Xe ngựa nhanh chóng ra khỏi nội thành. Ở cổng thành, mấy dịch phu đã dắt sẵn vài con lương câu của quan phủ đứng chờ.
Đoàn người Hứa Thất An đổi sang khoái mã, xuyên qua những con đường, khu phố sầm uất của ngoại thành. Chỉ mất nửa canh giờ, họ đã rời khỏi thành, sáu kỵ sĩ lập tức thúc ngựa, tăng tốc phi tới Đại Hoàng sơn.
"Ngựa quan dụng chạy quả là nhanh, tốc độ này cũng gần năm mươi dặm một giờ, ngựa ở kiếp trước của ta làm gì có con nào chạy nhanh được thế..." Hứa Thất An thầm nghĩ. Lẽ nào sự khác biệt này là do hàm lượng linh khí khác nhau gây ra? Suy đoán này cũng có lý, vì bản chất của Luyện Khí chính là một phương pháp thổ nạp.
Giữa trưa, đoàn người đến được rìa núi Đại Hoàng. Họ dừng lại bên quan đạo, buộc ngựa vào cành cây ven đường, ăn xong lương khô rồi tìm một con đường mòn khúc khuỷu để lên núi.
Sáu người nhanh chóng lên đường, một khắc sau đã tới con sông chảy qua chân núi Đại Hoàng. Dọc theo bờ sông tìm kiếm một lúc, họ phát hiện mấy dấu chân mơ hồ, dài chừng ba xích, rộng một thước rưỡi, có bốn ngón.
Lữ Thanh và hai vị đồng liêu tháo bọc sau lưng, lấy ra mấy túi thuốc nổ, phân phát cho ba người Hứa Thất An:
"Lấy dấu móng làm trung tâm, chúng ta đi xuống hạ lưu ném thuốc nổ, các ngươi đi lên thượng nguồn, xem có thể ép con yêu vật kia ra khỏi sông không."
Đây là kế sách đã định sẵn từ trước.
Ở vương triều Đại Phụng, thuốc súng bị quản lý vô cùng nghiêm ngặt, công thức được giữ bí mật, những vật liệu cần thiết để chế tạo thuốc nổ cũng đều bị triều đình độc quyền. Ngay cả Đả Canh Nhân hay đám khoái thủ phủ nha như Lữ Thanh cũng chỉ biết sơ qua về thành phần của thuốc súng.
Hai nhóm châm lửa mấy túi thuốc nổ rồi ném xuống sông.
"Ầm!"
Tiếng nổ trầm đục vang lên, sóng nước tung cao mấy trượng.
Chẳng mấy chốc, các túi thuốc nổ đã dùng hết. Cả đoàn đứng trên bờ, nhìn dòng nước cuồn cuộn đục ngầu, chờ hồi lâu mà không thấy yêu vật nào trồi lên.
"Nếu có thuật sĩ của Ty Thiên Giám giúp thì tốt rồi," Hứa Thất An cảm thán. Vọng khí thuật có thể khóa chặt vị trí yêu vật thông qua việc quan sát yêu khí.
Tống Đình Phong "hừm" một tiếng, hạ giọng nói: "Thuật sĩ của Ty Thiên Giám còn cao quý hơn cả đám Đả Canh Nhân chúng ta, chỉ nghe lệnh Thánh Thượng. Mấy vụ án nhỏ thế này, đừng hòng mời được họ."
Thuật sĩ Ty Thiên Giám cao quý lắm sao? Sao ta không thấy vậy nhỉ, ngươi chưa thấy vẻ mặt sùng kính của họ khi nhìn ta đâu. Hứa Thất An gật đầu ra vẻ đồng tình.
Hai nhóm hợp lại, Tống Đình Phong nhún vai: "Xem ra nó không chịu ra đâu. Ta đề nghị lên núi xem sao. Nếu trên núi Đại Hoàng thật sự có thứ gì đó."
Hứa Thất An nói bổ sung: "Trước tiên hãy kiểm tra khu vực đám hôi hộ thu thập đá vôi."
Lữ Thanh trầm ngâm gật đầu.
Hai nhóm người lần lượt lên núi, tốp trước tốp sau, cách nhau mấy chục mét.
Tống Đình Phong liếc nhìn bóng lưng Lữ Thanh, chép miệng: "Nữ bộ đầu của phủ nha này dáng người ngon thật đấy. Ngươi xem cái mông kia kìa, vừa căng tròn vừa săn chắc, đôi chân lại hữu lực, có thể kẹp cho hồn ngươi bay lên trời luôn. Mấy cô nương ở Giáo Phường ty tuy mềm mại như nước nhưng vẫn quá yếu ớt."
Đồng ý, hơn nữa, nữ nhân luyện võ thế này thường có đường cong cơ thể nuột nà, đùi săn chắc, không chừng còn có cơ bụng ẩn hiện... Hứa Thất An cân nhắc rồi nói: "Nhưng hình như nàng quen quấn ngực, thế thì không tốt, sẽ làm ngực bị biến dạng, chảy xệ."
Tống Đình Phong sững người, rồi phá lên cười ha hả: "Ngươi quả nhiên cũng để ý tới chuyện đó. Ta chỉ thiếu một người đồng đạo thú vị như ngươi thôi. Chu Quảng Hiếu đúng là cái đồ cù lần, cạy miệng không nói nửa lời."
Đối với đàn ông, tán gẫu chuyện tầm phào luôn là một trò giải trí vừa thú vị vừa giết thời gian. Chu Quảng Hiếu liếc hắn một cái, lẳng lặng không nói gì.
Đám hôi hộ khai thác đá ở ngọn núi chính. Cả đoàn từ xa đã thấy ngọn núi trơ trụi đá trắng, trông như mặt người mọc đầy bạch biến. Khai thác lâu ngày đã khiến ngọn núi cao ngất này trở nên tan hoang lỗ chỗ.
Hai nhóm tìm kiếm hồi lâu trong núi mà chẳng có mục đích, cũng không phát hiện được thứ gì có giá trị.
Lúc tụ lại nghỉ chân uống nước, Lữ Thanh nói: "Trên Đại Hoàng sơn không chỉ có đá vôi chất lượng tốt mà thảm thực vật cũng phong phú, có thể đốn cây tại chỗ làm nhiên liệu. Đám hôi hộ mở hầm lò cực kỳ thuận tiện, cứ đào lên là đốt, đốt xong là nghiền."
"Dưới chân núi lại có sông, vận chuyển đường thủy cũng tiện. Củi sẵn đá tốt, nửa công mà lợi gấp bội," một bộ khoái khác của phủ nha nói thêm. "Vì vậy thuế má cũng nặng, không khai thác được đá vôi nữa thì cũng coi như mất đường sinh nhai."
Cho nên mới phải bẩm báo phủ nha... Hứa Thất An im lặng một lúc rồi thở dài: "Sưu cao thuế nặng đẩy dân thành lưu dân, mồ hôi nước mắt của dân chúng chính là món ngon mỹ vị nhất."
Mọi người chợt im bặt, không ai dám nói tiếp lời hắn.
Tống Đình Phong ho khan một tiếng, chuyển chủ đề: "Yêu vật không ra khỏi nước, mà lục soát núi thì lại không đủ người. Lữ bộ đầu, cô có đề nghị gì không?"
Dù vừa rồi còn đang thèm muốn thân thể người ta, nhưng Tống Đình Phong cũng không vì ngực to mông vểnh mà coi thường nàng.
Lữ Thanh đắn đo: "Chúng ta chia làm ba đường, hai người một tổ. Một tổ đi tìm lý trưởng của thôn xóm gần nhất; một tổ quay về kinh thành triệu tập thêm người lục soát núi; còn ta sẽ đến chỗ phủ doãn đại nhân cầu xin, thử mời thuật sĩ của Ty Thiên Giám đến giúp."
"Như vậy quá lãng phí thời gian," Hứa Thất An xua tay, nói: "Cử một người đi tìm lý trưởng thôn gần nhất, những người còn lại ở đây."
Lữ Thanh nhíu mày.
Hứa Thất An nhìn nàng một cái: "Nếu không có thu hoạch, ta sẽ chịu trách nhiệm đi Ty Thiên Giám tìm thuật sĩ."
Hắn nói chắc như đinh đóng cột... Thuật sĩ Ty Thiên Giám nghe lời hắn sao? Lữ Thanh nhìn Hứa Thất An một hồi, rồi khẽ gật đầu, cử một đồng bạn đi mời người.
Chưa đầy nửa canh giờ, vị bộ khoái Luyện Tinh cảnh đỉnh phong đã dẫn một lão nhân quay về.
"Tiểu nhân họ Trương, là lý trưởng thôn Hà Câu dưới chân núi Đại Hoàng," lão nhân hành lễ một cách không mấy tiêu chuẩn, giọng điệu kích động. "Tiểu nhân cuối cùng cũng đợi được các vị đại nhân. Các ngài mà không tới, dân trong thôn sắp chết đói cả rồi."
Chuyện này đã kéo dài gần nửa năm.
Lữ Thanh nhìn chằm chằm lão, ánh mắt sắc bén, vẻ mặt uy nghiêm: "Bản quan hỏi ngươi, mười mấy người cuối cùng lên núi đã chết ở đâu?"
"Ở phía nam ạ..." Lý trưởng chỉ về phía nam dãy núi: "Là đi ngược theo hướng dòng sông vào."
Tống Đình Phong giật mình: "Bên đó cũng có lò đốt vôi sao?"
Qua khảo sát lúc nãy, họ phát hiện nơi đốt vôi dày đặc nhất đều không xa bờ sông. Đám hôi hộ nếu đi đường vòng lên núi, chắc chắn không dám chọn những nơi đốt vôi gần đó. Vì một khi yêu vật lên bờ, không ai chạy thoát nổi.
Lý trưởng gật đầu: "Lác đác vài cái thôi ạ, không nhiều như bên này."
"Dẫn bọn ta đến đó," Lữ Thanh trầm giọng ra lệnh.
"Vâng!" Lý trưởng dường như rất sợ nữ bộ đầu này.
Cả đoàn đi về phía nam, đường núi gập ghềnh, leo trèo vô cùng khó khăn. Lại phải để ý đến lão lý trưởng già cả, nên đi không nhanh.
"Chính là chỗ này." Lý trưởng dừng lại trên con đường mòn, chỉ về phía trước. Đó là một khoảng đất trống đã bị đào bới. Đá tảng xếp ngổn ngang, cây cối bị đốn hạ, có mấy miệng hầm lò đào vào trong núi, là dùng để đốt vôi.
Mấy người tìm kiếm tại hiện trường một hồi, không phát hiện ra manh mối gì có giá trị. Nơi này sớm đã bị người ta dọn dẹp qua. Tống Đình Phong và Lữ Thanh nhìn nhau, đều lắc đầu.
Hứa Thất An nói: "Vào hầm lò xem thử."
Mấy người liền dùng vật liệu tại chỗ, đốt mấy bó đuốc, rút bội đao, cẩn thận tiến vào lò gạch.
Cứ ngỡ đây chỉ là hầm lò để đốt vôi, sẽ không quá sâu, nhưng càng đi, đám người Hứa Thất An càng nhận ra có điều không ổn.
Đây đâu phải hầm lò, rõ ràng là một đường hầm do con người đào bới, đi mất cả một tuần trà mới tới cuối.
Tống Đình Phong nheo mắt: "Hầm lò không cần đào sâu thế này. Rõ ràng là họ đang đào thứ gì đó. Trên vách đá cũng không có vết tích khói hun."
Lữ Thanh gọi lý trưởng tới, quát hỏi: "Có chuyện gì thế này?"
Lý trưởng ngơ ngác, lắp bắp: "Ta, ta không biết ạ..."
Hứa Thất An giơ đuốc, quan sát vách đá, rồi lại cẩn thận dò xét mặt đất một lúc. Hắn tiện tay nhặt lên một khối khoáng thạch màu trắng lớn bằng bàn tay.
Khai thác thứ này sao? Trông không giống đá vôi.
Bàn tay Hứa Thất An dùng sức, kình khí tuôn ra, trong tiếng "rắc rắc", khối khoáng thạch màu trắng đã bị hắn bóp thành bột mịn. Hắn giơ đuốc lên, rắc đám bột vào ngọn lửa.
Vụt!
Bó đuốc bùng lên ngọn lửa dữ dội, màu vàng rực pha lẫn sắc tím mờ ảo.
Diêm tiêu?!
Đồng tử Hứa Thất An co rụt lại.
Ngọn lửa đột ngột bùng lên khiến mọi người trong hang đá giật mình kinh hãi, tiếng bội đao ra khỏi vỏ vang lên liên tiếp.
Thấy là Hứa Thất An giở trò, Lữ Thanh có phần tức giận: "Ngươi làm gì vậy?"
