Chương 741: Người trên hành trình

Gió từ phương Bắc thổi tới, nhưng đoàn người trong gió lại một mạch tiến về phương Bắc. Chiếc xe ngựa vòng qua Hiếu Sơn Xung, lặng lẽ lướt qua vùng đất trống giữa Yên Kinh và Thương Châu. Vừa sắp đến Bắc Hải, cuối tháng hai lại tuyết rơi.

Nơi đây lạnh lẽo thê lương, khác hẳn mọi nơi. Xe ngựa phủ một lớp tuyết mỏng, tựa như bánh mì đen dính vụn cám, chậm rãi lăn bánh trên con đường hoang dã.

Vương Khải Niên, người đang đánh xe, khoác chiếc áo tơi bên ngoài để chống đỡ tuyết, chỉ là lông mi và râu trên môi vẫn bị tuyết đóng băng, trông có vẻ thê thảm. Nhưng đôi mắt thường ngày đục ngầu vô thần của hắn, giờ đây trong gió tuyết lại trở nên trong trẻo và sắc bén lạ thường, từ từ quét qua hai bên đường, không bỏ qua bất kỳ động tĩnh đáng ngờ nào.

Vương Khải Niên tuổi đã rất cao, nhưng gió tuyết lớn như vậy vẫn không khiến hắn lộ ra chút mệt mỏi nào. Lão già này gầy gò như khỉ, nhưng gân cốt lại như thể xương thép, sức lực tràn trề, tinh thần sung mãn, chuyến đi đường dài như vậy không hề khiến hắn có chút không thích nghi. Cũng may nhờ nhân vật lợi hại thuộc một trong hai cánh của Giám Sát Viện này, mới có thể liên tục cải trang trên đường, thông quan cửa ải, làm giả giấy tờ, đột phá vô số tuyến kiểm tra của triều đình Nam Khánh, thành công đưa xe ngựa đến nơi cách biên giới không xa.

Năm xưa, hắn từng là tên giang hồ đại đạo tung hoành khắp miền trung và phía bắc đại lục, dùng để làm những việc này thì quả là quá thích hợp. Đợi xe ngựa đi qua một khe núi, băng qua cây cầu nhỏ bắc trên dòng suối tuyết, Vương Khải Niên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, biết rằng xe ngựa đã vượt qua đường biên giới, tiến vào lãnh thổ Bắc Tề. Từ đây sẽ không còn bất kỳ điều gì có thể đe dọa đến tính mạng của vị đại nhân trong xe ngựa nữa. Tuy nhiên ngay sau đó, khóe môi Vương Khải Niên lại nở một nụ cười cay đắng, thực sự không biết đêm nay là đêm nào, thời cuộc sao lại biến thành bộ dạng này, rõ ràng đều là người Khánh, vậy mà phải đặt chân lên đất địch mới cảm thấy an toàn thực sự.

Cảm nhận được xe ngựa dưới thân mình hơi nảy lên, Phạm Nhàn trong xe từ từ tỉnh lại. Kinh nghiệm làm việc nhiều năm qua khiến hắn nhận ra rõ ràng rằng, mặt đường xe ngựa đang lăn bánh có chút khác so với mặt đường những ngày vất vả trốn chạy vừa qua. Mặc dù lúc này trong cơ thể hắn không còn chút chân khí nào, nhưng ba vạn sáu ngàn lỗ chân lông và những xúc cảm tinh tế trên làn da vẫn không hề biến mất.

Hắn cuộn chặt tấm da cừu dày khoác trên người, khẽ ho hai tiếng, hé một góc cửa sổ xe, nhìn ra ngoài, chỉ thấy xe ngựa đang đi trên một cây cầu gỗ trông quen mắt, đối diện là một vùng đất cảnh vật tương tự nhưng khí tức lại hoàn toàn khác biệt. Lúc này là mùa đông, cảnh vật dù quen thuộc đến mấy e rằng cũng sẽ trở nên khác lạ, nhưng Phạm Nhàn vẫn từ hướng chảy của dòng suối, thế núi của những ngọn đồi hai bên bờ, chính xác phân biệt được xe ngựa đang đi qua Vụ Độ Hà.

Năm xưa, hắn với danh xưng Thi Tiên thiếu niên xuất sứ Bắc Tề. Dọc đường, Tiêu Ân cũng từng đến đây, và tại nơi này, hắn lần đầu tiên nhìn thấy Hải Đường Đóa Đóa, làm sao có thể quên được?

Sắc mặt Phạm Nhàn rất tái nhợt, không một chút huyết sắc. Ngay cả đôi môi mỏng của hắn cũng trở nên thâm xám. Vết thương trong cơ thể vẫn chưa có dấu hiệu thuyên giảm, kinh mạch bị Bệ hạ một ngón tay nghiền nát vẫn còn lỗ chỗ. Không có chân khí hộ thân, những ngày liên tục bôn ba mệt mỏi cùng cái lạnh khắc nghiệt bên ngoài xe cuối cùng đã khiến hắn lại đổ bệnh.

Lớp da cừu dày bao trùm lấy thân thể hắn, chỉ để lộ mỗi cái đầu ra ngoài. Trong xe ngựa có một lò sưởi nhỏ, nhưng dường như chẳng tỏa ra chút hơi ấm nào. Phạm Nhàn nheo mắt, ngây người nhìn vùng đất Bắc Tề bên kia cầu, khẽ hà hơi ra một làn khí nóng, chìm vào suy tư.

Trận đối đầu trực diện với Bệ hạ lần này, Phạm Nhàn đã phát huy thực lực đỉnh phong mà đời hắn có thể đạt tới, tuy nhiên vẫn bị một ngón tay đánh bại, kinh mạch trong cơ thể bị vỡ vụn quá nặng, đến mức chân khí tự nhiên Thiên Nhất Đạo ẩn chứa trong tiểu chu thiên cũng bị phân tán vào ngũ phủ lục tạng, căn bản không thể ngưng tụ lại. Thứ duy nhất có chút tác dụng, dường như vẫn là cuốn sách nhỏ bí ẩn mà Khổ Hà để lại cho hắn, chỉ là nguyên khí giữa trời đất quá loãng, cứ thế này mà khôi phục thì không biết phải mất bao nhiêu năm.

Qua Vụ Độ Hà, không xa nữa là Bắc Hải. Kinh mạch trong cơ thể đều đã vỡ vụn, Phạm Nhàn rất tự nhiên nghĩ đến Hải Đường Đóa Đóa. Năm xưa khi kinh mạch trong cơ thể hắn vỡ vụn, đều là nhờ Hải Đường tận tình chăm sóc và chữa trị ở Giang Nam. Chỉ là lần này vết thương nặng hơn, Hải Đường cũng không biết đã thoát thân khỏi Kinh Đô chưa.

Phạm Nhàn không lo lắng mấy về sự an toàn của Ảnh Tử, bởi vì hắn hiểu điểm giống nhau nhất giữa Ảnh Tử và mình, chỉ cần ẩn mình vào biển người, bất kể dùng thân phận nào, bọn họ đều có thể sống tốt, sống an toàn, hơn nữa còn sống vô cùng sung túc. Nhưng Hải Đường và Vương Thập Tam Lang thì khác, hai người bọn họ tuy là những cường giả trẻ tuổi đỉnh cao dưới trời này, nhưng rốt cuộc lại chưa từng chuyên tâm nghiên cứu những kỹ năng cầu sinh này.

Những tin tức từ Kinh Đô, Phạm Nhàn biết không nhiều. Khi còn ẩn náu trong giả sơn phủ Ngôn, Ngôn Nhược Hải lão đại nhân vẫn kể cho hắn nghe tình hình gần đây của Kinh Đô mỗi ngày. Hắn biết Bệ hạ đã tỉnh lại. Tuy nhiên sau khi rời Kinh, hắn và Vương Khải Niên chỉ lặng lẽ tiến về phía trước, chủ động cắt đứt liên lạc với cựu thuộc hạ của Giám Sát Viện cũng như các thế lực khắp thiên hạ do Phạm Nhàn kiểm soát.

Một mặt là để đảm bảo an toàn, mặt khác cũng là một phần trong thỏa thuận mà Phạm Nhàn đạt được với Bệ hạ. Phạm Nhàn biết rõ, chỉ cần mình không chết, Bệ hạ sẽ không ra tay với những người đó, mà nếu mình chủ động liên lạc với họ thì ngược lại sẽ không ổn.

Gió lạnh buốt từ ngoài cửa sổ tràn vào, đôi mắt đang nheo của Phạm Nhàn càng nheo chặt hơn. Hắn không ngờ thời tiết cuối tháng hai vẫn lạnh đến thế này, không khỏi có chút lo lắng cho chuyến đi Thần Miếu vài ngày tới, với thân thể yếu ớt như bây giờ, làm sao có thể chống lại cái lạnh thấu xương kia?

Phạm Nhàn rụt tay chân vào sâu trong lớp da cừu dày, mệt mỏi và tiều tụy tựa vào cửa sổ, mặc cho tuyết hoa đánh vào mặt, lặng lẽ nhìn khu rừng mùa đông phía bên kia cầu. Hắn chợt nghĩ đến khu rừng năm xưa, cô nương mang giỏ hoa cứ thế lặng lẽ đứng đó, nếu giờ nàng ở bên cạnh, có lẽ chuyến đi Thần Miếu sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Bốn chữ "trời chiều lòng người" dường như đang nói về tình cảnh của Phạm Nhàn lúc này. Phạm Nhàn nhìn bóng người đột nhiên xuất hiện trong khu rừng mùa đông đó, nhìn màu hoa nổi bật giữa nền tuyết trắng, không khỏi nghĩ mắt mình có phải hoa rồi không.

“Đến giờ uống thuốc rồi.” Xe ngựa đã qua cầu gỗ, dừng lại vững vàng. Vương Khải Niên xoa tay chui vào trong xe. Hắn múc một bát canh thuốc đã hâm nóng trên lò sưởi, mang đến trước mặt Phạm Nhàn. Lúc trước hắn nghe thấy Phạm Nhàn ho vài tiếng, trong lòng có chút lo lắng.

Phạm Nhàn từ trong lớp da cừu thò tay ra, cười chỉ về phía khu rừng mùa đông xa xa ngoài cửa sổ, nói: “Thuốc ở đằng kia kìa.”

Điều khiến Phạm Nhàn bất ngờ là, cùng với Hải Đường đang đợi mình ở Vụ Độ Hà còn có… Vương Thập Tam Lang. Khác với lúc ám sát hoàng đế trước Thái Cực Điện, thân ảnh trầm mặc mà kiên định của Vương Thập Tam Lang hiện ra từ phía sau Hải Đường, lặng lẽ nhìn chiếc xe ngựa ngày càng đến gần.

Rèm xe vừa vén lên, tuyết hoa bay vào. Phạm Nhàn nhìn hai người bạn sinh tử này, miễn cưỡng nhếch khóe môi, dường như muốn cười, nhưng lại không thể nào cười nổi. Cuối cùng chỉ thở dài một tiếng, nói: “Không ngờ các ngươi chạy nhanh hơn cả ta.”

“Chúng ta rời Kinh trễ hơn huynh.” Hải Đường phủi những tảng băng vụn trên áo khoác bông dày, ngồi xuống bên cạnh Phạm Nhàn. Không biết có phải nghĩ đến những gì đã xảy ra ở Kinh Đô tháng trước không, nụ cười đoàn tụ trên gương mặt cô nương dần thu lại, bình thản nói: “Nghe nói sau này vì huynh trốn thoát khỏi Kinh Đô trước, lực lượng truy lùng của triều đình Nam Khánh yếu đi, chúng ta mới có cơ hội.”

Phạm Nhàn gật đầu, ho hai tiếng rồi nói: “Sống là tốt rồi. Giữa mấy người chúng ta cũng không cần nói lời cảm ơn gì nữa, chuyện ở Kinh Đô vốn dĩ không thể tách rời khỏi hai lão quái vật sư phụ của các ngươi, nếu nói lời cảm ơn, rốt cuộc vẫn là các ngươi nên cảm ơn ta.”

Hải Đường thở dài một tiếng, ngây người nhìn gương mặt trắng bệch của hắn, lắc đầu cười nói: “Cứ tưởng sau trận chiến này, huynh ít nhiều cũng phải trưởng thành hơn chứ. Ai dè vẫn thích nói đùa như vậy.”

“Trưởng thành ư? Hai mươi năm đầu đời này của ta đã quá chín chắn rồi, khó khăn lắm mới tìm lại được chút hương vị thanh xuân, sao có thể từ bỏ chứ.” Phạm Nhàn cười đáp một tiếng, quay sang Vương Thập Tam Lang, im lặng một lát rồi hỏi: “Vết thương của ngươi thế nào rồi?”

Từ khoảnh khắc Vương Thập Tam Lang bước vào tầm mắt Phạm Nhàn, Phạm Nhàn đã nhạy bén nhận ra cơ thể Vương Thập Tam Lang có vấn đề, cánh tay phải bị Bệ hạ đánh trúng dường như vẫn không thể hồi phục.

Một kiếm khách thành tâm thành ý vì kiếm, tay cầm kiếm lại hóa ra nửa phế, không nghi ngờ gì đây là đòn đả kích cực kỳ chí mạng. Tuy nhiên, vẻ mặt Vương Thập Tam Lang không hề thay đổi, khẽ đáp: “Chân khí của lão gia tử nhà ngươi quá bá đạo, kinh mạch và gân cốt cánh tay phải của ta đều bị nghiền nát hết rồi, căn bản không có cách nào chữa khỏi.”

“Trên đường đi ta đã thử rồi, nhưng hiệu quả rất bình thường.” Hải Đường Đóa Đóa lo lắng nhìn Vương Thập Tam Lang một cái. Trên đường đột phá vòng vây, hai vị đệ tử được Đại Tông Sư yêu quý nhất đã cùng nhau, trở nên vô cùng thân thiết.

Phạm Nhàn ho hai tiếng, bình thản nói: “Để ta xem nào.” Vừa dứt lời, hai ngón tay hắn đã đặt lên mạch môn của Vương Thập Tam Lang, tiếp đó một tay như rồng vuốt vươn lên, cẩn thận nắn bóp cánh tay phải không thể dùng lực của Vương Thập Tam Lang. Vẻ mặt hắn càng lúc càng nặng nề.

Vương Thập Tam Lang im lặng một lát, nói: “Đời ta bị thương nhiều lần rồi, không có gì to tát đâu.”

Phạm Nhàn lắc đầu, nói: “Ở Thượng Kinh thành mua vài cây kim châm tốt nhất, ta thử xem…” Tiếp đó hắn quay người lại, dùng nắm đấm che miệng ho mạnh hai tiếng rồi thở hổn hển nói: “Đến nước này rồi, giữa chúng ta còn gì mà che giấu nữa? Truyền Thiên Nhất Đạo pháp môn cho hắn đi.”

Hải Đường im lặng một lát rồi gật đầu. Chân khí Thiên Nhất Đạo có công hiệu kỳ diệu trong việc chữa trị thương tổn kinh mạch. Tuy là bí mật bất truyền của Thanh Sơn nhất mạch, nhưng năm xưa Hải Đường đã từng lén truyền cho Phạm Nhàn. Lúc này dùng để cứu vãn sự nghiệp kiếm đạo của Vương Thập Tam Lang cũng coi như hợp lý.

Vương Thập Tam Lang đột nhiên ngẩng đầu, từ lời của Phạm Nhàn nghe ra một vài tin tức tốt. Dù hắn là một tráng sĩ không màng vật ngoài thân, giờ phút này cũng không khỏi nhíu mày: “Vết thương này có thể chữa khỏi ư?”

“Chưa chắc, nhưng dù sao cũng phải thử xem sao.” Phạm Nhàn mệt mỏi nhắm mắt lại, nói: “Ít nhất thì ăn uống chắc không vấn đề gì, nhưng nếu ngươi muốn quay lại cảnh giới ban đầu, e rằng không thể… Ta khuyên ngươi bây giờ bắt đầu luyện lại tay trái, tay trái tốt mà… Phải biết rằng năm xưa có một người tên Kinh Vô Mệnh chính là nổi tiếng với tay trái, đương nhiên tay phải của hắn còn ẩn giấu sâu hơn, nếu ngươi có thể luyện thành cả hai tay, vậy thì lợi hại rồi.”

Trong xe ngựa một trận im lặng. Vương Thập Tam Lang đột nhiên bình thản cười, nói: “Vậy ta luyện tay trái trước, sau này có thời gian sẽ luyện tay phải.” Hải Đường Đóa Đóa lặng lẽ nhìn Phạm Nhàn đang nhắm mắt, gương mặt trắng bệch, trong lòng không biết dấy lên bao nhiêu cảm xúc lạ thường. Mấy năm nay nàng và Phạm Nhàn gặp ít, xa cách nhiều. Nhưng giữa hai người chưa bao giờ cần quá nhiều lời nói, vẫn có thể hiểu ý đối phương. Tuy nhiên vào giờ phút này, Hải Đường Đóa Đóa bỗng nhiên phát hiện mình có chút không nhìn thấu Phạm Nhàn nữa rồi.

Trong trận chiến ở Hoàng cung Kinh Đô, Hải Đường Đóa Đóa đã nhận ra một cách rõ ràng và kinh ngạc rằng, Phạm Nhàn bây giờ đã ẩn ẩn vượt qua cảnh giới cửu phẩm thượng mà thế nhân vẫn biết, vững vàng áp đảo nàng và Vương Thập Tam Lang một bậc. Chỉ cần nhìn việc hắn có thể giao chiến trực diện với Khánh Đế mấy hiệp, và còn khiến Khánh Đế bị thương, là biết thực lực của Phạm Nhàn hiện tại đã đạt đến một tầng bậc khủng khiếp đến nhường nào.

“Huynh… có phải đã hiểu ra điều gì rồi không?” Hải Đường hỏi một câu không đầu không cuối.

Phạm Nhàn lập tức hiểu ra, mở mắt, lắc đầu, khẽ cười nói: “Nếu thực sự hiểu ra, ở hoàng cung đã không bại thảm đến thế.”

Lời này vừa thốt ra, ba vị thanh niên trong xe ngựa đồng thời chìm vào im lặng. Suy nghĩ của họ dường như quay về trận gió tuyết trong hoàng cung. Ba vị cao thủ trẻ tuổi mạnh nhất, tiềm năng nhất dưới trời này, lại thêm một thích khách đệ nhất thiên hạ, thế nhưng khi đối mặt với bóng dáng màu vàng rực rỡ kia, vẫn显得 thật nhỏ bé.

Nghĩ đến thần thái của Khánh Đế ngày đó, mặc dù những người trong xe ngựa đã thành công khiến hắn bị thương, nhưng họ vẫn cảm thấy một nỗi khó chống cự.

“Thế gian này không có thần thật sự, vết thương của Bệ hạ nặng hơn huynh và ta nhiều.” Lời nói lạnh nhạt của Phạm Nhàn phá vỡ bầu không khí ngột ngạt trong xe ngựa, “Nếu lúc này ta không bị phế, Thập Tam không bị tàn phế, và muội cũng không nôn ba thùng máu, thì thực ra lựa chọn tốt nhất lúc này nên là quay lại Kinh Đô mà giết.”

Hải Đường khẽ mỉm cười, thầm nghĩ kế hoạch táo bạo như vậy chỉ có Phạm Nhàn mới nghĩ ra được. Lòng nàng khẽ động, lặng lẽ nhìn gương mặt trắng bệch của hắn hỏi: “Vết thương của huynh thế nào rồi?”

“Thảm hơn Thập Tam. Về cơ bản không có cơ hội hồi phục.” Phạm Nhàn rất bình thản kể về vết thương của mình, nói: “Nhưng ta không quan tâm những điều đó. Dựa vào đánh nhau mà không đánh lại Bệ hạ, cũng như trẻ con đánh nhau không lại người ta, đi tìm người thân to lớn hơn trong nhà, đó mới là cách ngàn đời không đổi.”

Hải Đường tạm thời chưa hiểu ý Phạm Nhàn. Trong đôi mắt như hồ thu của nàng, vẻ mệt mỏi khẽ tan đi, nàng bình thản hỏi: “Những thiên lôi trên quảng trường trước cung điện… huynh có biết là gì không?”

“Là cái hộp.” Khóe môi Phạm Nhàn khẽ cong lên, “Là cái hộp của ta, chắc Khổ Hà và Tứ Cố Kiếm cũng đã từng nhắc đến cái hộp đó với các ngươi rồi. Nhưng các ngươi đừng nhìn ta như vậy, ta cũng không biết cái hộp đó bây giờ đang nằm trong tay ai, hơn nữa các ngươi đừng nghĩ cái hộp đó quá đáng sợ, nếu đó thật sự là thần khí thì Bệ hạ bây giờ không chỉ trọng thương mà đã chết rồi.”

Hải Đường im lặng rất lâu sau đó mới hỏi: “Ta vẫn có một chuyện không thể hiểu nổi, đã vậy giữa huynh và Khánh Đế ràng buộc lẫn nhau, ai cũng không muốn Nam Khánh nội loạn, vậy tại sao huynh không chọn trốn khỏi Kinh Đô ẩn cư mà lại chọn ra tay?”

Phạm Nhàn cũng im lặng rất lâu, vẻ bình thản trong mắt càng lúc càng đậm, ôn hòa nói: “Thứ nhất là ta muốn chứng minh cho Bệ hạ biết, ta có tư cách đàm phán bình đẳng với hắn, vậy trước tiên ta phải có dũng khí ngồi đối diện hắn mà nói chuyện. Thứ hai, rút lui khỏi Kinh Đô ẩn cư cố nhiên là một cách, nhưng Bệ hạ sẽ không muốn ta thoát khỏi sự kiểm soát. Quan trọng nhất là… ta không cam lòng.”

Hắn nhắm mắt lại, u uất nói: “Ta có thể chọn như Diệp Lưu Vân và Phí tiên sinh, lênh đênh ngoài biển, từ nay không màng thế sự, mặc kệ trên đại lục này chiến hỏa kéo dài sẽ chết bao nhiêu người, nhưng ta không cam lòng… Nếu không ai có thể ngăn cản hắn, vậy thì trong lịch sử, hắn nhất định sẽ là người đúng.”

Đây chính là đạo lý thành vương bại khấu. Nếu không ai có thể ngăn cản Khánh Đế, trên lịch sử sẽ không còn lưu lại bất kỳ hơi thở nào của Diệp Khinh Mi, Trần Bình Bình cũng sẽ định sẵn trở thành một hoạn quan gian tà ác ôn, tội ác chồng chất, cuối cùng bị lăng trì mà chết.

Phạm Nhàn không cam lòng để tia hồn phách đến từ cố hương, sau bao nỗ lực trên mảnh đại lục này lại hóa thành một mảnh đất trống trải sạch sẽ, vì vậy hắn nhất định phải thực hiện thử nghiệm dũng cảm nhất.

“Ta luôn muốn thử một lần.” Phạm Nhàn khẽ nheo mắt lại, “Mặc dù thất bại, nhưng ít nhất không có gì hối tiếc. Về sau khi chết, cuối cùng cũng có thể tự nhủ rằng, đời ta rốt cuộc cũng đã dũng cảm một lần.”

Canh thuốc trên lò sưởi khẽ reo, một làn hương thuốc bao phủ lấy xe ngựa. Hải Đường ngây người nhìn Phạm Nhàn, khẽ hỏi: “Vậy huynh tính sao? Tình hình hiện tại, Phạm Nhàn dốc sức giáng một đòn sấm sét, nhưng vẫn thất bại trong gang tấc. Khánh Đế trọng thương nằm trong cung, nhưng rốt cuộc vẫn chưa chết, mà quốc lực hùng mạnh của Khánh quốc vẫn còn, không ai có thể trực diện chống lại con sư tử hung mãnh này. Đối với Phạm Nhàn mà nói, nếu hắn muốn lão Hoàng đế giữ vững thành ý thực hiện lời hứa, thì không thể làm bất kỳ điều gì chọc giận triều đình Khánh quốc. Con đường bày ra trước mắt Phạm Nhàn lúc này, dường như chỉ có ẩn mình trong một thôn nhỏ, cứ thế sống qua phần đời còn lại.

“Ta muốn đến Thần Miếu, không biết các ngươi có hứng thú không?” Phạm Nhàn rất thành khẩn đưa ra lời mời.

Mắt Vương Thập Tam Lang sáng lên, Hải Đường Đóa Đóa hơi giật mình rồi cười nói: “Vương đại nhân chắc cũng vất vả rồi. Để ta đi đánh xe.”

“Ngươi biết đường ư?” Phạm Nhàn cười, không kìm được lại ho hai tiếng.

Hải Đường không quay đầu lại, cười đáp: “Năm xưa ở Giang Nam huynh từng nhắc đến một chút, chắc là ở phía Bắc.”

Từ Vụ Độ Hà lên quan đạo, rừng cây lá rộng ven đường dần biến thành những cây lá kim nhỏ. Dưới sự bầu bạn của những chùm băng tuyệt đẹp trên cây ven đường, con đường phủ đầy tuyết đọng vẫn có thể đi thẳng đến Thượng Kinh, kinh đô của triều đình Bắc Tề.

Tường thành cổ kính mà nhuốm màu tang thương của Thượng Kinh thành cũng bị một lớp tuyết bao phủ. Mặc dù hiện tại vùng Giang Nam của Nam Khánh chắc hẳn đã là những ngày ấm áp, chồi xuân đua nở, cỏ sắp mọc, côn trùng sắp kêu, nhưng năm nay trong lãnh thổ Bắc Tề tuyết nhỏ liên tục rơi, nhiệt độ mãi không thể tăng lên, vẫn lấy màu trắng làm chủ đạo.

Chiếc ô vàng rực như một đóa kỳ hoa trên tuyết, nở rộ trên đầu thành cổ kính của Thượng Kinh thành, tuyết nhỏ khắp trời rơi lả tả trên đỉnh ô, không phát ra một tiếng động nào. Bắc Tề Hoàng Đế Bệ hạ và Lý quý phi được sủng ái nhất của hắn, mặc những bộ lông thú cực kỳ xa hoa, đứng dưới ô, đứng trước vô số thái giám, cung nữ, đại thần của triều đình Bắc Tề, lặng lẽ dõi theo con đường phía trước Thượng Kinh thành.

Không đợi lâu. Một chiếc xe ngựa bề ngoài cực kỳ bình thường từ ngã tư phía tây nam từ từ chạy tới. Cửa thành Thượng Kinh mở rộng, một đoàn người trông như thương đội tiến ra nghênh tiếp.

Bắc Tề Hoàng Đế khẽ nheo mắt, chắp tay sau lưng, trên khuôn mặt tái nhợt thoáng hiện một vẻ hồng hào không mấy khỏe mạnh. Hắn nhìn chiếc xe ngựa, không kìm được khẽ thở dài một tiếng. Tiếng thở dài này cực kỳ đè nén, ngoài Tư Lý Lý bên cạnh hắn ra, không ai có thể nghe thấy.

Tư Lý Lý lúc này đang ôm một hài nhi được quấn chặt, cúi đầu chỉnh lại chiếc khăn ấm trên đầu hài nhi. Bỗng nghe tiếng thở dài u uất bên cạnh, đôi mắt nàng thoáng hiện vẻ u buồn, ngẩng đầu khẽ nói: “Thời tiết lạnh thế này, hay là… để các ma ma bế Hồng Đậu Phạn xuống trước?”

Từ năm Khánh Lịch thứ mười một đến mười hai, triều đình Bắc Tề đối với cục diện biến hóa khôn lường ở phương Nam vẫn luôn giữ một thái độ kiềm chế và nhẫn nhịn hiếm thấy, chỉ thông qua đại quân Thượng Sam Hổ điều động, giúp Phạm Nhàn ổn định một chút cục diện Đông Di Thành. Lý do triều đình Bắc Tề không lợi dụng cơ hội tốt là Khánh Đế và Phạm Nhàn cha con trở mặt để mưu cầu lợi ích lớn hơn, nguyên nhân then chốt chính là từ mùa thu năm ngoái, Bắc Tề Hoàng Đế đã lâm trọng bệnh, Kháo Thanh Sơn tiên sinh được Nam Khánh thả về Thượng Kinh thành cũng nhất thời không thể chữa khỏi. Bệ hạ bệnh nặng kéo dài mấy tháng, ngay cả việc tiếp kiến quần thần cũng rất ít, huống hồ là hao tâm tổn sức xử lý quốc sự.

Triều chính cơ bản là do Thái hậu xử lý. Bắc Tề Hoàng Đế bệnh nặng mấy tháng, may mắn thay chuyện huyết mạch hoàng thất mà Bắc Tề thần dân lo lắng nhất, trong năm nay cuối cùng cũng có tin tốt lành. Lý Quý Phi được Bệ hạ sủng ái mang thai, và đã thành công sinh hạ một vị công chúa.

Có lẽ vì tin tốt lành này, bệnh tình của Bắc Tề Hoàng Đế Bệ hạ cũng dần thuyên giảm. Triều đình và dân gian Bắc Tề ai nấy đều hân hoan đại hỷ. Mặc dù Lý Quý Phi sinh hạ không phải là Thái tử, nhưng vạn ngàn dân chúng đều nghĩ, Bệ hạ dù sao vẫn còn trẻ, chỉ cần có khởi đầu, sau này tự nhiên có thể tiếp tục sinh con.

Chánh danh của vị tiểu công chúa Bắc Tề này còn chưa được đặt, nhưng Bắc Tề Hoàng Đế và Lý Quý Phi lại lén đặt cho hài nhi như được tạc từ ngọc phấn một cái tên gọi ở nhà, là Hồng Đậu Phạn. Mặc dù cái tên này thật sự quá khó nghe, mất hết tôn nghiêm hoàng gia, khiến không ít thái giám, cung nữ trong cung bàn tán, nhưng rốt cuộc vẫn cứ gọi như vậy.

Nghe lời của Tư Lý Lý, Bắc Tề Hoàng Đế hơi nhíu mày một cách khó chịu, quay đầu nhìn con gái trong lòng nàng, khẽ giận nói: “Những đứa trẻ nhỏ này thực sự phiền phức quá.”

Tư Lý Lý sắc mặt không đổi, nhưng trong lòng lại mỉm cười hớn hở, thầm nghĩ Hồng Đậu Phạn trong lòng mình thực sự đã gây ra phiền phức lớn cho Bệ hạ, may mắn là mọi chuyện đều đã qua êm đẹp. Bỗng nàng ai oán nhìn bụng mình, vóc dáng trông có vẻ nặng nề, ra dáng một sản phụ, chỉ là rốt cuộc bụng mình lại chẳng có hạt giống nào.

Nàng rất rõ, tại sao Bệ hạ hôm nay lại bất chấp cái lạnh, cũng phải bế công chúa lên tường thành xem chiếc xe ngựa này, bởi vì chiếc xe ngựa đó sau khi vào lãnh thổ Bắc Tề, liền liên lạc với triều đình Bắc Tề, Bắc Tề Hoàng Đế và nàng đều biết rõ. Chiếc xe ngựa đó tiếp theo sẽ đi đâu. Hơn nữa… không ai tin họ có thể trở về, Bệ hạ có lẽ… chỉ muốn người đàn ông đến từ phương Nam kia có thể tận mắt nhìn đứa bé này trước khi rời đi.

Trên quan đạo không xa ngoài tường thành Thượng Kinh, lại là một cảnh tượng khác. Chiếc xe ngựa cô đơn đó đã gặp được đoàn thương đội từ Thượng Kinh thành đi ra. Phạm Nhàn khoác bộ y phục lông dày cộm, hiếm hoi bước ra khỏi xe ngựa. Hắn ngây người nhìn thiếu niên trước mặt, trong lòng dấy lên vạn vàn cảm xúc, nhất thời hốc mắt ướt át, lại không nói nên lời.

Từ mùa xuân Khánh Lịch năm thứ tư đến nay, thoắt cái đã tám năm trôi qua. Phạm Tư Triệt trước mắt, đã từ đứa trẻ con mặt đầy tàn nhang nhỏ đáng ghét năm xưa, biến thành một thanh niên trưởng thành điềm đạm, mang phong thái của một đại thương gia bây giờ. Phạm Nhàn vào khoảnh khắc này, bỗng nhiên có ảo giác mình đã già đi, bèn bước tới, ôm chặt lấy đệ đệ của mình, không nói quá nhiều lời.

Thời gian hai huynh đệ họ ở bên nhau không nhiều, nhưng Phạm Nhàn chưa bao giờ thiếu những lời dặn dò và dạy bảo dành cho hắn, thư từ càng chưa từng đứt đoạn. Hắn biết đệ đệ một mình bôn ba ở Bắc Tề vất vả nhường nào. Nhưng tục ngữ có câu ngọc bất trác bất thành khí, hắn phải cam lòng mà nhẫn nhịn.

“Ca ca.” Phạm Tư Triệt nhìn huynh trưởng đã lâu không gặp, lại nghĩ đến những chuyện xảy ra ở Kinh Đô phương Nam, rồi lại nghĩ đến việc huynh trưởng sắp bước lên một con đường mà thế nhân cho là không có lối về, không khỏi bi từ tâm khởi, bật khóc thành tiếng, nói: “Phụ thân và mẫu thân đều ở Đạm Châu, bà nội giờ thân thể cũng không khỏe. Huynh cứ thế đi rồi, chúng ta phải làm sao đây?”

“Thằng nhóc chết tiệt này!” Lòng Phạm Nhàn ấm áp đôi chút, nhưng lại ho khan cười mắng: “Nói cứ như ta đi chết vậy, bên Đạm Châu phụ thân tự nhiên sẽ lo liệu, nếu ngươi có thời gian rảnh, cũng có thể về thăm, thay ta làm tròn đạo hiếu…” Nói đến đây, hắn thở dài một tiếng, không nói gì nữa. Phạm Tư Triệt thực ra cũng hiểu rõ, trong tình thế hiện tại, huynh trưởng không còn khả năng quay về Đạm Châu nữa, bởi vì Bệ hạ không thể cho phép hắn sống sót.

“Những thứ ta dặn ngươi chuẩn bị mấy năm nay, đã chuẩn bị xong chưa?” Phạm Nhàn không muốn huynh đệ gặp nhau lại rơi vào bầu không khí bi thương như vậy, bèn mạnh mẽ chuyển đề tài, nghiêm túc nói: “Chuyến đi này hiểm nguy, ta cũng không biết sẽ đối mặt với điều gì, những vật phẩm ta dặn ngươi chuẩn bị là để giữ mạng cho ta đấy, ngươi không được làm gian thương.”

Trò đùa này chẳng buồn cười chút nào, Phạm Tư Triệt đương nhiên không cười nổi, khẽ ‘ừm’ một tiếng. Những vật phẩm đó đều nằm trong đoàn thương đội, thương đội sẽ đi theo Phạm Nhàn ra Bắc Môn Thiên Quan, lúc này đương nhiên không cần lấy ra.

Hai huynh đệ rời khỏi đoàn xe, rồi tỉ mỉ nói chuyện một lúc, không ngoài chuyện về Đạm Châu, về Kinh Đô, về phụ mẫu, về bà nội, về Nhược Nhược và tẩu tử cùng cháu trai.

Khi sắp chia tay, hai huynh đệ mới quay trở lại bên đoàn xe. Phạm Tư Triệt chợt nghĩ đến một chuyện, khẽ nhíu mày, đích thân từ trong một chiếc xe ngựa ôm ra một cái vò nặng trịch, mang đến trước mặt Phạm Nhàn, nghi ngờ hỏi: “Đây là vật Đại điện hạ từ Đông Di Thành gửi tới, nói là huynh đã dặn dò kỹ lưỡng không được quên, rốt cuộc là gì vậy? Nặng thế này… ta không dám mở ra xem.”

Vẻ mặt Phạm Nhàn đột nhiên trở nên nghiêm trọng, rồi khẽ cười. Hắn biết với thể lực của mình e rằng không thể ôm nổi cái vò nặng như vậy, bèn vẫy tay về phía xe ngựa, nói với Vương Thập Tam Lang vừa bước xuống: “Nào, đã vậy cánh tay phải của ngươi đã có chút sức lực rồi, mau ôm lấy sư phụ ngươi đi, sư phụ ngươi nặng quá, ta không ôm nổi.”

Lời này vừa thốt ra, tất cả mọi người gần đoàn xe đều ngớ người ra, còn về phần Phạm Tư Triệt đang ôm cái vò thì sắc mặt không khỏi thay đổi. Hắn làm sao có thể nghĩ đến, thứ mình đang ôm lại là tro cốt của Tứ Cố Kiếm, đây chính là di hài của một Đại Tông Sư đó!

Sắc mặt Vương Thập Tam Lang cũng biến đổi, hắn cẩn thận tiếp nhận vò tro cốt như nâng niu bảo vật, không nói hai lời liền quay trở lại xe ngựa. Phạm Nhàn nhìn cảnh này không khỏi kêu khổ trong lòng, thầm nghĩ suốt chặng đường này, chẳng lẽ mình phải ở chung với người chết mỗi ngày sao.

“Tại sao?” Vương Thập Tam Lang đột nhiên thò mặt ra khỏi xe ngựa, khẽ nhíu mày hỏi.

“Sư phụ ngươi dặn rồi, nếu ta đi Thần Miếu thì nhất định phải ôm hắn đi cùng.” Phạm Nhàn bất đắc dĩ nhún vai.

Nhìn đoàn xe đã dần khởi hành, từ từ rời đi, nhìn Phạm Tư Triệt quỳ trong tuyết tiễn biệt huynh trưởng, trong mắt Tư Lý Lý trên đầu thành bỗng dấy lên một nỗi thất vọng và bi thương khó che giấu. Nàng quay đầu nhìn Bắc Tề Hoàng Đế, u uất nói: “Tại sao hắn lại không chịu vào Kinh?”

Bắc Tề Hoàng Đế sắc mặt bình thản, chắp tay sau lưng, im lặng một lát nói: “Hắn đã có giao ước đánh cược với Khánh Đế, đương nhiên phải cam chịu thua cuộc, không chịu làm việc cho Trẫm, thì làm sao có thể vào thành? Chuyến đi Thần Miếu này, hắn đã để lão nhị nhà họ Phạm chuẩn bị lâu như vậy, chắc hẳn cũng đã có tính toán nhất định, nàng đừng quá lo lắng.”

“Nhưng Đóa Đóa sao cũng không đến nói với chúng ta đôi lời?”

“Thân phận của nàng bây giờ là bằng hữu của Phạm Nhàn, điểm này phải để cả thiên hạ đều biết.” Hoàng đế nói xong câu này, trong mắt xẹt qua một vẻ mặt cực kỳ phức tạp, rồi chuẩn bị quay người rời khỏi đầu thành. Đúng lúc này, mắt hắn bỗng nhiên sáng lên, toát ra một sự hài lòng nhàn nhạt.

Bắc Tề Hoàng Đế khẽ mỉm cười, đang định vẫy tay đáp lại, nhưng đột nhiên phát hiện có gì đó không ổn, bèn mạnh mẽ hạ tay xuống, chỉ là trong lòng thở dài một tiếng.

Phạm Nhàn hạ tay xuống, ngồi trở lại trong xe ngựa, nhìn Vương Thập Tam Lang đang ôm tro cốt Tứ Cố Kiếm không rời nửa bước, và Hải Đường đang tựa cửa sổ ngắm cảnh cố quốc. Trong lòng hắn tự nhủ: Các nàng, các huynh đệ, tạm biệt. Từ tạm biệt thường có nghĩa là sẽ không gặp lại nữa, nhưng Phạm Nhàn không nghĩ vậy. Tất cả những người biết kế hoạch của hắn dưới trời này đều cho rằng hắn là một kẻ điên, cho rằng hắn không thể sống sót từ Thần Miếu trở ra, nhưng… hắn không tin điều đó, bởi vì Diệp Khinh Mi làm được, hắn cũng làm được.

(Chương này tên Chu Tước Ký cũng đã dùng… chỉ là hai ngày nay viết thực sự hơi thô, hơi lỏng lẻo, đau đầu quá. Ta đã đánh giá thấp mức độ bận rộn của những ngày Tết, lại thêm việc mình luôn mong muốn kết thúc vào đêm giao thừa, mưu cầu một sự viên mãn cho Khánh Dư Niên, nên có chút vội vàng. Ý nghĩ này giờ đây xem ra có vẻ không ổn… Ta vẫn phải nghiêm túc và thong thả mà viết, nếu đêm giao thừa không viết xong, thà viết thêm vài ngày cũng được. Đương nhiên, ưu tiên hàng đầu của ta vẫn là mong muốn, đúng đêm giao thừa có thể viết xong, ta thực sự rất mong muốn có một sự viên mãn, hehe.)