Chương 199: Ân gia

Sáng hôm sau, bên bờ hồ Định Ba tràn đầy sương sớm.

Chưởng môn họ Hạ trong bộ y phục chỉnh tề đứng uy nghi ngay trước cổng núi, tay vẫy tiễn đoàn người chuẩn bị lên đường.

Lão trưởng lão Tương Nghiêm Bình cùng Chu Cẩm Vân đứng hàng đầu, phía sau là các đệ tử chuẩn bị tiến về thành Thiên Bảo.

Năm mười nhân vật chủ chốt của phái Ngũ Thai - Trần Khánh, Niết San San, Nghiêm Diệu Dương, Lý Vượng, Lý Lôi – sừng sững trong đội hình, bên cạnh còn có sáu đệ tử giai đoạn cuối của lớp Bảo Đan Cảnh khí tức uy nghiêm.

Cạnh đó là Thị Tử Di và Phương Duệ của Huyền Giáp Môn, tất cả đều chuẩn bị sẵn sàng, thần thái nghiêm trang.

Hàng chục con tuấn mã ngoại tộc hiếm có xuất hiện, từng con đều mang trong huyết mạch dòng dõi dị thú, sắc thái phi phàm khiến người ta không khỏi kinh ngạc. Trên mình những chiến mã này, thân hình to lớn hơn rất nhiều so với mã thường, cơ bắp cuồn cuộn, lớp da óng ánh sáng bóng. Đặc biệt đôi mắt ánh lên tia linh quang, trên trán có một búi bờm nhỏ khác biệt với lông thường.

Đó là loài Bích Vân Thông được phái Ngũ Thai bỏ ra số tiền lớn mua từ các trang trại tận phương Bắc, truyền thuyết rằng tổ tiên chúng mang trong mình một dòng huyết mạch yếu ớt của dị thú Mang Sơn Tể, vì thế sở hữu sức bền kinh người, đi xuyên đồi núi như bước trên đồng bằng, leo dốc hàng nghìn dặm không mệt mỏi.

Các đệ tử lần lượt cương ngựa, hân hoan mà cẩn thận vuốt ve cổ chiến mã của mình.

Lý Vượng nhìn chằm chằm con Bích Vân Thông bên cạnh thân mình, ánh mắt đầy yêu thích; nhưng khi nhìn về phía con tuấn mã tuyết trắng bên cạnh Thẩm Tuân Vĩnh, không khỏi trào dâng lòng ngưỡng mộ sâu sắc.

“Thẩm sư thúc, mã này bước tuyết thật thần kỳ! Bích Vân Thông nhà ta đứng bên cạnh chẳng khác gì chiến mã hạng yếu!” Lý Vượng bất giác thở dài.

Trần Khánh cũng liếc nhìn con mã của môn phái mình, đã là cực phẩm, nhưng so với bảo mã mà Thẩm Tuân Vĩnh tự mình trồng dưỡng thì vẫn còn kém chút.

Chiến mã bước tuyết vừa có dáng vẻ thần bí hơn hẳn, rõ ràng trong huyết mạch dị thú lại càng đậm đặc.

Thẩm Tuân Vĩnh cười nhạt đáp: “Bước tuyết này ngươi thấy, ta nuôi dưỡng từ nhỏ, đã tiêu tốn vô số bảo đan và dược liệu quý, chăm bón tận tâm, nhưng cũng chẳng phải thứ gì quá đặc biệt.”

Ông nhìn quét khắp mọi người rồi nói tiếp: “Đến Thiên Bảo thành, các hạ sẽ rõ, có nhiều đại môn đại phái cũng như môn đồ đệ tử thượng tôn Thiên Bảo đều cưỡi trên những dị thú thật sự. Đặc biệt thượng tôn Thiên Bảo môn thì truyền tắc giữ bí quyết thuần dưỡng ‘Kim Vũ Ưng’ - đôi cánh xòe ra mấy chục trượng, lông cánh cứng hơn thép tinh, võ sĩ tinh nhuệ lên đường thường cưỡi Kim Vũ Ưng thay cho pháp khí, mới thật sự uy nghi tráng lệ và nghi lực.”

Phương Duệ tò mò đặt câu hỏi: “Dị thú đó thật sự có thể thuần dưỡng được sao?”

Bích Vân Thông sở hữu phách huyết dị thú đã là cực kỳ quý hiếm rồi, huống chi thuần phục những dị thú hoang dã mạnh mẽ như vậy là điều phi phàm.

Chu Cẩm Vân phía bên kia đáp: “Tất nhiên là có thể. Giang hồ rộng lớn, kỳ quái muôn hình. Thuần dưỡng dị thú tuy hiếm, nhưng không phải chưa từng có. Có khi từ nhỏ trói bắt con non dị thú rồi dùng bí pháp bảo đan nuôi dưỡng, xây dựng mối liên kết khăng khít; có khi dùng bản lĩnh phi phàm áp chế dị thú trưởng thành, bắt buộc chúng quy phục.”

“Không chỉ Kim Vũ Ưng, truyền kỳ về Long Quái còn có truyền tắc thu phục một số giống loài rồng còn đọng lại ở Trầm Giác Uyển, tuy khó khăn không tưởng nhưng cũng không phải không thể.”

Nghe đến huấn luyện rồng, ánh mắt các đệ tử trẻ, bao gồm Niết San San, Thị Tử Di đều hiện lên vẻ không thể tin nổi.

Trầm Giác Uyển hiểm nguy dựng nên tiếng tăm, nơi mà thậm chí các cao thủ Ngoại Cốc cũng có thể gặp nạn; hiểm ác đến mức ai cũng phải e dè.

Còn rồng, linh thú bá đạo trong truyền thuyết, lực lượng kinh thiên động địa, vết tích mơ hồ, chỉ trong mơ mới mong thấy.

Thuần phục rồng? Nghe như chuyện không tưởng.

Thẩm Tuân Vĩnh lắc đầu, ý niệm rằng chuyện này thành công gần như bằng không, khả năng cơ bản chẳng tồn tại. Dị thú như vậy ít khi có ghi chép về việc thuần phục thành công, những dị thú mang huyết mạch rồng cũng đã là sinh vật mạnh mẽ vô cùng, ngàn lần khó trị phục huống chi rồng nguyên thủy.

Hạ Chủ Môn Hạ Dư Châu nhìn hết phản ứng của mọi người, bước đến trước Tương Nghiêm Bình và Chu Cẩm Vân nghiêm trang dặn dò: “Tương sư đệ, Chu sư muội, hành trình gian nan vô tận, qua bao phủ tỉnh, không tránh khỏi trắc trở, xin hai vị thay ta chăm lo các đệ tử, phải bảo đảm an toàn tới Thiên Bảo, cẩn thận hơn nữa, kịp thời truyền tin về.”

Tương Nghiêm Bình nghiêm nghị gật đầu: “Chưởng môn yên tâm, bổn trưởng lão nhất định tận tâm bảo vệ đệ tử, nhanh chóng truyền tin.”

Chu Cẩm Vân cũng nhẹ gật đầu: “Chưởng môn sư huynh đừng quá lo, chúng tôi sẽ đề cao cảnh giác.”

Hạ Dư Châu lần lượt nhìn từng người trong đội hình, thở dài rồi phất tay nói: “Đi thôi!”

“Xuất phát!” Tương Nghiêm Bình gào to ra hiệu.

Mọi người đồng loạt phi lên mã, tiếng ngựa hí cùng tiếng vó vang rền trời đất.

Trần Khánh thẳng lưng trên lưng ngựa, ngoái đầu nhìn cổng núi Ngũ Thai một lần cuối, thả dây cương, Bích Vân Thông hiểu ý bốn vó tung hoành như mũi tên bắn thẳng tiến dẫn đầu đoàn người lao về phía chân trời xa thẳm.

Chưởng môn họ Hạ đứng trơ trọi trước cổng núi nhìn theo đội hình phóng đi, bụi đất cuốn lên mù mịt.

Lúc đó, Bành Chân và Đàm Dương cũng tiến đến đứng bên cạnh, cùng nhìn về phía đoàn người ngày một nhỏ dần nơi chân trời.

Gió hồ lay động, Bành Chân chậm rãi phá vỡ yên lặng bằng tiếng nói trầm giọng: “Gần như toàn bộ tương lai tốt nhất của chúng ta đã gửi đi hết… Hư Vương Sơn, Thiên Bảo Thượng Tông.”

Đàm Dương khẽ thở dài tiếp lời: “Chỉ mong bọn họ có thể đứng vững tại Thiên Bảo thành, dù chỉ vài người được thượng tông chấp nhận đó cũng là đại phúc phận cho Ngũ Thai phái.”

Nếu có đồ đệ được Nhà Thượng Tông chọn, phái sẽ tiết kiệm năm năm cống hiến phục vụ, lại thêm được cánh tay đắc lực ở trên thượng tông. Lợi ích cả trong và ngoài đều thảy thuận lợi vô cùng.

Hạ Dư Châu ánh mắt vẫn dõi theo cõi xa, nói trầm tĩnh: “Ta bọn đã làm trọn bổn phận, còn lại thuận theo thiên mệnh các vị ấy tự tìm con đường.”

Tiếng vó vang dội, bụi bay trắng trời.

Mười ba con Bích Vân Thông thần tuấn phi nước đại trên đường quốc lộ như cơn gió xanh xé gió, băng qua núi non sông nước.

Ngũ Thai phái cùng Huyền Giáp Môn, tổng cộng hơn mười nhân, đã rong ruổi năm ngày đường.

Năm ngày mệt nhoài, Tương Nghiêm Bình lãnh đạm điều tiết bước chân, đảm bảo vận tốc tiến cũng như thời gian nghỉ ngơi tu luyện cho đệ tử.

Cùng đó, ông thường xuyên giới thiệu cảnh vật, thế lực hai bên cho đám đệ tử nghe.

Chu Cẩm Vân thận trọng quan sát trạng thái các môn sinh, thi thoảng trao đổi nhỏ nhẹ cùng Niết San San và các nữ đệ tử khác.

Thẩm Tuân Vĩnh thường cởi ngựa đi đầu dò đường.

Trần Khánh không ngừng trau luyện công pháp, thiên mệnh ân cần đã thúc giục hắn không được lơi là.

Niết San San cùng Nghiêm Diệu Dương thấy Trần Khánh nghiêm túc đến vậy, cũng chẳng dám buông lỏng một phân.

Lý Vượng lần đầu viễn du, tò mò về từng cảnh vật dọc đường, hay hỏi lão trưởng lão Tương Nghiêm Bình những điều kỳ thú.

Huyền Giáp Môn Thị Tử Di và Phương Duệ lại tương đối trầm mặc, thường trao đổi ánh mắt với nhau.

Ngày nọ, cả đoàn đến Phong Diệp huyện, ngoài thị núi non còn xanh nhưng đã điểm tô sắc đỏ hiếm thấy.

Tương Nghiêm Bình nhận định: “Phong Diệp huyện địa thế đặc biệt, thuộc giao điểm ba phủ, là trọng điểm giao thông đường bộ.”

Chu Cẩm Vân chậm rãi nói: “Đến tháng chín mười, khi sương thu ngập trời, toàn rừng phong chuyển sắc đỏ rực, lá từng tầng tầng lớp lớp như hỏa hồng thiêu đốt, phủ lên hoàng hôn, cảnh sắc nhất thời tuyệt mỹ.”

Niết San San nghe vậy ánh mắt lạnh nhìn về phía núi xa, tưởng tượng biển lá phong ngút ngàn.

Trần Khánh cũng ngẩng đầu nhìn, thấy thị trấn nhỏ yên bình tựa như chốn nghỉ chân lý tưởng, dựa lưng núi, bên dòng sông, khói bếp nghi ngút.

Bất chợt, nơi ngoặt đường phía trước vang lên tiếng động kỳ quái, không giống tiếng vó ngựa, kèm theo âm thanh kim loại va chạm.

Mọi người chợt cảnh giác nhìn theo.

Chỉ thấy hàng chục bóng dáng ló dạng, không cưỡi ngựa mà ngồi trên loại thú cơ giới giống như sói khổng lồ hay báo săn.

Kỳ thú sắt kim loại cứng tối màu, di chuyển hơi cứng nhắc nhưng uy lực từng bước chân khiến mặt đất lay động.

Những người cưỡi đều khoác trên mình y phục tùng phục màu lam đậm, viền cổ tay áo thêu họa tiết tinh xảo.

“Là Ngự Khuy môn!” Chu Cẩm Vân thầm thì.

“Ngự Khuy môn?” Trần Khánh trong lòng ngấm ngầm đánh giá, nhớ tới lời giảng mấy ngày trước của lão trưởng lão Tương Nghiêm Bình. Môn phái này chuyên về cơ quan khống chế, thủ đoạn quỷ bí, ít khi giao du với Ngũ Thai phái.

Đội đồng loạt ngừng bước.

Đối phương lập tức nhận ra họ, vị lão trưởng đầu đoàn cưỡi trên khuy thú khổng lồ oai phong vượt lên phía trước, mặt cười rạng rỡ, cúi chào: “Phía trước chính là các vị bằng hữu của Ngũ Thai phái? Tại hạ là lão trưởng Ngự Khuy môn, Phương Hồng Đào.”

Tương Nghiêm Bình hít sâu tiến lên một bước, hồi lễ: “Vừa khéo, hạ là Tương Nghiêm Bình của Ngũ Thai phái, cùng chiêu mộ tăng nhân qua đường, hân hạnh được gặp.”

“Hân hạnh hân hạnh!” Phương Hồng Đào mỉm cười, mắt liếc qua đám đệ tử phía sau Tương Nghiêm Bình, tán thưởng: “Ngũ Thai phái quả là tướng tinh anh tài, hậu bối xuất chúng!”

“Phương lão trưởng khách khí rồi, môn phái đại tài cũng không kém.” Tương Nghiêm Bình khiêm cung đáp lại, cũng nhìn dàn thuộc hạ của Ngự Khuy môn.

Trần Khánh chăm chú quan sát, thấy nhóm môn nhân Ngự Khuy môn đi theo phần lớn đều có từ hai đến ba cỗ khuy khiển đi theo! Cộng với những khuy thú chiến kỵ dưới yên, hệt như rừng đen vật thể sắt xám, khí thế hùng tráng vô cùng.

Hai bên giới thiệu khái quát về đệ tử hai môn.

Trần Khánh chú ý thấy, đoàn người Ngự Khuy môn lần này đi Thiên Bảo thành có bảy vị đệ tử, đứng đầu là Đoạn Sơn, khí tức ổn định sâu sắc, quanh người ẩn hiện khí giáng, chẳng phải mới bước sơ cấp Cảnh, thực lực rất đáng chú ý.

Phương Hồng Đào cười nói: “Lão trưởng Tương, chặng đường đến Thiên Bảo còn xa, ta nghĩ hai môn nên kết đôi hành sự, hỗ trợ nhau trên đường đi.”

Tương Nghiêm Bình trầm ngâm giây lát rồi gật đầu: “Phương lão trưởng nói rất phải, việc này tốt cho cả đôi bên.”

Trong lòng ông tính toán, đường xa muôn dặm, có thêm đồng minh tốt hơn có thêm thù địch, nhất là Ngự Khuy môn không hề yếu, lại sở trường kỹ thuật cơ quan khuy thú có thể khai thác trong nhiều tình huống hiểm nguy.

Phương Hồng Đào mỉm cười chỉ về hướng Phong Diệp Huyện: “Được rồi, phía trước chính là Phong Diệp huyện, chúng ta nghỉ lại đây một lát ngày mai cùng xuất phát thế nào?”

Tương Nghiêm Bình gật cười: “Bằng lòng.”

Năm ngày rong ruổi, đệ tử cần dưỡng sức.

Dò xong, hai phái cùng đi vào thị trấn kết hợp không rời.

Ba lão trưởng Tương Nghiêm Bình, Chu Cẩm Vân và Phương Hồng Đào trao đổi nhỏ trong nhóm đầu, các đệ tử thoải mái tụm lại ở phía sau.

Đệ tử Ngũ Thai phái và Huyền Giáp Môn tò mò quan sát kỹ thuật khuy thú kỳ dị của Ngự Khuy môn.

Lý Vượng không nhịn được, hỏi Đoạn Sơn: “Đoạn sư huynh, các khuy khiển của môn phái có sức mạnh thế nào?”

Đoạn Sơn cười híp mắt, vỗ vào một khuy khiển cao lớn cầm kiếm bên cạnh nói: “Con ‘Thiết Vệ’ này được luyện từ mạt luyện bính thiết phối hợp huyền cương tạo thành, bên trong lại có bí pháp từ Ngự Khuy môn cung cấp năng lực. Khi hợp lực vận hành, dũng mãnh không ngừng, tấn công phòng thủ toàn diện sánh được với cấp sơ Cảnh giáng mạnh.”

Nghe xong, đám người Ngũ Thai và Huyền Giáp Môn đều kinh ngạc, ánh mắt chăm chú hơn khi nhìn cỗ khuy khiển im lặng.

Một khuy khiển có thể ngang tầm chiến lực với sơ cấp Cảnh giáng? Thủ đoạn Ngự Khuy môn quả nhiên quái dị và siêu phàm!

Ngay cả Thẩm Tuân Vĩnh cũng không khỏi khen ngợi: “Bí pháp khuy khiển của quý môn quả thật huyền diệu phi thường.”

Trần Khánh liếc nhìn cỗ ‘Thiết Vệ’ nhiều lần, trong lòng tính toán sâu xa, hiểu rằng chuyện này không hề đơn giản.

Khuy khiển mạnh mẽ như vậy, vận hành tốn tiêu nguyên khí kinh người, lại khó tránh vận động không linh hoạt như người thật, chắc chắn có điểm yếu tiềm ẩn.

Nhưng những bí mật ấy thuộc về môn bí, khó có người dễ dàng khám phá.

Mọi người cùng bước vào khách điếm lớn nhất Phong Diệp huyện - Quy Vân Cư, giao phó Bích Vân Thông cho quản gia khách điếm chăm sóc sau vườn hậu.

Vừa bước vào đại sảnh, âm thanh náo nhiệt ập vào tai.

Thế nhưng ánh mắt Tương Nghiêm Bình và Chu Cẩm Vân gần như ngay lập tức bị một nhóm người ở góc sảnh thu hút, khiến chân bước khựng lại.

Trên đó ngồi hơn mười người giang hồ, đều khoác y phục đỏ vàng thống nhất, cổ áo thêu hình nhật quang rực rỡ, đó chính là biểu trưng của Triều Dương Tông, chúa tể đất Thiên Bình phủ.

Đứng đầu là một trung niên, tuổi khoảng bốn năm chục, khí chất trầm ổn tựa núi cao, như mang hào quang vô hình khiến không gian xung quanh nặng nề.

Ông ta ung dung thưởng trà, phớt lờ tiếng ầm ĩ chung quanh.

“Tướng công, người chính là Nguyễn Văn Trúc của Triều Dương Tông!” Tương Nghiêm Bình mắt chợt nở to, giọng thì thầm nghiêm trọng, khắc sâu nếp nhăn trên trán.

Chu Cẩm Vân cũng không khỏi lo lắng.

Triều Dương Tông đã thâm độc với Ngũ Thai phái chục năm, hận thù ngấm sâu. Dù qua nhiều lần hòa giải, ngoài mặt vẫn hòa thuận, nhưng ai cũng hiểu mối thù ấy chưa một ngày phai nhạt.

Hơn nữa, Nguyễn Văn Trúc là cao thủ tầng Ngoại Cốc nổi danh trong Triều Dương Tông, thực lực thâm sâu khó lường, là đối thủ khó chịu.

Chẳng ngờ trong thị trấn Phong Diệp, hai đại môn lại đụng mặt, chẳng khác nào nhân gian lấy đá tác thương!

Đệ tử Ngũ Thai phái cũng nhận ra thân phận địch phương, không khí căng thẳng len lỏi khiến mọi người từ buông lỏng trở nên nghiêm nghị.

Trần Khánh dĩ nhiên cũng vậy, lặng nhìn nhóm người Triều Dương Tông rồi dừng lại ngay nơi Nguyễn Văn Trúc, lòng lạnh lùng.

Hắn cũng từng nghe về Triều Dương Tông cùng mối thù căn bản với Ngũ Thai phái, biết rõ Lệ sư từng giết không ít hào kiệt trẻ tuổi bên Triều Dương, còn bị chưởng môn địch phương truy sát.

“Triều Dương Tông liệu có bắt ta chịu đòn thay cho bọn đàn anh ngày trước?” Trần Khánh trong lòng thầm nghĩ, mặt ngoài giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng tăng thêm vài phần cảnh giác.

Phía bên kia, người Triều Dương Tông rõ ràng cũng nhận thấy nhóm Ngũ Thai phái và đồng minh mới đến, động tác đồng loạt ngừng lại, ánh mắt đột ngột sắc bén.

Một vài đệ tử trẻ tuổi Triều Dương Tông vô thức nắm chặt vũ khí bên hông.

Không khí náo nhiệt trước đó trong khách điếm đột nhiên lạnh xuống mấy độ, tràn đầy cạnh tranh và ngưng đọng, không khí trở nên u ám kỳ lạ.

Lão trưởng Ngự Khuy môn Phương Hồng Đào cũng không ngờ gặp phải Triều Dương Tông lại khiến bầu không khí căng thẳng nghiêm trọng như vậy.

Ông hiểu rõ mối hận thù giới giang hồ giữa Triều Dương Tông và Ngũ Thai phái, chuyện ngày trước đã làm loạn một thời, mặc dù bên ngoài có sự can thiệp hòa giải, nhưng vẫn vô cùng nhạy cảm.

Thế lực của Thiên Bình phủ Triều Dương Tông hết sức hùng mạnh, không phải Ngự Khuy môn có thể so sánh.

Phương Hồng Đào trên mặt hiện lộ chút lúng túng, rồi mỉm cười xin lỗi, khẽ nói với Tương Nghiêm Bình: “Tương lão trưởng, chuyện này… ” Ngụ ý khó xử.

Nếu đặt ông vào thế tiến thoái lưỡng nan giữa Ngũ Thai phái và Triều Dương Tông, dĩ nhiên ông chọn thế lực mạnh hơn.

Tương Nghiêm Bình hiểu thấu đáo, gật đầu không nói thêm.

Giang hồ vốn là thế.

Phương Hồng Đào bèn dẫn đoàn Ngự Khuy môn cố tình giữ khoảng cách từ xa với Ngũ Thai phái, mặt tươi cười chào lại với Nguyễn Văn Trúc: “Nguyễn lão trưởng, lâu ngày không gặp! Không ngờ lại tình cờ trong nơi này.”

Nguyễn Văn Trúc chậm rãi hạ cốc trà, ngẩng đầu nhìn ông ta, giọng điềm đạm: “Phương lão trưởng, ta và các hạ đã dùng đủ, chuẩn bị lên phòng nghỉ.”

Nói xong đứng dậy, chẳng thèm ngó ngàng đám Ngự Khuy môn hay quay đầu liếc nhìn Ngũ Thai phái thêm lần nào nữa, đưa đoàn Triều Dương Tông lên cầu thang.

Đám đệ tử Triều Dương khi đi ngang qua đám Ngũ Thai phái, phần lớn liếc ánh mắt lạnh hoặc thậm chí chứa đựng hận thù.

Khi họ biến mất sau cầu thang, sức nặng gây nghẹt thở trong đại sảnh mới dần nhẹ nhàng, những khách chơi khác cùng đệ tử Ngũ Thai đều thầm thở phào.

“Khách quan, xin mời vào trong nghỉ ngơi.” Chú tiểu khách điếm đứng đợi lúc này mới cẩn trọng tiến lên mời chào.

Phương Hồng Đào cùng đồng môn phần nào thấy ái ngại, theo chân tiểu nha lên lầu.

Việc về hành trình tới Thiên Bảo thành dĩ nhiên cũng chấm dứt tại đây.

Tương Nghiêm Bình hít sâu, kiềm chế sóng gió nội tâm, lớn tiếng quát với đám đệ tử: “Ai về phòng chấn chỉnh, chuẩn bị xong xuôi, nửa giờ sau tập trung ăn tối.”

“Vâng!” Đám người đồng thanh trả lời.