Chương 197: Giết địch

Đại Phụng địa lý chí ghi chép rằng, Vân Châu rộng tới sáu vạn dặm, sản vật phong phú, dân chúng nơi đây nổi tiếng với nghề nuôi tằm, sản xuất đồ sứ, thảo dược, v.v. Trước khi Vũ Tông Hoàng đế khởi binh, Vân Châu vốn nổi tiếng trù phú, sự giàu có của nơi này xếp vào hàng năm châu đứng đầu Đại Phụng.

Quan đạo trải dài, uốn lượn tít tắp đến chân trời, hai bên là những cánh đồng đất đen trù phú, nơi xa thấp thoáng những dãy núi trùng điệp nối tiếp. Nắng sớm vừa lên chưa được bao lâu, trong không khí còn vương chút se lạnh của đêm qua. Đoàn người hơn trăm thành viên chậm rãi tiến bước trên quan đạo. Tiếng móng ngựa lóc cóc vang lên, xen lẫn tiếng bánh xe kẽo kẹt.

"Nguyên Cảnh năm đầu, tổng nhân khẩu Vân Châu đạt năm trăm vạn người. Sau đó, hoàng sách (sổ hộ tịch) cứ mười năm lại lập một lần, dân số từng bước sụt giảm nghiêm trọng. Đến Nguyên Cảnh ba mươi năm, Vân Châu chỉ còn hơn ba trăm năm mươi vạn người. Hiện tại là Nguyên Cảnh ba mươi sáu năm, chỉ còn bốn năm nữa là đến niên kỳ trùng tạo hoàng sách, chẳng biết Vân Châu này còn lại bao nhiêu dân số?" Trương Tuần Phủ vén rèm xe, cảm thán nói.

Trong ba mươi năm, nhân khẩu giảm đi một trăm năm mươi vạn, con số này quả thật đáng sợ. Và số người thực tế biến mất sẽ chỉ nhiều hơn thế này. Bởi Vân Châu đất đai phì nhiêu, nếu không gặp phải thiên tai, thì không cần lo lắng về nạn đói. Nói cách khác, trong ba mươi năm ấy, nếu dân chúng sinh sôi nảy nở bình thường, nhân khẩu ắt phải tăng trưởng ổn định. Từ năm trăm vạn giảm xuống còn ba trăm năm mươi vạn, đây không chỉ là phép trừ đơn thuần. Số nhân khẩu thực tế sụt giảm ít nhất phải gấp đôi.

Hứa Thất An buột miệng chửi thề một tiếng: "Chốn quái quỷ nào vậy!"

Trương Tuần Phủ nhìn hắn một cái, tiếp tục nói: "Số nhân khẩu hao hụt này, một nửa là do thuế má quá nặng, khiến dân chúng bỏ ruộng đất thành lưu dân, hoặc vào thành khác tìm kế sinh nhai, hoặc vào rừng làm cướp bóc. Những người này đều không được ghi chép trong hoàng sách. Lại còn có nạn trộm cướp hoành hành, đốt giết cướp bóc, đã rét vì tuyết lại lạnh vì sương. Có đôi khi, sơn trại thổ phỉ để bổ sung nhân lực, sẽ chủ động xuống núi cướp bóc dân lành. À, sơn phỉ đương nhiên cũng không có tên trong hoàng sách."

Hứa Thất An lẳng lặng nhìn về phương xa, tai vẫn lắng nghe lời Trương Tuần Phủ, trong lòng thì đang phân tích. Nguyên Cảnh năm đầu có năm trăm vạn người, đến Nguyên Cảnh mười năm, nhân khẩu vẫn giảm bớt. Và đến Nguyên Cảnh ba mươi năm, không chỉ là số người hao hụt một trăm năm mươi vạn, mà con số thực tế còn lớn hơn rất nhiều. Vân Châu xuống dốc không phanh trong hơn hai mươi năm này, không thể không liên quan đến việc Nguyên Cảnh Đế bắt đầu tu đạo. Bởi vì Đại Phụng Hoàng đế si mê tu đạo, do đó khiến Vu Thần giáo cảm thấy có cơ hội lợi dụng? Vu Thần giáo đã mưu đồ hơn hai mươi năm, tuyệt đối sẽ không làm chuyện nhỏ nhặt. Đại Phụng cùng Vu Thần giáo, cùng với các quốc gia chư hầu dưới sự chỉ huy của chúng, nhất định sẽ có một trận chiến.

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn ngoẹo đầu, suýt chút nữa ngủ gật.

"Tinh thần ngươi không được tốt lắm." Trương Tuần Phủ nhìn kỹ hắn, nhíu mày nói: "Làm sao vậy?" Tuần Phủ đại nhân nhớ rõ, Hứa Thất An đoạn đường này đến, an phận thủ thường, không hề la cà Giáo Phường ty, nên không đến nỗi kiệt sức mệt mỏi đến vậy.

Hứa Thất An nghiêng đầu, cười khổ với Tuần Phủ đại nhân nói: "Không có gì đâu, chỉ là trở thành bậc thầy quản lý thời gian mà thôi." Đây là ngày thứ tám hắn không ngủ, đại não đau nhức như búa bổ, mạch máu phảng phất muốn nổ tung. Sáng nay ăn cơm, hắn thậm chí còn xuất hiện ảo giác rất nhỏ, cứ ngỡ Hứa Linh Âm đang giành bánh bao nhân thịt của hắn. Ánh mắt vằn vện tia máu, quầng mắt thâm quầng, cảnh này khiến Hứa Thất An nhớ tới bản thân từng sống trong xã hội "phúc báo 996", thỉnh thoảng còn phải trải nghiệm "007", cũng có bộ dạng thê thảm như vậy.

"Còn có hai ngày, sống sót qua hai ngày này, ta hẳn là có thể tấn thăng Luyện Thần cảnh rồi. Không thể để mình ngủ quên, nếu không, thất bại trong gang tấc sẽ khiến ta khó chịu biết bao!" Hứa Thất An hít sâu một hơi, lấy túi nước dội lên đầu, nhờ đó kích thích cơ thể, chấn chỉnh tinh thần.

Một đoàn thương đội ba trăm người đang bôn ba trên quan đạo, những cỗ xe ngựa sàn phẳng chất đầy hàng hóa. Dưới tấm vải chống nước che phủ là tơ lụa, trà diệp, đồ sứ và son phấn bột nước trù phú của Vân Châu. Ngoài ra còn có một số đặc sản Vân Châu như Xà Tiên Nghiễn, Hoàng Tinh Thạch, v.v.

Ông chủ thương đội là một hán tử mặt mũi dữ tợn, tên là Triệu Long. Trước kia, hắn cũng là một hào kiệt có tiếng tăm lừng lẫy trong giang hồ Vân Châu, cả hắc đạo lẫn bạch đạo đều nể phục. Chán cái kiếp sống liếm máu trên lưỡi đao, hắn dựa vào danh tiếng và các mối quan hệ trước đây để làm ăn buôn bán. Hắn luôn dàn xếp ổn thỏa với các sơn trại ven đường, bình an rời Vân Châu, phân tán hàng hóa đến khắp nơi, kiếm được tiền đầy bồn đầy bát. Lâu dần, rất nhiều thương nhân đều nguyện ý bỏ ra nhiều tiền để gia nhập thương đội của Triệu Long, cầu lấy bình an. Thương đội của Triệu Long phát triển đến nay, đã trở thành một đội vừa buôn bán vừa áp tiêu.

Dương Oanh Oanh cũng là một thành viên trong đoàn, nương nhờ dưới sự bảo hộ của Triệu Long. Có điều nàng lấy thân phận tán nhân mà rời Vân Châu, bỏ ra hai mươi lượng bạc để cầu xin thương đội che chở. Dù sao, một nữ tử yếu ớt như nàng căn bản không thể tự mình rời khỏi Vân Châu, không chừng ngày nào đó trên quan đạo sẽ bị thổ phỉ chặn đường cướp đi, làm áp trại phu nhân. Với tư sắc của nàng, làm một áp trại phu nhân là thừa sức.

Dương Oanh Oanh vốn là nữ tử ở Giáo Phường Ty Vân Châu, khi còn trẻ cũng từng là một vị hoa khôi. Về sau may mắn gặp được lương nhân, chuộc thân cho nàng, rồi được nuôi dưỡng trong phủ, trở thành ngoại thất. Năm nay đã qua tuổi ba mươi, dung mạo không hề suy giảm, ngược lại tư thái càng thêm đẫy đà, tăng thêm mị lực của một phụ nhân thành thục. Nàng có một đôi mắt hạnh trong veo, khi nhìn người, sóng mắt lưu chuyển đầy quyến rũ. Ngồi trên lưng ngựa, Dương Oanh Oanh phát giác những ánh mắt nóng bỏng xung quanh, không kìm được nắm chặt áo choàng, cúi thấp đầu hơn. Tay nàng thoạt nhìn như đang che chắn bộ ngực đầy đặn, tránh bị ánh mắt của đám hán tử khinh nhờn, kỳ thật nàng đang bảo vệ một vật trong ngực. Chính vật này đã khiến nàng rời khỏi Vân Châu.

Một vị tiêu sư nhìn chằm chằm bóng lưng Dương Oanh Oanh, ánh mắt thèm thuồng. Nàng ngồi trên lưng ngựa, váy lụa ôm sát cơ thể, đường cong bờ mông căng tròn thật sự mê người. Một tiêu sư thân hình cường tráng thúc ngựa đuổi theo Dương Oanh Oanh, nhếch miệng cười nói: "Mỹ nhân nhi, tối nay cùng đại gia vui vẻ một chút nhé. Số bạc đại gia kiếm được chuyến này đều thuộc về nàng. Mười lượng bạc đấy."

Dương Oanh Oanh ngoảnh mặt làm ngơ, không đáp cũng không từ chối, coi như không có hắn tồn tại. Tên tiêu sư nói thêm vài câu, thấy mỹ nhân nhi vẫn không để ý tới, bèn lầm bầm chửi rủa rồi bỏ đi. Mấy tên tiêu sư quen biết hắn rộ lên cười lớn, trêu chọc một hồi. Nhưng trong mắt mỗi người đều hiện lên vẻ thất vọng. Nữ nhân này khó đụng chạm, bọn họ cũng chẳng có cơ hội nào. Vài tên tiêu sư từng nhuốm máu người ánh mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn: một phụ nhân mềm yếu lại một mình xuất hành thế này, nếu không phải gặp Triệu lão đại, sớm đã bị người ăn không còn sót xương.

Ở phía trước thương đội, Triệu Long ra hiệu bằng tay, các tiêu sư lập tức rút binh khí, như lâm đại địch. Nhưng đao chỉ rút ra khỏi vỏ một nửa, đây là quy củ bất thành văn của giới áp tiêu. Đám người lăn lộn giang hồ này cầu chính là tiền tài, trừ phi thực lực hai bên chênh lệch quá xa, nếu không sẽ không liều mạng đến cùng. Huống chi, Triệu lão đại từ trước đến nay có chút thể diện trong hắc đạo, nếu không cũng sẽ không làm nghề này.

Từ trong rừng rậm hai bên đường, bảy tám mươi người ầm ầm nhảy ra, đao mâu sáng loáng. Từ lối rẽ còn xông ra hơn hai mươi kỵ binh, đều là người cường tráng ngựa khỏe. Triệu Long có chút bực bội, con đường này hắn hàng năm đều phải đi nhiều lần, đoạn đường nào cần chuẩn bị, đỉnh núi nào cần hiếu kính, hắn đều rõ như lòng bàn tay. Mảnh rừng này từ khi nào lại xuất hiện một đám tội phạm cướp đường như vậy? Triệu Long đè tay xuống, ra hiệu cho các tiêu sư cấp dưới an tâm đừng vội, rồi thúc ngựa tiến lên một đoạn ngắn, cất cao giọng nói: "Tại hạ Triệu Long, các bằng hữu trước đây là người của đường nào?"

Đến gần, hắn chợt nhận ra điều bất thường. Đám tội phạm này bên hông đeo nỏ quân dụng, trong tay cầm trường đao chế thức, tất cả đều là trang bị của quân đội. Triệu Long từng nghe nói, một số đại trại không thiếu quân nhu, đao quân dụng, nỏ quân dụng, thậm chí hỏa súng, đầy đủ mọi thứ, nhưng đó đều là thổ phỉ đại trại đỉnh cấp, không thể xuất hiện ở nơi này.

"Ninh Yến, trông ngươi cứ như bị nữ tử hút cạn tinh khí, thành kẻ bệnh hoạn." Tống Đình Phong cùng Hứa Thất An đi song song, thừa cơ trêu chọc chế giễu.

Hứa Thất An nhìn hắn một cái, thản nhiên đáp: "Ta có người bằng hữu, hỏi ta có đan dược tráng dương bổ thận của Ty Thiên Giám hay không."

Nụ cười của Tống Đình Phong cứng đờ.

"Người bằng hữu kia của ta chính là Chu Nghiễm Hiếu. Nghiễm Hiếu à, ngươi cũng có vị hôn thê rồi, tội gì phải liều mạng như vậy chứ." Tống Đình Phong đẩy trách nhiệm cho Chu Nghiễm Hiếu.

Chu Nghiễm Hiếu bực bội không nói gì nhìn hắn một cái, rồi lại thấy không cam lòng, bèn phản bác: "Ta là thương hương tiếc ngọc, còn ngươi tướng ăn quá khó coi, mỗi lần sáng sớm, cô nương ngủ cùng ngươi đều ngượng mặt không dám xuống giường. Chính ngươi không biết tiết chế, làm hao tổn thân thể."

Vũ phu thể phách cường hãn, tinh lực tràn đầy, nhưng cho dù là Ngưu Ma Vương, mỗi ngày cày cấy từ tối đến sáng, kéo dài như vậy, khí huyết cũng sẽ suy hao.

"Ta đây mới là lợi hại!" Tống Đình Phong không phục, cười kiêu ngạo nói: "Chỉ có các cô nương Giáo Phường Ty mới có thể thỏa thích phối hợp với ta, mặc dù các nàng cũng mệt mỏi chống đỡ."

"Đình Phong à..."

Tống Đình Phong nghe thấy Hứa Thất An gọi hắn, quay đầu nhìn sang: "Chi vậy?"

"Không phải ngươi lợi hại, mà là người ta có thể khoan dung cho sự nhỏ bé của ngươi."

"Ngươi cút đi!"

Trong lúc vui cười giận mắng, Khương Luật Trung, người dẫn đội, trầm giọng nói: "Phía trước có mùi máu tươi, toàn viên chuẩn bị!"

Tiếng lưỡi đao ra khỏi vỏ vang lên đều nhịp. Dũng Tướng Vệ và Đả Canh Nhân đồng thời rút bội đao, cũng tháo nỏ quân dụng xuống.

"Đột tiến!" Khương Luật Trung thúc ngựa, liền xông ra ngoài.

Đoàn đội của Tuần Phủ trong nháy mắt đã tiến vào trạng thái hành quân, tốc độ cực nhanh nhưng vẫn đâu vào đấy.

Hành quân được mười phút, phía trước xuất hiện rừng rậm, gió mang theo mùi máu tươi nồng nặc. Vừa tiến vào rừng rậm, mũi tên từ hai bên phóng tới, tập kích Đả Canh Nhân và Dũng Tướng Vệ đang phi nước đại. Khương Luật Trung giơ tay lên, ấn xuống một cái. Mưa tên đâm vào bức tường khí vô hình, vô lực rơi xuống. Hắn phất phất tay, nói: "Dũng Tướng Quân, vào rừng giết địch." Trong khi nói, Khương Luật Trung nhìn về phía trước, trên quan đạo, hàng trăm thi thể phơi bày, máu tươi nhuộm đỏ mặt đất. Ngựa cũng khó thoát độc thủ, hàng hóa của thương đội nằm rải rác trên đất.

Hắn lập tức phân tích tình hình: vì hắn đã ngửi thấy mùi máu tươi từ trước, nên ra lệnh đội ngũ bôn tập; đám thổ phỉ cướp đường này khi nghe tiếng vó ngựa, đã không kịp rút lui, thế là mai phục trong rừng.

Trong rừng rậm truyền đến âm thanh chiến đấu kịch liệt. Dũng Tướng Vệ là một trong Ngũ Vệ Kinh Thành, mặc dù không dũng mãnh thiện chiến bằng Cấm Quân, nhưng vẫn vượt xa quân đội địa phương. Hai bên số người không chênh lệch nhiều, mũi tên và lưỡi đao giao thoa, đánh giằng co.

Khương Luật Trung ngẩn người, có chút bất ngờ, quay đầu nhìn về phía Hứa Thất An: "Ninh Yến, đã giết người bao giờ chưa?"

"Giết qua một cái, trọng thương một cái." Hứa Thất An nhìn qua phơi thây một chỗ thương đội, thuận miệng báo cáo chiến tích của mình.

Khương Luật Trung "xùy" một tiếng cười khẩy: "Thằng nhóc lông chưa mọc đủ."

Đám Đả Canh Nhân ồn ào cười vang. Ngoại trừ Hứa Thất An, thái điểu mới gia nhập Đả Canh Nhân chưa đầy hai tháng, những người khác đều là những võ giả thân kinh bách chiến, giết người không chớp mắt.

Khương Luật Trung chỉ tay vào rừng, nói: "Đi, luyện tay một chút, ít nhất giết mười tên."

Hứa Thất An thu hồi ánh mắt, chậm rãi thở ra một hơi: "Tốt!"