Chương 245: Dalki hay Ma cà rồng

Hai cậu bé đứng sững lại một khoảnh khắc khi vừa bước ra khỏi đường hầm. Trước mắt họ là thứ khiến cả hai ngưng lại, ánh mắt dán chặt vào khung cảnh trải dài phía trước. Dù đang ở dưới lòng đất, cảm giác lại chẳng giống chút nào với sự tưởng tượng về một không gian chật hẹp, tù túng.

“Này, mày có thấy thứ tao đang thấy không vậy?” Fex hỏi, giọng đầy hoài nghi.

“Nếu mày đang nói về những tòa nhà ngay trước mặt mình, thì dĩ nhiên là tao thấy rồi.” Quinn đáp.

Bước ra khỏi hành lang tối tăm, họ như lạc vào một thị trấn kỳ lạ. Không thể nào đo đếm được kích thước thực sự của nơi này. Những công trình dựng lên san sát, trải dài vô tận, đủ lớn để so sánh với bất kỳ khu neo trú nào họ từng thấy. Ước chừng, có thể đã từng có vài ngàn người sinh sống trong nơi này.

Trần hang dường như vô hạn. Dù mắt có thể thấy điểm cao nhất, nhưng cảm giác là không có cách nào chạm tới được. Ánh mắt họ cuối cùng dừng lại ở tòa tháp tròn đứng sừng sững giữa trung tâm. Nó cao chót vót, nhưng vẫn chỉ chạm tới một phần nhỏ của trần hang. Nếu ai đó muốn chạm tay lên trần, thì họ phải dựng thêm một công trình tương tự rồi đặt chồng lên chính tòa tháp này.

Dù việc tồn tại một thị trấn dưới lòng núi không phải điều hoàn toàn bất khả thi, nhưng cả hai đều biết rằng điều khiến họ bàng hoàng không phải ở điểm đó. Những gì họ nhận ra đầu tiên là thiết kế và vật liệu xây dựng hoàn toàn khác biệt. Thay vì gạch đá, xi măng hay kim loại, mọi công trình đều được tạo nên từ một chất liệu đen tuyền, rắn chắc. Thứ vật liệu này bền bỉ và ổn định hơn hẳn các loại vật chất thông thường — được đánh giá có độ cứng sánh ngang galthreium.

Tuy khắp nơi vắng bóng con người và mang vẻ bị bỏ hoang, các tòa nhà lại không hề có dấu hiệu xuống cấp. Cấu trúc vẫn nguyên vẹn, không một vết nứt, không một mảnh vỡ. Dấu hiệu duy nhất của thời gian là một lớp bụi hoặc tro đá phủ lên những mái nhà — những thứ rơi xuống từ trần hang từ biết bao năm trước.

Và cuối cùng là thiết kế. Dù vật liệu rất bền, nhưng lại thiếu độ dẻo dai và linh hoạt như glathrium. Do đó, các cạnh của công trình không được mài tròn mà thô ráp, mang vẻ ngoài giống như những khối đá nguyên bản chưa được chạm khắc.

Khi quan sát kỹ, cả hai đều đi đến cùng một kết luận: những công trình trước mắt không thể nào do con người xây dựng. Chính điều này khiến họ chấn động đến vậy.

“Đây là kiến trúc của Dalki.” Quinn thở nhẹ, thì thầm.

Một phát hiện lớn. Loài người từng xây một khu neo trú tại đây và phân loại hành tinh này là một cổng liên kết hạng cam, chỉ đơn giản vì họ nghĩ rằng mình là chủng tộc đầu tiên phát hiện ra hành tinh này. Nhưng trong lịch sử, đã từng có những trường hợp hiếm gặp khi hai lực lượng đối địch cùng tìm cách chiếm đóng một hành tinh vào cùng một thời điểm.

Nếu hai phe chạm trán nhau, cho dù có hiệp ước hay không, một cuộc chiến sẽ nổ ra — và chỉ kết thúc khi một bên bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tuy nhiên, khi nghe Quinn nói vậy, nét mặt Fex lại lộ rõ sự bối rối.

“Ơ, mày đang nói cái quái gì vậy?” Fex hỏi. “Đây đâu phải kiến trúc của Dalki. Đây là công trình của ma cà rồng.”

Quinn sửng sốt, tim đập mạnh. Cậu gần như chắc chắn đây là công trình của Dalki. Những hình ảnh như thế này đã xuất hiện quá nhiều trong bài học, trên truyền hình, cậu không dễ gì nhầm lẫn.

“Cậu bé nói đúng.” hệ thống bất ngờ lên tiếng. “Những thứ này giống với kiến trúc từng được dựng nên trong thời kỳ mà ta còn hoạt động.”

Câu trả lời của hệ thống không giải tỏa nghi vấn,反而 càng thêm rối rắm.

“Này Fex, mày đã từng nhìn thấy công trình của Dalki chưa?” Quinn hỏi. Có một khả năng hiện lên trong đầu cậu — biết đâu hai nền văn minh có kiến trúc giống nhau? Có thể chúng thực sự dễ nhầm lẫn, và có điều gì đó cậu chưa nhận ra.

“Thật ra thì không. Tớ thành thật đây, có lẽ mày biết rõ về Dalki hơn vì sống trên Trái Đất, chứ tụi tớ chẳng học mấy về họ. Tớ chưa từng thấy Dalki bao giờ, chỉ thỉnh thoảng nghe các bậc trưởng lão nhắc đến.”

Từ câu trả lời đó, một vài giả thiết hình thành. Có thể Dalki và ma cà rồng sử dụng cùng một vật liệu, nền công nghệ ngang nhau, nên kiến trúc mới trông giống nhau. Thứ hợp chất đen kỳ lạ này — loài người từng cố gắng phân tích, nhưng không thể tái tạo hay sử dụng hiệu quả, nên đành chọn glathreium thay thế.

Khả năng kỳ lạ hơn là Dalki và ma cà rồng có liên hệ huyết thống hoặc văn minh nối tiếp nhau. Nhưng điều đó dường như quá viễn vông, nhất là khi Fex thậm chí còn không rõ Dalki là gì.

“Vậy sao mày nghĩ tại sao kiến trúc của ma cà rồng và Dalki lại giống nhau đến thế?” Quinn hỏi tiếp. “Và nếu đây đúng là công trình của ma cà rồng, sao họ lại xây nó dưới lòng đất?”

“Giống nhau thật à? Lạ thật.” Fex cười gượng. “Tớ thành thật là không phải người phù hợp để hỏi. Khi nói đến ma cà rồng, tớ còn quá trẻ. Chắc các bậc trưởng lão hoặc những học giả khác sẽ biết. Hoặc có thể là một học sinh chăm chỉ hơn tớ — chứ tớ hồi đi học toàn ngủ gật.”

“Còn câu hỏi thứ hai… ừm, tớ cũng chẳng biết. Nhìn qua thì nơi này đã tồn tại từ lâu rồi. Có thể đây là một hành tinh mà ma cà rồng từng sinh sống, rồi họ rời đi. Cũng hợp lý nếu ban đầu họ chọn sống dưới lòng đất, để tránh những điều kiện khắc nghiệt bên ngoài.”

“Còn mày, hệ thống,” Quinn thầm hỏi trong đầu. “Dalki có tồn tại trong thời gian mày còn hoạt động không?”

“Dalki không tồn tại khi ta còn hoạt động.” hệ thống đáp.

Quinn ghi nhận điều này trong tâm trí. Cách dùng từ của hệ thống dường như rất cẩn trọng, cố ý chọn lựa. Nhưng cậu biết nếu tiếp tục ép hỏi, hệ thống sẽ chỉ im lặng như thường lệ.

“Dù sao, cũng có một việc ta có thể làm.” Quinn nói to. “Sao chúng ta không lục soát vài tòa nhà? Biết đâu bên trong sẽ có thứ gì đó xác nhận chủ nhân thực sự của nơi này — là Dalki hay ma cà rồng. Tớ đặc biệt tò mò về cái tháp kia.”

“Này, đúng là mày đọc được suy nghĩ tao rồi đấy.” Fex cười.

Hai người bắt đầu bước đi giữa những công trình kỳ lạ. Càng đi, khung cảnh càng hiện rõ hình hài một thị trấn. Những con phố chạy song song, hai bên là nhà cửa san sát. Nếu đi thẳng đủ xa, đường phố sẽ dẫn họ về một trong các lối vào đường hầm họ đã đi qua. Nhìn xung quanh, rõ ràng có nhiều lối thông lên mặt đất.

Họ ghé vào vài ngôi nhà đầu tiên. Nhưng bên trong hoàn toàn trống rỗng — không đồ đạc, không giường chiếu. Dù vậy, có thể nhận ra đây từng là nơi sinh sống của những gia đình bình thường.

Đứng giữa một căn phòng, Quinn cố hình dung cảnh một gia đình từng sống ở đây, tiếng nói cười vang vọng. Nhưng rồi cậu lại tự hỏi: chuyện gì đã xảy ra? Vì sao nơi này bị bỏ lại?

Họ thử thêm vài công trình nữa, nhưng không tìm thấy gì. Cuối cùng, họ quyết định dừng việc khám phá những tòa nhỏ. Nếu có manh mối nào, thì chắc chắn nó nằm trong tòa tháp trung tâm.

Lần đầu tiên, khi tiến gần đến tháp, họ nhận thấy một số công trình xung quanh bị tàn phá nặng nề. Như thể từng trải qua một trận chiến đẫm máu. Những tòa nhà cao tầng sụp đổ, vỡ vụn, nhiều phần hoàn toàn biến mất.

Tình cảnh này khiến Fex bắt đầu lo lắng. Cậu biết rõ độ bền của vật liệu này đến mức nào. Nếu có thứ gì đó có thể phá hủy chúng, thì sức mạnh ấy phải vượt xa tưởng tượng.

Họ tiếp tục tiến bước, vẫn còn một đoạn đường nữa, nhưng tháp đã hiện rõ ngay trước mắt.

Bỗng nhiên, từ những góc khuất hai bên đường, vang lên tiếng gầm gừ đầy thù hằn.

“Tiếng đó phát ra từ đâu vậy?” Quinn khẽ nói.

Cả hai đều nghe thấy rõ. Không chỉ một, mà có nhiều tiếng gầm. Và nếu phán đoán đúng, họ đang bị bao vây.

“Có lẽ đã đến lúc gọi thêm trợ giúp rồi.” Fex đưa tay lên tai, chạm vào chiếc bông tai dài. Ngay lập tức, nó phát sáng trong lòng bàn tay cậu, rồi biến dạng, hóa thành một sinh vật kỳ dị — nửa bò tót, nửa dơi.

“Ham đây, sẵn sàng phục vụ!” con vật kêu lên vui vẻ, lập tức bay lượn quanh người Fex.