rộng hai tay. Thạch Mãnh cười ha hả, cúi người bế bổng con trai lên, dùng râu cằm cọ vào khuôn mặt non nớt khiến Thạch Lương cười nắc nẻ.

But khi Thạch Lương thoáng thấy tảng thịt báo còn vương máu, sự chú ý của nó lập tức bị thu hút. Ngón tay nhỏ nhắn chỉ vào miếng thịt, miệng lẩm bẩm đầy nôn nóng: “Thịt... ăn... A cha... thịt...”

“Cái đồ ham ăn này, buổi trưa mới ăn bát canh trứng xong, giờ thấy thịt lại không chịu rời bước.” Lạc thị bất lực mỉm cười, xách tảng thịt đi về phía nhà bếp.

Chẳng mấy chốc, hương thịt đậm đà đã tỏa ra từ gian bếp. Thạch Lương ngồi trên chiếc ghế gỗ cao, trước mặt là bát nhỏ chất đầy những miếng thịt hầm nhừ. Đứa bé không đợi được nữa, dùng tay bốc thịt nhét vào miệng, ăn đến mức mỡ chảy đầy mép, tay chân mập mạp không ngừng ngọ nguậy vì phấn khích.

Chỉ trong chốc lát, nó đã ăn sạch hai cân thịt báo, vậy mà vẫn chưa thấy đủ, ánh mắt vẫn thèm thuồng nhìn về phía nồi. Thạch Mãnh và thê tử nhìn nhau, trong lòng vừa mừng vừa lo.

Con trai nhà mình tuy đáng yêu, nhưng từ khi sinh ra sức ăn đã khác hẳn người thường. Lúc còn bú mớm, nó thường xuyên khiến Lạc thị bị hao tổn khí huyết, phải dùng thêm nước cháo và sữa thú để nuôi dưỡng. Nay lớn hơn một chút, sức ăn lại càng kinh người, một mình ăn bằng mấy người lớn mà vẫn chưa thấy no.

“Nhà nó này.” Lạc thị vừa thu dọn bát đũa vừa hạ thấp giọng: “Lương nhi thế này... e là có chút phi phàm.”

Thạch Mãnh lẳng lặng gật đầu. Hắn tuy chỉ là thợ săn thô lậu nhưng cũng từng ở trong quân ngũ, nghe qua không ít lời đồn đại. Có những đứa trẻ sinh ra đã dị biệt, hoặc sức mạnh vô song, hoặc tai mắt tinh tường, thường là những mầm non có linh tuệ, mang trong mình tiên duyên. Nhìn bộ dạng này của con trai, tám chín phần mười là như vậy.

Có điều, quận quốc có luật lệ, để tránh hài đồng tâm tính chưa định, sớm biết pháp lực mà sinh lòng kiêu ngạo, không lợi cho việc trưởng thành, nên quy định phải sau sáu tuổi mới được kiểm tra tư chất.

“Còn phải đợi bốn năm nữa sao.” Lạc thị khẽ thở dài, nhìn vào phòng trong. Thạch Lương sau khi ăn no nê đã nằm bò trên giường, ôm con hổ vải ngủ thiếp đi.

“Bốn năm chớp mắt là qua thôi.” Thạch Mãnh nắm lấy tay thê tử, lòng bàn tay thô ráp mang theo hơi ấm: “Nếu Lương nhi thật sự là hạt giống tiên duyên, tương lai có thể bái nhập Đạo viện, học được bản lĩnh chân chính, trở thành Tu sứ của các ty, thậm chí tiến xa hơn nữa...”

Hắn thấp giọng nói, không khỏi có chút cảm thán. Hắn vốn không phải tu sĩ, một thân bản lĩnh đều dựa vào công phu luyện thể trong quân ngũ. Ngay cả cây trường cung và mũi tên kia cũng là bảo vật do Định Tu ty của bang quốc phát xuống, chỉ cần một chút khí huyết là có thể kích phát, chứ không phải bản lĩnh thực thụ của bản thân.

Đêm khuya thanh vắng, sơn thôn dần chìm vào tĩnh lặng, vợ chồng Thạch Mãnh cũng đã say giấc nồng.

Bên cạnh Lạc thị, thân hình nhỏ bé của Thạch Lương cuộn tròn trong chăn mềm, chỉ lộ ra khuôn mặt tròn trịa, hơi thở đều đặn, khóe miệng còn vương nụ cười mãn nguyện. Lúc này, bên trong cơ thể nó, những miếng thịt báo vừa ăn vào đang bị một luồng sức mạnh vô hình nhanh chóng tiêu hóa, tham lam hấp thụ không sót một chút tinh hoa nào. Luồng khí cơ ấy cuồn cuộn lưu chuyển khắp toàn thân, lặng lẽ tôi luyện máu thịt gân cốt, khiến làn da nó ửng lên một lớp hào quang ôn nhuận như ngọc.

Cảm giác thư thái khiến Thạch Lương chép chép miệng, trở mình tiếp tục ngủ say, dáng vẻ vô cùng điềm tĩnh an lành...