Tháng tư ở Sóc Kinh, không khí dần trở nên ấm áp.
Bên bờ sông, những đứa trẻ đang thả diều, dây diều kéo căng dài, thi nhau xem ai thả được diều cao nhất. Tiếng cười đùa vang vọng khắp bãi, khiến những người qua đường không khỏi dừng lại ngắm nhìn.
Gần cổng thành, vài chiếc xe ngựa đỗ lại, dường như có người sắp rời kinh thành, người thân đến tiễn biệt. Đối diện với xe ngựa, một thanh niên mặc trường bào đang lẩm bẩm không dứt. Nếu nghe kỹ, chỉ thấy hắn liên tục nói: “Đường đi xa lắm, lần này các ngươi nhất định phải cẩn thận. Dao Dao ghét nhất bị xóc nảy, khi bế nàng nhớ đắp thêm chăn…”
“Hòa Vân Sinh,” cô gái đối diện không nhịn được, ngắt lời hắn, “Nếu ngươi cứ lải nhải như vậy, chờ đến tối cũng chẳng thể khởi hành được đâu.”
“Đúng vậy,” cô gái đứng bên cạnh Hòa Vân Sinh trách yêu một câu, rồi quay sang Hòa Yến nói: “Tỷ cứ yên tâm đi đến Ký Dương đi, ta và Vân Sinh sẽ lo liệu mọi việc trong nhà.”
Hòa Yến gật đầu, trong xe ngựa, Tiêu Giác đang bế Tiêu Dao, bé con ngoan ngoãn vẫy tay chào Hòa Vân Sinh và Tống Đào Đào, giọng nói còn bập bẹ: “Cậu, mợ, tạm biệt.”
“Trên đường phải ngoan ngoãn nhé,” Hòa Vân Sinh tiến đến gần Tiêu Dao, bẹo nhẹ má phúng phính của bé, mỉm cười: “Lúc trở về cậu sẽ mua kẹo cho con.”
Tiêu Dao cắn ngón tay, cười đáp lại hắn.
“Thôi được rồi, các ngươi về đi.” Tiêu Giác nói: “Chúng ta đi đây.”
Màn xe được buông xuống, xe ngựa bắt đầu hướng ra khỏi thành.
Thời gian trôi nhanh, từ trận chiến với người U Đồ đến nay đã bảy năm.
Bảy năm đủ để một thiếu niên trưởng thành thành người đàn ông có thể chống trời gánh đất. Hòa Vân Sinh giờ không còn là cậu trai non nớt ngày trước, trong suốt mấy năm qua nhờ tài năng võ học xuất chúng và sự nỗ lực không ngừng, hắn may mắn được hoàng đế Chiêu Khang lưu ý, từng bước thăng tiến vững chắc, giờ đã là phó thống lĩnh Ngũ Doanh.
Chức quan thăng cao, người ngoài nhìn vào thấy hắn dường như kiêu ngạo và lạnh lùng. Nhưng chỉ có Hòa Yến biết, Hòa Vân Sinh vẫn là người hay lo nghĩ vẩn vơ như ngày trước. Với bản tính này, thật khó hiểu vì sao Tống Đào Đào lại yêu thích hắn.
Tống Đào Đào đã kết hôn với Hòa Vân Sinh bốn năm trước.
Hôn sự của họ thật sự vượt ngoài dự đoán của Hòa Yến. Ban đầu, Tống Đào Đào vốn đã đính hôn với Trình Lý Tố. Nhưng giữa nàng và Trình Lý Tố chưa từng nảy sinh tình cảm, qua vài năm cũng không thay đổi, nên hai nhà Tống và Trình quyết định hủy bỏ hôn ước. Việc này vốn chẳng có gì đặc biệt, ai ngờ ngay sau khi hủy hôn, Tống Đào Đào liền đến trước cửa nhà họ Hòa, can đảm thổ lộ tình cảm với Hòa Vân Sinh, khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên.
Lão gia nhà họ Tống vốn là người đọc sách, nghe tin suýt chút nữa tức đến ngất đi; Tống phu nhân càng cho rằng hành động của con gái mình quá táo bạo. Người duy nhất ủng hộ Tống Đào Đào không ai khác chính là vị hôn phu cũ của nàng – Trình Lý Tố.
Trình Lý Tố lén lút chạy đến trước cửa nhà họ Tống, khích lệ nàng: “Đúng vậy, Tống cô nương, cuối cùng cô cũng làm được một việc khiến ta khâm phục. Đừng để ý lời người khác. Hòa huynh của ta là một trong những thanh niên tài giỏi nhất Sóc Kinh. Qua đây sẽ không còn quán đó nữa đâu. Cô nhất định không được vì vài lời đàm tiếu mà từ bỏ. Yên tâm đi, ta, vị hôn phu cũ của cô,” hắn đập mạnh vào ngực mình, vẻ mặt trượng nghĩa nói, “nhất định sẽ giúp cô toại nguyện!”
Vừa khuyến khích Tống Đào Đào xong, hắn lại chạy đến tìm Hòa Vân Sinh. Một lần, Hòa Yến tình cờ bắt gặp hắn dụ dỗ Hòa Vân Sinh: “Hòa huynh, vị hôn thê cũ của ta, tuy nàng có chút bướng bỉnh, đỏng đảnh, giả tạo, hung dữ như hổ, chẳng có điểm tốt nào cả. Nhưng trông nàng cũng tạm ổn, gia đình lại giàu có, quan trọng nhất là nàng si mê huynh tha thiết. Hay huynh thử ở bên nàng xem sao? Biết đâu ở bên nhau lâu ngày sẽ nảy sinh tình cảm?”
Hòa Vân Sinh lạnh lùng đáp: “Sao ngươi không thử?”
“Hây,” Trình Lý Tố trả lời chân thành, “Quân tử thành toàn cho người khác mà.”
Nghe toàn bộ cuộc đối thoại, Hòa Yến không khỏi nghĩ thầm, đúng là Trình Lý Tố quả thực là kẻ chỉ thích gây loạn cho thiên hạ.
Ban đầu, Hòa Vân Sinh cũng không thích Tống Đào Đào. Hòa Yến tự nhận mình hiểu em trai khá rõ. Theo lời hắn, người con gái hắn thích chắc chắn phải dịu dàng, đáng yêu như Hạ Thừa Tú hay Bạch Dung Vi. Thế nhưng, Tống Đào Đào cứ quấn lấy hắn mãi không buông. Dù Hòa Vân Sinh cố giữ lòng cứng rắn, không động lòng trước nàng, nhưng sau khi Tống Đào Đào không còn đến nhà họ Hòa, Hòa Vân Sinh lại giữ trong lòng nhiều uẩn khúc. Rốt cuộc, một ngày nọ, hắn đến tìm Hòa Yến, ngượng ngùng nói muốn nàng đến nhà họ Tống xin cưới Tống Đào Đào.
Hòa Yến thật sự không biết nói gì.
Từ vị cháu dâu của Tiêu Giác, bỗng chốc Tống Đào Đào trở thành em dâu của mình, thân phận nàng thay đổi đáng kể. Hòa Yến không bận tâm người ngoài nói gì, chỉ thầm cảm thán, duyên phận thật chẳng theo lý lẽ nào. Ai mà ngờ, ban đầu Tống Đào Đào vốn là “vị hôn thê” của mình chứ?
Chuyện của đám thanh niên trẻ thật khó đoán, cứ để họ tự xoay sở, cuối cùng vẫn không để phúc lộc rơi vào tay người ngoài.
Có lẽ đàn ông đại khái đều là những kẻ miệng nói một đằng, lòng nghĩ một nẻo.
Về phần Trình Lý Tố, kẻ “thành toàn cho người khác” ấy đến giờ vẫn còn độc thân. Nhà họ Trình vì chuyện trước đây của Tống Đào Đào mà không dám định hôn sự bừa bãi cho hắn. Nhưng Trình Lý Tố chẳng hề để tâm đến điều đó. Hắn ngày ngày bận rộn kết bạn giao du, vui chơi, vẫn là công tử “phế vật” như trước. Nhà họ Trình ban đầu còn hy vọng hắn sẽ tiến bộ, nhưng sau cũng đành bỏ mặc không quản.
Trên đời sống vô tư, quả thật cũng là một loại hạnh phúc.
Xe ngựa xóc nảy, Tiêu Dao nằm trong lòng Tiêu Giác, mắt mở to nhìn ra ngoài, không khóc cũng không làm ồn ã, trong đôi mắt đầy tò mò. Hòa Yến búng tay một cái, bé con lập tức quay đầu lại, chăm chú nhìn nàng với ánh mắt long lanh như nước. Hòa Yến cười phá lên.
Tiêu Giác: “…”
Hắn vừa bực vừa thấy buồn cười: “Có ai làm mẹ như nàng không.”
“Đường dài thế này,” Hòa Yến chẳng bận tâm đáp, “không tìm chút niềm vui cho mình thì chán lắm.”
Tiêu Dao sắp tròn ba tuổi. Khi bé ra đời, Lâm Song Hạc đã gọi cả cha và ông nội đến nhà họ Tiêu, đứng bên ngoài để đề phòng chuyện bất trắc. May mắn thay, Tiêu Dao sinh ra rất thuận lợi, Hòa Yến không chịu nhiều đau đớn, bé cũng ngoan ngoãn. Tính tình bé vừa không nghịch ngợm như Hòa Yến, cũng không trầm tĩnh như Tiêu Giác, khiến Hòa Yến cảm thấy bé hơi ngốc nghếch, như một tiểu ngốc nghếch. Chỉ cần cho bé một con cào cào bằng cỏ là bé có thể vui vẻ cả ngày, nên rất dễ chăm sóc.
Chính vì vậy, lần này đi Ký Dương, nàng quyết định mang theo Tiêu Dao bên mình.
Cùng Tiêu Giác đến Ký Dương là để dự tiệc cưới của Mục Tiểu Lâu.
Năm đó, khi cứu Mục Tiểu Lâu khỏi tay bọn xấu ở Ký Dương, Mục Tiểu Lâu chỉ mới mười một tuổi, giờ đã thành thiếu nữ. Không những thế, Mục Hồng Cẩm cũng đã truyền lại vị trí Vương nữ cho cô. Lần này Mục Tiểu Lâu kết hôn cùng Vương phu, Mục Hồng Cẩm gửi thiệp mời vợ chồng Hòa Yến, mong họ có thể đến dự lễ ở Ký Dương.
Kể từ sau khi U Thác bị đánh bại, Đại Ngụy thái bình thịnh trị, ngoài việc huấn luyện binh mã, ngày thường cũng không có nhiều việc khiến người ta bận tâm. Hòa Yến và Tiêu Giác xin phép Hoàng đế Chiêu Khang, dẫn Tiêu Dao đi Ký Dương. Hòa Yến nghĩ, nếu Lưu Bất Vong còn sống, chắc hẳn ông sẽ rất vui khi chứng kiến cháu gái Mục Hồng Cẩm bước vào cuộc sống mới; giờ ông không còn, thì nàng sẽ thay ông làm điều đó.
Hơn nữa, nàng cũng rất nhớ những người bạn ở Ký Dương.
Xe ngựa chạy ngoài thành, trên đường có người bán đào, xe ngựa phía trước đột nhiên dừng lại. Hòa Yến nghe thấy tiếng Lâm Song Hạc từ ngoài vọng lại: “Này, Hòa muội muội, đường xa thế này, mua hai quả đào ăn nhé!”
Phi Nô dừng xe ngựa lại, Hòa Yến bước xuống thấy Lâm Song Hạc đang đứng trước người bán đào, cẩn thận lựa những quả đào tươi trong giỏ tre, khiến nàng không nhịn được cười.
Nàng dựa vào xe ngựa, nói: “Không phải huynh nói không ăn đồ của người bán rong sao?”
Lâm Song Hạc làm như không nghe, đổi chủ đề: “Đào này cũng khá, mua về cho Dao Dao thử xem.”
Bảy năm trôi qua, Lâm Song Hạc từ một công tử áo trắng phong lưu, giờ vẫn là công tử áo trắng phong lưu thêm bảy tuổi. Xét bề ngoài chẳng có gì đổi thay, tính cách cầu kỳ xa hoa vẫn giữ nguyên. Tuy nhiên sau trận đại chiến với người U Thác bảy năm trước, trở về Sóc Kinh, hắn đã suy sụp nửa năm. Rồi hắn mở một y quán trong thành, đặc biệt ở chỗ không chữa bệnh mà truyền dạy y thuật. Nhiều đại phu yêu thích y học thường đến đây nghiên cứu, trong vài năm đã tìm ra nhiều phương thuốc mới. Danh tiếng Lâm Song Hạc hiện nay không bằng Lâm Thanh Đàm, nhưng đã vượt qua Lâm Mục.
Hắn đạt được nhiều thành tựu trong y thuật, nhưng chuyện hôn sự lại là nỗi đau đầu của nhà họ Lâm. Trình Lý Tố tuy chưa thành thân, nhưng tuổi còn nhỏ hơn Lâm Song Hạc, mà Lâm Song Hạc lại là “thúc thúc” của hắn. Bạn bè xung quanh như Tiêu Giác đã có con chạy chơi trên đất, nhưng hắn vẫn cô đơn một mình.
Nhưng nói hắn sống cô đơn cũng không đúng. Cả kinh thành, các cô gái đều xem hắn là “ca ca”. Y quán của hắn ngày nào cũng náo nhiệt. Có lẽ do hắn chưa gặp được người khiến lòng thực sự rung động, nên cũng không vội vàng.
Hòa Yến bước đến, lựa đào cùng Lâm Song Hạc. Những quả đào tươi, vỏ mịn màng trông thật ngọt ngào, nàng chọn vài quả rồi thở dài: “Giá mà Thanh Mai ở đây, Thanh Mai chọn trái cây giỏi lắm.”
“Thôi đi,” Lâm Song Hạc đáp ngay, “Chỉ một mình Tiêu Hoài Cẩn là đủ rồi, chẳng lẽ muội muốn ta nhìn hai người vừa chăm con vừa tình tứ ư?” Nói rồi hắn lại chau mày: “Ta thật không ngờ có những người đàn ông sau khi làm cha lại thành ra thế này.”
Tiêu Giác từ lúc có Tiêu Dao, lúc nào cũng bế con không rời. Bình thường chiều chuộng Tiêu Dao hết mực. Điều may là Tiêu Dao tính tình dịu dàng, dễ chăm sóc. Còn tiểu tử nhà Xích Ô thì nghịch ngợm hết mức, ngày nào cũng làm loạn, bướng bỉnh vô cùng. Mỗi lần khiến Thanh Mai tức giận, cô đều cầm gậy đuổi đánh khắp sân, lần nào cũng khiến gà bay chó chạy. Nhưng Xích Ô vẫn che chở, miệng nói: “Trẻ con còn nhỏ không hiểu chuyện, nàng đừng gắt gỏng quá, bỏ gậy xuống, có gì nói chuyện tử tế.” Và kết cục thường là, Thanh Mai đánh luôn cả hắn ta.
Hòa Yến nhiều lần chứng kiến cảnh này, mỗi lần đều thở dài ngán ngẩm. Nàng thật không ngờ cô bé tỳ nữ yếu đuối, hay khóc nhè ngày xưa lại có thể trở nên mạnh mẽ như vậy.
Thanh Mai kết hôn với Xích Ô vào năm thứ ba sau trận chiến với người U Thác.
Ban đầu Hòa Yến thường trêu chọc Thanh Mai nhưng không mấy bận tâm. Thanh Mai thích ai, muốn cưới ai là chuyện của nàng. Nhưng rốt cuộc, hai người vẫn có duyên, yêu thương nhau và thành thân một cách tự nhiên.
Lần này đến Ký Dương, Hòa Yến ban đầu định để Thanh Mai và Xích Ô cùng đi, nhưng phát hiện Thanh Mai đã mang thai, không thích hợp đi đường xa, nên bảo nàng ở nhà dưỡng thai, còn Xích Ô ở lại chăm sóc.
Hòa Yến chọn xong vài quả đào, Lâm Song Hạc trả tiền. Nàng lấy nước từ thùng gỗ bên cạnh người bán hàng rửa sạch đào rồi quay lại xe.
“Đây,” Hòa Yến đưa quả đào cho Tiêu Giác, “Nếm thử đi.”
Tiêu Giác nhận lấy đào, gọt vỏ rồi cắt một miếng nhỏ, đưa cho Tiêu Dao. Bé nhấm nháp miếng nhỏ liền vui vẻ nói: “Còn nữa—”
Hòa Yến: “…”
Đôi lúc nàng cảm thấy vai trò làm cha mẹ giữa mình và Tiêu Giác như bị đảo ngược. Nàng dạy Tiêu Dao tập đi, thậm chí dạy bé cầm đá nhỏ, định khi bé lớn hơn sẽ dạy võ công. Còn Tiêu Giác lại lo hết việc nhỏ nhặt như Tiêu Dao ăn gì, mặc gì, chơi gì…
Trong việc chăm sóc con, sự kiên nhẫn của Tiêu Giác không kém gì Hạ Thừa Tú.
Hạ Thừa Tú…
Mộ Hạ giờ đã bảy tuổi, cậu rất giống Yến Hạ, chiều cao cũng khá vượt trội trong bạn đồng trang lứa. Dù cậu sinh ra sau khi cha mất, may mắn được gia đình họ Yến và bạn bè của Yến Hạ quan tâm hết mực, không để cậu có cảm giác tự ti hay buồn tủi. Mộ Hạ rất hoạt bát, có tinh thần hiếu thắng. Khi sư phụ dạy cưỡi ngựa nói phải cải thiện kỹ năng, cậu kiên trì luyện tập ba tháng, đến khi giành hạng nhất trong đợt kiểm tra.
Lần trước khi gặp Mộ Hạ, cậu cầm trường kiếm, hống hách nói với Tiêu Giác: “Tiêu đô đốc, vài năm nữa, ngài chắc chắn sẽ là bại tướng dưới tay ta!”
Hòa Yến đứng bên không nhịn được cười, Mộ Hạ ngẩng đầu thấy nàng, hừ lạnh: “Cười cái gì, cô cũng vậy!”
Hòa Yến thấy cậu thiếu niên buộc tóc đuôi ngựa cao, mặc áo bào bạc, cầm trường thương kia đúng y hệt Yến Hạ năm xưa.
Hạ Thừa Tú cười nói: “Tính cậu ta là vậy, ta đã nói nhiều lần nhưng không thay đổi được, ngươi đừng để bụng.”
“Không, nó đáng yêu lắm,” Hòa Yến đáp cười, “Mộ Hạ rất giống Yến huynh.”
Hạ Thừa Tú cúi đầu: “Đúng vậy, mọi người đều nói thế.”
Hòa Yến nghĩ tính cách hoạt bát và thần thái vui vẻ của Mộ Hạ là điều tốt, ít nhất sẽ an ủi Hạ Thừa Tú.
Hiện tại ngoài việc chăm sóc Mộ Hạ, Hạ Thừa Tú còn giúp ở học viện. Vài năm trước ở Sóc Kinh mở học viện dành cho nữ mang tên Vịnh Tụ Đường, do phu nhân Vi Huyền Chương sáng lập và được Hoàng đế Chiêu Khang cho phép. Hiện nay triều đình đã có nữ tướng như Hầu gia Vũ An. Trong tương lai, khi Vịnh Tụ Đường đào tạo ra thế hệ nữ tài, ai biết liệu triều đình có xuất hiện nữ quan hay không?
Dù tiến triển chậm rãi, cuối cùng mọi chuyện vẫn tốt dần lên.
Hòa Tâm Ảnh cũng giúp tại Vịnh Tụ Đường. Sau khi Vi Huyền Chương qua đời, nàng ở bên Vi phu nhân, dần xây dựng mối quan hệ thân thiết. Vi phu nhân còn nhận Hòa Tâm Ảnh làm con gái nuôi. Giờ đây, nàng dạy âm nhạc tại học viện cùng các nữ sinh trẻ, tính cách cởi mở, vui vẻ hơn, không còn chấp nhặt chuyện quá khứ như xưa.
Hòa Yến thường đến thăm, nghe nói trong viện có một giáo viên trẻ dạy toán rất ngưỡng mộ Hòa Tâm Ảnh. Hòa Yến cho người tìm hiểu về hắn, phát hiện là người chính trực đức độ. Còn cảm xúc Hòa Tâm Ảnh ra sao thì chờ nàng ấy tự quyết định.
Thời gian còn dài, không cần vội vàng.
Tiêu Dao ăn xong đào, rúc vào lòng Tiêu Giác ngủ say. Hòa Yến hỏi nhỏ: “Mệt không? Để ta bế con một lát nhé?”
Tiêu Giác lắc đầu: “Không mệt.”
Hòa Yến nhìn Tiêu Dao treo trên người Tiêu Giác, thầm cảm thán, thật không hổ danh là con của nàng, vừa dễ ăn vừa dễ ngủ, dễ nuôi.
Nàng vén màn xe ngựa, nhìn ra bên ngoài. Bên ngoài, hai bờ đê xanh mướt, nắng ấm gió nhẹ. Nhìn một lúc, nàng cảm thấy buồn ngủ ùa đến.
Tựa vào vai Tiêu Giác, không lâu sau, cũng như bé gái trong lòng Tiêu Giác, nàng chìm vào giấc ngủ.
…
Bảy năm sau, thành Ký Dương dường như không khác nhiều so với bảy năm trước.
Trước cổng thành, Thôi Việt Chi đã đến từ sáng sớm, nhận được tin tức.
Khi đoàn người Hòa Yến xuống xe, người đầu tiên gặp là Thôi Việt Chi cùng bốn thiếp của hắn. Thôi Việt Chi vẫn mập mạp, cục mịch nhưng thật thà. Đại thiếp và Tứ thiếp mỗi người bế một đứa trẻ – đó là hai con của Thôi Việt Chi: Thôi Nghiêm và Thôi Oánh Oánh, con trai đại thiếp và con gái tứ thiếp. Nhị thiếp vẫn xinh đẹp yêu kiều, tam thiếp yếu ớt ho sù sụ, thay đổi không nhiều.
Hòa Yến bước đến véo má Thôi Oánh Oánh. Đôi má mềm mại không thua gì Tiêu Dao, nàng cười nói: “Đại nhân Thôi, đây chính là…”
“Nghiêm Nghiêm và Oánh Oánh,” Thôi Việt Chi đắc ý nói, “Mọi người đều nói hai đứa càng lớn càng giống Tiêu đô đốc, ta nhìn cũng thấy vậy.”
Hòa Yến: “…”
Mặc dù thừa nhận Thôi Nghiêm và Thôi Oánh Oánh có nét thanh tú, không giống hẳn Thôi Việt Chi, nhưng nói giống Tiêu Giác thì có phần quá lời!
Thôi Việt Chi vừa nhìn thấy Tiêu Dao trong lòng Tiêu Giác, đôi mắt sáng lên: “Ôi chao, đây là Dao Dao phải không? Dễ thương thật, chẳng khác gì một cặp kim đồng ngọc nữ với Nghiêm nhi nhà ta, hay là…”
Tiêu Giác lạnh lùng cản bàn tay Thôi Việt Chi khi hắn định lại gần, quét mắt nhìn hắn, giọng lạnh lẽo: “Thôi Việt Chi.”
Nhị thiếp vội kéo tay Thôi Việt Chi lại, cười nói: “Lão gia thích nói đùa thôi, Tiêu cô nương còn nhỏ quá…”
Tiêu Dao không hiểu, nhìn Thôi Việt Chi rồi quay sang Tiêu Giác, cuối cùng đưa tay đòi ôm Hòa Yến: “Mẹ—”
Hòa Yến bế bé qua, Lâm Song Hạc bước ra trước, khẽ ho: “Đây không phải chỗ nói chuyện. Thôi lão gia, chúng ta vào phủ trước đi.”
Phủ Thôi Việt Chi rộng lớn. Lần này đến Ký Dương, họ vẫn ở lại Thôi phủ như lần trước. Lần trước, Hòa Yến và Tiêu Giác vẫn là cấp trên – cấp dưới, nay trở thành vợ chồng và có thêm “cái đuôi nhỏ”, thật chuyện đời khó đoán.
Hòa Yến bế Tiêu Dao đi sau, hỏi nhỏ Thôi Việt Chi: “Nếu đại thiếp và tứ thiếp đã sinh con cho lão gia, sao vẫn là thiếp chứ không phải chính thất? Như vậy Thôi công tử và tiểu thư sẽ thành con thứ?”
Nàng nghĩ Thôi Việt Chi chỉ có bốn thiếp thất, có lẽ sau này hắn sẽ cưới chính thất. Nhưng chục năm trôi qua hắn vẫn không cưới vợ, thiếp thất đã sinh con cũng không trở thành chính thất, khiến Hòa Yến khó hiểu.
“Tiểu Hòa đại nhân không biết thôi,” Thôi Việt Chi cười nói, “Phong tục Ký Dương khác Trung Nguyên. Nữ tử Ký Dương khi kết hôn rất hiếm khi tái giá. Nếu góa bụa, họ giữ tiết cả đời. Ta làm Trung kỵ, chẳng biết khi nào bỏ mạng, cưới vợ chỉ làm khổ người ta. Nhưng thiếp thất thì khác, nếu ta chết, họ có thể tìm nơi nương tựa.”
“Nhưng ai ngờ ta mệnh tốt, mấy năm nay sống khỏe re. Giờ quen với bốn người họ rồi, nâng ai làm chính thất, trong phủ sẽ loạn lên. Thôi thì cứ như hiện tại là tốt nhất,” Thôi Việt Chi cảm thán, “Đối xử công bằng, ai cũng là người ta yêu nhất! Đều là con thứ, chẳng ai hơn ai cả!”
Hòa Yến nghe xong chỉ biết thầm nghĩ, Thôi Việt Chi quả đúng người từng trải bốn lần cầu tình nhân. Cái nhìn của hắn về vấn đề này tuy có phần kỳ quặc, nhưng cũng có lý riêng.
Khi đến phủ, một quản gia trung niên ra đón. Lâm Song Hạc hỏi: “Chung Phúc đâu rồi?” Hắn nhớ lần trước quản gia là lão bộc tóc hoa râm.
“Chung Phúc qua đời cách đây một năm rồi,” Thôi Việt Chi đáp, “Ông già rồi, ra đi trong mộng. Đây là con trai ông, Chung Quý.”
Hòa Yến hơi ngẩn ngơ, dường như lúc này mới chợt nhận ra bảy năm đã trôi qua. Dù Ký Dương vẫn như xưa, nhưng quả thật đã không còn là Ký Dương của bảy năm trước nữa.
Trước khi họ đến, Thôi Việt Chi đã cho dọn dẹp sân viện. Hòa Yến và Tiêu Giác sắp xếp đồ đạc, Tiêu Dao ngủ say. Hòa Yến đặt con lên giường, đắp chăn cẩn thận, rồi quan sát quanh phòng. Bỗng nàng nhớ lần trước đứng trước giường này đã nhìn thấy Thôi Việt Chi sắp đặt bức tranh mùa xuân cho họ.
Tiêu Giác thấy vẻ mặt đăm chiêu của Hòa Yến, nhướng mày nói: “Hòa tiểu thư, phải chăng nàng tiếc vì lần này Thôi Việt Chi không bày tranh ở đây?”
Hòa Yến chợt tỉnh, lắc đầu: “Sao có thể, lần này có Dao Dao ở đây, Thôi lão gia vẫn biết điều.”
Nàng thật sự có chút tiếc nuối, vẫn chưa hài lòng lắm. Tiêu Giác vừa tức vừa thấy buồn cười.
Dù Tiêu Dao gần ba tuổi, khuôn mặt Hòa Yến dày hơn. Có lẽ do nàng thường huấn luyện tân binh trên thao trường, tiếp xúc hàng ngày với thanh thiếu niên, tính cách ngày càng phóng khoáng, càng không kiêng nể ai.
Thấy Tiêu Dao ngủ ngon, Hòa Yến thì thầm: “Ta hơi đói, bảo nha hoàn trông Dao Dao, chúng ta ra ăn chút gì.”
Tiêu Giác gật đầu.
Bữa ăn ở Thôi phủ vẫn tinh tế như trước. Trong khi ăn, Hòa Yến nhắc đến chuyện Vương phu của Mục Tiểu Lâu.
Thôi Việt Chi nói: “Đại công tử họ Tần, ta đã gặp, dung mạo tuấn tú, võ nghệ cũng tốt. Trước kia khi tiểu công chúa trốn ra ngoài chơi, gặp kẻ gian, chính Tần đại công tử đã cứu nàng. Tiểu công chúa mắt tinh, mỹ nam như Tần đại công tử ở Ký Dương không nhiều!”
Thôi Việt Chi thường nhìn người qua vẻ ngoài trước tiên.
Tuy nhiên, Hòa Yến cũng biết, Tần công tử thực sự không có vấn đề gì. Nàng đã cho Bạch Hàm đi điều tra. Nhiều năm trước, Loan Ảnh bị thương khi làm nhiệm vụ, không thể hoạt động nhiều, Bạch Hàm lớn lên thay vị trí Loan Ảnh. Hắn tính tình hoạt bát, hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc. Hắn cũng rất quý mến Hòa Yến, mê thêu thùa của nàng. Cứ cách một thời gian là xin nàng sản phẩm, có lần xin quá thường xuyên khiến Tiêu Giác không vui, đành sai Bạch Hàm đi làm xa.
Dù Hòa Yến không thích làm nữ công, nhưng tìm được người trân trọng tài nghệ thật không dễ dàng. Bạch Hàm đều khen nữ công của nàng “tuyệt diệu vô cùng”, nên lần nào xin, nàng cố gắng chiều lòng.
Theo Bạch Hàm điều tra, Tần công tử là chính nhân quân tử, xứng đáng là người để gửi gắm cả đời.
Dù Tiêu Giác cho rằng Hòa Yến lo chuyện bao đồng, vì Mục Tiểu Lâu đã định kết hôn, chắc Mục Hồng Cẩm đã điều tra kỹ về Tần đại công tử. Nhưng Hòa Yến vẫn cảm thấy Mục Tiểu Lâu là cháu của Liễu Bất Vong, nên về tình lẫn lý đều phải tận tâm.
“Ngày mai dự tiệc cưới, các ngươi sẽ biết hắn ra sao.” Thôi Việt Chi thở dài: “Tiểu công chúa giờ trưởng thành, cương quyết và quyết đoán như khi xưa điện hạ vậy. Chúng ta cũng đã già, tương lai là của giới trẻ rồi.”
Nhị thiếp nhẹ nhàng nói: “Lão gia đâu có già, chỉ trầm tĩnh thôi.”
Hòa Yến: “…”
Quả là một kiểu “trầm tĩnh” đặc biệt.
Sau bữa ăn, mọi người trò chuyện thêm, Tiêu Dao tỉnh dậy. Đại thiếp dặn nhà bếp chuẩn bị thức ăn trẻ con, Hòa Yến và Tiêu Giác thay phiên đút cho bé. Bé ăn no rồi cùng chơi đùa.
Trời dần tối, Tứ thiếp gõ cửa, Hòa Yến bước ra nghe nàng nói: “Hòa cô nương, tí nữa thiếp định ra chợ nước mua dải lụa đỏ gói quà mừng ngày mai, không biết cô có muốn đi cùng không? Lụa đỏ ở Ký Dương khác Trung Nguyên…”
Hòa Yến hỏi Tiêu Giác: “Chàng có muốn đi không?”
“Người đông, không tiện cho Dao Dao.” Một lát sau Tiêu Giác nói: “Nàng đi trước đi, ta dỗ con ngủ rồi sẽ đến tìm.”
Tiêu Dao trước khi ngủ nhất định phải có người dỗ. Ban đầu là Hòa Yến dỗ, rồi một ngày Tiêu Giác tình cờ nghe nàng kể chuyện trước khi ngủ cho Tiêu Dao nghe: “Có một nữ hiệp chém đứt đầu tên cướp, cái đầu lăn đến trước mặt nàng…”
Tiêu Dao mắt tròn xoe nhìn nàng, nghe mà mê mẩn.
Từ đó Tiêu Giác không cho Hòa Yến dỗ con ngủ nữa.
Hòa Yến nói với Tứ thiếp: “Được, chúng ta đi trước.”
Tứ thiếp cười đáp: “Được.”
…
Chợ nước ở Ký Dương vẫn náo nhiệt như trước.
Lễ hội Thủy Thần đã qua, nhưng các tiểu thương chưa rời đi. Những năm gần đây, lệnh thông thương thành Ký Dương được nới lỏng, nhiều thương nhân đến buôn bán, khiến chợ ngày càng phồn thịnh. Hàng hóa từ Tây Vực đến Giang Nam đều có thể tìm thấy.
Tứ thiếp còn trẻ, cùng tuổi với Hòa Yến, vừa đi vừa giải thích: “Giờ thành đã khác xưa nhiều. Tiểu Hòa đại nhân cũng thấy náo nhiệt hơn chứ?”
Hòa Yến thở dài: “Đúng vậy.”
Dòng sông hai bờ đầy thuyền bè đèn sáng rực rỡ, biến đêm thành ngày. Tiểu thương hăng hái rao hàng. Hòa Yến vừa đi vừa dừng lại, thấy món mới lạ, mua về cho Tiêu Dao chơi.
Giờ nàng không còn là cô lính nghèo nữa. Dù bổng lộc không nhiều, nhưng nhờ công trạng trận chiến, tiền thưởng đầy sân. Mấy năm nay nàng không còn rỗng túi như trước.
Hai người đi giữa dòng người, thỉnh thoảng có thanh niên Ký Dương đi qua, ánh mắt liếc nhìn Hòa Yến.
Nhận thấy ánh mắt họ, Hòa Yến hỏi Tứ thiếp: “Trên mặt ta có gì sao?”
Tứ thiếp bật cười: “Không, Tiểu Hòa đại nhân, họ chỉ ngưỡng mộ sắc đẹp cô thôi.”
Hòa Yến khẽ che miệng, ho nhẹ: “Quá khen.”
Tứ thiếp mỉm cười, không nói gì thêm. Đàn ông Ký Dương không phân biệt kiểu tóc của các thiếu nữ Trung Nguyên, chỉ thấy cô gái thanh tú, hoạt bát như gió xuân, sinh lòng ngưỡng mộ bản năng. Yêu cái đẹp vốn là bản tính con người, và Hòa Yến vẫn giữ được nét đẹp ấy. Sau bảy năm, nhan sắc nàng không khác trước nhiều, nhưng thêm chút dịu dàng.
Sự dịu dàng ấy hòa hợp tuyệt vời với bản lĩnh mạnh mẽ, khiến nàng trở nên rực rỡ như viên ngọc sáng giữa đám đông, khó ai phớt lờ.
Phía trước có đám đông vây quanh một chỗ, Hòa Yến tiến gần, thấy một người bán hàng ngồi bên chiếc chảo sắt, khéo léo vẽ trên tấm đá trắng bằng kẹo đường. Nàng reo vui: “Là kẹo đường!”
“Ở Sóc Kinh không có kẹo đường sao?” Tứ thiếp ngạc nhiên hỏi, không hiểu sao Hòa Yến lại phấn khích vậy.
“Có, nhưng không đẹp như kẹo đường Ký Dương, và cũng không có nhiều loại như ở đây.” Hòa Yến cười nói: “Đã đến đây, ta mua một cái mang về cho Dao Dao.”
Nàng quay sang Tứ thiếp: “Ngươi đứng đây chờ ta, ta mua rồi về.”
Chưa kịp nói gì, Hòa Yến đã len qua đám đông, tiến về phía người bán kẹo.
Chen đến trước, rút xâu tiền đồng, nói: “Tiểu ca, ta muốn một con hổ thật oai phong, sao cho thật uy mãnh nhé.”
“Được thôi—”
Người bán hàng khéo tay, chỉ lát sau đã tạo dáng con hổ oai phong gắn vào que tre. Hòa Yến trả tiền, nhận kẹo, nhìn rất hài lòng.
Trước đó, Thanh Mai đã làm cho Tiêu Dao con hổ vải, bé rất thích, lúc ăn cơm hay ngủ đều ôm. Sau con hổ bị rơi vào bếp lò cháy mất, làm Tiêu Dao khóc suốt nửa ngày. Thanh Mai chưa kịp làm con mới thì Hòa Yến và Tiêu Giác lại lên đường đi Ký Dương.
Tiêu Dao thích hổ vô cùng, nhìn thấy con hổ kẹo chắc chắn bé sẽ vui.
Khi Hòa Yến đang định rời đi, bỗng nghe tiếng gọi tên nàng từ phía sau, giọng có phần ngập ngừng, hồ nghi: “… A Hòa?”
Nàng quay lại, thấy một nam tử áo xanh đứng không xa, gương mặt vừa ngạc nhiên vừa phức tạp.
“Là… Sở Tứ công tử?”
Đề xuất Tiên Hiệp: Ma Thiên Ký (Dịch)