Thuở nhỏ, Hòa Yến vốn chẳng lanh lợi như bây giờ. Nhìn lại dĩ vãng bằng ánh mắt của hiện tại, nàng chợt thấy bản thân thật quá khờ dại.
Bấy giờ, nàng văn không thành, võ chẳng thạo, hệt như Trình Lý Tố bây giờ, đều là một kẻ "phế vật". Song khác với Trình Lý Tố có thúc thúc tài giỏi nâng đỡ, gia thế Hòa gia tại Quán Hiền Xương vốn chẳng mấy hiển hách, bởi vậy nàng không được trọng vọng như hắn.
Hơn nữa, thuở nhỏ Hòa Yến luôn đeo một chiếc mặt nạ, trông lúc nào cũng lạc lõng giữa chúng nhân. Vì cất giấu bí mật trong lòng, nàng luôn né tránh tiếp xúc quá nhiều với các thiếu niên khác, sợ rằng sẽ bại lộ thân phận. Dần dần, nàng bị các học trò khác trong Quán Hiền Xương xa lánh.
Sự xa lánh của đám thiếu niên lộ ra rất rõ ràng. Ban sơ, chúng chỉ không cùng nàng vui đùa, chẳng rủ rê nàng đá cầu. Nhưng về sau, mọi chuyện càng trở nên tồi tệ, nguyên cớ cũng chẳng có gì ghê gớm, chỉ vì nàng quá đỗi cần cù.
Hòa Yến thuở bé khá cố chấp, nàng tin tưởng câu "chim chậm phải bay sớm" nên quả thực đã làm đúng như một con chim chậm chạp. Văn võ đã kém cỏi, càng phải học tập cần mẫn hơn người. Chư vị phu tử tại Quán Hiền Xương dù biết Hòa Yến chẳng phải kẻ có thiên phú xuất chúng trong học hành hay luyện võ, nhưng vẫn cảm động trước tinh thần cần cù của nàng, thường xuyên ngợi khen nàng trước lớp.
“Cần cù như mầm non mùa xuân, tuy chẳng thấy nó lớn lên, song mỗi ngày đều có sự tiến bộ. Các trò hãy lấy Hòa Yến mà học tập!”
Thiếu niên độ tuổi mười bốn, mười lăm thường hiếu thắng, học theo ai cũng được, nhưng học theo Hòa Yến ư? Học chăm chỉ để mãi đứng cuối lớp sao? Thật là chuyện nực cười!
Nhưng chư vị phu tử dường như đều rất quý mến Hòa Yến.
Ghen tị và khinh miệt tích tụ lâu ngày, đám thiếu niên càng nhìn Hòa Yến đeo mặt nạ càng thấy chướng mắt, thỉnh thoảng lại tìm cách gây phiền phức cho nàng.
Hôm nay khi luyện kiếm thì cố tình rạch áo nàng, ngày mai khi luyện cưỡi ngựa lại gây sự khiến nàng khó xử. Đôi khi chúng còn cố ý làm rách giày của nàng, khiến nàng ngã nhào xuống đất, gót chân bị đá cứa rách. Khi nàng chật vật đứng dậy, đám thiếu niên khác lại đứng một góc cười nhạo nàng.
Hòa Yến thuở ấy thật khờ khạo, miệng lưỡi cũng chẳng linh hoạt, nàng không muốn mách lẻo với thầy về những trò bắt nạt đó. Chư vị phu tử không hề hay biết những trò ác ý ấy diễn ra sau lưng mình. Hòa Yến đã trải qua một khoảng thời gian vô cùng gian nan.
Một ngày đông giá rét, khi đám thiếu niên đang luyện kiếm trong Quán Hiền Xương, có kẻ đã hắt một thùng nước ra sân. Nước nhanh chóng kết băng trên mặt đất. Chúng đứng ngoài thúc giục Hòa Yến: “Hòa Yến, mau lên, phu tử gọi ngươi!”
Hòa Yến vội vã chạy ra, chân trượt trên lớp băng và ngã sóng soài.
Cú ngã đau điếng, nàng chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng, nằm bệt đó một lúc lâu không sao gượng dậy nổi. Đám thiếu niên đứng trong góc cười phá lên: “Quả nhiên trúng kế rồi!”
Hòa Yến ngồi bệt dưới đất một lúc lâu mới gắng gượng đứng dậy, nàng mím chặt môi không nói lời nào. Mỗi tháng nàng chỉ được về nhà một lần, mà y phục mang theo tháng này đã chẳng còn bộ nào sạch sẽ. Bị bắt nạt thường xuyên như vậy, dù là thần tiên e cũng không đủ y phục để thay, tiết trời lạnh lẽo thế này, phơi mãi y phục cũng chẳng khô.
Hòa Yến đành phải khoác y phục ẩm ướt suốt cả ngày. Đêm đó, nàng bật dậy khỏi giường, không đi luyện kiếm mà chạy thẳng đến sảnh học của Quán Hiền Xương.
Cây cỏ còn có sự kiên cường, huống chi nàng dù sao cũng là đại thiếu gia của Hòa gia, vẫn có chút khí tiết. Tuy nhiên, nàng cũng biết liệu sức mà hành động, đám thiếu niên kia thân hình to lớn hơn, võ nghệ cũng cao hơn nàng nhiều, giao đấu ắt hẳn không lại. Chẳng lẽ cứ để chuyện này trôi qua ư? Tuyệt không!
Làm sao để trút cơn giận này đây?
Nàng suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng tìm ra một kế.
Đêm đó tuyết rơi. Nàng khoác y phục còn chưa khô, chịu đựng gió tuyết đến giếng sau viện xách một thùng nước, rồi mang vào sảnh học.
Nàng nhớ rõ vị trí ngồi của từng kẻ trong đám thiếu niên kia. Nàng tìm dưới bàn của chúng những quyển tập đã chép bài. Phu tử giao nhiệm vụ chép năm lượt “Tính Lý Tự Huấn” và ngày mai là hạn cuối để nộp bài.
Hòa Yến hắt cả thùng nước lên tập của chúng.
Nước thấm vào giấy, khiến mực loang lổ, chữ nghĩa nhòe nhoẹt. Nàng cảm thấy một luồng khoái cảm trỗi dậy, nhưng rồi ngay lập tức lại thấy nơm nớp lo âu.
Nàng vội vàng cất tập lại chỗ cũ và xách thùng nước rỗng nhanh chóng chạy ra ngoài. Lần đầu làm chuyện như vậy, lòng nàng không khỏi bồn chồn, không dám thắp đèn nên cứ thế chạy vội trong bóng tối. Đến cửa, vì không nhìn rõ ngưỡng cửa, nàng ngã sấp mặt xuống đất.
Nàng đau đến hít hà, cả ngày đã ngã hai bận, mà lần này còn thê thảm hơn. Khuỷu tay nàng đập phải một cạnh gỗ nhọn trên ngưỡng cửa, để lại một vết cắt sâu hoắm, máu tươi bắt đầu rỉ ra. Nàng cố gượng ngồi dậy, nhìn vết thương mà thầm nhủ: "Đây có phải là quả báo chăng?"
Nàng mới chỉ làm việc ác có một lần thôi mà, sao ông trời lại nghiêm khắc với nàng đến vậy?
Dẫu sao, nàng vẫn phải trả thùng nước về chỗ cũ. Nhưng thùng đâu rồi? Nàng chợt nhớ ra cú ngã lúc nãy ắt hẳn đã khiến thùng rơi xuống đất tạo nên tiếng động lớn, lẽ ra phải đánh thức mọi người dậy, nhưng sao vẫn tĩnh mịch thế này?
Hòa Yến bối rối ngẩng đầu, đứng dậy bước về phía trước vài bước thì thấy ngoài cửa có một bóng người đứng đó tự bao giờ. Kẻ đó lười biếng tựa vào khung cửa, lưng quay về phía nàng, trong tay còn xách chiếc thùng rỗng.
Là Tiêu Giác.
Trong khoảnh khắc, Hòa Yến căng thẳng đến mức không thốt nên lời.
Hắn đã thấy nàng rồi sao? Hắn chắc chưa thấy gì đâu nhỉ? Không thể nào, hắn chắc chắn đã thấy rồi, bằng không sao lại cầm chiếc thùng đó. Nhưng nếu hắn không thấy thì sao? Giải thích thế nào đây? Đêm khuya thế này mà ra đây tưới cây chắc?
Đầu óc nàng rối bời. Tiêu Giác thấy nàng vẫn đứng đơ tại chỗ, nhướn mày hỏi: “Ngươi không thấy đau ư?”
Hòa Yến ngơ ngác: “Hả?”
Ánh mắt hắn rơi vào khuỷu tay nàng. Vì phải múc nước, nàng đã xắn tay áo lên, để lộ khuỷu tay trắng nõn với vết máu đỏ thẫm, trông cực kỳ nổi bật dưới ánh đèn mờ ảo.
Hòa Yến theo phản xạ giấu tay ra sau lưng.
Thiếu niên nhìn nàng với vẻ thiếu kiên nhẫn, lạnh lùng nói: “Đi theo ta.”
Hòa Yến cũng không hiểu vì sao mình lại răm rắp nghe lời hắn. Có lẽ vì quá sợ hãi nên nàng ngơ ngác đi theo.
Tiêu Giác đặt chiếc thùng sắt trở lại bên giếng, quay lại nhìn nàng vẫn đứng ngẩn ngơ, hắn khẽ cười khẩy, ánh mắt đầy ẩn ý: “Lá gan nhỏ thế này mà cũng học đòi làm chuyện xấu xa.”
Hòa Yến siết chặt nắm đấm, không nói lời nào. Trong lòng nàng đang vô cùng lo lắng. Tiêu Giác thường chỉ chơi với nhóm bạn thân của hắn, không quá gần gũi với các thiếu niên khác trong Quán Hiền Xương. Nàng cũng chẳng biết hắn đang nghĩ gì. Nếu hắn đi tố giác nàng…
Một chiếc bình lạnh lẽo được đặt vào tay nàng.
Hòa Yến cúi xuống nhìn. Đó là một chiếc bình sứ tinh xảo, trên thân bình còn khắc những hoa văn phức tạp.
Nàng nghe thấy giọng mình, nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Đây là gì?”
“Ngươi không biết dùng ư?” Thiếu niên quay đầu lại, vẻ lười biếng nói, “Là thuốc đấy.”
Đề xuất Voz: Tiếng Chuông Gió