"Mau rời khỏi đây. Nơi này không nên lưu lại lâu. Ta sẽ dẫn các ngươi trở về bộ lạc." Ánh mắt Thạch Mục lướt qua phương hướng tàn binh Thiên Lang tháo chạy, lạnh lùng lên tiếng.
"Mục dũng sĩ, tình hình bộ lạc hiện giờ ra sao?" Một thiếu nữ Man tộc ngập ngừng hỏi. Lời vừa dứt, những người còn lại đều nhìn về phía Thạch Mục, ánh mắt phức tạp, đan xen giữa lo âu và niềm hy vọng mỏng manh.
Thạch Mục suy tư chốc lát, thuật lại tình cảnh của Sa Kiều và những người khác, cùng với di nguyện cuối cùng của Tộc trưởng Sa Lãng trước lúc lâm chung. Khi nghe xong, họ im lặng một lúc, rồi trên nét mặt lại thoáng hiện sự an ủi. Thạch Mục hơi ngạc nhiên khi chứng kiến phản ứng này.
Mặc dù Đằng Nha bộ lạc cũ đã tan rã, nhưng Sa Kiều đã lên làm Tộc trưởng mới, lại có một nơi trú ngụ rõ ràng, tức là hy vọng vực dậy bộ lạc vẫn còn. Đối với những Man nhân lớn lên trong hoàn cảnh khắc nghiệt của sa mạc này, có được hy vọng sinh tồn đã là chuyện đáng mừng khôn xiết.
Phụ nữ và trẻ em trong nhóm vì đường xa bôn ba, lại chịu sự hành hạ dã man của bộ lạc Thiên Lang, nên trên người mang không ít thương tích. Thạch Mục bố trí một ít vật tư, sắp xếp người bị thương và trẻ nhỏ cưỡi súc vật, rồi dẫn đoàn người quay về hướng bộ lạc Đằng Nha.
Mấy ngày sau, Thạch Mục đưa Sa Kiều cùng hơn trăm người đến bộ lạc Đồ Hoắc, nằm tại Lưu Sa Hoang Nguyên. Sau khi sắp xếp ổn thỏa, hắn liền cáo từ rời đi.
***
Trên Hoang Nguyên mênh mông, tầm mắt chỉ thấy một màu u ám mịt mờ. Những gò đồi cao thấp không đều nơi xa ẩn hiện trong cơn bão cát dữ dội.
Một đội kỵ binh Man tộc gồm mười mấy người đang tiến đến từ hướng Đông, bất chấp bão cát, vó ngựa không ngừng lướt về phía Tây. Nếu xét theo tiêu chuẩn Man tộc, những kỵ binh này không hề cao lớn. Ngoài một số binh khí làm từ xương treo trên chiến mã, toàn bộ vũ khí họ mang theo đều được rèn bằng sắt.
Ở tiền phương đội kỵ mã, ba người Man tộc cùng cưỡi ngựa song hành. Hai nam tử Man tộc hai bên đều thân hình cao lớn cường tráng, nhưng thiếu nữ đi ở giữa lại có phần gầy yếu. Tuy nhiên, toàn bộ đoàn người này lại ngầm lấy thiếu nữ này làm chủ.
Nàng có khuôn mặt thanh lệ, chừng đôi mươi, khoác áo da báo, mái tóc tết bím nảy lên theo nhịp ngựa. Làn da hơi ngăm đen, nhưng giữa hai hàng lông mày lại toát lên khí khái hào hùng, dáng người trên lưng ngựa vô cùng thẳng thắn, dứt khoát.
"Sư muội, theo bản đồ thì phía trước chính là phạm vi thế lực của Man tộc Qua Ngưu bộ. Chúng ta có cần phải đi đường vòng không?" Nam tử cao lớn, mày rậm mắt to, tay cầm trường thương bạc bên trái nàng, đột nhiên quay đầu hỏi.
"Không cần. Thời gian của chúng ta có hạn, trước đây vì né tránh hung man bộ lạc đã chậm trễ quá nhiều. Qua Ngưu thuộc về bình man, không dám đối địch với Nhân tộc ta. Chỉ cần cẩn trọng đôi chút, hẳn là không có vấn đề." Thiếu nữ áo da báo dứt khoát lắc đầu, trên mặt lộ rõ sự tinh anh không tương xứng với tuổi đời.
Thanh niên cao lớn vừa đáp lời, định quay đi, thì giọng thiếu nữ lại vang lên: "Lãnh sư huynh, suốt bảy tám ngày qua chúng ta chưa gặp nguồn nước. Nước uống e rằng không chống đỡ được bao lâu nữa. Ngươi hãy đi thăm dò xem phụ cận có suối nguồn hay không."
"Hắc hắc, sư muội cứ yên tâm! Căn cứ bản đồ, phía trước không xa có một hồ nước nhỏ, là nguồn nước lớn nhất trong phạm vi trăm dặm. Ta đi rồi sẽ quay lại ngay!" Nam tử họ Lãnh cười lớn, thúc mạnh vào bụng ngựa. Chiến mã hí dài một tiếng, phóng đi như bay, nhanh chóng tách khỏi đội ngũ, một mình phi nước đại.
Nam tử họ Lãnh đi chưa lâu, một giọng nam trầm thấp vang lên bên tai thiếu nữ áo da báo: "Công chúa điện hạ, lần đàm phán giữa Nhân tộc và Man tộc lần này, người nghĩ chúng ta nắm chắc được bao nhiêu phần?" Bên phải Công chúa, một trung niên nhân mặt mũi thô ráp, một tay mang theo chiến phủ cán dài, toàn thân tản ra khí tức Tiên Thiên Cường Giả, ghìm ngựa tiến sát lại gần, hỏi nhỏ.
"Hung man chủ chiến, bình man chủ hòa, vốn dĩ là thế cân bằng. Trong tình huống này, lập trường của Đại Tế Tự Man tộc là vô cùng quan trọng. Trương tướng quân chớ nóng vội, cứ chờ đến Thánh Sơn rồi tùy thời ứng biến. Ta tin rằng Man tộc cũng không muốn ngồi nhìn Hải tộc hưởng lợi ngư ông. Chỉ là, dù có đàm phán thành công, ba châu biên ải của Đại Tề ta cũng khó lòng thu hồi lại trong thời gian ngắn." Thiếu nữ áo da báo ngập ngừng chốc lát, rồi đưa ra nhận định.
Trương tướng quân trầm giọng đáp lời, siết chặt chiến phủ cán dài trong tay, không nói thêm gì nữa. Thiếu nữ áo da báo tiếp tục phóng ngựa đi, nhìn về phía bầu trời u ám phía trước, ánh mắt chớp động, không rõ đang suy tính điều gì.
Khoảng một khắc sau, nam tử họ Lãnh quay về, mang theo vị trí chính xác của hồ nước gần đó. Theo lệnh của Công chúa, đội kỵ binh đổi hướng, tức tốc phi ngựa về phía hồ.
Dần dần, trên Hoang Nguyên u ám bắt đầu xuất hiện thảm cỏ chăn nuôi xanh biếc, trải dài như một tấm thảm xanh trên mặt đất. Rất nhanh, một hồ nước nhỏ, phẳng lặng như gương, rộng chừng vài chục trượng, hiện ra trước mắt mọi người.
Đoàn người bôn ba gió bụi đã lâu, không được thấy hồ nước tĩnh lặng và trong trẻo như vậy. Hầu hết mọi người không chờ đợi được, thúc ngựa lao về phía hồ, vừa đi vừa tháo túi da đựng rượu bên hông, mừng rỡ chuẩn bị lấy nước. Thiếu nữ áo da báo và ba người còn lại chậm rãi dẫn ngựa theo sau, dường như đang bàn bạc chuyện gì.
Đúng lúc này, dị biến đột ngột xảy ra!
Một tiếng "Oanh" lớn, mặt nước tại trung tâm hồ ban đầu nhô lên, rồi nhanh chóng nổ tung. Một cột nước trong suốt, rộng hơn một trượng, phun thẳng lên cao như cá voi nhả nước, đạt tới năm sáu trượng mới ngừng lại.
Trên đỉnh cột nước, bọt nước xoáy tròn, một nam tử mang mặt nạ Ngân Sa dữ tợn, tay cầm trường tiên màu xanh, ngạo nghễ đứng thẳng. Hắn tựa như một pho tượng, lạnh lùng nhìn xuống, bao quát mọi hành động của đám người bên bờ hồ.
Khoảnh khắc hắn xuất hiện, một luồng uy áp ngập trời, tựa như muốn hủy diệt cả trời đất, lấy hắn làm trung tâm càn quét khắp bốn phương. Mặt hồ rộng hơn mười trượng như bị một bàn tay khổng lồ vô hình đè xuống, lõm sâu vài xích một cách quỷ dị, khiến tất cả mọi người kinh hãi run rẩy.
Sau đó, không khí lập tức trở nên đặc quánh, một luồng sát ý lạnh băng, cường đại bao trùm lấy tất cả những người đang có mặt tại đó.
Trương tướng quân và nam tử họ Lãnh lập tức biến sắc, trong lòng đồng thời dâng lên cảm giác kinh hồn khiếp vía. Sát ý và khí thế khủng bố này, tuyệt không phải Tiên Thiên Cường Giả có thể đạt tới. Nam tử mang dáng dấp Hải tộc này, hiển nhiên là một cường giả Địa Giai!
Sắc mặt thiếu nữ áo da báo cũng thay đổi, nhưng nàng nhanh chóng trấn tĩnh lại, buông dây cương, tiến lên một bước. Nàng lấy lễ nghi Man tộc, một tay xoa ngực cúi người hành lễ, rồi không chút biến sắc chất vấn: "Tôn kính Hải tộc cường giả, chúng ta là kỵ binh hộ trướng của Thanh Nha bộ. Ngươi tùy ý giết chóc Man nhân, chẳng lẽ không sợ khơi mào chiến tranh giữa Hải tộc và Man tộc sao?"
Nghe thấy lời đối đáp này, sắc mặt đoàn sứ giả thoáng dịu đi đôi chút. Họ suýt quên mất thân phận hiện tại của mình là kỵ binh Man tộc.
Nam tử Ngân Sa mặt nạ chuyển ánh mắt về phía thiếu nữ áo da báo, một tia kinh ngạc thoáng qua trong mắt, nhưng nhanh chóng bị thay thế bởi sự châm chọc sâu sắc. Hắn khẽ vung chiếc trường tiên màu xanh trong tay, phù văn trên thân roi bỗng nhiên bừng sáng, thanh quang chói mắt lập tức phát ra.
"Không ổn! Lãnh Anh Kiệt, ngươi mau hộ tống Công chúa điện hạ rời đi!" Trương tướng quân thét lớn. Ông ta gầm lên một tiếng, từ mặt đất nhảy vọt lên cao, chiến phủ cán dài trong tay dốc toàn lực bổ xuống đầu nam tử mặt nạ.
Một tiếng "Phần phật" vang lên, trên không trung bất ngờ hiện ra một chiếc Cự Phủ đỏ máu, lớn gần trượng, ngưng tụ từ chân khí, mang theo khí thế vô tận giáng xuống đỉnh đầu đối phương.
Cùng lúc đó, tiếng "xuy xuy" bùng nổ! Hơn mười cây trường mâu bằng xương mang theo tiếng xé gió, gào thét bay về phía nam tử mặt nạ. Nam tử Ngân Sa mặt nạ đưa tay trái ra, một lượng lớn thanh quang tuôn trào, lập tức khuếch trương ra bốn phía, hình thành một tầng màn hào quang màu xanh nhạt gần như trong suốt bao bọc thân thể hắn.
Tiếng "Phốc phốc" liên tiếp vang lên! Những cây cốt mâu hung hãn kia chỉ vừa chạm vào màn hào quang xanh biếc liền lập tức hóa thành bột mịn. Chiếc Cự Phủ đỏ máu thì bị kẹt lại trên màn hào quang, rung động dữ dội vài lần rồi cũng vỡ tung thành một đám huyết vụ, tiêu tán hoàn toàn.
Ngay khi Trương tướng quân dứt lời, thiếu nữ áo da báo đã xoay người lên ngựa, nhân lúc vòng tấn công đầu tiên còn đang diễn ra, nàng đã chạy xa hơn mười trượng. Nam tử họ Lãnh cưỡi ngựa theo sát, trường thương trong tay ngân quang lấp lánh, che chắn cho nàng rút lui.
"Đã đến đây, thì đừng hòng ai thoát được!" Dưới ánh mắt kinh hãi của mọi người, nam tử Ngân Sa mặt nạ run cổ tay, chiếc trường tiên màu xanh cuộn tròn lại, nhanh chóng hình thành một vòng xoáy chân khí màu xanh.
Tiếng "tê tê" phát ra từ bên trong vòng xoáy! Từng con quái vật hình rắn màu xanh, dài năm sáu trượng, thân thể cực lớn, nối tiếp nhau không ngừng lao ra khỏi vòng xoáy.
Những quái vật hình rắn này không phải rắn, sau lưng chúng mọc ra đôi cánh, vừa xuất hiện liền như vũ bão, lao thẳng xuống đám người bên hồ. Tốc độ chúng kinh người đến cực điểm, chỉ là một tia thanh quang chợt lóe, chúng đã đến trước mặt mọi người.
Một võ sĩ Hậu Thiên sơ kỳ trong đoàn sứ giả điên cuồng hét lên, trường đao trong tay đao mang bùng lên, chém mạnh một đao xuống. Nhưng con Thanh Xà khổng lồ kia tựa như có linh tính, động tác cực kỳ linh mẫn, thoáng cái né tránh đòn tấn công, rồi lập tức lóe lên, chui thẳng vào lồng ngực võ giả.
Một tiếng "thùng" trầm đục! Cơ thể võ giả trực tiếp căng phồng rồi nổ tung thành từng mảnh, một chùm mưa máu tung tóe khắp trời, chỉ còn lại đôi cẳng chân đứng trơ trên mặt đất.
Hơn mười võ giả khác cũng chịu chung số phận, sau khi Thanh Xà khổng lồ nhập vào cơ thể, họ tức khắc hóa thành hơn mười đoàn huyết vụ tràn ra giữa không trung. Trong chốc lát, gió tanh nổi lên, máu chảy lênh láng mặt đất.
Chỉ có Trương tướng quân với tu vi Tiên Thiên, chiến phủ cán dài trong tay múa lên uy vũ sinh phong, từng đạo búa ảnh huyết sắc liên tiếp quanh thân, miễn cưỡng ngăn cản được một con Thanh Xà khổng lồ chui vào cơ thể. Các võ giả còn lại, chỉ trong một hơi thở đã tử thương gần hết!
Cùng lúc ấy, hai con Thanh Xà khổng lồ hóa thành hai đạo lục ảnh, lao thẳng về phía thiếu nữ áo da báo và nam tử họ Lãnh, những người chưa kịp trốn xa.
Nam tử họ Lãnh thấy vậy, kinh hãi lóe lên trong mắt, hắn nhanh chóng quay đầu nhìn thiếu nữ áo da báo một cái, tia do dự cuối cùng trong mắt hắn hoàn toàn biến mất. Ngân thương trong tay hắn sáng lên ngân quang chói mắt, tựa như một mặt trời nhỏ, tất cả phù văn trên cán thương đều điên cuồng nhảy múa.
Một tiếng "Oanh" nổ lớn! Ngân thương lập tức nổ tung, hóa thành vô số quang điểm bạc hòa vào ngân quang. Ngân quang vặn vẹo, biến thành một đoàn hỏa diễm bạc, nghênh đón một con Thanh Xà khổng lồ. Cùng lúc đó, nam tử họ Lãnh mặt đỏ bừng, gào thét một tiếng, toàn thân cũng nhào thẳng vào con Thanh Xà khổng lồ còn lại.
Một trận "Ầm ầm" bạo tạc! Một luồng khí lãng vô hình bão táp ra bốn phía. Huyết quang, ngân quang, thanh quang, ba loại hào quang đồng thời bừng sáng. Một con quái xà màu xanh, nhỏ hơn gần một nửa, vọt ra khỏi luồng hào quang, bay thẳng về phía thiếu nữ áo da báo.
Tại chỗ đó, ngoài những vệt máu loang lổ, đã trống rỗng, nam tử họ Lãnh thân hình cao lớn đã hoàn toàn biến mất.
