Màn đêm dày đặc trùm lên khu lán trại rách nát tại phụ cận Lão Ưng Động, bên trong chỉ vọng ra tiếng ngáy rền rĩ.
Một tên giặc cỏ ngáp dài, tiến vào túp lều cỏ tranh, đạp mạnh vào Vương Lăng Vân.
“Này! Họ Vương, đến phiên ngươi đi canh gác!”
Vương Lăng Vân dụi mắt, nhận lấy cây trường mâu từ tên giặc cỏ kia.
Hắn vốn là công tử Vương gia tại Tam Hà huyện. Nhưng gia tộc bị cuốn vào tranh đấu cấp cao của tiết độ phủ Đông Nam, họa vô đơn chí, chỉ một đêm cửa nhà tan nát. Hắn cùng một tên gia đinh may mắn thoát nạn.
Hắn muốn cầu viện Lưu gia Giang Châu nhưng vô vọng, bị đánh đuổi. Hận thù quan phủ chồng chất, hắn quyết định gia nhập toán giặc cỏ trong vùng, mong một ngày có thể mượn sức chúng mà báo thù cho hơn hai trăm sinh mạng trong gia tộc.
Từng là công tử bột quen cuộc sống nhung lụa, hắn chỉ có tri thức mà vũ nghệ kém cỏi. Dù đã gia nhập giặc cỏ, hắn vẫn chỉ là một tên lính quèn, gánh vác việc nặng nhọc, dơ bẩn nhất. Nhưng vì mối thù khắc cốt, Vương Lăng Vân cắn răng chịu đựng, khao khát có ngày được thủ lĩnh trọng dụng, leo lên vị trí cao.
Gió đêm lạnh buốt. Hắn gác trường mâu, leo lên tảng đá lớn. Bốn phía chỉ có tiếng ếch nhái. Thấy xung quanh không động tĩnh, hắn ngồi xuống, đặt mâu sang bên và bắt đầu ngủ gật.
Nhưng không lâu sau, hắn bị tiếng động ồn ào đánh thức. Trời đã hửng sáng. Mượn ánh sáng mờ nhạt, hắn thấy bóng người lờ mờ đang tiến về phía Lão Ưng Động.
Kinh hãi, Vương Lăng Vân vội vàng nhảy xuống, ẩn mình sau tảng đá. Hắn thấy địch quân đã vây kín từ nhiều hướng, tim hắn thắt lại.
“Đang! Đang! Đang!”
Vương Lăng Vân chạy vội kéo dây chuông báo động. Tiếng lục lạc vang lên, đánh thức đám giặc cỏ đang ngủ say.
Chúng còn ngái ngủ, chửi rủa: “Thằng khốn nào loạn kéo lục lạc? Kệ nó, ngủ tiếp đi!”
“Nương, ta đi xem thằng nhãi con nào dám làm loạn, phá giấc ngủ của lão tử!”
Đám giặc cỏ từng người bò dậy, mặt mày mông lung, hoàn toàn không hay biết nguy hiểm cận kề.
“Có người vây đến rồi! Có mấy trăm người vây đến rồi!”
Giọng Vương Lăng Vân vọng vào. Nghe thấy vậy, sắc mặt đám giặc cỏ mới trở nên nghiêm trọng.
Tên đầu lĩnh Nam Bá Thiên gầm lên: “Các huynh đệ, mau chóng cầm lấy binh khí!”
Chúng vội vã vơ lấy đao mác, xông ra khỏi túp lều rách nát.
Nhưng khi vừa xông ra, chúng đã chạm trán đoàn gia đinh Tô gia cùng hơn hai, ba trăm người được thuê từ các tiêu cục, khí thế hung hãn đang vây giết tới.
Đám giặc cỏ lộ rõ vẻ hoảng loạn. Lực lượng đột kích không chỉ đông đảo mà trang bị còn tinh nhuệ.
“Kéo hô! Kéo hô! Bọn chúng quá đông!”
Nam Bá Thiên vừa liếc nhìn đã mất hết chiến ý, quay đầu chạy thẳng vào rừng trúc bên cạnh.
“Giết! Xông lên!”
Người của Tô gia lúc này đang nổi cơn thịnh nộ. Thấy đánh lén bất thành, họ lập tức chuyển sang tấn công mạnh mẽ.
Hai, ba trăm người này đều là những tiêu sư dày dạn kinh nghiệm được Tô Ngang dùng giá cao mời tới. Họ vốn định đối phó sơn tặc Cửu Phong Sơn, nay chuyển hướng truy bắt kẻ cướp Tô tiểu thư.
Đối mặt với đám người Tô gia cùng tiêu sư xông tới như vũ bão, đội ngũ giặc cỏ của Nam Bá Thiên dễ dàng tan rã. Bọn chúng chỉ là lưu dân tụ tập, chỉ giỏi tập kích thôn nhỏ, cướp bóc đội buôn, không thể là đối thủ của đội ngũ tiêu cục chuyên nghiệp.
Đám tiêu sư chém giết không ngừng, không ít giặc cỏ kêu thảm thiết ngã vào vũng máu. Tiếng kêu la, tiếng chửi rủa vang vọng khắp khu đóng quân Lão Ưng Động, mùi máu tanh nhanh chóng lan tỏa trong không khí.
Dù Vương Lăng Vân đã báo động kịp thời, nhưng sức chiến đấu của toán cướp này quá yếu. Hơn trăm người mà chỉ có mười mấy cây trường đao, còn lại đa phần dùng mác tre vót nhọn, vũ khí thô sơ đến thảm hại.
Cừu thúc (tên gia đinh đi theo Vương Lăng Vân) một đao bức lui một tên gia đinh Tô gia, bảo vệ Vương Lăng Vân đang tái mét mặt mày. “Thiếu gia, không địch nổi! Đầu lĩnh đã chạy rồi, chúng ta cũng mau tháo lui!”
Cừu thúc lôi kéo Vương Lăng Vân chạy về phía rừng trúc. Nhưng bọn họ còn chưa chạy được bao xa thì phía trước đã có mấy chục tiêu sư khác mặt mày đằng đằng sát khí xông tới.
Vương Lăng Vân cùng đồng bọn hoảng loạn không chọn được đường, quay đầu chạy sang hướng khác. Nhưng bốn phía đều là người của Tô gia và tiêu cục.
Toán giặc cỏ trở thành cá nằm trong rọ, xông pha ngang dọc nhưng không thể thoát ra.
“Không đánh! Không đánh nữa!”
“Chúng ta xin hàng!”
Đối diện với những kẻ địch cầm binh khí sắc bén, ánh mắt hung tợn, đám giặc cỏ dưới sự dẫn dắt của Nam Bá Thiên đều kêu cha gọi mẹ dập đầu xin tha.
Quản sự Tô gia nhìn đám giặc cỏ dễ dàng tan rã, nét mặt nghiêm nghị.
Một tên gia đinh vội vàng chạy tới báo cáo: “Quản sự, không thấy bóng dáng tiểu thư.” Họ đã lục soát hết các túp lều, nhưng không có thu hoạch.
“Không có?” Quản sự cau mày.
“Đã tìm khắp các lều. Trong số những nữ nhân bị bắt đến, không có tiểu thư,” gia đinh khẳng định.
Nghe không tìm thấy Tô Ngọc Ninh, Quản sự cảm thấy nóng nảy.
“Ai là Nam Bá Thiên!” Hắn nhìn chằm chằm đám người đang quỳ rạp dưới đất, lớn tiếng hỏi.
“Ta, ta là…” Nam Bá Thiên liếc nhìn khuôn mặt âm trầm của Quản sự Tô gia, run lập cập đứng dậy.
“Tiểu thư nhà ta ở đâu?” Quản sự nhìn thẳng Nam Bá Thiên hỏi.
“Tiểu thư nào?” Nam Bá Thiên cũng ngơ ngác.
Một tên gia đinh tiến lên, vung tay tát cho Nam Bá Thiên mấy cái bạt tai vang dội. “Ngươi đừng giả ngây giả dại! Kẻ các ngươi bắt đêm qua chính là tiểu thư nhà ta! Các ngươi giấu nàng ở đâu?”
Nam Bá Thiên ôm má đau rát, mặt đầy oan ức. “Ta, chúng ta đêm qua nào có ra ngoài?”
Quản sự nhìn Nam Bá Thiên vẫn không chịu khai, giận dữ: “Ngươi không nói, ta liền đánh gãy chân ngươi!”
“Hảo hán gia, ta nói thật mà, chúng ta thật sự không ra ngoài…”
“Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt!” Quản sự nháy mắt ra hiệu cho gia đinh.
Hai tên gia đinh lập tức đè Nam Bá Thiên xuống đất.
“A!” Trong tiếng kêu thảm thiết thê lương, một chân của Nam Bá Thiên đã bị chặt đứt.
“Có nói hay không!” Quản sự tiến đến trước mặt hắn, lớn tiếng hỏi.
Nam Bá Thiên đau đớn đến vã mồ hôi, chỉ biết kêu oan: “Các ngươi sao lại bắt nạt người như vậy, chúng ta thật sự không hề ra ngoài! Các ngươi không tin có thể hỏi những người khác!”
Quản sự thấy Nam Bá Thiên bị gãy chân vẫn không chịu thừa nhận, tiến lên tàn nhẫn đạp thêm mấy cú. Hắn lại lôi thêm vài tên giặc cỏ ra, tra khảo nghiêm hình.
Kết quả vẫn đồng nhất, mấy ngày nay bọn chúng vẫn chiếm giữ tại Lão Ưng Động, căn bản không hề rời đi.
“Quản sự, liệu chúng ta có bị người khác trêu chọc không?” Một tên gia đinh nói với vẻ khó coi, “Có kẻ mạo danh Nam Bá Thiên hành sự?”
Sắc mặt Quản sự lúc này u ám như có thể nhỏ ra nước, trong lòng càng thêm nóng nảy. Hắn nhanh chóng suy tính, rốt cuộc là kẻ nào đã bắt cóc tiểu thư nhà mình đây.
Họ là người Đông Sơn phủ, đối với Tam Hà huyện thuộc Ninh Dương phủ này hoàn toàn xa lạ, nhất thời không có chút manh mối nào.
Bất đắc dĩ, hắn quyết định: “Đi, đến huyện nha tìm kiếm sự trợ giúp. Đem toán giặc cỏ này cũng mang theo.”
“Rõ!”
Đề xuất Tâm Linh: Trùng Tang Thất Xác