Chương 130: Chương 78

Chương 78: Lâu đài Hắc Sư (3)

Eugene không thể đưa ra lời đáp lại trước lời chào hỏi đầy tùy tiện của cô. Mặc dù đã dùng kiếm chặn lại, nhưng cú đá của Carmen nặng nề đến mức không tưởng, khiến cơ thể Eugene lao thẳng xuống dưới.

“Quả nhiên,” Eugene thầm cảm thán trong đầu.

Cậu không hề hoảng loạn. Dẫu sao đây cũng là Carmen Lionheart, Đội trưởng Đội ba của Hiệp sĩ Hắc Sư. Cô là cô của Gilead, và là một trong những hiệp sĩ lâu đời nhất mà Eugene từng gặp. Vì Carmen sinh ra trong dòng chính, chắc chắn cô đã học Xích Hỏa Minh Quyết, nên nếu Carmen không mạnh mẽ như những gì vừa thể hiện, Eugene có lẽ đã cảm thấy thất vọng.

Ầm!

Luồng gió xoáy quanh Eugene lan rộng thành một vòng tròn lớn, giúp cậu hãm lại đà rơi. Khi nhẹ nhàng đáp xuống đất, Eugene liếc nhìn đôi cánh tay đang tê rần của mình.

“Sức mạnh của mình vẫn còn kém cô ta một khoảng khá xa,” cậu thầm nhận định.

Một hòn đá mà Carmen vừa tiện tay nhặt lên ném vào cậu suýt chút nữa đã xuyên thủng Áo choàng Bóng tối. Ngay cả Tử kỵ sĩ mà cậu gặp ở Nahama cũng không mạnh bằng Carmen.

Sự thật này hơi chạm tự ái của Eugene. Tất nhiên, Tử kỵ sĩ ở đó chỉ là một ví dụ tồi tệ về chủng loại này. So với những Tử kỵ sĩ mà Eugene từng thấy ở kiếp trước, đặc biệt là những kẻ được điều khiển bởi Belial – kẻ còn được biết đến với danh hiệu Quyền trượng của Ma Vương Giam Cầm – thì Tử kỵ sĩ của Amelia Merwin được chế tạo thô sơ đến mức không thể đem ra so sánh.

Eugene đen mặt nghĩ thầm: “Nghĩ đến việc mụ ta đã làm hỏng Tử kỵ sĩ chế từ xác của mình đến mức đó…”

Việc biến xác chết của cậu thành Tử kỵ sĩ đã đủ để khiến cậu run lên vì giận dữ, nhưng việc Tử kỵ sĩ đó lại yếu đuối như vậy càng làm Eugene khó chịu và tức giận hơn. Eugene đã cố gắng không nghĩ về nó nhiều nhất có thể, nhưng việc hồi tưởng lại những ký ức khó chịu đó trong tình huống này khiến cậu phải nghiến răng căm phẫn.

“…Lời chào của ta có hơi quá đáng không?” Carmen hỏi khi cô chậm rãi hạ cánh xuống trước mặt cậu, nhận thấy biểu cảm vặn vẹo trên khuôn mặt Eugene.

Vừa chỉnh lại chiếc áo khoác đang phấp phới trên vai, Carmen vừa quan sát Eugene.

“Có vẻ nó đã khiến cháu rất tức giận,” cô nhận xét.

“Cháu không giận vì cô đâu, thưa cô Carmen,” Eugene trả lời, đồng thời bình tĩnh lại bằng cách thở hắt ra để giải tỏa cơn giận.

Phía trên, các hiệp sĩ cưỡi wyvern vẫn đang bay lượn. Không chỉ trên bầu trời, các hiệp sĩ tản ra khắp khu rừng cũng đang tập trung về vị trí này.

“Mọi người không thấy là đang tốn quá nhiều công sức để bao vây cháu sao?” Eugene hỏi khi chứng kiến cảnh tượng đó.

“Đó là vì cháu có năng lực hơn nhiều so với kỳ vọng của chúng ta. Dù sao thì, Cyan vẫn chưa thể thoát khỏi ảo ảnh sợ hãi của chính mình đâu,” Carmen trả lời với vẻ mặt thờ ơ.

Cô xua tay ra hiệu cho các hiệp sĩ đang tiến lại gần giữ khoảng cách, sau đó rút một chiếc đồng hồ bỏ túi từ trong áo vest ra.

“Đừng nghĩ xấu về chúng ta,” cô yêu cầu. “Điều này chỉ cho thấy chúng ta đang dành cho cháu sự chú ý xứng đáng, và vì ta đã đích thân ra tay, bài kiểm tra của cháu sẽ kết thúc nhanh thôi.”

“Ý cô là sao?” Eugene tò mò hỏi.

“Ba phút.”

Cạch.

Carmen bật mở chiếc đồng hồ bỏ túi.

“Nếu cháu có thể chịu đựng được cuộc tấn công của ta trong ba phút, ta sẽ đưa cháu thẳng đến Lâu đài Hắc Sư,” Carmen đưa ra lời thách thức.

“…Ba phúúút…?” Eugene kéo dài giọng đầy nghi hoặc.

“Bởi vì nếu cháu làm được điều đó, thì chẳng còn lý do gì để tiếp tục bài kiểm tra này nữa. Sao? Không đủ tự tin à? Nếu cháu thấy ba phút là quá dài, ta có thể giảm xuống còn một phút.”

“…Ha ha….”

Sự tự tin của cô là điều hiển nhiên. Cậu có thể hiểu tại sao lại như vậy. Dù vậy, Eugene vẫn không nhịn được mà bật ra một tiếng cười khẩy đầy châm biếm. Nghĩ đến việc mình thực sự bị coi thường đến mức phải nghe những lời như vậy….

“Được thôi… chuyện thế này vẫn thường xảy ra mà. Đối với bà cô già đằng kia, mình chỉ là một đứa cháu họ kém cô ta hằng hà sa số tuổi thôi.”

Dù hiểu rõ điều đó, Eugene vẫn vô thức thể hiện sự khó chịu bằng cách gọi thầm Carmen là “bà cô già”.

“Cháu thì không vấn đề gì, vì cháu còn trẻ và tràn đầy nhiệt huyết, nhưng ở độ tuổi của bà cô, liệu việc vận động mạnh liên tục trong ba phút đồng hồ có quá sức không ạ?”

Sự xấc xược vô thức không chỉ dừng lại trong suy nghĩ. Khi Eugene thản nhiên đặt ra câu hỏi thô lỗ như vậy, bàn tay đang cầm chiếc đồng hồ của Carmen bắt đầu run lên vì giận. Ngay cả khuôn mặt của các hiệp sĩ xung quanh cũng tái mét khi họ nhìn Eugene với vẻ kinh hãi. Không khí dường như bị bao phủ bởi một sự lạnh lẽo thấu xương.

Carmen mất kiên nhẫn ném chiếc đồng hồ vẫn đang mở cho cấp dưới của mình, Naishon.

“Một phút,” Carmen gằn giọng khi đứng choãi chân ra. “Chừng đó thời gian là quá đủ cho việc này.”

Như để chứng minh cho lời nói của mình, những ngọn lửa trắng thuần khiết của Xích Hỏa Minh Quyết bao bọc lấy Carmen. Ngọn lửa mana bám chặt vào cơ thể cô, không hề có dấu hiệu lãng phí, những tia lửa bắn ra xung quanh cô như bờm của một con sư tử.

“Chà…,” Eugene thầm thán phục khả năng vận dụng mana điêu luyện của Carmen.

Thật khó để nắm bắt toàn bộ dung lượng mana của Carmen vì cô đang cố tình chỉ tỏa ra mức tối thiểu, nhưng Eugene có thể nhận ra từ cách cô cô đặc mana rằng cô sở hữu sức mạnh vô cùng to lớn.

Carmen không nhường cơ hội tấn công trước. Cô biến mất khỏi tầm mắt của Eugene. Mặc dù mắt thường thấy vậy, nhưng Eugene không hề bỏ lỡ chuyển động của Carmen.

Keng!

Cơ thể Eugene lảo đảo sang một bên khi một chiếc ủng của Carmen đá văng lưỡi kiếm Wynnyd. Thay vì điều chỉnh lại cơ thể đang mất thăng bằng, Eugene xoay người hoàn toàn. Thanh kiếm của cậu lướt qua ủng của Carmen và đâm thẳng vào eo cô.

Một bàn tay đeo găng da chặn đứng quỹ đạo của thanh kiếm. Bằng một tay, Carmen gạt đòn kiếm đi, và bằng tay kia, cô đánh thẳng vào Eugene.

“Hừm,” Carmen gầm gừ.

Cơn giận của cô trước những lời lẽ không nên nói vừa rồi đã tan biến, thay vào đó là sự ngạc nhiên.

Eugene đã đỡ được cú đấm của Carmen bằng một thanh kiếm khác mà cậu rút ra từ lúc nào không hay, và cậu vẫn đứng vững sau khi bị đẩy lùi vài bước.

“Mình đã định bẻ gãy một chiếc xương sườn của nó bằng cú đó,” Carmen kinh ngạc nghĩ.

Cô đã tung cú đấm với ý định đó, nhưng cô lại không thể giáng một đòn thực sự nào lên cơ thể Eugene. Carmen rũ bỏ vẻ mặt nghiêm túc và nở một nụ cười rạng rỡ.

Sau đó, đòn tấn công của cô càng trở nên dữ dội hơn. Như Eugene đã nhận ra khi nhìn thấy cô, Carmen không sử dụng bất kỳ vũ khí nào. Ngay cả trong gia tộc Lionheart, cô cũng là một nhân vật khá khác biệt. Ngay từ khi còn nhỏ, cô đã tham gia vào các trận chiến chỉ với cơ thể trần trụi mà không cần cầm vũ khí.

Sau nhiều thập kỷ chiến đấu như vậy, những cú đấm của cô đã trở nên nhanh hơn cả giáo, và những cú đá còn sắc lẹm hơn bất kỳ thanh kiếm nào. Đối mặt với kỹ năng của Carmen, Eugene không khỏi cảm thấy thán phục chân thành. Với cấp độ kỹ năng như vậy, cô chắc chắn đã có thể vang danh thiên hạ ngay cả trong thời kỳ kinh hoàng của ba trăm năm trước.

Đó là lý do tại sao Eugene không khỏi cảm thấy thất vọng.

Eugene nghĩ: “Mình rất muốn chiến đấu nghiêm túc với cô ta, nhưng…”

Cậu muốn chiến đấu mà không cần phải kìm hãm sức mạnh để tránh giết chết nhau — chiến đấu mà không cần nghĩ đến hậu quả. Mặc dù đó là điều Eugene thực sự mong muốn, nhưng họ không thể thực sự làm vậy. Sau cùng, chẳng có lý do gì để cả hai phải dốc toàn lực đến mức đó.

“Nhưng hiện tại, có vẻ như mình sẽ là người thua cuộc,” Eugene tự thừa nhận với bản thân.

Ngay cả khi cậu cố gắng sử dụng Đốt Cháy (Ignition), cậu vẫn không thể thắng. Eugene hiện tại vẫn chưa thể phát huy hoàn toàn kỹ năng này từ kiếp trước. Tất nhiên, cậu không thể chắc chắn cho đến khi thử nghiệm, nhưng Eugene cảm thấy chưa cần thiết phải kiểm chứng điều đó ngay lúc này.

Eugene vừa chiến đấu vừa quan sát: “Nếu so sánh về áp lực tỏa ra, cô ta ngang hàng với Amelia Merwin… Không, mình không nên vội vàng kết luận. Dù sao thì, Amelia Merwin đã thực sự quyết tâm giết mình.”

Thông qua trận chiến với Carmen, cậu có thể ước lượng sơ bộ mức độ kỹ năng của những người còn lại trong Hiệp sĩ Hắc Sư.

Nếu sáu Đội trưởng đều có sức mạnh ngang tầm với Carmen, thì không quá lời khi khẳng định rằng Hiệp sĩ Hắc Sư là đoàn hiệp sĩ mạnh nhất trong tất cả các đoàn hiệp sĩ mà Eugene từng gặp. Ít nhất, theo ký ức của Eugene từ ba trăm năm trước, không có đoàn hiệp sĩ nào sở hữu sự tập trung dày đặc của những cá nhân lành nghề đến thế.

“Nếu ba trăm năm trước chúng ta có một đoàn hiệp sĩ như vậy bên cạnh, chúng ta đã không kiệt sức đến thế,” Eugene suy đoán đầy tiếc nuối.

Cũng phải tính đến việc đã có rất nhiều thời gian trôi qua kể từ đó. Trong một khoảng thời gian dài như vậy, mọi thứ chắc chắn đã phát triển lên một tầm cao mới. Chẳng phải riêng ma pháp thôi đã là bằng chứng đủ rõ ràng sao? Mặc dù các pháp sư của ba trăm năm trước chắc chắn rất xuất sắc, nhưng các pháp sư của thời đại hiện nay đang học những ma pháp tiên tiến hơn nhiều so với những gì đã được dạy trong quá khứ.

Có thể các kỹ thuật chiến đấu sẽ trải qua những bước tiến đáng kể trong chiến tranh, nhưng điều đó không có nghĩa là những kỹ thuật này sẽ bị đình trệ hay thậm chí là thoái hóa trong suốt ba trăm năm hòa bình.

“Dù vậy, mình thực sự khá hài lòng với tình trạng hiện tại.”

Chịu đựng cơn mưa tấn công, Eugene tập trung cao độ ngay cả khi cảm thấy đau đớn bùng phát khắp cơ thể.

“Dù sao thì, mình cũng chẳng phải là kẻ cổ lỗ sĩ lỗi thời nào đó.”

Trên thực tế, “kỹ thuật cổ xưa” của Eugene vẫn có thể trụ vững ngay cả khi đối thủ là Carmen. Mặc dù bản thân Eugene có thể cảm thấy kỹ năng của mình chưa được mài giũa thỏa đáng, cậu vẫn có thời gian rảnh để tìm sơ hở trong khi gạt đi từng đòn tấn công của Carmen.

Tuy nhiên, Carmen không hề để lộ bất kỳ điểm yếu nào mà cậu có thể tận dụng. Nếu cậu có đủ sức mạnh, Eugene có thể ép ra một sơ hở nào đó, và cậu có thể tạo ra kẽ hở bằng cách mạo hiểm trộn lẫn một vài đòn nhử, nhưng Eugene cảm thấy không cần thiết phải làm vậy.

“Còn về ba phút đó—,” Eugene thở dốc.

Bầm bầm bầm!

Sau khi đỡ những cú đấm cuối cùng của Carmen, Eugene nhanh chóng lùi lại phía sau. Wynnyd vẫn ổn, nhưng thanh kiếm đen ở tay trái của cậu đã sứt mẻ và nứt vỡ đến mức không thể sử dụng được nữa.

“Chẳng phải chúng đã trôi qua rồi sao?” Eugene kết thúc câu hỏi khi cất thanh kiếm gãy vào trong áo choàng.

Carmen nhíu mày nhìn Eugene, nhưng cô không tiếp tục tấn công.

“Mình đã không thể giáng một đòn trúng đích nào,” Carmen tiếc nuối nghĩ khi liếc nhìn đôi bàn tay mình.

Lớp da trên găng tay của cô đã bị sờn rách, và có thể thấy vài vết rách nhỏ. Chắc chắn, cô đã cố gắng hết sức để kiềm chế sức mạnh của mình, nhưng… sự thật là Carmen vẫn không thể áp đảo được một chàng trai trẻ hơn cô rất nhiều.

“…Chẳng phải vẫn còn một phút sao?” Carmen tranh cãi.

“Còn á? Làm gì có chuyện đó. Cháu bảo là hết giờ rồi,” Eugene khăng khăng.

“Không thể nào.”

“Cháu đã đếm từng giây trong đầu mình đấy.”

“Cháu vừa chiến đấu với ta mà vừa đếm giây sao?”

“Thì đó là nhờ bà cô Carmen đã nương tay thôi ạ.”

Eugene không chỉ không muốn khiêu khích Carmen thêm nữa, mà sự thật là thời gian đã hết.

Nhưng Eugene dừng lại cũng vì cậu đã nhận ra một đối thủ mà cậu không thể không quan tâm, thậm chí còn hơn cả Carmen.

Cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh của cậu đột nhiên bắt đầu nhói đau dữ dội như thể đang bị nghiền nát thành từng mảnh. Khi Eugene cảm thấy cảm giác đau đớn giả tạo này, cậu quay đầu nhìn quanh. Không rõ thứ gì đang phát ra cảm giác đáng ngại này, nhưng giác quan nhạy bén của Eugene vẫn có thể xác nhận được nguồn gốc của “áp lực” đó.

“…Búa Diệt Vong Jigollath.”

Trong số các hiệp sĩ đang quan sát trận chiến của cậu với Carmen, Eugene phát hiện ra một gã đặc biệt cao lớn. Mặc dù đây là lần đầu tiên gặp mặt trực tiếp, nhưng Eugene ngay lập tức biết đây là ai.

Chủ nhân hiện tại của Búa Diệt Vong Jigollath, Đội trưởng Đội một, Dominic Lionheart. Ông ta khóa mắt với Eugene trong vài giây trước khi chớp mắt và nở một nụ cười mờ nhạt.

“Ấn tượng đấy,” Dominic lên tiếng.

Ông ta rẽ đám hiệp sĩ để tiến lên phía trước và tiếp cận cả Eugene lẫn Carmen.

“Thật khó tin khi một chàng trai mười chín tuổi lại có thể thể hiện những chuyển động như vậy. Eugene Lionheart, lời đồn về sự xuất chúng của cháu đã không ngừng vang lên bên tai ta suốt bấy lâu nay, nhưng… thành thật mà nói ta đã nghĩ rằng, là tin đồn thì kiểu gì chẳng bị thổi phồng. Bây giờ khi đã tận mắt chứng kiến, ta lại thấy dường như những lời đồn thổi vẫn chưa lột tả hết được sự xuất sắc của cháu,” Dominic nịnh nọt nói.

“…Bác quá lời rồi ạ,” Eugene lễ phép phủ nhận lời khen bằng một cái cúi đầu sâu.

Cây búa mà Dominic đeo ở thắt lưng có phần cán màu đen bao phủ bởi những nốt sần không đều, trông giống như những mạch máu đang mọc khắp nơi. Vẻ ngoài này khiến người ta dễ dàng nhận ra đó không phải là một cây búa bình thường.

“Ngài Carmen, chúng ta có cần tiếp tục bài kiểm tra không?” Dominic hỏi.

“…Không,” Carmen trả lời bằng một cái lắc đầu khi cô vuốt lại đôi lông mày đang nhíu chặt của mình. “Ta không tin rằng cần phải kiểm tra thêm nữa. Nhưng có lẽ các vị khác lại nghĩ khác chăng?”

“Ta không tin rằng cần phải mở rộng bài kiểm tra này để bao gồm cả sự tham gia của ta. Dù ta không chắc những người khác cảm thấy thế nào,” khi nói vậy, Dominic quay lại nhìn xung quanh.

“Nếu không có ai phản đối, vậy chúng ta hãy đến lâu đài ngay lập tức,” Carmen nói, và cô là người đầu tiên rời khỏi hiện trường.

Các hiệp sĩ của Đội ba, do Carmen dẫn đầu, ngay lập tức đi theo cô.

Eugene nhìn quanh những hiệp sĩ còn lại trước khi nghiêng đầu hỏi: “…Hôm nay ngài Gion không có ở đây sao ạ?”

“Cậu ấy hiện đang đảm nhiệm vai trò cấp phó của Đội năm, họ đang đóng quân ở nơi khác,” Dominic trả lời. “Chỉ dựa trên kỹ năng, Gion đã đủ giỏi để được thăng chức lên vị trí đội trưởng. Vì Đội trưởng Đội năm sắp nghỉ hưu, nên cậu ấy được chuyển sang Đội năm để đảm bảo quá trình bàn giao quyền lực diễn ra suôn sẻ.”

Dominic vỗ vai Eugene khi ông ta đi ngang qua.

Sau đó, ông tiếp tục: “Vì bài kiểm tra của cậu chủ Cyan vẫn chưa kết thúc, nên cháu sẽ không thể gặp cậu ấy ngay lập tức, nhưng cháu sẽ có thể gặp lại cậu ấy sau ba ngày nữa là cùng, sau khi cậu ấy đến được Lâu đài Hắc Sư.”

Eugene vô thức cười trước cụm từ “ba ngày”. Nói cách khác, người ta cho rằng bài kiểm tra bất ngờ này sẽ tốn tối đa ba ngày. Eugene có khả năng kháng lại các đòn tấn công tinh thần, nên cậu không bị buộc phải đi lang thang trong rừng, nhưng Cyan sẽ bị lạc trong rừng trong vài ngày tới, chiến đấu với cả bóng ma lẫn quái vật.

“Sau đó, nó vẫn cần phải vượt qua vòng vây của các Hiệp sĩ Hắc Sư,” Eugene nhận ra đầy thích thú.

Sau khi gửi lời chia buồn đến Cyan, người vẫn đang gào thét đâu đó trong rừng, Eugene bắt đầu đi theo các hiệp sĩ.

Ngay khi cậu chuẩn bị rời khỏi chỗ đó, cậu nghe thấy một tiếng hét lớn.

“Đồ tồi ác độc!”

Đó là Ciel. Cô đang thở hổn hển trên lưng con wyvern mà cậu đã đánh vỡ hàm, đôi tay cô vung vẩy thành những vòng tròn như đang lên cơn thịnh nộ.

“Sao anh có thể bỏ mặc em như vậy hả?!” Ciel chất vấn.

“Thì, có vẻ như nó đã tìm được đường về với cô rồi đấy thôi, chẳng có hại gì cả. Xem ra con wyvern của cô khá thông minh đấy. Nó thậm chí còn biết đi tìm chủ nhân khi bị bỏ lại một mình,” Eugene khen ngợi.

Đây là một sự chuyển biến may mắn đối với cậu. Để đến được Lâu đài Hắc Sư nằm gần đỉnh núi, Eugene sẽ phải cưỡi wyvern, nhưng cưỡi wyvern cùng với Ciel thì tốt hơn nhiều so với việc đi cùng một hiệp sĩ xa lạ nào đó.

“…Anh muốn ngồi chung à?” Ciel hỏi một cách ngập ngừng.

Eugene hỏi: “Gì vậy, cô không muốn sao?”

“…Cũng không phải là em không muốn,” Ciel thẹn thùng thừa nhận. “Nhưng chẳng phải anh nên ngồi phía trước thì tốt hơn sao?”

“Wyvern của cô thì tại sao tôi phải ngồi phía trước? Thôi càu nhàu đi và xê ra để tôi ngồi phía sau,” Eugene ra lệnh cho cô.

“Thế này là được rồi. Anh còn đợi gì nữa? Mau leo lên sau em đi,” như thể chưa từng tức giận, Ciel toe toét cười và vỗ vỗ vào phần yên ngay phía sau mình. “Anh phải bám cho chặt vào đấy. Nếu không, anh có thể bị rơi từ trên trời xuống đấy.”

“Tôi có rơi cũng không chết đâu,” Eugene hững hờ tự vệ.

Ciel vẫn vui vẻ: “Đó là vì em quan tâm đến anh thôi. Lại gần chút nữa đi… mà anh định đặt tay vào đâu đấy? Đừng có nắm lấy vảy của Draggy, anh sẽ làm nó đau đấy, anh biết không.”

“Nếu nó thấy đau chỉ vì có ai đó chạm nhẹ vào vảy, thì có thể gọi nó là wyvern được không? Thế thì nó chỉ là một con thằn lằn lai tạp thôi.”

“Draggy có thể là wyvern, nhưng nó vẫn nhạy cảm lắm.”

Các hiệp sĩ khác đã lên wyvern và bay đi, nhưng Eugene và Ciel vẫn đang mắc kẹt trong cuộc tranh cãi dưới đất. Cuối cùng, Eugene thấy mình không thể thắng được sự bướng bỉnh của Ciel, và cậu đặt cả hai tay quanh eo cô.

“Sao anh lại ôm em một cách vụng về như vậy? Cứ ôm chặt lấy em đi,” Ciel yêu cầu.

“Hầy,” Eugene thở dài.

Thật là phiền phức. Vừa thầm càu nhàu trong lòng, cậu vừa vòng tay ôm chặt lấy eo Ciel.

“Khặc!” Ciel rên lên.

Cảm giác này khác hẳn với những gì cô tưởng tượng. Cảm giác như ruột gan cô sắp vọt ra khỏi cổ họng đến nơi rồi.

Ciel thở dốc và vặn vẹo cơ thể: “N-nhẹ tay một chút thôi….”

“Tôi phải làm sao nếu tôi bị ngã sau khi ôm cô nhẹ nhàng đây?” Eugene hỏi với vẻ quan tâm giả tạo.

“Cứ… cứ ôm lấy eo em là được rồi. Thế là ổn rồi…,” Ciel cuối cùng cũng nhượng bộ.

Thật là đòi hỏi quá mà. Eugene mỉm cười và nới lỏng vòng tay, nhẹ nhàng đặt tay lên eo Ciel. Ciel hổn hển lấy lại hơi và quay lại lườm Eugene. Tuy nhiên, cô chẳng có lý do gì để buộc tội cậu, vì vậy cuối cùng cô chỉ im lặng và bay lên bầu trời.

Cứ như vậy, họ tiếp tục bay trên bầu trời một lúc lâu, Lâu đài Hắc Sư ở đỉnh núi dường như chẳng xích lại gần hơn chút nào so với lúc bắt đầu chuyến bay. So với các hiệp sĩ khác, tốc độ bay của wyvern của Ciel dường như đặc biệt chậm. Và trên hết, thay vì hướng thẳng đến lâu đài, hướng bay của họ dường như đang trôi dạt một cách chậm chạp.

“Cô đang làm gì vậy?” Eugene chất vấn.

“Vì anh đang ở đây, nên đi dạo một chút chẳng phải sẽ rất tuyệt sao,” Ciel đề nghị.

Eugene khăng khăng: “Thay vì đi dạo, tôi cảm thấy sẽ sảng khoái hơn nhiều nếu cứ đến thẳng lâu đài, ăn cái gì đó rồi đi tắm.”

“Em chỉ muốn cho anh biết là, nếu anh đến đó, anh sẽ phải nghe giảng đạo đấy,” Ciel thông báo với vẻ mặt hờn dỗi khi quay lại nhìn Eugene.

“Tại sao lại phải nghe giảng đạo khi tôi chẳng làm gì sai? Lương tâm tôi hoàn toàn trong sạch. Cô đừng có lo lắng vô ích nữa mà mau chóng đến đó đi,” Eugene thuyết phục cô.

“…Đồ ngốc vô tư,” Ciel khịt mũi nói.

Mặc dù cô chỉ đang bày tỏ sự lo lắng cho cậu. Ciel lầm bầm một mình khi quay đầu lại. Nhìn đôi gò má phồng lên vì bất bình của cô, Eugene véo vào sườn cô một cái.

“Cảm ơn nhé,” cậu chân thành nói.

“…Đừng có véo em,” Ciel cuối cùng cũng đáp lại.

“Gì chứ, cũng có thịt thà gì đâu mà véo.”

“Anh vẫn véo vào da em còn gì?”

Mặc dù vẫn còn lầm bầm, nhưng đôi má của Ciel không còn phồng lên nữa.

* * *

Lâu đài Hắc Sư.

Eugene đã không mong đợi một bữa tiệc chào mừng, và thực sự là chẳng có ai đợi cậu cả. Ngay khi họ đến lâu đài, Carmen đã đưa Eugene đi, cùng cậu tiến về phía tòa tháp cao nhất trong lâu đài.

“Hiệp sĩ Hắc Sư đang thiếu hụt nhân lực,” Carmen tiết lộ trên đường đến tòa tháp. Cô tiếp tục nói, “Gia tộc Lionheart vĩ đại có lịch sử trải dài ba trăm năm. Tuy nhiên, vẫn còn quá ít hiệp sĩ để bảo vệ gia tộc. Cháu có đồng ý không?”

Mặc dù câu hỏi khá đột ngột, nhưng Eugene không hề nao núng. Vừa nhớ lại những hiệp sĩ mà cậu đã gặp trong rừng, cậu vừa nhún vai.

“Đó chẳng phải là chuyện không thể tránh khỏi sao?” Eugene lập luận. “Bởi vì không giống như Hiệp sĩ Bạch Sư của gia tộc chính, Hiệp sĩ Hắc Sư nghiêm ngặt chỉ bao gồm những người thuộc dòng máu Lionheart.”

Quyền thừa kế của gia tộc Lionheart chỉ có thể được truyền lại cho dòng chính. Bất kỳ anh chị em nào không thể trở thành Gia chủ đều phải tách ra để thành lập các nhánh riêng của họ, và khi quá trình này tiếp tục, số lượng các nhánh phụ không ngừng tăng lên.

Nhờ vậy, gia tộc Lionheart đã có thể mở rộng quy mô rộng lớn, nhưng không phải tất cả những hậu duệ này đều sở hữu tài năng xuất chúng. Vì vậy, việc Hiệp sĩ Hắc Sư – những người chỉ tuyển chọn dựa trên huyết thống Lionheart – rơi vào tình trạng thiếu hụt nhân lực là điều hiển nhiên.

“Đó là chuyện không thể tránh khỏi. Các Hiệp sĩ Hắc Sư bị buộc phải giải quyết những vấn đề nhạy cảm của gia tộc Lionheart, cũng như các nhiệm vụ khác của họ.” Lầm bầm điều này, Carmen quay sang liếc nhìn Eugene. “Giống như anh trai cháu vậy. Với vấn đề của Eward, các Hiệp sĩ Hắc Sư được giao nhiệm vụ can thiệp vào các vấn đề khác nhau mà gia tộc Lionheart phải đối mặt. Hầu hết trong số đó là các vấn đề liên quan đến uy tín của gia tộc.”

Có quá nhiều nhánh phụ. Đây là kết quả của những hạt giống mà Vermouth và truyền thống gia đình của ông đã gieo xuống.

Carmen tiếp tục: “Có những người mà dòng máu đã bị loãng đến mức, xét theo mọi phương diện, họ không còn quyền tự xưng là người nhà Lionheart nữa. Tuy nhiên, họ vẫn có quyền mang họ Lionheart. Vấn đề là… khi họ sử dụng dòng máu loãng đó để làm hoen ố danh tiếng của gia đình.”

Eugene không thấy khó hiểu ý nghĩa của những lời đó. Các Hiệp sĩ Hắc Sư có nhiệm vụ tích cực can thiệp vào các vấn đề của gia tộc. Nếu họ thấy danh tiếng của gia đình bị hoen ố, các Hiệp sĩ Hắc Sư sẽ là những người thực thi hình phạt tương ứng, dựa trên phán đoán của chính họ.

“Và chúng ta không bao giờ cho phép người lạ có tiếng nói trong việc giải quyết những vấn đề như vậy,” Carmen kết luận.

“Cô có điều gì muốn nói với cháu sao?” Eugene hỏi.

Carmen trả lời: “Vẫn là những lời ta đã nói với cháu lần trước chúng ta gặp nhau.”

Trong tòa tháp dường như chạm tới bầu trời này, có một thang máy giống hệt cái mà Eugene đã sử dụng ở Akron.

Carmen tiếp tục nói khi bước qua cánh cửa thang máy đang mở rộng: “Ta muốn cháu gia nhập Hiệp sĩ Hắc Sư.”

“Chẳng phải cháu đã từ chối lời đề nghị đó rồi sao?” Eugene chỉ ra.

“Lúc đó, ta chưa tận mắt thấy kỹ năng của cháu xuất sắc đến mức nào. Hôm nay ta mới được nhìn kỹ. Vị trí cận vệ cho Đội trưởng Đội hai vẫn còn trống nếu cháu muốn.”

“Ông ấy đã làm gì trong suốt hai năm qua mà không tìm lấy một cận vệ vậy?”

“Ông ấy đã cố gắng tuyển dụng vài người, nhưng tính cách của ông ấy quá khắc nghiệt nên họ không thể chịu đựng được.”

Eugene chất vấn: “Vậy tại sao cháu lại phải đảm nhận một vị trí khó khăn như vậy?”

“Bởi vì kỹ thuật của cháu rất giống với Genos, Đội trưởng Đội hai.” Khi nói vậy, Carmen nhìn chằm chằm vào Eugene. “Giống đến mức cháu thậm chí có thể bị nghi ngờ là đệ tử của Genos.”

“Nhưng đây là lần đầu tiên cháu nghe thấy tên ông ấy đấy,” Eugene phản đối.

Carmen chuyển chủ đề: “Nếu cháu trở thành cận vệ của ông ấy, ta nghĩ hai người sẽ rất hợp nhau đấy. Ngoài ra, với một vị trí trong Hiệp sĩ Hắc Sư, cháu có thể đóng góp rất lớn cho vinh quang của gia tộc.”

“Mặc dù cháu quan tâm đến vinh quang của gia tộc, nhưng cháu muốn ưu tiên vinh quang của chính mình trước,” Eugene thú nhận.

Có rất nhiều nơi đây đó mà cậu muốn ghé thăm.

“Nếu bị buộc phải trở thành cận vệ, mình thà quay lại Aroth còn hơn.”

Thái tử của Aroth đã hứa cho Eugene vị trí Chỉ huy của các Pháp sư Hoàng gia. Eugene có thể có chút hứng thú với Hiệp sĩ Hắc Sư, nhưng dù nhìn nhận thế nào đi nữa, cậu cũng không thể vừa là thành viên của Hiệp sĩ Hắc Sư vừa là Chỉ huy Pháp sư Hoàng gia của Aroth cùng một lúc.

Nếu đặt cả hai lên bàn cân, trái tim Eugene tất nhiên sẽ nghiêng về lời đề nghị của Aroth.

“Gạt chuyện đó sang một bên đi…. Tại sao sau khi gọi cháu đến tận nơi xa xôi hẻo lánh này, bây giờ họ mới triệu tập cháu?” Eugene hỏi.

“Cháu nghĩ sao?” Carmen hỏi ngược lại.

“Cháu không nghĩ chỉ đơn giản là họ muốn nói với cháu rằng cháu đã làm tốt công việc của mình,” Eugene thừa nhận.

“Nếu cháu hứa sẽ trở thành thành viên của Hiệp sĩ Hắc Sư, ta có thể nói cho cháu biết,” Carmen cám dỗ.

Không mắc bẫy, Eugene nói: “Ngay cả khi cô Carmen không nói gì, cháu cũng sẽ sớm biết thôi.”

“Đó là về tung tích của cháu,” Carmen dễ dàng tiết lộ khi rút một hộp xì gà ra khỏi áo vest. “Họ muốn biết tại sao cháu lại đến Nahama, và cháu có thể đã dính líu vào chuyện gì ở đó.”

“Họ không thực sự nghi ngờ rằng cháu đã thông đồng với lũ chuột cát ở Nahama đấy chứ?” Eugene hỏi với vẻ hoài nghi.

“Mặc dù khả năng đó là rất thấp, nhưng vẫn cần phải được xem xét. Ai có thể tưởng tượng được rằng Eward Lionheart lại thực sự cố gắng dấn thân vào hắc ma pháp chứ?” Carmen vừa nói vừa liếc nhìn Eugene. “Đặc biệt là vì cháu đang ở một vị trí thuận lợi để nhận được nhiều loại đề nghị khác nhau. Cháu có kỹ năng đặc biệt, nhưng vì cháu đến từ một nhánh phụ, dường như có một giới hạn cho việc cháu có thể thăng tiến bao xa. Sẽ ra sao nếu ai đó đề nghị hỗ trợ và đảm bảo rằng cháu sẽ ngồi vào ghế Gia chủ?”

“Cháu thậm chí còn không muốn làm Gia chủ,” Eugene phủ nhận.

“Nếu đúng như vậy, thì chúng ta chỉ cần suy nghĩ theo hướng khác. Nếu là một người có kỹ năng như cháu, chắc chắn cháu sẽ nhận được những lời mời tuyển dụng ở bất cứ nơi nào cháu đi qua,” Carmen tự tin khẳng định. “Liệu Quốc vương của Nahama có hứa hẹn cho cháu sự giàu sang và danh dự không?”

“Cháu thậm chí còn chưa bao giờ gặp quốc vương. Cô đang thẩm vấn cháu đấy à?”

“Đúng vậy.”

Khi Carmen đưa ra câu trả lời thành thật, Eugene cười như thể đã đoán trước được điều đó.

“Nếu vậy, có vẻ như cháu không thể trả lời các câu hỏi của cô Carmen rồi,” Eugene bình tĩnh tuyên bố.

Cửa thang máy mở ra. Eugene và Carmen bước qua, tiến về phía căn phòng ở cuối hành lang.

Carmen nhún vai: “Ngay cả khi bây giờ cháu không trả lời ta, thì đằng nào cháu cũng phải đưa ra lời giải thích tương tự cho các trưởng lão trong căn phòng đó thôi.”

Trước khi Eugene kịp đưa tay ra, cánh cửa đã mở ra, để lộ khung cảnh bên trong căn phòng.

Eugene nhìn chằm chằm vào các trưởng lão đang ngồi quanh một chiếc bàn tròn. Ngay cả Gilead, Gia chủ, cũng đang ngồi đó; phía sau các trưởng lão là Dominic Lionheart, người đã đến trước họ, và một người đàn ông khác tỏa ra ấn tượng lạnh lùng chỉ bằng cách đứng đó. Có vẻ như người đàn ông này chính là Genos Lionheart, Đội trưởng Đội hai.

“Chúc mọi người một ngày tốt lành,” Eugene chào họ bằng một cái cúi đầu khi bước vào phòng.

“Mặc dù điều này có vẻ đột ngột—” Khi nói vậy, Eugene ngẩng đầu lên và tung vạt áo choàng của mình ra.

Hành động của cậu rất bất ngờ, nhưng không ai trong số các trưởng lão cử động để ngăn cản Eugene. Đó là bởi vì tất cả họ đều sở hữu kỹ năng thừa thãi để tự vệ, và bởi vì họ không phát hiện ra một dấu vết thù địch nào từ hành động đột ngột của Eugene.

“—xin hãy xem cái này.”

Không chút do dự, Eugene rút một thứ gì đó ra khỏi áo choàng.

Một bức tượng lớn và một tấm bia tưởng niệm hiện ra trước mặt Eugene.