Chương 375: Tại Biển (5)
Khí thế của Jin Ryu vô cùng hung hãn. Nàng điên cuồng nghiền nát những con rối đang lao tới, bất chấp những tia sáng và cạm bẫy dội xuống thân mình, không chút do dự mà lao thẳng về phía trước.
Cạch, cạch, cạch! Tuy nhiên, nàng càng đập tan nhiều rối, chúng lại càng nhanh chóng lắp ghép lại ngay tại chỗ và bắt đầu trói buộc cơ thể nàng.
Dần dần, cơ thể Jin Ryu bị bao phủ bởi một lớp giáp rối, nhưng bước chân nàng vẫn không hề nao núng.
Oàng, Oàng, Oàng Oàng! Sàn thuyền lõm xuống theo từng bước chân. Khi Jin Ryu tiến lại gần, vẻ căng thẳng bắt đầu hiện rõ trên khuôn mặt Kim Yeon.
Nàng đổ mồ hôi lạnh khi nhìn vào đôi bàn tay đỏ rực như búa tạ của Jin Ryu. Tôi thầm nghĩ, đòn đánh đó thực sự rất đau. Chính Jin Ryu là người đã bắt giữ Kim Yeon, và chỉ với một cú đánh từ bàn tay to như nắp nồi ấy, Kim Yeon đã bất tỉnh nhân sự.
Kim Yeon hét lên với Buk Hyang-hwa bằng giọng gấp gáp: “Nàng... nàng ta sắp đến nơi rồi! Vẫn chưa xong sao?!”
“Sắp xong rồi! Đừng có giục ta nữa!”
“Chết tiệt! Ngươi không biết khẩn trương là gì sao?! Nhanh lên!”
Uỳnh! Cuối cùng, Jin Ryu đã phá hủy con rối cuối cùng của Kim Yeon, trừng mắt nhìn nàng với khuôn mặt đỏ bừng. Một khuôn mặt dường như đang nói rằng bấy nhiêu vẫn là chưa đủ.
Dĩ nhiên, Kim Yeon có thể một mình đối đầu với nàng ta, nhưng sau khi nghe về phương thức giao phối của Đấu Quỷ Tộc (Fighting Ghost Race), nàng không dám liều lĩnh làm vậy.
“Nhanh lên! Nhanh hơn nữa đi!” Khuôn mặt Kim Yeon tái nhợt, nàng đưa tay ra sau và trong cơn hoảng loạn, liền túm lấy tóc của Buk Hyang-hwa mà giật mạnh.
“Áaaa! Buông ra! Xong rồi!” Buk Hyang-hwa bực bội vì cơn đau như thể da đầu bị xé toạc, lập tức kích hoạt thiết bị mà nàng vừa sửa đổi.
Vút! “Kuruk?” Jin Ryu, kẻ đang trong trạng thái mê muội, đột nhiên cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Giác quan của nàng trở nên hỗn loạn.
Keng, Keng, Keng, Keng! Hành lang nơi nàng đang đứng đột nhiên lật nhào, nàng nhìn thấy Buk Hyang-hwa và Kim Yeon đang di chuyển đến một vị trí khác. Không, toàn bộ mê cung hành lang mà Buk Hyang-hwa và Kim Yeon đã chỉnh sửa đang chia thành từng đoạn và dịch chuyển khắp nơi.
“Cái... cái gì thế này...?” Tình huống phi lý đến mức khiến nàng tỉnh táo lại khỏi cơn động dục và trợn tròn mắt.
Buk Hyang-hwa nhìn vào cơ quan đang kết nối với trận văn của mình và tỏa sáng, hét lớn: “Xong rồi! Các không gian đã sửa đổi đã được chuyển đến từng phần của Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship), giờ chúng ta có thể nhanh chóng cải tạo nó một cách đơn giản nhất. Tỷ tỷ, giúp ta một tay!”
“Đã rõ!” Kim Yeon nắm lấy tay Buk Hyang-hwa và bắt đầu truyền nhập ý thức.
Ooooong! Những sợi chỉ ý thức của Kim Yeon lan tỏa khắp Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship). Nàng kết nối với ý thức của Diệu Thần Bản Nguyên Tâm Kinh (Wonderfully Mysterious Innate Heart Canon) được cấy trong đầu Buk Hyang-hwa để nhanh chóng trao đổi suy nghĩ với nàng ấy.
“Ta sẽ thông qua ý thức cho ngươi biết những vị trí cần sửa đổi và phương pháp thực hiện, hãy làm theo chính xác như vậy.”
“Được, nhanh lên!” Buk Hyang-hwa ra lệnh cho Kim Yeon, và theo chỉ thị đó, Kim Yeon bắt đầu sửa đổi toàn bộ Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship) thông qua các không gian đã được truyền tải trong thời gian thực.
“Tốt, giờ thì bản thân con tàu đã phần nào biến thành một con rối rồi!”
“Tuyệt lắm, vậy hãy gửi bản vẽ cho ta!”
“Đây!” Sau khi nhìn lướt qua bản vẽ, đôi mắt Buk Hyang-hwa sáng rực khi nàng nắm chặt tay Kim Yeon. “Thứ gọi là Diệu Thần Bản Nguyên Tâm Kinh (Wonderfully Mysterious Innate Heart Canon) đó. Ngươi có thể kết nối nó mạnh mẽ hơn với tâm trí ta không?”
“Được thì được, nhưng...”
“Vậy thì nhanh lên!” Sau một chút do dự, Kim Yeon kết nối ý thức của mình chặt chẽ hơn với Buk Hyang-hwa.
Ngay lập tức, không gian nơi họ đang đứng biến thành một phòng điều khiển dưới sự ảnh hưởng của Buk Hyang-hwa.
Keng, keng, keng, keng! Phòng điều khiển và các phần đã sửa đổi khác của Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship) được kết nối với các mạch pháp trận của Mad Lord thông qua Diệu Thần Bản Nguyên Tâm Kinh (Wonderfully Mysterious Innate Heart Canon) của Kim Yeon.
Việc biến Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship) thành một Diệu Thần Pháo Đài (Wonderfully Mysterious Fortress) quy mô nhỏ diễn ra trong tích tắc.
Ầm ầm ầm! Kim Yeon và Buk Hyang-hwa mở rộng ý thức và ngước nhìn lên trần nhà. Buk Hyang-hwa lên tiếng: “Ta sẽ đưa chúng ta ra khỏi Thâm Hải (Deep Sea)!”
“Đi thôi!” Uuuuuuu— Mũi tàu Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship) chếch lên trên theo đường chéo. Sau đó, con tàu bắt đầu chuyển động.
Oooooong! Xuyên qua Thâm Hải (Deep Sea) của Cổ Lực Giới (Ancient Force Realm), nó lao về phía trước với mũi tàu hướng lên trên. Và một giọng nói như sấm rền vang vọng khắp con tàu.
“Lũ khốn kiếp các ngươi...! Các ngươi đang làm gì với con thuyền của ta thế này?!?” Giọng nói giận dữ của Jin Ma-yeol vang vọng khắp tàu. “Bỏ tay ra khỏi thuyền của ta ngay! Ta sẽ giết chết các ngươi!”
Ầm ầm! Lĩnh vực của Jin Ma-yeol di chuyển, đè nặng lên Buk Hyang-hwa và Kim Yeon. Tuy nhiên, khi Kim Yeon thao tác một thứ gì đó, áp lực của Jin Ma-yeol ngay lập tức bị các thiết bị trong phòng điều khiển phân tán.
Kim Yeon cau mày khi cảm nhận được cơn thịnh nộ đỏ ngầu của Jin Ma-yeol. “Hắn ta sẽ sớm xuống đây thôi.”
“Baek Rin cần phải tỉnh lại nhanh lên...” Buk Hyang-hwa nhìn Baek Rin vẫn đang bất tỉnh. Quỷ lực của Baek Rin đã hồi phục phần nào, nhưng hắn vẫn chưa lấy lại được ý thức.
Kim Yeon cũng liếc nhìn Baek Rin với vẻ lo lắng, sau đó giật mình nhìn quanh. “Jin Ma-yeol đã thu hồi lĩnh vực! Nếu một tu sĩ Hợp Thể Kỳ (Integration stage) đột phá mọi thứ và xuống đến đây... chúng ta phải làm gì?”
But Buk Hyang-hwa lắc đầu với nụ cười đầy ẩn ý trước sự lo lắng của Kim Yeon. “Không, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”
“Cái gì?”
“Cùng là chủ nhân của một con tàu, ta biết rõ. Hắn sẽ không bao giờ liều lĩnh phá hủy con tàu của chính mình. Hắn sẽ cố gắng vượt qua mê cung mà chúng ta đã tạo ra nhiều nhất có thể để tìm đến đây.”
“Gì cơ? Nhưng ngươi đã từng tự hủy con tàu của chính mình mà.”
“Lúc đó ta cảm thấy như đang hy sinh chính đứa con của mình vậy. Nhưng vì ta còn những con tàu khác nên mới có thể làm thế. Tên Đấu Quỷ Tộc (Fighting Ghost Race) kia chỉ có duy nhất một chiếc Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship) này thôi, nên sự gắn bó của hắn với nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.”
Buk Hyang-hwa với vẻ mặt tự tin, điều khiển Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship) hướng lên mặt nước. “Nói tóm lại, chúng ta vẫn còn thời gian trước khi Jin Ma-yeol đến được đây!”
Oàng! Phá nát những bức tường của phòng điều khiển, Jin Ma-yeol, kẻ đã lao thẳng xuống từ phòng thuyền trưởng và tạo ra một lỗ hổng xuyên suốt Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship), nhìn chằm chằm vào họ trong cơn giận dữ.
“...Cái gì đây, Hyang-hwa? Ngươi sai rồi.” Kim Yeon trầm giọng.
“...Dịch chuyển.” Cạch! Buk Hyang-hwa im lặng nhấn một nút, và nàng cùng Kim Yeon, cùng với Baek Rin và Yuk Yo, được dịch chuyển đến một phần khác của Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship).
Keng, Keng, Keng! Buk Hyang-hwa tránh ánh mắt của Kim Yeon đang lặng lẽ nhìn mình, rồi cấu trúc lại vị trí mới thành một phòng điều khiển khác.
“...Từ giờ trở đi, tên của ngươi là Wah-wah. Rõ chưa?”
“...” Buk Hyang-hwa chỉ biết phồng má trước lời mắng mỏ của Kim Yeon.
Ầm ầm ầm! Chúng tôi đã đào sâu xuống Thâm Hải (Deep Sea) bao xa bằng Đại Sơn Liệt Hoàng Thuật (Great Mountain Splitting Emperor Technique) và lĩnh vực của Jeon Myeong-hoon? Cuối cùng tôi cũng đến được vị trí mà tín hiệu từ Diệu Thần Bản Nguyên Tâm Kinh (Wonderfully Mysterious Innate Heart Canon) kết nối.
Tuy nhiên, ở đó chẳng có gì cả. Tôi thầm rủa, chết tiệt, cái gì thế này? Tín hiệu từ Diệu Thần Bản Nguyên Tâm Kinh (Wonderfully Mysterious Innate Heart Canon) chắc chắn đã được kết nối ở vùng lân cận này.
“Có chuyện gì vậy, Seo Eun-hyun? Chẳng phải ngươi nói Kim Yeon ở quanh đây sao? Nàng ta đâu rồi?” Jeon Myeong-hoon hỏi trong khi mở rộng lĩnh vực để ngăn chặn sự xâm lấn của Thâm Hải (Deep Sea) thuộc Cổ Lực Giới (Ancient Force Realm).
Tôi nhắm mắt lại và vận hành Diệu Thần Bản Nguyên Tâm Kinh (Wonderfully Mysterious Innate Heart Canon) một cách chính xác hơn. Do vô số những đợt sóng chồng chéo của các chiều không gian, ý thức của tôi không thể kết nối tốt được. Trong lúc đó, tôi cảm nhận được điều gì đó.
Oooong― “...! Ở đằng kia. Kim Yeon và băng nhóm hải tặc hiện đang di chuyển đến đâu đó!”
“Cái gì? Họ đang di chuyển đi đâu?”
Tôi nhìn lên phía trên theo đường chéo. “...Có vẻ như họ đang cố gắng nổi lên mặt nước. Họ đã phát hiện ra chúng ta sao?”
“Có lẽ vậy. Được rồi, vậy thì chúng ta hãy đuổi theo họ.”
“...Không. Thay vì đuổi theo, chúng ta hãy quay trở lại mặt nước và tiến đến nơi họ có khả năng sẽ xuất hiện. Một khi họ nổi lên trên một mức độ nhất định, ta có thể sử dụng Đại Sơn Liệt Hoàng Thuật (Great Mountain Splitting Emperor Technique) để làm bốc hơi cả vùng Thâm Hải (Deep Sea) này.”
Các thủ lĩnh của Vô Cực Ma Đạo (Wuji Religious Order) gật đầu và chuẩn bị bay lên. Đột nhiên, tôi nhận thấy một cái bóng kỳ lạ sâu thẳm trong Thâm Hải (Deep Sea).
“Hử...?” Đó là bóng của một con Hải Long (Sea Dragon). Và trên gáy của con Hải Long (Sea Dragon) đó, có những ký tự được viết bằng 'ngôn ngữ của Minh Giới' mà tôi đã học được từ Hắc Quỷ Cốc (Black Ghost Valley).
Huyết Âm (Blood Yin). Tằng Long (Lofty Dragon). Cổ Lực (Ancient Force). Vạn Giới Hạ (Myriad Realms Beneath). Tán Chủng (Seed Dispersal). Huyền Âm Chi Kế (Black Yin’s Strategy) – Cổ Lực Bộ (Ancient Force Division) – Hoàn tất.
Đọc những ký tự được viết, đôi mắt tôi sáng lên. “...!”
Tôi nhìn chằm chằm vào vật thể đó một lúc rồi đưa tay ra. Ầm ầm ầm! Nó được cố định ở một vị trí trong Thâm Hải (Deep Sea), tương tự như Thâm Hải Đảo (Deep Sea Island) mà Yeon Wei đã đề cập. Nhìn kỹ hơn, bản thân cơ thể đó là một bức tượng đá khổng lồ làm từ đá cổ. Một bức tượng đá được tạc theo hình dáng của một con Hải Long (Sea Dragon)!
Rắc rắc! Tôi nén không gian bằng lực hút, cưỡng ép xé toạc bức tượng đang cố định trong Thâm Hải (Deep Sea) và ôm nó vào lòng trước khi bay lên. Tôi tự nhủ, mình cần phải điều tra thứ này.
Hình dáng của Hải Long Tộc (Sea Dragon Race) mà Seo Hweol luôn mang theo. Và Seo Hweol, kẻ dường như có mối liên hệ nào đó với Huyết Âm Giới (Blood Yin Realm). Seo Hweol, kẻ luôn liên lạc với Hắc Long Vương Hyeon Eum với tư cách là Đại Thái tử của Hải Long Tộc (Sea Dragon Race). Có lẽ sẽ có manh mối về mối liên hệ của họ ở đây.
“Không, Wah-wah! Ngươi đã nói hắn sẽ trân trọng con tàu của chính mình mà!”
“Ai mà biết được tên hải tặc hèn hạ đó lại phá hủy chính con tàu của mình để tìm chúng ta chứ!”
“Ngươi định làm gì đây! Hắn sẽ sớm bắt kịp chúng ta lần nữa thôi!”
“Ngươi mới là tỷ tỷ đó! Hãy làm gì đó đi!”
“Đừng có nói những lời ngu ngốc nữa!” Kim Yeon và Buk Hyang-hwa vừa bận rộn di chuyển đôi tay vừa tranh cãi nảy lửa.
Giữa lúc đó, Baek Rin ở bên cạnh họ mở mắt. “Khụ... Chinh Phục Vương, Diệu Quỷ Vương, ta xin lỗi nhưng, chúng ta đang ở đâu...?”
Kim Yeon nhanh chóng truyền đạt tình hình hiện tại thông qua ý thức bằng cách sử dụng Diệu Thần Bản Nguyên Tâm Kinh (Wonderfully Mysterious Innate Heart Canon).
Baek Rin khẽ thở dài. “Nghĩa là, tỷ muốn nói rằng chúng ta vẫn còn một quãng đường dài mới lên được mặt nước, nhưng Jin Ma-yeol sẽ sớm bắt được chúng ta sao?”
“Đúng vậy! Nếu bị bắt, con tàu sẽ được khôi phục lại trạng thái ban đầu, và chúng ta sẽ lại bị mắc kẹt trong Thâm Hải (Deep Sea).”
“Hừm...” Khi họ thở dài với khuôn mặt đanh lại, Yuk Yo ho khan và đứng dậy. Nàng lau vết máu trên miệng và hít một hơi thật sâu. “Ta sẽ làm mồi nhử.”
Buk Hyang-hwa và Kim Yeon giật mình ngạc nhiên trước lời nói của nàng. Đôi mắt Baek Rin bùng cháy ngọn lửa quỷ xanh lam. “Cô đang nói gì vậy?! Cô muốn chết sao?!”
Tuy nhiên, Yuk Yo chỉ nở một nụ cười cay đắng, không hề nao núng trước áp lực của Baek Rin. “Thứ Jin Ma-yeol muốn là ta. Ngay từ đầu, mọi người bị bắt cũng là vì cố gắng giải cứu ta, nên ta phải chịu trách nhiệm. Ta sẽ di chuyển quanh Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship) để thu hút sự chú ý của hắn. Trong khi đó, những người còn lại hãy đưa Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship) lên mặt nước và trốn thoát.”
“Đồ ngốc! Ngươi nghĩ một Nguyên Anh (Nascent Soul) như ngươi có thể chạy trốn được bao lâu chứ?!”
“Long Hình Ngụy Trang Thuật (Dragon Form Disguise Method) của ta làm giảm độ dẻo dai của da và sức tấn công khi ta biến thành rồng, đặc biệt là làm giảm tốc độ của ta. Đó là lý do tại sao ban đầu ta bị Vô Cực Ma Đạo (Wuji Religious Order) bắt giữ. Nhưng theo lời khuyên của Vô Cực Quỷ Vương, giờ ta có thể đảo ngược phương pháp này. Làm như vậy, ta có thể 'duy trì hình dạng của mình trong khi trở nên nhanh hơn và mạnh hơn'.”
Ánh mắt của Yuk Yo vô cùng kiên định. “Ta đã sống cả đời để chạy trốn và lừa đảo. Thà là ta bị bắt còn hơn là cả ba người các vị. Thực tế, nếu là ta, ta có thể lừa lọc để thoát ra và chạy trốn dễ dàng hơn, nên xin đừng lo lắng.”
Trước khi ai kịp ngăn cản, Yuk Yo đã rời khỏi phòng điều khiển. Nhìn nàng rời đi, Baek Rin có vẻ bồn chồn và nói với Buk Hyang-hwa cùng Kim Yeon. “Ta xin lỗi, nhị vị điện hạ. Giáo chủ đã ra lệnh cho ta chăm sóc Yuk Yo, nên theo lệnh của Giáo chủ, ta phải...”
Kim Yeon quan sát ý định của Baek Rin rồi khẽ cười, gật đầu. “Đi đi, Baek Rin đại nhân. Như tỷ ấy nói, tỷ ấy chỉ là một Nguyên Anh (Nascent Soul). Nếu một Tứ Tượng (Four-Axis) như ngươi đi cùng, ngươi có thể câu giờ một cách tử tế.”
“Đa tạ Diệu Quỷ Vương điện hạ!” Baek Rin nhanh chóng cúi chào Kim Yeon và lập tức đuổi theo Yuk Yo, tỏa ra một vệt sáng.
Kim Yeon nhìn họ rời đi, sau đó một lần nữa sử dụng ý thức để cảm nhận toàn bộ con tàu trước khi lên tiếng. “...Quả nhiên, Jin Ma-yeol đã đổi hướng từ việc đi về phía chúng ta sang hướng của Yuk Yo và Baek Rin. Chúng ta cần phải lên mặt nước càng sớm càng tốt trong khi họ câu giờ cho chúng ta. Ngươi có làm được không?”
“Được... ư!” Trong khi truyền linh lực vào các thiết bị cơ khí, Buk Hyang-hwa cau mày.
“Có chuyện gì vậy?”
“Linh lực của ta... đã cạn kiệt.”
“Haaa, Wah-wah à. Đó là lý do tại sao ta bảo ngươi phải nhanh chóng đạt đến Thiên Nhân (Heavenly Being) kỳ đi.”
“Ngươi tưởng nói thì dễ lắm sao?!”
“Có gì khó đâu chứ?” Kim Yeon cười khẩy và đặt tay lên lưng Buk Hyang-hwa, truyền linh lực cho nàng ấy.
Ooooong! Được kết nối thông qua Diệu Thần Bản Nguyên Tâm Kinh (Wonderfully Mysterious Innate Heart Canon), Buk Hyang-hwa đỏ bừng mặt ngay khoảnh khắc cảm nhận được linh lực của Kim Yeon đổ vào người mình.
“Chờ đã, người này...” Trong một khoảnh khắc, Buk Hyang-hwa dường như nhìn thấy một luồng ánh sáng hồng nhạt mềm mại. Đối với Buk Hyang-hwa, người đã nhận được cả ý thức và linh lực từ Kim Yeon, một phần cảm xúc của Kim Yeon cũng chảy vào trong giây lát.
Sự trìu mến, nỗi khao khát, sự tò mò, niềm vui, dục vọng... Đó là những cảm xúc hướng về một người nào đó mà không lời nào có thể diễn tả được. Nhưng nếu ai đó dám đặt cho nó một cái tên, thì đó sẽ là cảm xúc của sự ấm áp.
Trong một khoảnh khắc, Buk Hyang-hwa cảm thấy như thể mình đang ở trong vòng tay của mẹ nàng, Yeon, phía sau luồng ánh sáng hồng nhạt đó.
Oooooong! Những hoa văn trên khuôn mặt Buk Hyang-hwa rực sáng như thể đang bùng cháy. “...Tránh ra đi, tỷ tỷ.”
“Hửm?” Buk Hyang-hwa hít một hơi và đưa hai tay ra. Đồng thời, con rối chân nhện gắn trên lưng nàng bắt đầu chuyển động.
Cạch, cạch... Cạch cạch cạch cạch cạch cạch!
“Cái, cái gì thế này?” Kim Yeon nhìn Buk Hyang-hwa với vẻ hơi ngạc nhiên. Tay nàng ấy di chuyển còn nhanh hơn cả trước đây. Cảm thấy như thể Buk Hyang-hwa đang bị thứ gì đó nhập vào, Kim Yeon nhìn nàng với ánh mắt kỳ lạ.
“Từ giờ trở đi, ta sẽ khiến thiết bị cơ khí mà chúng ta tạo ra cùng lúc bùng nổ. Dù sao thì đó cũng không phải là thứ mà chúng ta định sử dụng lâu dài. Nó sẽ khiến con tàu nhanh chóng nổi lên mặt nước hơn. Một khi chúng ta lên đến mặt biển, Yeon tỷ tỷ, hãy nhanh chóng liên lạc với Giáo chủ bằng ý thức của tỷ. Nếu Giáo chủ cử Kim Young-hoon đại nhân đến, tình hình sẽ được giải quyết trong nháy mắt.”
“Wah-wah, ngươi...”
“Và nữa!” Buk Hyang-hwa hét lên với Kim Yeon. “Tên ta là Buk Hyang-hwa, không phải Buk Wah-wah!”
Kim Yeon mỉm cười dịu dàng khi nhìn nàng và xoa đầu Buk Hyang-hwa. “...Đã rõ, Hyang-hwa.”
“Đ-Đừng có đưa mặt lại gần như vậy! Nó vốn đã to và gây áp lực rồi!” Khi khuôn mặt của Kim Yeon nhích lại gần, Buk Hyang-hwa đỏ mặt và buông lời mắng mỏ. Kim Yeon tinh nghịch búng trán Buk Hyang-hwa trước khi họ bắt đầu cùng nhau điều khiển Hàm Cốt Thuyền (Salt Bones Ship).
Tuy nhiên, hai người không còn tranh cãi như trước nữa.
Đề xuất Tiên Hiệp: Ta thật là nhân vật phản diện a