"Còn hai vị bằng hữu giang hồ kia thì sao?"
Vị thư sinh chỉ tay xuống dòng nước, vẻ mặt kinh nghi bất định mà hỏi.
Tam sư huynh dường như chẳng chút sợ hãi, chỉ ngồi bên mạn thuyền, chậm rãi vắt khô vạt áo, lau đi nước đọng trên tóc, thuận tiện chờ đợi hai kẻ kia.
Kỳ thực làm sao mà đợi được? Tam sư huynh xuống nước giao chiến với Thủy yêu tuy không lâu, nhưng cũng đã gần một khắc đồng hồ. Nếu hai vị kia còn mạng để nổi lên thì đã sớm nổi lên rồi.
Cùng lúc đó, lão lái đò cũng bắt đầu kể lể:
"Dòng sông này của chúng ta tên gọi Ngụy Thủy. Chư vị khách quan đều là người phương xa tới, chắc hẳn chưa từng nghe qua, ở vùng này có hai loại truyền thuyết. Một loại nói rằng thuở cổ đại, có lẽ là tiền triều hoặc sớm hơn nữa, vị thần trấn giữ dòng sông này là một con Giao Long. Có lẽ cũng chẳng phải thần, nhưng tóm lại mọi việc trên sông đều do nó quản lĩnh, hiện nay bên bờ vẫn còn miếu thờ của nó."
"Vùng này lại có một vị Yến Tử Thần (Thần Chim Én), vị thần này vốn giao hảo với Giao Long, bởi vậy lũ chim én đều được đầu Giao Long kia che chở. Phàm là kẻ đi đường thủy, tuyệt đối không được ăn thịt chim én. Đám tinh quái dưới nước đều là thuộc hạ của Giao Long, nếu ai ăn thịt én, trên thân sẽ ám mùi của chúng, khi ngồi thuyền ắt sẽ gặp sóng dữ, bị lật thuyền mà chết."
"Lại có một cách nói khác, rằng Giao Long vốn thích ăn chim én. Kẻ nào ăn thịt én, hơi hướm vương trên người sẽ dẫn dụ Giao Long tới tấn công."
Vị thư sinh nghe xong, trong mắt tràn đầy vẻ kinh ngạc. Lâm Giác và Tiểu sư muội cũng cảm thấy kỳ lạ. Chỉ có con hồ ly là nằm phủ phục bên chân hắn, ngáp dài một cái.
Tam sư huynh vẫn tự mình vắt áo, tiếng nước nhỏ xuống mặt sông nghe lõm bõm.
"Nghiệt súc vừa rồi chắc chắn không phải Giao Long, Long tộc không hèn hạ như thế, xem chừng chỉ là một con cá nheo lớn tu luyện thành tinh." Lâm Giác trầm ngâm nói, "Nghe qua thì có vẻ thuyết pháp đầu tiên đáng tin hơn một chút."
"Ai mà biết được chuẩn xác?" Tam sư huynh lắc đầu, "Thiên hạ bao la, chuyện lạ gì mà chẳng có."
"Vậy giờ phải làm sao?" Thư sinh không nhịn được hỏi, "Chúng ta còn có thể đi đường thủy được không?"
"Ta làm sao biết được?"
Lão lái đò cũng quay đầu nhìn về phía ba vị đạo nhân.
"Đã tới đây rồi, đường thủy vẫn phải đi thôi. Không đi đường thủy thì làm được gì? Không ngồi chiếc thuyền này, đổi thuyền khác chẳng lẽ không phải đi trên nước sao? Kẻ ăn thịt én cũng đâu phải chúng ta." Tam sư huynh thản nhiên đáp. Cảm thấy nước trên người đã vơi đi bảy tám phần, hắn xách kiếm đứng dậy đi vào trong khoang, vừa đi vừa hỏi: "Còn bao lâu nữa mới ra khỏi đoạn sông Ngụy Thủy này?"
"Đi Nguyên Châu thì không còn lâu nữa. Xuôi dòng thêm mấy chục dặm sẽ chuyển vào một con đại giang khác. Đến lúc đó không còn là Ngụy Thủy, đặt ở thời cổ thì cũng chẳng thuộc quyền quản hạt của lão gia Giao Long kia nữa."
"Vậy thì tốt!"
"Ý đạo trưởng là... tiếp tục đi tới?"
"Quay về chẳng phải cũng mất một đoạn đường sao?"
Tam sư huynh lại bước ra, buông kiếm xuống, trên tay đã đổi thành hồ lô rượu, ngửa đầu uống một ngụm.
"Chuyện này..."
"Không phải sao?"
"Nhưng còn... còn hai vị khách quan kia..."
"Họ đã trả tiền cho lão chưa?"
"Dạ rồi."
"Vậy là được rồi!" Ánh mắt Tam sư huynh bình thản, nhìn về phía hai vị sư đệ sư muội của mình, cười nói: "Người trong giang hồ vốn linh hoạt, đợi lâu như vậy mà họ vẫn chưa xuất hiện, nếu còn sống thì chắc hẳn đã tìm bụi cỏ nào đó nấp đi, hoặc đã bí mật lên bờ từ lâu rồi. Cứ ném hành lý của họ lên bờ là được, không cần chờ nữa."
Lão lái đò không dám nói thêm lời nào.
Lâm Giác cũng giữ im lặng. Kỳ thực từ lúc hai người kia rơi xuống nước, hắn đã nhìn ra được, dù họ biết bơi thì thủy tính cũng tuyệt đối không tốt, khả năng sống sót là cực thấp. Tuy nhiên, sự "chiếu cố" đầy ý nhị của sư huynh, hắn cũng cứ thế mà nhận lấy.
Cánh buồm căng lên, thuyền thuận gió mà đi. Lúc này mặt nước xanh biếc mênh mông, tĩnh lặng thái bình, ngay cả sắc máu cũng đã nhạt nhòa rồi biến mất, bị bỏ lại phía sau xa tít tắp. Những hiểm nguy vừa rồi phảng phất như chưa từng xảy ra. Chỉ có thân hình ướt đẫm của Tam sư huynh, vị thư sinh đang run lẩy bẩy, và lão lái đò vẫn còn kinh hồn bạt vía là minh chứng cho việc mọi chuyện đều là thật.
"Sao muội lại mang cả đan dược và dược liệu ra ngoài thế này?"
"Sư huynh thấy tình thế không ổn nên bảo muội lấy ra." Tiểu sư muội đáp, "Huynh ấy căng buồm, dùng phép Hô Phong thổi thuyền vào bờ, dặn muội khi thuyền áp sát thì ném chúng lên bờ trước."
"Hai đứa khá lắm!"
Tam sư huynh không khỏi ngạc nhiên: "Các đệ lên núi chưa được bao lâu, có thể cùng ta trừ yêu đã đành, vậy mà trong lúc nguy cấp, sau khi đấu pháp vẫn còn tâm trí lo liệu chu toàn như vậy!"
"Đều là ý của sư huynh cả."
"Chớ có khiêm tốn. Đổi lại là mấy vị sư huynh khác của các đệ ở đây, chưa chắc đã thể hiện tốt hơn đâu."
Lời này chủ yếu là dành cho Tiểu sư muội. Điều khiến hắn kinh ngạc thực sự chính là nàng.
Về phần Lâm Giác, hắn vốn đã biết rõ. Trước khi rời nhà, đệ ấy đã dám vào từ đường của yêu quái ngủ qua đêm, dám trực diện đối thoại với chúng. Trước khi lên núi đã dám dùng đầu lâu yêu hầu đổi tiền thưởng, lấy lộ phí từ chỗ quỷ, lại còn dám cùng người khác đối phó với Thụ yêu, uống rượu của Sơn Quân. Sau khi lên núi rồi cùng hắn xuống núi, Lâm Giác cũng không ít lần tranh đấu với yêu nhân, yêu thú, hắn tự nhiên biết rõ dũng khí và bản sự của vị sư đệ này.
Nhưng hắn không ngờ rằng, Tiểu sư muội lại cũng chẳng chút hoảng loạn.
"Sư huynh đừng nhìn lầm nàng." Lâm Giác bình tĩnh ngồi bên cạnh, nhớ lại cảm giác khi luồng nước vừa quẹt qua gò má mình lúc nãy để chiêm nghiệm pháp thuật trong cổ thư, rồi mới mở lời: "Năm ngoái lần đầu gặp chuột yêu trong miếu, nàng đã cầm gậy đánh tan bầy yêu. Tết Nguyên Tiêu năm nay, chúng ta bị võ nhân dạ tập, cũng nhờ nàng trợ giúp, nếu không chưa chắc đã thắng được kẻ đó."
"Vậy sao? Ta cứ tưởng nàng chỉ có thiên phú về kiếm thuật thôi chứ."
"Sư muội gan lớn lắm." Lâm Giác nói, "Nàng leo núi hái thuốc, ngã xuống không biết bao nhiêu lần, các huynh có ai hay biết lần nào không?"
"Ngã nhiều lần sao?"
Tam sư huynh quay đầu nhìn Tiểu sư muội.
Tiểu sư muội vẫn giữ thần sắc nghiêm túc, ngồi xếp bằng tại chỗ, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, phảng phất như đã nhập định không nghe thấy gì. Nhưng thực tế, đó là sách lược của nàng. Chỉ cần vờ như không nghe thấy, nàng sẽ không cảm thấy ngượng ngùng.
Lâm Giác mỉm cười, không nói thêm nữa. Thực tế trong mắt hắn, Tiểu sư muội không chỉ gan dạ, mà còn tuyệt đối không lỗ mãng. Nàng biết rất rõ mình nên làm gì. Giống như đêm tuyết đầu năm ấy, nàng dốc sức giúp đỡ sư huynh nhưng tuyệt đối không tiến thêm một bước dư thừa. Nếu nàng xông lên, trái lại sẽ hỏng việc, chính vì vậy mà trận chiến với tên võ nhân kia mới kết thúc nhẹ nhàng đến thế.
Ba vị đạo nhân tùy ý trò chuyện, vị thư sinh và lão lái đò bên cạnh thì vẫn còn sợ hãi chưa thôi.
Bên ngoài sóng biếc dập dềnh, núi xanh in bóng, con thuyền lướt đi giữa cảnh sắc ấy, bất tri bất giác đã rời khỏi Ngụy Thủy.
"Đừng sợ, huynh đài. Chỉ là Thủy yêu thôi mà, so với một con cá lớn thì có khác gì đâu?" Tam sư huynh chào hỏi vị thư sinh, "Ngươi và ta cứ như lúc trước, cùng nhau uống rượu, hóng gió sông, bàn luận chuyện lạ bốn phương, chẳng phải rất tuyệt sao?"
Vị thư sinh run rẩy đáp lời.
Lâm Giác lại ra boong thuyền hóng gió. Tiểu sư muội và hồ ly cũng đi theo hắn.
Hai bên bờ núi non trùng điệp, xóm làng thưa thớt, chẳng mấy chốc đã đến lúc hoàng hôn. Khói bếp tỏa ra từ các sườn núi, nối thành một dải trường vân, thi thoảng có ánh đèn hắt xuống mặt hồ.
Con thuyền áp sát vào bờ. Nơi đây không có bến tàu, chỉ dùng một sợi dây thừng buộc thuyền vào gốc cây bên bờ. Trên thuyền, khói bếp cũng bắt đầu bốc lên.
Tam sư huynh quả thực đang trò chuyện rất vui vẻ với vị thư sinh. Lâm Giác cầm một chiếc cần câu, thả dây xuống nước. Lão lái đò ở đuôi thuyền đang nấu cháo, đó là bữa tối của họ.
Hôm nay quả là một ngày thời tiết đẹp. Dù trời đã tối, bầu trời vẫn mang sắc xanh đậm, những ngọn núi ven hồ hóa thành những bóng đen trầm mặc soi mình xuống dòng sông.
Hai gã giang hồ kia có một câu nói đúng: Chiếc thuyền này sáu người ngồi thì chật, mà qua đêm lại càng thêm chật chội. Giờ đây bốn người, trái lại vừa vặn.
Sau bữa tối, Tam sư huynh cùng lão lái đò và thư sinh ngủ trong khoang. Lâm Giác không sợ lạnh, cảm thấy bên ngoài mát mẻ nên nằm luôn trên ván gỗ ở đầu thuyền. Tiểu sư muội không muốn vào khoang chen chúc với ba người kia, cũng bắt chước hắn nằm nửa người trên boong, hai người mở to mắt nhìn lên bầu trời đêm.
Gió sông không ngừng thổi tới, mặt nước về đêm gợn sóng lăn tăn, con thuyền khẽ lay động theo nhịp nước. Không còn vẻ kinh dị như ban ngày, sự rung rinh này chỉ khiến người ta thêm buồn ngủ. Trong mắt họ là cả một trời sao rực rỡ. Những ngôi sao ấy cũng đổ bóng xuống lòng sông.
Phù Diêu nằm phủ phục bên cạnh Lâm Giác, chiếc đuôi lông xù khẽ đung đưa từng nhịp, im lặng không nói, chẳng biết đang suy tính điều gì.
Những ngày sau đó hiếm khi có gió lớn, chuyến đi diễn ra vô cùng thuận lợi. Mỗi ngày câu cá quăng lưới, bắt chút tôm cá làm thức ăn tươi. Khi đi ngang qua những bến tàu sầm uất, tiểu thương tụ tập đông đúc, họ lại mua thêm chút hoa quả, bánh hấp, đặc sản địa phương, thậm chí là cả rượu ngon.
Họ thường ngồi bên mạn thuyền, mặc cho gió đẩy thuyền đi, vừa uống rượu vừa buông cần, cười nói rôm rả. Cá ở một bên, rượu ở một bên.
Khi ra đến đại giang, vận tải đường thủy trở nên hưng thịnh, thuyền bè trên mặt sông nhiều hẳn lên. Đủ mọi loại thuyền: thuyền mui, thuyền ô bồng, thuyền đánh cá, thậm chí có cả những lâu thuyền xa hoa hay thuyền vận binh mã.
Ven bờ, hầu như bến tàu nào cũng có miếu thờ, quy mô lớn nhỏ khác nhau. Lớn thì có mấy gian điện thờ nguy nga, nhỏ thì chỉ là những ngôi miếu cao nửa người. Xem ra triều đình rất coi trọng việc vận tải trên đại giang, thần linh trên trời dưới đất quản hạt nơi này cũng nghiêm ngặt hơn, nên họ không còn gặp phải chuyện yêu quái quấy nhiễu nữa.
Mười ngày trôi qua thật nhanh. Con thuyền dần dần cập bờ. Trên thuyền vẫn còn tiếng đàm luận.
"Thiên hạ bây giờ, từ triều đình cho tới sơn dã, nếu không phải yêu nhân thì cũng là yêu nghiệt, chẳng có nơi nào được yên ổn. Thế đạo này e là sắp sụp đổ đến nơi, thần tiên cao nhân sợ rằng cũng khó cứu vãn."
"Lời huynh đài nói, ta không dám tán đồng. Có câu ngạn ngữ rằng: 'Thần minh chi chính, phi yêu sở năng hại dã; vạn vật chi biến, phi đạo sở năng chỉ dã' (Chính khí của thần minh, yêu ma không thể hại; sự biến hóa của vạn vật, đạo pháp không thể ngăn). Tuy nói hiện nay yêu tinh quỷ quái ngày càng nhiều, chuyện trong triều đình quả thực cũng không được minh bạch như cư sĩ nói, nhưng nếu vì thế mà bảo thế đạo sụp đổ thì tuyệt đối không thể."
Tam sư huynh lắc đầu nói tiếp:
"Lịch sử cuồn cuộn tiến về phía trước, thế đạo biến hóa khôn lường, triều đại thay đổi là lẽ thường tình. Sự biến thiên đó quả thực không phải là thứ mà đạo nhân biết pháp thuật hay thần tiên trên trời có thể ngăn cản, nhưng nếu chỉ vì sự chìm nổi nhất thời mà nói thế đạo xoay vần thì e là quá phiến diện."
Hai người họ chẳng biết đang tranh luận về điều gì. Lâm Giác nghe vậy nhưng không lên tiếng, chỉ nhìn về phía xa. Con hồ ly cũng cùng hắn ngẩng đầu trông đợi.
Phía trước là một bến tàu khá lớn, rất nhiều thuyền bè đang cập bến. Từ trên những con thuyền lớn bước xuống phần nhiều là quan lại quyền quý, thuyền nhỏ thì chở đầy bách tính và đủ hạng người trong giang hồ. Có một con thuyền vừa cập bến, bước xuống là một nhóm đạo sĩ, người nào người nấy bước chân phù phiếm, sắc mặt khó coi, phải dìu dắt lẫn nhau.
Hẳn là đạo nhân của Phù Lục phái.
"Cập bến rồi...!"
Lão lái đò thở phào nhẹ nhõm, nói với Lâm Giác, Tiểu sư muội trên boong và Tam sư huynh trong khoang: "Lên bờ ở đây chính là Ông huyện, qua khỏi Ông huyện là tới núi Minh Trù rồi."
Tam sư huynh cũng dừng cuộc trò chuyện.
"Gặp gỡ ngắn ngủi, xem ra cuối cùng cũng đến lúc ly biệt." Tam sư huynh nâng chén rượu trên bàn lên, cười nói: "Cây cỏ bồng mỗi người một ngả, xin cạn chén này."
"Sau này nếu có duyên, nhất định ta sẽ đến Y Sơn bái phỏng các vị đạo trưởng, để được chiêm ngưỡng phong cảnh nơi đó."
"Như thế thì còn gì bằng."
Tam sư huynh nói vậy nhưng tuyệt nhiên không chút lưu luyến, đứng dậy xách hành lý bước ra ngoài.
Con lừa lên bờ, hành lý cũng được mang lên. Ba người một hồ đứng trên bờ, nhìn theo con thuyền dần xa. Vị thư sinh còn một đoạn đường nữa mới tới nơi, đứng ở đầu thuyền chắp tay hành lễ tiễn biệt họ.
Tam sư huynh mỉm cười quay đầu đáp lễ, rồi không ngoảnh lại nữa, mà đưa mắt nhìn về phía những tiểu thương gồng gánh bên bờ, cùng nhóm đạo nhân vừa cập bến trước họ một chút.
Nhắc tới cũng khéo, đúng là người quen. Đó chính là các vị đạo trưởng của núi Tề Vân.
