Mưa xuân lất phất tựa sương, dịu dàng phủ lên thành quách Ung Khâu.
Gió đông len lỏi khắp hang cùng ngõ hẻm, làm lay động lá cờ tửu quán, hòa vào không khí chợ búa.
Hai bên đường lớn trong thành, cửa tiệm san sát. Bọn phú thương mình khoác gấm vóc, y phục đỏ tía lòe loẹt vô cùng.
Mấy năm trước, bọn thương nhân này cũng như phường mổ lợn, áo bào thường ngày chỉ được dùng vải lụa màu đen. Kẻ nào có lòng tiếm việt thì dùng thêm chút hoa văn chìm, cắt may khéo léo để phô trương sự giàu có, xem như một kiểu tinh tế trong gông cùm.
Còn bây giờ, bọn họ đã chẳng còn kiêng dè gì nữa. Kẻ đỏ người xanh, lại hợp với cảnh xuân rực rỡ.
Trời u ám, mưa bụi giăng giăng, cũng không ngăn nổi những sắc màu ấy.
Tiếng rao hàng trên phố vang lên không ngớt, tiểu nhị khách điếm ra sức mời chào khách qua đường, những người đi bộ chân đi hài gai thỉnh thoảng có kẻ ôm đao giắt kiếm.
Bọn họ phanh ngực áo, nói năng sang sảng, cốt để cho người ta biết mình là khách giang hồ hào sảng.
Trong thành có rất nhiều ngõ nhỏ.
Dưới lầu trà cạnh cây cầu đá phía bắc, một lão ẩu xách giỏ đi mua thức ăn đang co ro dưới mái hiên để trú mưa.
Một thiếu nữ xinh đẹp che chiếc ô giấy dầu màu hồng sen đi lướt qua lão ẩu, chậm rãi bước vào trong con hẻm nhỏ.
Một lát sau, trong hẻm bỗng vang lên một tiếng chó sủa!
Lão ẩu thoáng nghe thấy tiếng hét kinh hãi, bà ló đầu ra khỏi mái hiên nhìn vào trong hẻm, nhưng không thấy người đâu.
Chỉ có một chiếc ô rơi dưới đất...
Ở đầu kia của con hẻm, ba gã Hán tử mặc áo gai kéo thấp vành nón, nhe răng cười gằn, để lộ mấy chiếc răng vàng úa.
Gã ở giữa vác một cái bao gai căng phồng.
Gã đi sau thì nhìn ngang ngó dọc, đề phòng có người bám theo.
Gã đi đầu tiên tỏ ra rất thông thạo đường sá, luồn lách qua các con phố chỉ đi đường nhỏ, xem ra là người bản địa. Có hắn dẫn đường, tự nhiên tránh được những gã hiệp khách giang hồ phiền phức.
Không biết đã đi vòng vèo bao lâu, mãi cho đến khi ra tới phía nam thành Ung Khâu, đi tiếp về phía trước chính là tập thị Cao Dương.
Ở ngoại ô phía nam có một nhà kho muối bỏ hoang.
Ba gã Hán tử mặc áo gai rẽ vào bên trong nhà kho, đẩy một cánh cửa nhỏ, bên trong lại có một khoảng trời riêng, là một sân viện nối liền với mấy gian nhà gỗ lợp ngói.
Đến được nơi này, gã Hán tử đi giữa mới dỡ bao gai xuống.
Hắn thở hổn hển nói: “Tiểu nương tử này trông mảnh mai, mà vác lên cũng nặng phết.”
“Có gì lạ đâu,” gã dẫn đường cười nói, “người ta là con gái của chưởng quỹ tiệm gạo ở cổng thành, chắc là từ nhỏ đã được ăn của ngon vật lạ.”
“Hèn gì da trắng thịt mềm.”
Gã Hán tử kia cười một cách dâm tà, giở miệng bao ra, dùng bàn tay bẩn thỉu nhéo má thiếu nữ, rồi lại sờ soạng vào trong ngực nàng.
Lúc này, miệng thiếu nữ đã bị vải bịt kín, đôi mắt đẫm lệ, thân thể co rúm lại né tránh.
Thấy cảnh này, tên ác nhân không những không thương hoa tiếc ngọc mà ngược lại còn phá lên cười dâm đãng.
“Khóc cái gì, các gia đây cũng muốn cho ngươi sung sướng, nhưng lại không có cái gan đó.”
“Cái thành Ung Khâu nhỏ bé này thì có gì tốt, gạo nhà ngươi có ngon đến mấy, liệu có bằng được ở Hoàng thành không? Sau này được hưởng phúc rồi, đừng quên công ơn của các gia.”
Nói xong lại cười một tiếng, rồi khiêng thiếu nữ vào trong nhà.
Nhìn qua khe cửa, có thể thấy bên trong còn có sáu bảy nữ tử khác, ai nấy đuôi mắt đỏ hoe nhưng không còn nước mắt để chảy, xem ra đã khóc từ rất lâu rồi.
Sào huyệt của bọn trộm cướp này hôm nay náo nhiệt vô cùng, cứ cách một hai canh giờ lại bắt về một người.
Đến lúc trời sắp tối, hai gian nhà đã nhốt mười mấy người.
“Hí!”
Bên ngoài có tiếng xe ngựa, rõ ràng là chuẩn bị để chở người đi.
Trời nhá nhem tối, bọn chúng tạm thời chưa hành động.
Mưa xuân vẫn rơi, mấy gã Hán tử áo đen tay chân lanh lẹ dựng một cái lều cỏ trong sân, đặt lò, nhóm lửa than.
Mãi cho đến khi nước trong chậu đồng trên lò sôi ùng ục, mới có hai người giũ giũ hạt mưa trên người, ngồi quây quần bên lò lửa.
Ngô Quan Lan của Hỗn Nguyên Phái liếc nhìn căn nhà giam người ở phía sau, cười rồi rắc một nắm dưa muối vào chậu đồng, chẳng mấy chốc đã bốc lên mùi thơm hấp dẫn.
Ngồi cạnh hắn là một gã Hán tử mặc áo đen, mặt mũi vàng vọt như thóc cũ, hai má hóp lại, cằm lún phún mấy sợi râu vàng.
Ở Vĩnh Thành thuộc Tiêu Quận có một Xuân Hương Lâu, người này chính là chưởng quỹ Lại Trường Căn, cũng là em ruột của Động Đình hương chủ Lại Trường Minh.
Xuân Hương Lâu, dĩ nhiên cũng là một trong những kỹ viện dưới trướng Ba Lăng Bang.
Lại Trường Căn rút từ thắt lưng ra một con dao mổ lợn, tay kia thiếu mất ngón út thì đỡ một miếng đậu hũ, vung một đường đao pháp, xắt đậu hũ thành từng miếng rồi thả vào nồi dưa muối.
Mùi thơm xộc lên, Ngô Quan Lan bỗng thấy thèm rượu, liền rót ra hai chén.
Hai người cạn một chén ngon lành, nhìn nhau cười.
“Hèn gì huynh trưởng cứ khen Ngô trưởng lão làm việc thỏa đáng, ta thấy không sai chút nào.”
Lại Trường Căn không tiếc lời khen ngợi: “Nếu không có Ngô trưởng lão tương trợ, làm sao chúng ta có thể trong một ngày mà bắt được nhiều tiểu nương tửน่า yêu như vậy.”
Ngô Quan Lan cười cười, rồi nhắc nhở một tiếng:
“Lô bắt đi lần trước là con gái nhà nông dân nghèo, đã giao cho Lại hương chủ đưa đi rồi. Lô này đa phần là con gái thương nhân, còn có cả thiên kim tiểu thư và ái thiếp của nhà giàu, quan hệ phức tạp, không nên ở lại Ung Khâu lâu.”
“Yên tâm, đợi mấy toán cuối cùng trở về, chúng ta sẽ đi ngay trong đêm.”
Ngô Quan Lan nghe xong gật đầu, lúc nâng chén mời rượu thì thở dài nói: “Ngô mỗ làm chuyện này, là đã mạo hiểm rất lớn.”
“Ha ha ha...”
Lại Trường Căn cười một cách khoa trương:
“Ngô trưởng lão cứ yên tâm, huynh trưởng nhất định sẽ nói tốt cho ngươi trước mặt Vũ Văn Đại tướng quân. Chưa kể Hỗn Nguyên Phái các người ở Ung Khâu này là một bá chủ, lại còn có Vũ Văn phiệt trong Tứ đại môn phiệt chống lưng, thì có gì mà phải sợ?”
Ngô Quan Lan lập tức tươi cười trở lại, hạ giọng hỏi dò:
“Nghe nói quý bang vẫn luôn hiệu lực cho Hoàng đế bệ hạ, sao lần này bắt được đám kiều nô lại không đưa thẳng đến Đông Đô, mà phải qua tay Vũ Văn tướng quân trước?”
“Sao Ngô huynh đệ lại nói những lời ngoài lề thế, tình hình thiên hạ này ai mà chẳng nhìn ra?”
Lại Trường Căn híp mắt nói: “Chúng ta lăn lộn giang hồ, nếu không biết thẩm thời độ thế, làm sao có thể tồn tại lâu dài?”
“Có lý, nào, cạn một chén!”
Ngô Quan Lan mặt cười giả lả, miệng thì gọi Ba Lăng Bang là anh hùng, nhưng trong lòng lại nghĩ bọn họ là thứ cỏ đầu tường.
Nhưng bây giờ chính hắn cũng đang ở trong hố phân, mình mẩy hôi thối, không có tư cách nói xấu người khác.
Vừa ăn đậu hũ nấu dưa muối, vài chén rượu đã vào bụng, lời nói cũng nhiều lên.
Lại Trường Căn lẩm bẩm:
“Ta cũng là cái số bận rộn, ngựa không dừng vó từ Tiêu Quận chạy đến đây. Lô kiều nô này thật giả lẫn lộn, nếu Đại tướng quân không chọn trúng, ta sẽ mang các nàng về Vĩnh Thành điều giáo một phen, cũng tiện để tiếp khách.”
“Lại chưởng quỹ là trụ cột trong bang, bận rộn một chút là chuyện quá hợp lý rồi.”
“Ha ha ha, huynh đệ thật biết nói chuyện, xong việc ở đây, nhất định phải đến Vĩnh Thành làm khách.”
“Nhất định, nhất định!”
Hai người lại cười nói uống rượu, khoảng chừng hai tuần trà.
Lại Trường Căn có chút nghi hoặc nhìn sắc trời.
“Bọn Hoắc Vực chỉ đi quanh quẩn phía nam thành, sao vẫn chưa về?”
Hắn cũng khá cẩn thận, chọn một tên lanh lợi trong số thuộc hạ đang đứng chắp tay sau lưng ở bên cạnh: “Ngươi đi xem thử.”
“Vâng.”
Gã mặt rỗ gầy gò, lanh lẹ đó đáp lời rồi đi ngay.
Điều kỳ lạ là, hắn vừa mới ra khỏi nhà kho, tiếng bước chân liền biến mất.
Lại Trường Căn và Ngô Quan Lan tuy đã uống rượu, phản ứng không nhanh nhạy bằng lúc thường, nhưng sân viện cách cửa không xa, hai người gần như cùng lúc nhận ra điều bất thường.
Một người vớ lấy con dao mổ lợn, một người rút ra chiếc búa bản.
Bốn mắt đằng đằng sát khí, nhìn chằm chằm vào cửa nhà kho!
Tám chín gã Hán tử xung quanh thấy vậy cũng cầm lấy đao kiếm!
“Vù!”
Một luồng kình phong cuộn theo thứ gì đó ném tới.
Chiếc chậu đồng đựng đậu hũ nước trong kêu một tiếng loảng xoảng!
Nước đậu văng tung tóe lên lò lửa, xèo xèo một tiếng, khói đen bốc lên nghi ngút.
“Thứ gì vậy!?”
Lại Trường Căn dùng tay không gạt một cái, dọn sạch tầm nhìn.
Lúc này mới thấy rõ, trong chậu là một cái đầu người!
Miệng của cái đầu đó vẫn đang há ra, vừa hay ngậm phải một miếng đậu hũ trong chậu.
“Hoắc Vực!”
Lại Trường Căn hét lớn một tiếng, người này chính là thuộc hạ đắc lực của hắn, làm sao mà không nhận ra.
Lúc này, hắn nhìn lên nóc nhà gỗ, quả nhiên thấy một người.
Người đó một thân hắc y, như hòa làm một với màn đêm sâu thẳm, đứng sừng sững giữa màn mưa lất phất...
Note: Ghi nhớ địa chỉ mới Vozer.io, cấp tài khoản VIP xóa quảng cáo tại đây. Đề xuất Voz: Lên Núi Cấm Săn Rắn Hổ Mây - William