Chương 458: Chìa Khóa (3)

“Cái gì thế này...?”

Tôi cảm thấy hoang mang khi chạm tay lên đầu.

Đồng thời, tôi đứng từ trên ngọn cây quan sát cơ thể mình và ngước nhìn bầu trời.

Thiên năng không thể đọc được, và tôi cũng không thể cảm nhận được tiểu thế giới bên trong cơ thể mình nữa.

“Ta hiểu rồi. Nơi này tương tự như ‘mộng giới’ tại Bồng Lai Quốc (Penglai Island)...”

Tuy nhiên, có một sự khác biệt. Thế giới này không chỉ đơn thuần tham chiếu những câu chuyện thần thoại từ tiềm thức; nó dường như được tạo ra hoàn toàn dựa trên ký ức của chúng ta.

“Dĩ nhiên, không phải mọi thứ đều giống hệt.”

Tôi khẽ chạm vào lá của cái cây mình vừa leo lên.

“Số lượng lá cây đã khác.”

Dù hiện tại không còn xảy ra nữa, nhưng đã có lúc tôi thường xuyên trải qua những buổi sáng tại Thăng Thiên Lộ (Ascension Path). Khi đó, tôi đã dùng thần thức quét sạch hoàn toàn khu vực này.

Vì vậy, số lượng cành và lá trên cây cao nhất, cùng trạng thái của nó lúc bấy giờ, vẫn in đậm trong tâm trí tôi.

“Ngay cả mùi vị cũng hơi khác.”

Trước khi các giác quan trở nên sắc bén, tôi đã không nhận ra. Nhưng giờ đây, khi có thể hoàn toàn làm chủ các giác quan của cơ thể, tôi có thể khẳng định điều đó.

Mùi vị của Thăng Thiên Lộ (Ascension Path) trong những lần luân hồi đầu tiên luôn có một chút hương uế tạp của Shi Ho hòa lẫn vào không khí rừng già.

Tuy nhiên...

“Không có mùi của Shi Ho. Thay vào đó là mùi của một loài thú khác... nghĩa là Shi Ho không còn là chủ nhân hiện tại của Thăng Thiên Lộ (Ascension Path) nữa.”

Vẻ ngoài trông hoàn toàn giống nhau, nhưng ở những chi tiết nhỏ nhặt nhất, quá nhiều thứ đã thay đổi.

“Ngay cả thảo dược tại Thăng Thiên Lộ (Ascension Path)...”

Tôi hít hà mùi hương của các loại thảo dược.

“Hoàng Trúc Nhân Sâm (Yellow Bamboo Ginseng) hay Ma Tý Thảo (Paralysis Grass)... những loại thảo dược ta từng nhận biết ở Thăng Thiên Lộ (Ascension Path) trước đây đều đã biến mất.”

Thay vào đó, thứ đang hiện hữu là...

“...Phúc bồn tử (Raspberries)?”

Sửng sốt, tôi nhìn chằm chằm vào bụi phúc bồn tử bên dưới.

Phúc bồn tử.

Chúng có vẻ là một loại quả rất đỗi bình thường, thứ mà bạn có thể thường xuyên tìm thấy nếu đi vào bất kỳ ngọn núi nào ở vùng nông thôn tại Địa Cầu (Earth).

Nhưng lý do khiến tôi kinh ngạc khi nhìn thấy phúc bồn tử...

Là bởi phúc bồn tử là loài thực vật mà bạn chỉ có thể tìm thấy tại Địa Cầu (Earth).

“Phúc bồn tử, ở đây, trong một thế giới không phải Địa Cầu (Earth) sao?”

Thật phi lý.

Có thể có những loài tương tự, nhưng không thể có một sự trùng khớp hoàn toàn đến vậy.

Ngay cả những người như Kim Young-hoon hay tôi, vốn đến từ Địa Cầu (Earth), cũng hơi khác biệt so với con người của thế giới này.

Người ở đây có vài chiếc răng khôn nhỏ hơn, và lưỡi của họ có thể chạm tới mũi. Dù đây là những khác biệt nhỏ nhặt, nhưng chúng chỉ ra rằng có một sự khác biệt nhỏ về di truyền giữa chúng ta và người bản địa nơi đây.

Thịch!

Tôi nhảy xuống khỏi cây và lao đến nơi có bụi phúc bồn tử, kiểm tra chúng một cách kỹ lưỡng.

Tôi hái một quả và cho vào miệng, cảm nhận thật chi tiết.

Và tôi đi đến một kết luận.

“Nó hoàn toàn giống hệt...”

Hương vị, mùi thơm, vẻ ngoài, màu sắc, hình dáng... mọi thứ đều giống hệt loại phúc bồn tử tôi thường ăn khi còn nhỏ tại Địa Cầu (Earth).

“Thật kỳ lạ...”

Nhíu mày, tôi lại cho một quả phúc bồn tử khác vào miệng.

“Nghĩ lại thì, ta còn thấy cả cỏ ba lá và cây sồi... toàn là thực vật từ Địa Cầu (Earth).”

Liệu nơi này có khả năng là Địa Cầu (Earth) không?

Đang lúc tôi trầm ngâm, chuyện đó đã xảy ra.

Xào xạc, xào xạc...

Có người đang tiến về phía tôi.

“Ưm... Trưởng phòng Seo...? Không, không... Tiền bối...?”

Đó là Seo Ran.

Tôi cau mày hỏi.

“Ngươi gọi ‘tiền bối’ là có ý gì?”

Seo Ran ôm lấy đầu và nhíu mày.

Khuôn mặt thanh tú giống Seo Hweol giờ đây hiện rõ vẻ đau đớn.

“Ư... đầu ta... Thật ra... ta không nhớ rõ lắm. Nhưng... ta nhớ rằng Tiền bối... từng là một vị Tôn Giả.”

“...Tạm thời ta đã hiểu.”

Có vẻ như dù Seo Ran chưa hoàn toàn ổn định, nhưng hắn đã bắt đầu khôi phục lại ký ức.

Nhìn bộ dạng đó, có vẻ như ký ức đang dần trở lại một cách từ từ.

“Lần này tôi và Seo Ran lại là những người đầu tiên khôi phục ký ức sao?”

Chứng kiến trạng thái của hắn, tôi càng thêm chắc chắn.

“Thực sự đã có lúc tôi nghĩ mình đã trở về Địa Cầu (Earth)... nhưng quả nhiên không phải vậy. Nếu một người như Seo Ran đang lấy lại ký ức, thì... nơi này chắc chắn là một nơi tương tự như ‘mộng giới’.”

Đó là một loại huyễn trận.

Một nơi được xây dựng dựa trên ký ức của chúng ta.

“...Nhân tiện, Seo Ran...”

Tôi liếc nhìn diện mạo của hắn từ đầu đến chân rồi hỏi.

“Tại sao ngươi lại mặc bộ quần áo đó?”

“À... cái này... ư...”

Seo Ran lại ôm đầu đáp lời.

“Ký ức của ta đang bị xáo trộn, nên hơi rối loạn... nhưng ta nghĩ mình đã mặc bộ đồ thường ngày ở nhà để đến đây.”

“Hừm... vậy thì tạm thời ta sẽ coi như ngươi đang đóng vai ‘Kang Min-hee’ trong thế giới này.”

Tôi hỏi, cảm thấy bối rối bởi mùi hương tỏa ra từ hắn.

“Có phải ngươi đã bắt đầu... luyện tập Thái Cực Chấn Lôi Thể (Taiji Quaking Lightning Body) trước khi tới đây không?”

“Ưm...”

Mặt Seo Ran bỗng đỏ bừng, hắn tránh ánh mắt của tôi.

“Xin lỗi, Tiền bối... Ư... ta không nhớ rõ lắm.”

“...”

Để tôn trọng nhân phẩm của Seo Ran, tôi không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa.

“Được rồi. Trước mắt hãy tập trung khôi phục ký ức, rồi giúp ta một tay.”

“Vâng, ta hiểu rồi.”

Tôi và Seo Ran quay lại nơi các đồng đội đang nằm bất tỉnh.

Tôi vác Kim Young-hoon, Jeon Myeong-hoon và Oh Hyun-seok trên lưng, còn Seo Ran bế Kim Yeon đi theo sau.

Chúng tôi đi tới hang động quen thuộc tại Thăng Thiên Lộ (Ascension Path).

“Hang động vẫn ở vị trí cũ...”

Nhưng, một lần nữa, cảm giác kỳ lạ lại ập đến.

Dù hang động vẫn ở đúng nơi nó nên ở...

“Có gì đó... đã thay đổi rất nhiều.”

Lối vào hang lớn hơn nhiều so với trí nhớ của tôi, và bên trong, măng đá cùng thạch nhũ đã phát triển đến mức tạo thành một khu rừng đá.

Tôi và Seo Ran đặt các đồng đội xuống một vị trí thích hợp, rồi tôi bảo hắn đi nhặt ít lá khô và cành cây.

Vù!

Hừng hực!

Tôi vung cành cây, tạo ra ma sát để nhóm lửa, và sau khi dựng được một đống lửa tử tế, tôi đi hái một số loại quả mà mình nhận biết được ở gần đó.

Điều thú vị là hầu hết cây cối và hoa quả ở khu vực này đều đến từ Địa Cầu (Earth), và không giống như những loài thực vật ở Thăng Thiên Lộ (Ascension Path), tôi không mấy quen thuộc với chúng. So với sự phong phú mà tôi có được trong những lần luân hồi đầu tiên, giờ đây tôi chỉ có thể hái được phúc bồn tử.

“Ngươi có biết gì hữu ích không?”

“À... khi đói, ta thường nuốt chửng cá mập, cá heo hoặc cá kiếm, nên ta không biết nhiều về động vật trên cạn.”

“Hừm... còn thực vật thì sao?”

“Thực vật... thỉnh thoảng khi muốn đổi vị, ta sẽ nuốt cả một rạn san hô, nhưng...”

“Đủ rồi.”

Có vẻ Seo Ran sẽ không giúp ích được gì nhiều trong tình huống này.

Tôi nhanh chóng gọt một cành cây dày vừa phải thành hình một thanh kiếm gỗ, đặt sang một bên, sau đó ngồi xếp bằng và bắt đầu điều tiết hơi thở.

“Hừm...”

Tôi đã tập trung vào hơi thở trong bao lâu rồi...?

Tí tách.

Máu bắt đầu chảy ra từ mũi tôi.

Sau đó, cuối cùng tôi cũng cảm nhận được một luồng ấm áp yếu ớt quanh đan điền.

“Ta hiểu rồi. Linh khí thực sự có tồn tại.”

Tuy nhiên, kỹ thuật hô hấp tôi vừa sử dụng không phải loại bình thường.

Tôi đã dồn ý chí vào hơi thở, liều mạng ép não bộ hoạt động quá tải để thu hút càng nhiều năng lượng từ xung quanh càng tốt.

Nếu tôi làm điều này tại Quảng Hàn Giới (Bright Cold Realm), linh khí trời đất xung quanh sẽ bị hút cạn hoàn toàn, biến khu vực trong vòng sáu vạn dặm thành vùng đất chết — một hành động cực kỳ đáng sợ.

Nhưng bất chấp kỹ thuật áp đảo như vậy, và dù đã ép não bộ đến mức máu mũi chảy ròng ròng, tôi cũng chỉ thu thập được một lượng nội công ít ỏi, chỉ ngang mức một người bình thường có thể đạt được.

Tôi xoa xoa cái đầu đang đau nhức.

“Cứ đà này, nếu muốn đạt đến Trúc Cơ (Qi Building) kỳ... ta sẽ phải ép não bộ quá tải và tu luyện trong cả trăm năm! Chết tiệt... không thể tiếp tục như vậy được.”

Tôi thở dài đứng dậy.

“Linh khí có tồn tại, nhưng khan hiếm đến mức gần như vô vọng. Thật kỳ lạ. Không thể nào có ít linh khí đến thế trong một khu rừng tràn đầy sức sống như vậy... Hay là quy luật cơ bản của thế giới này đã khác đi?”

Tôi giải thích tình hình cho Seo Ran và hỏi ý kiến của hắn.

“Ngươi nghĩ sao, Seo Ran?”

“Hừm...”

Seo Ran nhíu khuôn mặt nhợt nhạt, trầm tư một lúc.

Sau đó hắn đưa ra một câu trả lời mang tính sách giáo khoa.

“Chà... giả sử thế giới này tồn tại dựa trên ký ức của chúng ta, thì việc đầu tiên nên làm là gặp gỡ cư dân của nơi này. Giống như lần trước với Yuk Yo, những cư dân ở đây có thể biết những điều chúng ta không biết, và việc gặp họ có thể cho chúng ta một gợi ý (hint) về cách thoát khỏi đây.”

“...Gợi ý (Hint)?”

“À... đó là một trong những từ ngữ hỗn loạn trong ký ức của ta. Có lẽ là thứ gì đó ta đã học được ở thế giới này chăng?”

“Có lẽ vậy...”

Tôi suy nghĩ một chút, cố nhớ lại xem từ ‘gợi ý’ ám chỉ điều gì, rồi gật đầu khi ký ức hiện về.

“Tôi đã mất kết nối với Vạn Tượng Nhân Duyên Đồ (Canvas of Myriad Forms and Connections) do thiếu hụt linh khí. Tuy nhiên, vì nó nằm trong tâm huyết của tôi, tôi sẽ không hoàn toàn rơi vào tình trạng mất trí nhớ như trước, dù việc khôi phục ký ức sẽ khó khăn hơn.”

“Được rồi. Ngươi nói đúng. Đầu tiên, chúng ta nên gặp những sinh linh có trí tuệ khác của thế giới này và trò chuyện với họ trước khi quyết định hướng đi. Vấn đề là... nếu nơi này dựa trên Thăng Thiên Lộ (Ascension Path), nó sẽ rất rộng lớn, và việc gặp được bất kỳ sinh linh trí tuệ nào cũng sẽ khó khăn...”

Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy.

Vút!

Thịch!

Một cơn gió mạnh thổi qua, và một kẻ nào đó đáp xuống phía sau tôi.

Cảm nhận được một sự hiện diện lạnh sống lưng, tôi quay người lại.

“Khí tức này...!”

‘Nó’ có hai cái đầu, giống như một cặp song sinh dính liền.

Sinh vật đó mặc hồng bào, một đầu nam và một đầu nữ, làn da lốm đốm vảy đỏ.

Nhưng đó không phải là vấn đề chính.

“Trúc Cơ (Qi Building) kỳ!?”

Sự nguy hiểm tỏa ra từ sinh vật này ngang ngửa với một tu sĩ Trúc Cơ (Qi Building) sơ kỳ.

Với nụ cười nhạt trên khuôn mặt nam giới, nó mở miệng.

“Chà... các ngươi dám tự tiện vào rừng của ta và nhóm lửa mà không xin phép sao...? Đã thế, còn hái trái cây và chặt cây của ta để làm món đồ chơi đó...”

Tôi có thể cảm nhận được.

Mùi hương tỏa ra từ sinh vật này chính là mùi của loài thú bao phủ khắp khu rừng.

Mùi của loài rắn.

Tôi giữ cảnh giác và hành lễ với sinh vật hai đầu này.

“Chắc hẳn đây là hóa thân của con rắn hai đầu đó...”

Vì lý do nào đó, có vẻ như ở thế giới này, những sinh vật đạt cấp độ Trúc Cơ (Qi Building) trở lên đều có khả năng hóa thành hình người.

Dựa trên tình hình hiện tại, con rắn này dường như là một sự hiện diện tương tự như Shi Ho của ngày trước.

Tôi cúi đầu trước con rắn và nói.

“Ta không biết rằng chúng ta đã thất lễ trước mặt chủ nhân của khu rừng. Chúng ta chỉ là những con người thấp kém và yếu ớt, xin đừng quá tức giận... chúng ta chỉ đang tìm kiếm hơi ấm để sưởi ấm cơ thể mà thôi.”

“Haha, ta hiểu rồi. Ngươi là một con người biết lễ nghĩa đấy.”

Con rắn vuốt râu trên khuôn mặt nam giới và cười lớn.

Sau đó, nó đột ngột lên tiếng.

“Nếu đã biết lễ nghĩa, thì ngươi nên hiểu mình vừa làm gì... Để trừng phạt, hãy tự chặt một cánh tay và dâng cho ta. Và nếu muốn ở lại trong khu rừng này... xem nào, vì khuôn mặt của cả hai đều khá ưa nhìn, sao không thử làm ta hài lòng xem?”

Con rắn chỉ vào tôi và Seo Ran với vẻ mặt đầy dâm dục.

Chậc lưỡi, tôi lắc đầu.

“Thành thật xin lỗi, nhưng điều đó là không thể.”

Trong quá khứ, khi đối mặt với Shi Ho, có một sự chênh lệch quyền năng quá lớn, và tôi chắc chắn rằng ngay cả khi cánh tay bị xé rời, tôi vẫn có thể khôi phục, nên việc dâng nó không phải là vấn đề lớn.

Nhưng hiện tại thì không phải vậy.

“Tôi không biết liệu Azure Tiger Saint (Thanh Hổ Thánh Giả) có đến hay không.”

Thế giới này tuy trông giống nhau nhưng lại hoàn toàn khác biệt.

Tôi không thể hành động liều lĩnh.

Khuôn mặt con rắn giật giật.

Đúng lúc đó, tôi đại khái nhận ra thực lực thật sự của con rắn.

“Nó không phải Trúc Cơ (Qi Building) sơ kỳ. Trời ạ... thực ra nó chỉ ở hậu kỳ Luyện Khí (Qi Refining) sao? Nhưng nó lại phát ra áp lực của Trúc Cơ (Qi Building) kỳ? Ta hiểu rồi... linh khí trong cơ thể con rắn không chỉ chảy tự nhiên, mà nó đang lưu chuyển qua hàng chục trận pháp. Mỗi trận pháp liên kết với nhau, khuếch đại sức mạnh của nó, khiến nó mang lại cảm giác như một sinh vật cấp Trúc Cơ (Qi Building).”

Có vẻ như, trong thế giới mà linh khí trời đất cực kỳ khan hiếm này, các phương pháp sử dụng phép thuật đã tiến hóa đến mức cực đoan.

Con rắn lại giật giật trước khi xoay đầu.

Khuôn mặt nữ giới nhìn tôi và nói.

“Hô, ô hô hô... Ta hiểu rồi. Ngươi chắc hẳn đã nói hớ vì quá sốc. Ta sẽ bỏ qua sự vô lễ này nếu ngươi tự bẻ gãy cả hai tay hoặc chân của mình... Để ta nhắc lại. Nếu hai ngươi phục vụ ta, ta sẽ cho cho phép các ngươi ở lại khu rừng này...”

“Xin lỗi, nhưng.”

Tôi quay lại nhìn phía sau.

Seo Ran, Kim Young-hoon, Jeon Myeong-hoon, Oh Hyun-seok, Kim Yeon...

Tất cả họ đều là những người đã có đôi có cặp.

“Mọi người ở đây đều đã có nơi có chốn, nên ta không nghĩ việc phục vụ ngươi là một lựa chọn. Tại sao ngươi không đề xuất thứ gì khác? Nếu có việc gì chúng ta có thể giúp, chúng ta sẽ làm.”

“...Ngươi...”

Cả hai khuôn mặt của con rắn đều đỏ bừng.

Nó nghiến răng gầm lên giận dữ.

“Ta là ái thiếp của Đại Shi Ho (Great Shi Ho), Đạp Thiên Sa Mạc Chủ (Heaven-Treading Desert Ruler), một trong Tam Đại Thống Trị của lục địa này, vậy mà ngươi dám khước từ lòng khoan dung của ta? Có xé xác ngươi ra cũng không phải là tội lỗi!”

Xoẹt!

Một luồng khí huyết sắc trào dâng từ toàn thân con rắn, tôi nhếch môi nắm chặt thanh kiếm gỗ.

Tôi quan sát.

Năng lượng trong cơ thể tôi, theo tiêu chuẩn của Nhân Giới (Head Realm), chẳng qua cũng chỉ là hạng ba.

Không, thậm chí còn không được hạng ba, chỉ là lượng năng lượng mà một người bình thường có thể rèn luyện được sau vài tháng tập thể dục chăm chỉ.

Với lượng năng lượng ít ỏi đến thảm hại này, liệu tôi có thể đánh bại sinh vật hậu kỳ Luyện Khí (Qi Refining) — vốn là một yêu thú cấp Trúc Cơ (Qi Building) này không?

Tôi nhìn con rắn khi nó bắt đầu hiện nguyên hình và vung kiếm.

Bành!

Trong nháy mắt, một trong những cái đầu của con rắn nổ tung.

Tôi có thể cảm nhận được sự chấn động từ phía con rắn.

“L-Làm sao... một kẻ phàm trần...!”

Tôi liếm vết máu trên thanh kiếm gỗ, đôi mắt lóe sáng.

“Cứ như thể toàn bộ cơ thể nó được bao phủ bởi Hộ Thân Cương Khí (Protective Gang Qi). Nhưng đó không phải Cương Khí thực thụ. Không, ngay cả khi đó là Cương Khí thật, ta vẫn có thể chém đứt nó, miễn là ta nhắm chuẩn vào các kẽ hở giữa các luồng khí.”

Liếm—

Tôi rút lưỡi khỏi lưỡi kiếm và mỉm cười, để lộ hàm răng.

“Dù đã trở thành một kẻ phàm trần không chút sức mạnh, ta nghĩ mình vẫn có thể hạ gục kẻ tầm thường như ngươi. Vậy nên đừng lãng phí sức lực nữa, nhào vô đi.”

Tôi đã trở lại Thăng Thiên Lộ (Ascension Path).

Rất nhiều thứ đã thay đổi, và vẫn còn nhiều điều khiến tôi hoang mang.

Nhưng có một điều chắc chắn.

Nếu tôi hạ gục sinh vật trước mặt này, nhiều vấn đề sẽ được giải quyết.

Tôi lao vào con rắn hai đầu, vung kiếm.