Cùng quẫn chỉ có thể vội vàng chạy trốn trong vùng hoang dã và đồi núi, trước sự truy đuổi ráo riết của quân liên minh quý tộc. Đơn vị chiến đấu của Cecil vẫn luôn có thể nhận được viện trợ từ địa phương bản xứ Leslie và khu vực Kant. Tuy con đường đi lại khó khăn, giao thông hạn chế nên việc chi viện không mấy kịp thời, nhưng dưới tình thế hiện tại, số lực lượng này cũng đủ để các chiến sĩ có thể thở dốc nghỉ ngơi và thay phiên nhau chiến đấu.
Đến chiều ngày thứ mười, kỵ sĩ Byron dẫn một ngàn binh lính cùng một lượng lớn vật tư tiếp viện từ bản địa Cecil xuất hiện ở tây bộ. Hắn cùng kỵ sĩ Philip, thủ lĩnh đệ nhất và đệ nhị đoàn hỗn hợp, đã tụ họp thuận lợi. Lúc bọn họ hội ngộ, Wald Perić đang dẫn đệ nhị binh đoàn cùng các tướng sĩ áp giải đám tù binh quý tộc liên quân lên phía sau.
Byron tiến đến bên đội của Philip nói: "Ta mang theo thêm nhiều súng ‘Persuader’ loại nhẹ đạn pháo cùng các bộ phận gia tốc rãnh trượt để lắp ráp — ngươi xem tình hình bên này cũng không tệ lắm phải không?"
Sau nhiều ngày hành quân kiệt sức, trên mặt Philip vẫn có chút u sầu, nhưng tinh thần lại dâng trào: "Đồ đạc này đến đúng lúc thật — lương thực có thể dựa vào lương khô mang theo cùng thu được từ kẻ địch, nhưng đạn pháo tiêu hao rất nhanh."
Byron ngẩng đầu nhìn hàng tù binh đang trói chặt hai tay như xác chết di động, nét mặt mệt mỏi hiện rõ trên từng người. Từ trạng thái tinh thần của bọn họ, hắn biết trận truy đuổi này sắp kết thúc.
"Phải cố gắng hết sức để cứu những người này, đây là mệnh lệnh lãnh chúa giao phó," hắn nói với Philip, "Phần lớn quân liên minh quý tộc đều là nông dân, thợ săn tập hợp, lẫn nông nô binh và nô lệ, đều là những lao động chân tay cần tận dụng."
"Ta hiểu," Philip gật đầu, "Nhưng thật lòng mà nói... kẻ địch càng chạy càng tản, nhất là khi tiến vào vùng bao la rộng lớn phía sau, có vài đội quý tộc hướng về nhiều hướng khác nhau bỏ chạy. Chúng ta dùng hỏa lực chặn bớt và tiêu diệt phần lớn, nhưng vẫn có ít nhất một phần tư đến một phần ba quân địch trốn thoát vào rừng sâu phía tây."
"Tình huống này lãnh chúa đã được báo trước," Byron gật đầu, "Ta có hỏa pháo mạnh và đội súng xạ tuyến, nhưng dù có người, nhân số vô hạn đâu, muốn tiêu diệt hoặc hợp nhất mọi kẻ địch là bất khả. Nhưng đừng lo, trước khi xuất chinh lãnh chúa đã nói: Quý tộc sẽ không bỏ lại pháo đài và điền sản của mình, họ không thể trốn mãi, một ngày nào đó ta sẽ giải quyết hết những kẻ chạy trốn ấy."
"Chỉ mong vậy," Philip thở sâu nhìn vào đoàn tù binh kéo dài đến mờ mịt phía xa, "Cuộc chiến này kết thúc, vương quốc nam bộ sẽ lại trở nên thống nhất..."
Đến ngày thứ mười hai truy kích, bộ phận hạt nhân của quân liên minh quý tộc — gồm những siêu phàm giả kết hợp thành đội kỵ sĩ và pháp sư, cùng các quý tộc đốc chiến — cuối cùng bị đánh tan hoàn toàn. Quân quý tộc vốn thiếu tổ chức và kỷ luật, dù còn trốn thoát một phần, đa số là nhờ sự bảo trì cục diện từ những siêu phàm giả dùng cường hóa ý chí và uy hiếp lực. Nhưng khi ý chí của họ cùng cạn kiệt, toàn liên quân vỡ tan chỉ trong chớp mắt.
Quý tộc liên quân bắt đầu lần lượt đầu hàng, từ kỵ sĩ, pháp sư cho đến quý tộc lãnh chúa đều tự tay dẫn đội ra đầu hàng. Theo quy luật chiến tranh quý tộc, việc đầu hàng thường được đối xử tử tế — tù binh quý tộc được đối đãi phù hợp thân phận, có thể đổi lấy tiền chuộc hay thẻ đánh bạc, bảo đảm tính mạng và thậm chí nhiều lần được tiếp đãi chu đáo tại pháo đài của phe chiến thắng, trở thành khách quý. Nhưng người Cecil với phương pháp chiến đấu tàn nhẫn và Gawain Cecil không tuân thủ luật lệ quý tộc, khiến nhiều kẻ rất sợ, không dám trao sinh mạng cho binh sĩ Cecil.
Khi thể lực và ý chí dần mòn mỏi đến cực điểm, nhiều kẻ dù sợ hãi cũng bất lực không thể vùng dậy tiếp tục tiến về phía trước. Quý tộc đánh mất khí thế chiến đấu — gồm các đội kỵ sĩ và mộ binh — như sơn dương bị dọa sợ, tụ lại trên vùng bình nguyên, họ đại khái chỉ ăn đủ cái gì cuối cùng có được. Chẳng hạn cưỡi chiến mã săn được con chuột cũng phải dùng để lót bụng mà no lâu.
Họ nhiều ngày không được nghỉ ngơi, không thể ăn uống yên ổn, trong đầu chỉ còn vọng tiếng đại pháo rền vang. Quân tù binh quý tộc từ vài chục đến vài trăm người rải rác khắp nơi, mà binh sĩ Cecil muốn làm là trên bình nguyên rộng lớn thu nhận những kẻ này, phát cho họ sợi dây thừng để chính họ tự trói mình lại.
Wald Perić cùng đệ nhị chiến đấu binh đoàn phụ trách thu nhận các tù binh này, dẫn giải về phía sau. Số lượng tù binh khổng lồ đến nỗi ngay cả người áp giải cũng không thể bằng họ chịu trách nhiệm. Dù thế, không lo tỵ binh bỏ trốn giữa đường, bởi họ đã hoàn toàn mất đi ý chí phản kháng. Dẫu muốn chống cự, binh sĩ mộ binh chân tay trần cũng không thể đối đầu với lực lượng súng xạ tuyến và Dung thiết kiếm của Cecil.
Theo số lượng tù binh tăng nhanh, chiến tuyến càng dài, xảy ra tình trạng thiếu hụt nhân sự áp giải nghiêm trọng. Đệ nhị chiến đấu binh đoàn bắt đầu thiếu người áp vận, thậm chí Wald phải điều động đợt kỵ sĩ từ khu vực Kant với một ngàn người tới tiền tuyến tiếp nhận tù binh, nhưng vẫn chưa đủ. Không chỉ không đủ người kiểm soát, tại bình nguyên này cũng không thể trông giữ số tù binh lên đến hàng ngàn, hàng vạn.
Philip và Wald, hai kỵ sĩ chính thống, đều đau đầu vì tình hình vượt ngoài dự liệu. Byron xung phong nhận nhiệm vụ dẫn một nhóm đến nam bộ triệu tập viện trợ. Dù Philip thường phê bình Byron về phong cách làm việc cẩu thả và thiếu phẩm đức kỵ sĩ, không thể phủ nhận đây là một lão đồng liêu xuất thân lính đánh thuê có cách xử lý vấn đề khá sáng suốt — tuy không ít lần lòng sáng tạo ấy cũng khiến người khác cảm thấy bối rối, nhưng nhìn chung vẫn hiệu quả.
Sau vài ngày, hai kỵ sĩ Philip và Wald đợi đến người viện binh trở về, vẫn chỉ thấy Byron cùng đội hình kỵ binh của hắn về, không có thêm ai khác. Tại vùng bình nguyên Hosman hỗn loạn, Philip kinh ngạc nhìn Byron quay về trong tay gần như trắng tay: "Lãnh chúa không phân phát thêm người cho ngươi sao? Huấn luyện binh cũng có được chứ..."
"Tôi đã không quay lại Cecil, làm sao có thể về nhanh thế?" Byron tự đắc đáp, "Tôi đã ghé qua Leslie lĩnh, gặp Andrew tử tước..."
"Sau đó sao?" Philip nghi hoặc hỏi, không nhìn về phía sau Byron. Ngoài đám ngựa và xe ngựa mà Byron mang theo, hắn không thấy bất kỳ viện binh nào. "Andrew tử tước không cho thêm lực lượng chắc?"
"Tôi mượn năm nghìn lưỡi búa," Byron chỉ về đội ngựa, "Andrew tử tước còn sẽ phái nhóm vận chuyển lương thực đến đây làm tạm thời, ngoài ra không còn gì — nhân lực ở Leslie lĩnh cũng ít, họ chỉ giúp bận bịu kéo từ sông Bạch Thủy hơn vài nghìn người đến."
Philip không hiểu nổi: "Lưỡi búa? Ngươi mang năm nghìn lưỡi búa đến làm gì?"
"Dùng phát cho tù binh để họ chặt đứt rừng cây phía đông lãnh địa Hosman, dựng trại tù binh, nhốt chính họ vào đấy," Byron nói, "Còn nữa, ngươi tận dụng tù binh đi tìm xem, liệu Hosman bá tước nào còn sống sót? Tìm họ để thu phục thêm nông trang và kho lúa phụ cận — nếu không có thì mang thêm vài khẩu pháo qua đó."
Philip sững sờ, không ngờ Byron lại nghĩ ra kế sách thần kỳ như thế: "Ý của ngươi là... để tù binh tự kiến tạo trại tù binh rồi tự nhốt mình?"
"Ngươi cũng có thể phát cho họ dây thừng để tự trói mình, tại sao không thể để chính họ xây doanh trại rồi nhốt mình lại?" Byron khoát tay áo nói, "Họ đã bị triệt để hao mòn ý chí, ít nhất trong thời gian ngắn không thể phục hồi. Dùng khoảng thời gian đó để kiểm soát toàn bộ, từng nhóm chuyển vận về Cecil — đây là lệnh lãnh chúa giao."
Philip không thể phản bác, đành thừa nhận Byron có lý. Đến ngày cuối cùng của cuộc truy kích kéo dài, quân liên minh quý tộc ở bình nguyên Hosman thực hiện một biện pháp mới chưa từng có: dưới sự giám sát của hàng ngàn binh sĩ Cecil, số tù binh liên quân vung lưỡi búa chặt sạch một phần lãnh địa Hosman, rồi tự xây dựng trại tù binh, nhốt mình trong đó.
Cuối cùng, nhóm tù binh liên quân được người Cecil thu nhận. Carroll tử tước và các đồng hành bôn ba trong vùng đầm lầy ngập nước Bắc bộ Hosman. Vị tử tước trẻ trung, phong độ ngày nào giờ quần áo rách bươm, dơ dáy và nhếch nhác. Áo choàng có hoa văn giờ đầy bụi gai, có lỗ thủng do đạn nhiệt năng xạ tuyến xuyên qua. Tóc không gội nhiều ngày kết rong rêu dính trên trán.
Bên cạnh hắn là Concord tử tước và Mali Aland tử tước, cả ba đều kiệt quệ, mất phương hướng sau khi thoát khỏi đàn sói đói Cecil. Họ nghiêm trọng uể oải, suy kiệt cả thể chất và tinh thần, chỉ thấy cuộc đời mình như tan nát giữa màn lầy lội, không chút hy vọng.
Bỗng dưng từ phía sau vọng lên tiếng vó ngựa dài vang, khiến Carroll cùng đồng bạn căng thẳng dừng bước. Nhưng khi quay lại, họ không thấy người Cecil mà là Ropeney Gülen nữ tử tước cùng đoàn hộ vệ đông đảo đứng trước mặt.
"Ropeney nữ tử tước, ngài cũng trốn thoát sao?!" Carroll kinh ngạc nhìn quý phụ nhân này, thấy nàng có ngựa cưỡi và hộ vệ trang bị đầy đủ, không biết sao nàng làm được điều đó trong hỗn loạn.
Nhưng Ropeney mỉm cười đáp: "Ta thu nạp những người tản loạn trên bình nguyên. Carroll tử tước, coi như chúng ta cùng trong đội tản loạn."
Tình cảnh khiến Carroll nhớ lại khi Toái Thạch lĩnh sơn đạo đại quân hỗn loạn, nữ tử tước này từng xuất hiện và thu nạp các đội rơi vào hỗn loạn. "Ta lúc nào cũng làm ngài phải nhìn thấy ta trong lúc khó khăn thế này."
"Đi lên xe nào — ta còn có vài thớt ngựa dư," Ropeney chìa tay giúp đỡ, "Chúng ta phải đoàn kết mới được."
Mấy vị quý tộc gặp vận rủi cùng gia thuộc ùn ùn gia nhập đội của Ropeney. Mali Aland tử tước tò mò hỏi: "Chúng ta chuẩn bị đi đâu?"
"Hướng về phía bắc," Ropeney ngẩng đầu nhìn Mali Aland, "Tới cứ điểm Bàn Thạch."
"Cứ điểm Bàn Thạch?" Carroll nghe tên này quen thuộc, do dự, "Phải xuyên qua lãnh địa ta sao? Những người Cecil đó..."
"Người Cecil đã rời khỏi nơi đó," Ropeney nói, "Họ không nghĩ chúng ta có thể trốn thoát rồi quay lại. Số người họ có hạn, không thể chiếm lĩnh từng lãnh địa quý tộc trong thời gian ngắn."
"Họ đã rời đi..." Carroll ấp úng, "Vậy ta..."
"Đừng nghĩ đến việc quay lại pháo đài, tử tước," Ropeney cảnh cáo nghiêm túc, "Đừng quên là mấy người Cecil đã đánh sập bức tường đầu tiên ở ngươi — họ cũng có thể phá hủy luôn pháo đài của ngươi."
Nàng quay lại nhìn xa xăm, ánh mắt kiên định: "Nam cảnh không còn vùng nào an toàn. Chúng ta chỉ còn hy vọng Tinh Linh bình nguyên và Pompeii bá tước trợ giúp, đi tới cứ điểm Bàn Thạch — tòa công sự vô cùng kiên cố. Tường bên trong làm từ bê tông ma đạo kim loại, có thể chống lại pháp sư tối thượng, hoàn toàn khác biệt với bức tường Carroll tỉnh, và người Cecil không thể công phá được nó."
Có thể vì niềm tin vào cứ điểm Bàn Thạch, cũng có thể vì Carroll quá mệt mỏi nên dễ dàng bị Ropeney thuyết phục, hắn gật đầu: "Được, chúng ta đến cứ điểm Bàn Thạch..."
"Đương nhiên, nhưng trước đó còn phải hết sức thu nhặt đồng bạn tản loạn," Ropeney mỉm cười mang sức mê hoặc, "Cùng với một số đội trốn thoát khỏi truy kích người Cecil, tụ tập quý tộc càng đông, cứ điểm Bàn Thạch mới hiểu được tình hình nghiêm trọng và tiếp đãi chúng ta chu đáo hơn..."
(Có lẽ vài ngày tới khó lòng canh giữ được hai bên đôi công ngang ngửa =.=)
Đề xuất Voz: Người con gái khiếm thính của em