Chương 1: Tam Hà huyện

Giang Châu, bến Tam Hà huyện.

Trương Vân Xuyên cùng hơn mười dân phu áo ngắn, tất tả ngược xuôi như đàn kiến, khẩn trương vác gạo lên thuyền hàng.

Khi việc xong xuôi, Trương Vân Xuyên nằm vật xuống nền đất ẩm ướt nơi bến tàu, miệng hổn hển thở dốc. Ngước nhìn ráng chiều đỏ rực cả bầu trời, lòng hắn không khỏi thầm oán thán.

Thật là vận rủi đeo bám! Người ta xuyên việt thì thành vương hầu tướng lĩnh, kém nhất cũng là phá gia chi tử gia tài bạc triệu; còn hắn lại làm một kẻ khuân vác hạ tiện nơi bến tàu huyện Tam Hà thuộc Đại Chu vương triều, ngày ngày nai lưng vác bao tải. Nửa năm làm dân phu này suýt chút nữa vắt kiệt sinh mạng hắn.

Nghĩ đến người tri kỷ da trắng mặt xinh xắn nơi dị giới kia, Trương Vân Xuyên lại thấy lòng mình trống rỗng. Nếu không vì vô cớ lạc đến Đại Chu này, có lẽ giờ đây hắn đã kết hôn rồi.

Đúng lúc Trương Vân Xuyên đang ngẩn ngơ thất thần, tiếng hô lớn từ xa vọng lại: "Phát tiền công!" Đám dân phu đang nằm xiêu vẹo nghỉ ngơi, nghe tiếng hô thì bật dậy như được hồi sinh, chen chúc xô đẩy tới.

"Trương Vân Xuyên! Trương Vân Xuyên có đó không?!" "Có, tiểu nhân đây." Trương Vân Xuyên vội vàng gạt đám người phía trước, tiến lên.

Người quản sự tàu hàng đếm đủ hai mươi đồng tiền đồng trao vào tay hắn, đoạn liếc hắn mấy lần.

"Đa tạ, đa tạ." Trương Vân Xuyên cười rạng rỡ nhận lấy.

Hai mươi đồng tiền nặng trịch trong tay khiến lòng hắn vui mừng khôn xiết. Tính cả số bạc hắn đã tằn tiện tích cóp suốt nửa năm, chỉ cần gom góp thêm chút nữa là đủ sức mua một chức bộ khoái trong nha môn huyện. Đến lúc đó, hắn sẽ không phải làm việc vác bao tải khổ cực nơi bến tàu này nữa.

Đúng lúc ấy, một bàn tay thô kệch đặt lên vai hắn. "Chà chà, hôm nay thu hoạch không tệ nha."

Trương Vân Xuyên quay đầu, thấy một tên hán tử khôi ngô mặt mày dữ tợn, hắn ta đang cười tủm tỉm nhìn chằm chằm. Đây là một tiểu đầu mục của Mã Bang, vùng bến tàu này đều thuộc địa bàn của chúng.

"Ha hả, đều nhờ hồng phúc của Trương gia ngài." Đáy mắt Trương Vân Xuyên thoáng qua sự căm ghét khó nhận thấy, nhưng mặt vẫn nở nụ cười nịnh hót.

Tên tiểu đầu mục cười mắng một tiếng rồi giơ ba ngón tay: "Quy củ cũ, ba đồng tiền cống nộp."

Tam Hà huyện nằm nơi ba sông giao nhau, đường thủy tấp nập, vô số bách tính nương tựa vào bến tàu mà sinh sống. Nhưng Mã Bang lại là kẻ bá chủ nơi đây. Phàm là người làm việc tại bến Tam Hà, mỗi ngày đều phải nộp ba đồng tiền cống nộp cho chúng. Kẻ nào dám cãi lời, hậu quả sẽ khôn lường.

Trương Vân Xuyên từng nghe nói có người bị Mã Bang đánh chết rồi ném xác xuống sông. Mặc dù không rõ thực hư, nhưng Mã Bang quả thực có thế lực lớn và chỗ dựa vững chắc tại Tam Hà huyện, đủ sức nghênh ngang làm càn.

"Ha hả, quy củ này tiểu nhân hiểu rõ." Dù trong lòng Trương Vân Xuyên vô cùng khinh bỉ đám sâu bọ bóc lột dân phu này, nhưng thân dưới mái hiên không thể không cúi đầu.

Hắn thầm nguyền rủa, đợi khi hắn thành công ứng mộ làm bộ khoái, Mã Bang chúng bay phải nhả hết tiền ra không thiếu một đồng!

"Sau này phiền Trương gia ngài nhiều trông nom." Vừa mắng thầm, Trương Vân Xuyên vừa nhanh nhẹn đưa thêm mấy đồng tiền vào tay tên tiểu đầu mục.

Tên này nhìn thấy thêm một đồng tiền, liền nhe răng cười với Trương Vân Xuyên. Hắn thấy tiểu tử này biết điều hơn đám dân phu tham tiền khác, rất hợp ý hắn.

Hắn kín đáo đút đồng tiền dư vào túi, đoạn ngước mắt nói với Trương Vân Xuyên: "Sáng sớm mai có chuyến muối vận chuyển về Tần Châu, ngươi được tính vào danh sách khuân vác. Đến sớm chút."

Trương Vân Xuyên ngẩn ra, rồi lập tức lộ vẻ mừng rỡ. "Đa tạ Trương gia đã nâng đỡ." Hắn lập tức ôm quyền tạ ơn.

"Ân." Tiểu đầu mục gật đầu, không nói gì thêm, bước đi với dáng vẻ chữ bát để thu tiền cống nộp của những dân phu khác.

Dù phải trả thêm một đồng tiền, Trương Vân Xuyên vẫn thấy đáng giá. Muối là hàng hóa đắt đỏ, chủ hàng trả công rất hậu hĩnh. Nếu vác xong một chuyến muối, ít nhất hắn có thể kiếm được ba mươi, bốn mươi đồng tiền lớn. Cơ hội tốt như vậy quả là ngàn năm khó gặp, hơn nữa ai được nhận việc đều do Mã Bang quyết định.

Trương Vân Xuyên cất kỹ mười sáu đồng tiền mồ hôi nước mắt, bước chân trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều trên đường về nhà. Cha mẹ hắn đã qua đời từ lâu, chỉ còn lại hắn và muội muội Trương Vân Nhi mới mười lăm tuổi nương tựa nhau.

Nhà chỉ có vài mẫu đất cằn tổ truyền cùng một căn sân nhỏ ba gian nhà lá đã lâu không được sửa chữa. Thân thể tiền kiếp này của hắn lại vô học, nửa năm trước đã thua sạch vài mẫu đất đó trong sòng bạc. Nếu không có hắn xuyên đến đây, e rằng mấy gian nhà rách nát kia cũng chẳng giữ nổi.

Hắn thầm mắng mình thật xui xẻo khi lạc vào một gia đình nghèo túng như thế. Nhưng nghĩ đến muội muội Vân Nhi ngoan ngoãn hiểu chuyện, trên mặt hắn lại nở nụ cười ấm áp. Mỗi ngày khi hắn tan tầm về nhà, Vân Nhi đều nấu sẵn thức ăn nóng hổi, điều đó khiến hắn cảm nhận được hơi ấm gia đình giữa thời không xa lạ này.

Hắn dừng lại trước một tiệm bánh ngọt. "Vương thẩm." Trương Vân Xuyên chào hỏi người phụ nữ trung niên đang ngủ gật trên chiếc ghế mây.

"Trương gia đại lang, lại đến mua bánh hoa quế cho muội muội sao." Vương thẩm đứng dậy.

"Vâng, nó chỉ thích ăn bánh nhà thẩm thôi. Gói cho tôi một khối đi."

"Muội tử nhà ngươi gặp được một người ca ca tốt như ngươi, quả là phúc phận." Bà chủ tiệm vừa nói vừa nhanh tay gói bánh, cười nói: "Ba tiền."

"Đi ngang."

Trương Vân Xuyên mang theo bánh hoa quế, hướng về nhà. Hắn nhận ra lượng dân tị nạn trong thành dường như lại tăng lên. Dưới mái hiên ven đường, từng đám người đói rách, quần áo lam lũ tụ tập. Họ gầy trơ xương, vài kẻ nằm vật xuống đất, không rõ sống chết.

Hiện tại hắn đang ở trên danh nghĩa là Đại Chu vương triều, nhưng thực tế triều đình đã hữu danh vô thực, Hoàng đế chỉ kiểm soát được vùng phụ cận Đế kinh. Các Tiết Độ Sứ cát cứ phương xa, nắm quyền như phiên vương. Vùng Đông Nam Tiết Độ Phủ hắn đang ở là khu vực phương Nam giàu có, do Tiết Độ Sứ Đông Nam kiểm soát ba châu, bảy phủ, mười tám huyện.

Nghe nói gần đây Tần Châu và Quang Châu ở phía Bắc vì tranh giành đất đai mà giao chiến, những dân tị nạn này đều dạt từ phương Bắc về. Kể từ khi lượng lớn dân tị nạn tràn vào Tam Hà huyện thuộc Giang Châu, nạn trộm cướp trong thành cũng gia tăng gấp bội.

Nha môn huyện tháng trước đã ban bố cáo thị, sắp chiêu mộ ba mươi danh bộ đầu mới để tăng cường an ninh. Đây vốn là chuyện tốt cho Trương Vân Xuyên.

Hắn đã phân tích thời cuộc, thấy rằng có được một chức phận trong nha môn là chắc chắn nhất. Hắn đã tích cóp tiền bạc, chuẩn bị chạy chọt quan hệ để nhậm chức bộ khoái.

Chỉ cần có thân phận quan phương, sau này làm ăn kinh doanh hay việc khác đều thuận lợi gấp trăm lần. Nhưng muốn làm bộ khoái không hề dễ. Trước đây thiếu chức cần ít nhất năm lạng bạc để bổ khuyết, nay số lượng chức lớn nhưng giá lại tăng vọt, cần ít nhất mười lạng bạc.

Trương Vân Xuyên lén nghi ngờ Huyện lệnh Tam Hà đã tham gia vào việc bán quan tước, nhưng hắn không có bằng chứng. Hắn đã tích cóp hơn tám lạng bạc, nhưng giờ giá tăng, tiền bạc của hắn lại thiếu hụt. Nghĩ đến đây, hắn lại không khỏi uất hận. Một lũ khốn kiếp hút máu!

Xem ra hắn phải mau chóng nghĩ cách gom đủ mười lạng bạc. Nếu không kịp, một khi tiêu chuẩn đã đủ người, muốn xoay mình lại không biết phải chờ đến bao giờ.

Chức bộ khoái ở huyện dù bổng lộc mỗi tháng chỉ năm trăm đồng tiền, nhưng ít ra cũng là một viên chức. Họ phụ trách duy trì an ninh, đồng thời lại có quyền tra xét muối lậu. Những bang hội, gia tộc mỗi tháng cống nộp không kể xiết. Trương Vân Xuyên coi trọng nhất chính là thân phận quan phương này. Có nó, hắn làm mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Lòng nặng trĩu tâm sự, hắn trở về ngõ Cây Liễu phía Nam thành.

Trong tiếng kẽo kẹt, Trương Vân Xuyên đẩy cánh cổng mục nát vì gió sương, gọi lớn tên muội muội: "Nha đầu, xem đại ca mua gì ngon về cho muội này."

Hắn ngạc nhiên. Nha đầu đâu rồi? Sân viện tĩnh lặng, muội muội Vân Nhi dường như chưa về.

"Nha đầu?" "Vân Nhi?"

Trương Vân Xuyên đặt bánh hoa quế lên bàn bát tiên, tìm khắp mấy gian phòng nhưng không thấy bóng dáng Vân Nhi. Trời đã sắp tối, nha đầu này đi đâu? Tình hình trị an trong thành ngày càng suy đồi vì dân tị nạn tràn vào, một tiểu cô nương gia lại gặp phải điều bất trắc gì chăng?

Lòng Trương Vân Xuyên dấy lên nỗi lo sợ, hắn vội vàng bước nhanh ra khỏi sân...