Chương 2286: Tình hình quân địch báo động trước!

Ninh Dương tổng đốc phủ.

Trên phố xá ngựa xe như nước, người qua kẻ lại tấp nập, tiếng rao hàng lảnh lót không dứt bên tai. Đại Hạ quân đoàn tuy đang chinh chiến phương xa, song nơi đại hậu phương này vẫn giữ được cục diện yên bình tĩnh tại, chưa hề bị khói lửa chiến tranh chạm đến.

Sau bữa ngọ.

Đô úy Thủ bị doanh Ninh Dương phủ là Lý Thái vẫn như thường lệ, dẫn theo mấy tên binh sĩ đi tuần tra thành phòng. Lý Thái vốn là một lão binh kinh qua hơn hai mươi trận chiến lớn nhỏ, tích lũy quân công mà thăng lên chức Đô úy.

Thực tâm, hắn chẳng muốn đến Thủ bị doanh nhậm chức này. Ở nơi hậu phương xa xôi, cái ghế Đô úy này chẳng khác nào một vị trí dưỡng lão. Hắn khát khao được đứng trong hàng ngũ sáu đại quân đoàn, dẫu chỉ làm một tên Đội quan cũng chẳng nề hà. Sáu đại quân đoàn quanh năm xông pha trận mạc, cơ hội lập công thăng tiến sẽ nhiều hơn.

Nhưng quân lệnh như sơn. Cấp trên đã hạ một tờ lệnh, hắn không thể không đến Ninh Dương phủ nhậm chức Đô úy.

Hiện nay Đại Hạ quân đoàn đã chẳng còn như xưa. Muốn nắm giữ chức quyền trong sáu đại quân đoàn, ngoài quân công ra, xuất thân cũng vô cùng quan trọng. Các sĩ quan trẻ tuổi từ Quân Võ học viện và Hắc Kỳ học viện không ngừng gia nhập quân ngũ. Đám trẻ này kiến thức uyên thâm, văn võ song toàn, rất được cấp trên ưu ái.

Điều này khiến những võ quan cố cựu không biết chữ, công lao lại chẳng mấy nổi trội như hắn đành phải từng bước thoái vị nhường hiền. Đối mặt với cục diện này, Lý Thái cũng chỉ biết ngậm ngùi chấp nhận. Ai bảo hắn cứ nhìn thấy mặt chữ là lại đau đầu cơ chứ.

Nếu như hắn nhận biết thêm vài chữ, học được cách xem địa đồ, soạn thảo quân lệnh, thì đã chẳng đến mức bị điều về Thủ bị doanh chịu cảnh hắt hủi thế này. Từ khi về đây, đừng nói là đánh trận, ngay đến một tên sơn phỉ hắn cũng chưa từng được chạm mặt.

Từ mùa đông năm ngoái đến nay, nhiệm vụ hằng ngày nếu không phải tuần tra thì cũng là canh gác, khiến hắn cảm thấy vô cùng chán nản. Hắn tự nhủ, dù sao trong quân ngũ cũng chẳng còn tiền đồ, mấy năm qua tích góp được chút bạc liếng, hay là năm sau chủ động xin giải giáp, cởi bỏ bộ quân phục này để về quê sống những ngày tháng an ổn cho xong.

“Đô úy đại nhân, ngài nhìn kìa!”

Đang lúc Lý Thái vừa đi vừa trầm ngâm suy tính, một tên binh sĩ đi cùng đột nhiên chỉ tay về phía xa mà hô lớn. Lý Thái ngẩng đầu, nhìn theo hướng tay chỉ. Chỉ thấy nơi chân trời xa tít tắp, mấy cột khói đen đang cuồn cuộn xông thẳng lên chín tầng mây.

“Phong hỏa?”

Nhìn thấy khói báo động bốc lên, Lý Thái không khỏi sững sờ. Ninh Dương tổng đốc phủ tuy chưa từng xảy ra chiến sự, nhưng các biện pháp cảnh giới vẫn luôn được duy trì. Các phủ huyện đều cho dựng không ít phong hỏa đài, do tráng đinh địa phương thay phiên nhau canh giữ. Một khi phát hiện kẻ địch hoặc thảo khấu, họ sẽ đốt lửa phát tín hiệu báo động cho vùng lân cận.

Thực tế, từ khi phong hỏa đài được dựng lên, chúng gần như chưa bao giờ phải dùng đến. Bởi lẽ thế lực của Hạ vương vô cùng hùng mạnh, kẻ nào dám to gan đến đây chịu chết?

Đô úy Lý Thái dụi mắt nhìn lại cho kỹ. Sau khi xác định đó đúng là khói báo động, sắc mặt hắn lập tức trở nên vô cùng nghiêm trọng.

“Người đâu!”

Lý Thái lớn tiếng ra lệnh: “Lập tức phái người bẩm báo với Giáo úy đại nhân, hướng huyện Đại Hưng có ba cột khói bốc lên, quân địch ít nhất cũng phải hai ba vạn người!”

“Truyền lệnh! Phái một toán thám báo lập tức tiến về hướng huyện Đại Hưng thám thính tình hình quân địch!”

“Rõ!”

Sau mệnh lệnh của Lý Thái, mấy tên binh sĩ phía sau vội vã xoay người rời đi. Ngay trong khoảnh khắc ấy, phía Tây Bắc lại tiếp tục có thêm mấy cột khói báo động bốc lên, khoảng cách dường như đã gần hơn rất nhiều.

“Thổi kèn! Chuẩn bị nghênh địch!”

“Rõ!”

Chỉ trong chốc lát, trên mặt thành đã vang lên những hồi kèn báo động dồn dập.

Ngồi trong công đường, Ninh Dương phủ Tổng đốc Lâm Hiền nghe tiếng kèn báo động thì mặt đầy kinh ngạc. Có địch tập kích? Hay là có kẻ phạm thượng làm loạn? Lâm Hiền lập tức buông công văn xuống, vội vã sải bước ra ngoài.

Tại một tòa phủ đệ rộng lớn, Tô Ngọc Ninh một bên làm nữ công, một bên trông nom nhi tử Trương An Dân đang nô đùa. Tiếng kèn đột ngột vang lên cũng khiến nàng kinh hãi. Ninh Dương phủ vốn là đại bản doanh của họ, sao lại có tiếng kèn báo động vào lúc này? Chẳng lẽ có kẻ thừa cơ Đại vương dẫn binh xuất chinh mà mưu đồ tạo phản?

Nghĩ đến đây, gương mặt Tô Ngọc Ninh đanh lại.

“Truyền lệnh xuống, đóng chặt đại môn! Toàn bộ thân binh trong phủ tập kết!”

Nghe lời dặn dò của Tô Ngọc Ninh, nha hoàn trong nhất thời vẫn chưa kịp phản ứng.

“Còn đứng ngây ra đó làm gì, mau đi đi!”

“Dạ, dạ!”

Thấy sắc mặt phu nhân không tốt, nha hoàn vội vã chạy ra ngoài viện.

“An Dân, chúng ta không chơi nữa.”

Tô Ngọc Ninh tiến lại ôm lấy Trương An Dân, đi nhanh vào trong phòng.

Ninh Dương thành vang lên tiếng kèn báo động khiến đường phố vốn náo nhiệt lập tức trở nên hỗn loạn. Chẳng ai biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng việc nha dịch và binh lính đổ ra đường khiến dân chúng nhạy cảm ngửi thấy một mùi căng thẳng khác thường.

Các cửa hàng mặt phố đồng loạt đóng cửa cài then, tiểu thương vội vã thu dọn đồ đạc để về nhà. Những khách thương đang dạo phố cũng vội vã quay về quán trọ để nghe ngóng tin tức. Trong phút chốc, bầu không khí tĩnh lặng yên bình của Ninh Dương thành đã bị sự căng thẳng bao trùm.

Lâm Hiền vừa là Tham nghị Nội các, vừa là Tổng đốc Ninh Dương phủ. Ông nhanh chóng nhận được báo cáo từ các phía. Tuy quân tình chưa rõ ràng, nhưng việc khói báo động liên tục bốc lên từ hướng Tây Bắc đã khiến Lâm Hiền cảnh giác cao độ. Rõ ràng, có một cánh quân lớn đang áp sát, chỉ là chưa rõ danh tính mà thôi.

“Tăng cường thám báo đi thám thính tin tức! Toàn thành đề phòng! Toàn bộ quân thủ thành lên mặt thành dàn trận! Điều động binh lính phòng thủ các huyện lân cận và dân tráng các thôn trấn lập tức tiến về Ninh Dương thành hiệp trợ phòng thủ! Từ giờ phút này, đóng chặt bốn cửa thành! Sai bộ khoái nha dịch tuần tra nghiêm ngặt trên phố!”

“Rõ!”

Dưới sự sắp xếp của Lâm Hiền, tình hình trong thành nhanh chóng ổn định lại. Phó tổng đốc Tiêu Chính Minh từ ngoài cửa bước vào, chắp tay hành lễ với Lâm Hiền.

“Lâm đại nhân! Tô phu nhân sai người tới hỏi xem Ninh Dương phủ có chuyện gì xảy ra.”

Lâm Hiền lập tức đáp lời: “Phong hỏa đài các nơi đều báo động, xem chừng là có địch tập kích. Xin Tiêu đại nhân nhắn với Tô phu nhân và mọi người hãy chuẩn bị một chút. Nếu thế giặc quá mạnh, ta sẽ phái người hộ tống các nàng rời khỏi Ninh Dương thành, đến Giang Châu tổng đốc phủ lánh nạn.”

“Được.”

Tiêu Chính Minh gật đầu rồi xoay người rời đi. Lâm Hiền sau khi bố trí xong xuôi mọi việc cũng đích thân lên mặt thành chờ đợi tin tức.

Đến buổi xế chiều, thám báo kỵ binh được phái đi cuối cùng cũng quay về. Tên thám báo được dẫn đến trước mặt Lâm Hiền, hổn hển bẩm báo:

“Lâm đại nhân! Tiền quân của Lương Châu quân thuộc triều đình có hơn hai vạn người, đã từ bến sông gần Lâm Xuyên phủ đổ bộ, đang thẳng hướng Ninh Dương phủ chúng ta mà tới. Hiện giờ, hơn ngàn kỵ binh của chúng đã tiến vào địa giới huyện Đại Hưng, cách Ninh Dương thành không còn bao xa nữa...”

“Hú!”

Biết được kẻ tấn công là quân đội triều đình, lại còn là Lương Châu quân thiện chiến dũng mãnh, Lâm Hiền không kìm được mà hít vào một hơi khí lạnh. Ninh Dương thành hiện chỉ có hai ngàn quân Thủ bị doanh, vốn chỉ là quân dự bị hạng hai. Trong khi đó, tiền quân Lương Châu quân đã có hơn hai vạn, quân mã phía sau chưa biết còn bao nhiêu. Trận này làm sao chống đỡ?

Ninh Dương phủ là nơi tập trung rất nhiều gia quyến của các quan lại cao tầng, là đại hậu phương của họ. Giờ đây kẻ địch đã cận kề, trái tim Lâm Hiền như chìm xuống đáy vực. Lúc này, dẫu có muốn rút lui cũng đã không còn kịp nữa. Nhiều gia quyến như vậy, từ lúc thông báo đến lúc rút đi cần rất nhiều thời gian. Hơn nữa, đoàn người già trẻ lớn bé đi đứng chậm chạp, rất dễ bị quân địch đuổi kịp. Nếu phân tán mà chạy thì lại càng nguy hiểm hơn. Giữa lúc binh hoang mã loạn, nếu có ai mệnh hệ gì, những vị quan cao tầng kia chắc chắn sẽ không tha cho ông.

Sau một hồi suy tính, Lâm Hiền lập tức hạ quyết định. Lúc này, e rằng chỉ có tử thủ chờ viện quân mới là thượng sách.

“Lập tức phái khoái mã đến Trần Châu cầu viện Lý phó soái! Nói với ngài ấy rằng, ta sẽ thống lĩnh quân dân Ninh Dương thành tử thủ đến cùng, khẩn cầu ngài ấy mau chóng phái binh tiếp ứng.”

“Rõ!”

“Hết thảy những ai còn cầm nổi đao, lập tức lên mặt thành chuẩn bị nghênh địch!”

Sau khi ban bố thêm một loạt mệnh lệnh, Lâm Hiền vội vã chạy về phía lão soái phủ trong thành. Tô Ngọc Ninh, Giang Vĩnh Tuyết cùng Trương An Dân, Trương An Quốc, Trương An Hòa đều đang tạm trú tại đây.

Việc di tản toàn bộ dân chúng và gia quyến khỏi Ninh Dương phủ là điều bất khả thi vì mục tiêu quá lớn, dễ bị địch phát hiện. Nhưng nếu chỉ có Tô Ngọc Ninh và một số ít người rời đi dưới sự bảo vệ của hộ vệ, có lẽ vẫn còn cơ hội thoát thân...