Chương 1: Tiêu Dao

Tiêu Gia Thôn tọa lạc trên một sườn núi đất vàng. Bên ngoài thôn được một khu rừng rậm rạp bao bọc, tựa như một con hào thành màu lục, ngăn cách sườn núi với thế giới cát sỏi đỏ rực trải dài vô tận. Mỗi khi hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương màu vỏ quýt rọi xuống vùng cát sỏi, phản chiếu lên khu rừng, tạo nên một khung cảnh vô cùng diễm lệ.

Ngày nào Tiêu Dao xách nước từ giếng cổ của Tiêu gia phủ cũng là lúc bắt gặp được khoảnh khắc đẹp nhất nơi sườn núi này. Cái giếng cổ ấy nằm trên một gò đất cao, cũng là nơi có địa thế cao nhất trong Tiêu gia, bốn bề không có vật gì che chắn. Khung cảnh diễm lệ mà hoang dã của vùng sa mạc đỏ rực ấy ngày lại ngày in sâu vào đôi mắt của Tiêu Dao, cô bé mới mười tuổi.

Lúc này, nàng lại quen miệng hỏi a ma đang đi cùng mình: "A ma, a ma, ở phía bên kia bãi cát đỏ có gì vậy ạ?"

A ma tóc đã bạc trắng, mặt đầy nếp nhăn, lưng lúc nào cũng còng xuống. Bà chẳng nhìn Tiêu Dao, chỉ dùng đôi tay già nua nhặt củi, vừa thuần thục bó lại vừa nói: "A nữ, mau xách nước xong rồi cùng ta mang đến nhà bếp đi, lỡ đưa trễ lại bị quản sự trách phạt."

"A ma..." Tiêu Dao đã nhấc thùng nước lên tay, đôi mắt sáng long lanh nhìn bà, gương mặt nhỏ nhắn tràn đầy kỳ vọng lộ rõ vẻ tò mò mãnh liệt.

A ma nhấc bó củi đã buộc chặt, đặt lên tấm lưng đã cong đến không thể cong hơn được nữa, thở dài nói: "A nữ, cứ cách một thời gian con lại hỏi một lần. A ma sống cả đời ở Tiêu Gia Thôn này chưa từng bước ra ngoài, làm sao mà biết nhiều như vậy? Nghe người đời trước nói bên kia bãi cát thì cũng vẫn là cát sỏi thôi, chẳng có gì cả. Chúng ta đi thôi."

Nghe vẫn là câu trả lời nhàm chán ấy, gương mặt nhỏ của Tiêu Dao thoáng ảm đạm. Nàng lưu luyến nhìn về phía sa mạc đỏ rực tưởng như gần ngay trước mắt mà thực ra lại xa xôi vô cùng, rồi nhấc thùng nước lên, chạy những bước nhỏ đến bên cạnh a ma, sánh bước cùng bà.

"A ma, để con vác giúp người." Nói rồi, nàng đỡ lấy bó củi sau lưng a ma, cõng lên người mình, trên mặt ánh lên vẻ hướng tới xa xăm. "Nhưng mà mẹ con từng nói, bên kia bãi cát có một nơi rất đẹp tên là Cực Lạc, dặn con lớn lên có cơ hội nhất định phải đến đó xem..."

"Nói bậy!" Không đợi Tiêu Dao nói hết câu, a ma đã mất kiên nhẫn ngắt lời. "Đừng nghe mẹ con nói mê sảng nữa. Nàng cũng cả đời ở trong Tiêu Gia Thôn này, chưa từng đi đâu, làm sao biết bên kia bãi cát có cái gì?"

A ma không vui nhìn Tiêu Dao rồi nói tiếp: "Đều tại ông thầy đồ cha của nương con, dạy nàng biết chữ, đọc sách làm gì, để rồi cả ngày chỉ biết đọc sách, cuối cùng bị đàn ông ruồng bỏ. Con nói xem, một người đàn bà một mình mang con nhỏ mưu sinh, cuối cùng mang bệnh vào thân, lúc chết đến cái quan tài cũng suýt không mua nổi. Đọc nhiều sách như vậy thì có ích gì chứ? Theo ta thấy, phận nữ nhi thì nên ở nhà giúp chồng dạy con mới là chuyện đúng đắn. Cũng vì nàng đọc nhiều sách nên người ta mới không cần nàng. Nàng còn muốn dạy con những thứ vớ vẩn ấy, chẳng lẽ con cũng muốn đi vào vết xe đổ của nàng sao?! Ta nói cho con biết, a nữ, sau này bớt suy nghĩ lung tung mấy chuyện đó đi, chăm chỉ làm việc, sau này a ma tìm cho con một nhà tốt, an an ổn ổn sống cả đời ở Tiêu Gia Thôn này!"

Thấy a ma lại nổi giận với người mẹ đã khuất của mình, Tiêu Dao vội vàng dỗ dành: "A ma, a ma, người đừng giận. Chúng ta không nói chuyện của nương nữa. Thật ra đọc sách cũng đâu có gì không tốt, a ma xem, Tam tiểu thư không phải cũng học chữ sao?"

"Tam tiểu thư?" A ma trừng mắt nhìn Tiêu Dao. "Tiểu thư đương nhiên có thể biết chữ, đó là tiểu thư! Nhưng a nữ, con có biết không, không phải ai cũng có số làm tiểu thư! Giờ còn không mau đi, sắp không kịp giờ rồi."

Lần này, Tiêu Dao ngoan ngoãn ngậm miệng, cõng bó củi trên lưng, xách thùng nước chậm rãi bước về phía trước. Ánh nắng ban mai chiếu xuống mặt đất, vẽ nên một cái bóng thật dài của nàng, vừa yếu ớt lại vừa lạc lõng.

Tiêu Dao cũng họ Tiêu, phải nói là tất cả mọi người trong Tiêu Gia Thôn đều họ Tiêu. Nhưng chỉ có chủ nhân của Tiêu gia trang này, Tiêu Kiếm, tức Tiêu lão gia, mới là đại tài chủ nắm giữ phúc phận của cả thôn. Và cũng chỉ có con cháu dòng chính của ông mới xứng được người trong thôn gọi là thiếu gia, tiểu thư. Mẹ của Tiêu Dao chẳng qua chỉ là con gái của một thầy đồ trong thôn, có với Tiêu lão gia mối quan hệ họ hàng xa tám đời cũng không tới.

Kể từ khi mẫu thân qua đời vào năm nàng tám tuổi, Tiêu Dao liền sống cùng a ma nhà bên cạnh. A ma là một tạp dịch trong Tiêu gia phủ, vì vậy cũng tiến cử Tiêu Dao vào làm một chân sai vặt. Về phần mẹ của Tiêu Dao, dù a ma luôn miệng chê bai với nàng rằng mẹ cô thế này thế nọ, nhưng Tiêu Dao biết a ma không có ác ý gì, và nàng cũng rất cảm kích vì bà đã cưu mang mình sau khi mẹ mất. Trong lòng nàng, mẹ mãi mãi là người tốt nhất, có học vấn nhất. Nương luôn có rất nhiều câu chuyện thú vị kể cho nàng nghe, dạy nàng biết chữ, còn mang về rất nhiều sách kể về kỳ nhân dị sự.

Vì sớm được thấm nhuần những cuốn sách ấy, Tiêu Dao từ nhỏ đã vô cùng hướng tới thế giới bên ngoài. Nàng rất muốn đi kiểm chứng xem có thật sự tồn tại những kỳ nhân dị sự ấy không, và cũng muốn ngắm nhìn đại thiên thế giới kỳ diệu bên ngoài. Nhưng nàng còn quá nhỏ, không đủ khả năng để một mình đi ra ngoài. Quan trọng hơn là nàng đã ký văn tự bán mình cho Tiêu gia. Nếu không có gì bất trắc, nàng sẽ giống như a ma, cả đời sinh lão bệnh tử đều ở trong Tiêu Gia Thôn này.

Có những lúc chỉ nghĩ đến viễn cảnh sau này sẽ sống một cuộc đời buồn tẻ, không chút gợn sóng, trái tim bé bỏng của Tiêu Dao lại thắt lại, không khỏi sợ hãi.

Chỉ cần mình lớn lên, chỉ cần mình có thể nhanh chóng lớn lên, đến lúc đó mình có thể chuộc thân, sau này nhất định phải rời khỏi cái thôn này, đi xem thế giới bên ngoài!

Ước nguyện nhỏ bé mà kiên định trong lòng, cùng với niềm mong chờ về thế giới bên ngoài, lập tức khiến Tiêu Dao cảm thấy bó củi trên lưng cũng nhẹ đi mấy phần.

Vào đến nhà bếp, Tiêu Dao đổ nước vào vại, thuần thục nhóm lửa, sau đó ngoan ngoãn đứng một bên phụ giúp a ma. Đúng lúc này, bên ngoài có người gọi lớn: "Tiêu Dao, Tam tiểu thư sắp dậy rồi, mau đến dọn dẹp hậu hoa viên đi."

A ma gật đầu với Tiêu Dao. Nàng giúp a ma bỏ thêm củi vào bếp lò rồi mới đi ra ngoài.

Tiêu gia Tam tiểu thư, Tiêu Vũ Hà, có một thói quen, đó là chỉ cần trời không mưa thì bất kể đọc sách hay vui đùa đều thích ở trong hậu hoa viên của Tiêu gia. Tiêu gia lại đặc biệt cưng chiều cô con gái này, nên đã điều mấy người đến quản lý hậu hoa viên, mà Tiêu Dao chủ yếu phụ trách việc quét dọn.

Đến hậu hoa viên, Tiêu Dao cầm lấy chổi rồi cần mẫn quét tước. Đương nhiên, công việc này không chỉ một mình nàng làm, còn có hai nha hoàn khác khoảng mười lăm, mười sáu tuổi cùng phụ trách.

Nhân lúc quản sự vừa đi khỏi, hai tiểu nha hoàn liền ghé sát lại gần bắt chuyện với Tiêu Dao: "Tiêu Dao, ngươi nghe nói chưa, trong thôn sắp có tiên sư đến thu Tam tiểu thư làm đồ đệ đấy! Sau này Tam tiểu thư của chúng ta chính là đệ tử của tiên nhân rồi!"

"Tiên sư?!" Mắt Tiêu Dao sáng rực lên. Nàng từng biết qua những cuốn sách mẹ để lại và nghe người trong thôn trò chuyện rằng trên Thái Cổ đại lục này quả thật có rất nhiều tiên sư. Nghe đồn bọn họ có thể đạp gió rẽ sóng, dời non lấp biển, đằng vân giá vũ, tự do tự tại, không gì không làm được. Nhưng Tiêu Dao chưa từng được thấy bao giờ. Nay nghe được tin này, nàng không khỏi phấn khích. Nếu có thể tận mắt gặp một vị tiên nhân chân chính, chứng kiến những chuyện trong truyền thuyết, thì còn gì tuyệt vời hơn nữa!

"Là thật sao? Vậy chúng ta có thể nhìn thấy tiên nhân không?" Tiêu Dao hưng phấn hỏi.

Hai tiểu nha hoàn tuy cũng vô cùng mong mỏi được thấy phong thái của tiên nhân, nhưng thực tại lại rất phũ phàng.

"Bọn hạ nhân chúng ta làm sao có thể đến gần mà nhìn thấy tiên sư được chứ? Những vị ấy đều là người mà chúng ta chỉ có thể ngưỡng vọng. Vận khí tốt thì may ra có thể nhìn từ xa một cái. Không phải nói các tiên nhân đều ngự kiếm phi hành sao, chỉ cần chúng ta dậy sớm nhìn lên trời là có thể thấy được rồi."

"Ai, Tam tiểu thư đúng là số tốt thật. Nghe nói tiểu thư có tư chất tu tiên hiếm thấy, đã được tiên sư định sẵn rồi. Không biết chúng ta có được cái mệnh đó, được tiên sư nhìn trúng không. Coi như không làm đệ tử, được làm một tỳ nữ hầu hạ tiên sư cũng là một loại vinh quang vô thượng rồi!"

Tiêu Dao nghe hai người nói, không khỏi nhíu mày. Mẹ nàng từng nói, phàm đã làm nô bộc tỳ nữ, dù có theo chủ tử tốt đến đâu cũng vẫn là kẻ có số mệnh bị người khác nắm trong tay, làm sao có được ngày sống dễ chịu? Nương nói, chỉ có tự mình làm chủ chính mình mới là cuộc sống tốt đẹp thật sự. Tuy nàng không có ý nghĩ làm tỳ nữ cho tiên sư, nhưng lại có lòng hiếu kỳ mãnh liệt đối với những vị tiên nhân thần thông quảng đại trong mắt phàm nhân bọn họ. Nàng muốn nghiệm chứng xem những gì viết trong sách có phải đều là thật không.

Từ sáng sớm bận rộn đến tối mịt, Tiêu Dao nghe thấy tất cả mọi người trong Tiêu gia đều đang bàn tán chuyện tiên sư ngày mai sẽ đến, và cũng đang chuẩn bị cho việc đó.

Đêm về căn phòng nhỏ của mình, sau khi tắm rửa xong, Tiêu Dao mệt mỏi nhưng cũng đầy hưng phấn nằm xuống bên cạnh a ma, thầm nghĩ ngày mai nhất định phải dậy thật sớm để xem tiên nhân trông như thế nào.

Bất chợt, nàng lại nghĩ đến Tiêu gia Tam tiểu thư Tiêu Vũ Hà trạc tuổi mình, trong lòng có chút ao ước, thậm chí nảy sinh một tia vọng tưởng: Nếu như... nếu như mình cũng được tiên sư thu làm đồ đệ thì tốt biết mấy