Chương 183: Ngọn Lửa Sét (4)

Chương 131: Lôi Diễm Bộ (4)

Một tháng đã trôi qua.

Một bức thư được gửi đến từ Thánh quốc. Người gửi là Rohanna Celles, người bạn thuở nhỏ của Kristina tại tu viện.

Nội dung thư không có gì nhiều. Cô ấy nói rằng mình đang tận hưởng một cuộc sống yên bình và tĩnh lặng sau nhiều tháng bôn ba khắp vùng Samar.

Sau khi lướt nhanh qua nội dung, Eugene cầm lấy Akasha.

“Có vẻ cô ấy vẫn chưa quên cách sử dụng nó,” Eugene lẩm bẩm.

Những con chữ trong thư được viết theo cách mà thực chất chúng tạo thành một công thức ma pháp.

Bất kỳ nhóm pháp sư nào cũng thường biết ít nhất một hoặc hai loại mật mã ma pháp, và điều này cũng áp dụng cho Tháp Đỏ. Lovellian đã dạy cho Eugene về mật mã ma pháp của Tháp Đỏ, và Eugene sau đó đã dạy lại cho Kristina. Ngay cả ở Tháp Đỏ, chỉ những người thân cận nhất của Lovellian, bao gồm cả Hera, mới có thể sử dụng loại ma pháp mã hóa này.

Kristina không phải là không tin tưởng Rohanna Celles; tuy nhiên, luôn có một chữ “nếu”. Cô ấy cũng đã đề cập đến việc những lá thư của mình có thể bị giám sát. Đó là lý do Eugene dạy cô ma pháp mã hóa.

Thoạt nhìn, nó trông rất đơn giản. Thực tế thì nó cũng đơn giản thật. Tuy nhiên, công thức ma pháp này được đan xen với nhiều loại bẫy rải rác khắp nơi. Những cái bẫy này đơn thuần dùng để ghi lại dấu vết nếu có ai đó cố tình rình mò, và sẽ không tạo ra bất kỳ thay đổi rõ rệt nào bên ngoài. Do đó, chỉ người nhận thư mới có thể nhìn thấy cái bẫy và biết được nó đã bị kích hoạt hay chưa.

Làm theo công thức giải mã, Eugene truyền mana vào và bắt đầu đọc mật mã. Những câu chữ trong thư ngay lập tức được thay thế bằng một nội dung hoàn toàn khác.

Kristina vẫn chưa thể trực tiếp thẩm vấn Giáo hoàng và Hồng y. Việc đâm đầu vào đối đầu trực diện để xem phản ứng của họ là quá rủi ro. Nếu họ thực sự là những kẻ đứng sau vụ phục kích, chắc chắn họ sẽ rất cảnh giác khi thấy Kristina trở về bình an vô sự. Vì vậy, cô đang tạm thời giữ im lặng để quan sát họ.

“Phải rồi. Nếu cô ấy ép họ quá mức về vụ phục kích, Giáo hoàng và Hồng y sẽ dùng quyền lực của mình để hành động ngay.”

Vị Thánh nữ của Thánh quốc đã bị tấn công bởi ma tộc Helmuth. Mặc dù vụ phục kích thất bại, nhưng điều đó cũng không ngăn được mối quan hệ giữa Thánh quốc và Helmuth trở nên tồi tệ hơn.

Đó là điều không thể tránh khỏi.

“Ma Vương Giam Cầm về mặt chính thức là một người theo chủ nghĩa hòa bình,” Eugene suy ngẫm.

Không ai có thể phủ nhận điều đó.

Có một tổ chức được gọi là Liên minh Kháng Ma. Đó là một tổ chức quốc tế được thành lập bởi một nhóm các quốc gia nhỏ ở phương Bắc, dẫn đầu bởi Thánh quốc. Trong một thời gian dài, tổ chức này đã triển khai quân đội gần biên giới Helmuth để biểu dương lực lượng. Mặc dù họ không phát động các cuộc tấn công trực tiếp vào các thị trấn biên giới, nhưng họ đã chặn các tuyến đường thương mại và thường xuyên tổ chức các cuộc tập trận quân sự gần cổng các lâu đài của Helmuth.

Mặc dù Ma Vương Giam Cầm có đủ sức mạnh để quét sạch họ, nhưng ông ta vẫn làm ngơ trước các hoạt động của tổ chức này. Lẽ đương nhiên, ma tộc không thể trực tiếp xung đột với tổ chức đó, dù cho họ có phàn nàn đi chăng nữa.

Ma tộc đã cố gắng giết Thánh nữ của Thánh quốc. Helmuth không thể lấp liếm chuyện này bằng cách đổ lỗi hoàn toàn cho những con quỷ đã tấn công Kristina. Nếu chuyện này bị công khai, nó chắc chắn sẽ trở thành mồi lửa châm ngòi cho một cuộc chiến tranh.

...Tuy nhiên, lúc này vẫn còn quá sớm để khai chiến.

“Hiện tại, cô ấy chỉ có thể nói rằng mình sẽ điều tra thêm,” Eugene nghĩ thầm, rồi đặt bức thư của Kristina sang một bên.

Thực tế, anh còn nhận được một bức thư khác. Bức thư này không đến từ Thánh quốc mà từ Aroth, do Lovellian viết. Bức thư chứa thông tin về Raizakia và Barang.

Ma Long Thành là nơi cư ngụ của Hắc Long Raizakia. Tòa lâu đài này độc nhất vô nhị ngay cả ở Helmuth vì nó ngự trị trên bầu trời chứ không phải dưới mặt đất. Tòa lâu đài bay này lớn gấp hàng chục lần trạm bay nổi tiếng của Aroth, hiện đang bay lơ lửng trên lãnh địa của Raizakia.

Raizakia cực kỳ căm ghét con người. Helmuth chào đón con người, nhưng không có lấy một bóng người nào sống trên đất của Raizakia. Chỉ có ma tộc, ma thú và bán nhân tộc sống trên lãnh địa của rồng. Dân số đồng nghĩa với sức mạnh quân sự, vì vậy mặc dù lãnh thổ rộng lớn, quân đội của Raizakia lại yếu thế hơn hẳn so với các công tước khác. Hơn nữa, những con người nhập tịch vào Helmuth thường không đủ mạnh để làm binh lính, nhưng họ vẫn nộp thuế đều đặn. Số tiền đó được dùng để gia tăng sức mạnh cho ma tộc. Vậy mà, kẻ ghét người như Raizakia thậm chí còn từ chối nhận số tiền thuế đó.

Quả thực, trong số vô vàn ma tộc, rồng là một sự tồn tại đặc biệt, và Raizakia là con rồng kiêu ngạo nhất trong số đó.

“Hừm.”

Quét mắt qua bức thư dài dằng dặc, Eugene cau mày.

“Không phải là Raizakia,” anh đi đến kết luận.

Có một chủng tộc chiếm tỷ trọng dân số đặc biệt lớn trong lãnh địa của Raizakia, cao hơn hẳn so với bất kỳ vùng đất nào khác của Helmuth: người lùn.

Loài rồng thường phát điên vì đá quý và các sản phẩm thủ công. Vì chúng coi mình là chủng tộc vĩ đại nhất, chúng tin rằng việc sở hữu những thứ phù hợp với sự thanh tao của mình là lẽ đương nhiên. Đó là lý do tại sao rồng đã thống trị người lùn trong một thời gian dài, và Raizakia cũng không ngoại lệ. Ngay cả trước khi hắn sa ngã, nhiều người lùn đã làm việc cho hắn. Sau đó, hắn đã bay đến Helmuth cùng với tất cả người lùn của mình mà không hề giải phóng hay thảm sát họ. Ba trăm năm đã trôi qua kể từ đó, và hậu duệ của những người lùn kia vẫn chưa thoát khỏi xiềng xích của Raizakia.

Có một hầm mỏ lớn trên lãnh địa của Raizakia. Những người lùn không thể rời khỏi đó; họ phải làm việc trong mỏ suốt cả cuộc đời. Tất cả những gì họ khai thác, rèn giũa và chế tác đều được đưa vào kho báu của Raizakia.

“...Các sản phẩm do người lùn làm ra đang bị tuồn ra ngoài.”

Sản phẩm của người lùn không được xuất khẩu chính thức. Tuy nhiên, thông qua hàng chục tay môi giới, những sản phẩm như vậy thực tế vẫn được bán ra một cách bí mật.

Rồng không bao giờ bán đồ của mình. Vậy thì, có ai đó đang lén lút tuồn hàng ra sau lưng Raizakia sao? Không, điều đó là không thể. Trong lãnh địa của Raizakia, có vài ma tộc cấp cao phục vụ con rồng đó. Mặc dù Eugene không biết chính xác các điều khoản trong hợp đồng của họ, nhưng anh chắc chắn rằng không ai có thể âm mưu chống lại Raizakia.

“Người lùn cũng sẽ không bao giờ làm chuyện đó.”

Chỉ riêng vấn đề hiện tại thôi cũng đủ để nghi ngờ đó không phải là Raizakia, và anh cũng có một vài bằng chứng gián tiếp khác.

Trong suốt 200 năm qua, Raizakia không hề ký kết thêm bất kỳ hợp đồng mới nào với các ma tộc khác.

Chỉ có ba vị công tước ở Helmuth. Trong số đó, Noir Giabella, Nữ hoàng của Dạ Ma, đã sở hữu những đội quân hùng mạnh, nên cô ta không cần ký thêm hợp đồng mới. Còn danh hiệu của Gavid Lindman, Lưỡi kiếm của Giam Cầm, thiên về một danh hiệu danh dự hơn. Ông ta đã là cánh tay phải của Ma Vương Giam Cầm suốt 300 năm. Thay vì tự ký hợp đồng riêng, Lindman chỉ huy các ma tộc khác đã ký giao kèo với Ma Vương.

Raizakia có số lượng thuộc hạ ít đến mức áp đảo so với các công tước khác. Các hắc pháp sư không phải là những kẻ duy nhất ký hợp đồng với ma tộc vì ham muốn quyền lực; các ma tộc cũng ký hợp đồng với những ma tộc cấp cao hơn vì mong muốn tương tự.

Nói cách khác, chắc chắn có rất nhiều ma tộc muốn làm việc dưới trướng Raizakia. Ngay sau khi chiến tranh kết thúc 300 năm trước, Raizakia thực sự đã ký hợp đồng mới với một số ma tộc sau một quá trình sàng lọc kỹ lưỡng. Tuy nhiên, kể từ đó hắn không bao giờ làm vậy nữa.

“...Và tên này là kẻ quái nào đây? Bá tước Karlad?”

Tên đó là một quý tộc mới nổi của Helmuth. Hắn thực tế chẳng có chút tiếng tăm nào vào 300 năm trước; thay vào đó, hắn đã có được quyền lực trong thời đại hòa bình. Hiện tại, hắn là một quý tộc trẻ đầy tham vọng, hy vọng có thể gia nhập vào lực lượng trung tâm của Helmuth. Lãnh địa của Bá tước Karlad nằm ngay sát Ma Long Thành. Điều đó vốn không phải là vấn đề lớn, nhưng bức thư nói rằng hắn đã bắt đầu từ từ xâm nhập vào biên giới của tòa lâu đài từ năm nay.

“Mình chắc chắn rồi. Raizakia trong Ma Long Thành không phải là Raizakia thật. Có vẻ cũng không phải là một bản sao...”

Có lẽ kẻ giả mạo là đứa con mới nở của hắn.

“Nếu đứa con đó đã hàng trăm tuổi... thì mọi chuyện đều hợp lý.”

Rồng sinh ra đã mạnh mẽ, nhưng đó không phải là lý do khiến chúng không có đối thủ. Tuổi thọ dài đến kinh ngạc mới là thứ đóng góp vào sức mạnh của chúng. Rồng càng già thì càng mạnh.

“Bản thân Raizakia đã ký hợp đồng với ma tộc và chỉ huy người lùn. Đứa con của hắn không thể tiếp quản những hợp đồng đó,” Eugene suy nghĩ.

Nếu Raizakia đã chết, thì các hợp đồng sẽ chấm dứt. Những ma tộc và người lùn ở đầu dây bên kia của hợp đồng lẽ ra đã nổi loạn. Tuy nhiên, Ma Long Thành vẫn còn nguyên vẹn, dù cho nó đang ở trạng thái không ổn định.

“Các hợp đồng vẫn còn hiệu lực... Vì vậy họ phải giữ lòng trung thành với con của chủ nhân, nhưng họ đang dần chạm đến giới hạn rồi.”

Đoạn tiếp theo của bức thư nói về Barang. Đúng như những gì tên đó đã nói với Eugene, hắn thực sự là anh em kết nghĩa của Jagon. Tuy nhiên, chắc chắn không có một chút dấu vết nào của tình anh em thường thấy sau cụm từ “anh em kết nghĩa” đó.

Trong quá khứ, Jagon đã cắm sâu nanh vuốt vào cổ Oberon và giết chết ông ta. Sau đó, hắn cũng giết sạch tất cả các trưởng lão, những cánh tay phải của Oberon, để kích hoạt một cuộc thay đổi quyền lực. Hiện tại, những thú nhân tương đối trẻ, cùng thế hệ với Jagon, đang đóng vai trò then chốt.

Tuy nhiên, Jagon chưa bao giờ chia sẻ mối liên kết thân thiết với bất kỳ ai, kể cả những thú nhân cùng thế hệ. Hắn chỉ đơn thuần dùng sức mạnh tối thượng để thống trị họ. Những thú nhân duy nhất có thể đứng cạnh Jagon là những kẻ mạnh, những kẻ đã sống sót qua cuộc “thay đổi” đó. Barang, kẻ được cho là anh em kết nghĩa của Jagon, chắc chắn không nằm trong số đó.

“...Phải rồi, hắn thực sự rất yếu đối với một kẻ hay khoe khoang như vậy,” Eugene hồi tưởng lại.

Eugene đã nghe từ Balzac rằng các thú nhân dưới trướng Jagon thường làm lính đánh thuê để trở nên mạnh mẽ hơn.

Theo thư của Lovellian, Barang cũng là một lính đánh thuê độc lập. Hắn khá nổi tiếng trong giới lính đánh thuê ở Helmuth, từng tham gia hàng chục cuộc tranh chấp lãnh thổ và những việc tương tự. Tuy nhiên, bức thư không đề cập đến việc theo yêu cầu của ai mà Barang đã rời khỏi Helmuth. Cuối thư, Lovellian nói rằng ông sẽ cố gắng điều tra hết sức mình, nhưng Eugene không quá hy vọng. Bản thân anh cũng từng là một lính đánh thuê trong kiếp trước.

Những nhiệm vụ giao cho lính đánh thuê hạng thấp không hề đáng tin cậy một chút nào. Bất kỳ bên liên quan nào cũng có thể phản bội bên kia bất cứ lúc nào. Việc nội dung yêu cầu bị rò rỉ thậm chí còn chẳng có gì lạ.

Tuy nhiên, điều đó không áp dụng cho lính đánh thuê hạng cao. Ban đầu, ưu tiên của một lính đánh thuê rõ ràng là tiền bạc, nhưng thời gian trôi qua, họ sẽ bắt đầu cảm thấy lòng tự trọng nghề nghiệp. Ngược lại, danh dự sẽ thu hút sự tin tưởng. Bên cạnh đó, số tiền thanh toán không còn là động lực chính của các lính đánh thuê hạng cao; điều quan trọng là nhận được những yêu cầu thú vị, một mối quan hệ tin cậy với hội, và vân vân.

“Các hội lính đánh thuê có ở khắp nơi trên lục địa, nhưng hội lính đánh thuê của Helmuth thì rất đặc biệt.”

Nó buộc phải đặc biệt. Hội lính đánh thuê của Helmuth giao những nhiệm vụ cực kỳ khó khăn cho các thành viên của mình. Họ có thể nhận các nhiệm vụ như làm vệ sĩ hoặc đánh bại quân địch từ bất kỳ hội lính đánh thuê nào khác trên lục địa, nhưng các nhiệm vụ của Helmuth ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Trên hết, những ma tộc hiếu chiến của Helmuth luôn gây chiến tranh lãnh thổ với nhau, khiến Helmuth trở thành thiên đường cho lính đánh thuê.

“Vì vậy, dĩ nhiên nội dung yêu cầu sẽ không bao giờ bị rò rỉ. Có vẻ như kẻ tấn công cũng không nhận yêu cầu thông qua hội.”

Việc ám sát một thành viên gia tộc Lionheart và một Thánh nữ không phải là loại yêu cầu mà một hội lính đánh thuê sẽ đứng ra dàn xếp.

Sau khi xếp gọn các lá thư, Eugene đốt chúng đi rồi đứng dậy.

“Hôm nay anh cũng đi à?” Mer hỏi khi đang ngồi trên một chiếc ghế sofa êm ái, mút một cây kẹo.

Một thợ làm bánh nổi tiếng đã tốn rất nhiều công sức để làm ra loại kẹo này cho Mer. Ông ta là một trong những đầu bếp mới được gia tộc chính Lionheart thuê về. Đó là kẹo, nhưng nó cũng giống như kem. Khi Mer mút kẹo, cô có thể cảm nhận được một miếng đường đầy miệng, nhưng kích thước của nó không hề nhỏ đi. Nó trông có vẻ rất mềm, nhưng khi cô thử nhai, cô lại thấy nó giòn tan. Mer chắc chắn rất thích nó, dựa trên việc lúc nào Eugene nhìn cô, cô cũng đang cầm nó trên tay.

“Phu nhân Ancilla thật là quá nhiệt tình,” anh lẩm bẩm.

“Bà ấy xinh đẹp và tốt bụng.”

“Bà ấy chưa bao giờ cho tôi loại kẹo như vậy khi tôi còn nhỏ. Và bà ấy cũng không thuê hàng tá đầu bếp cho tôi.”

“Không đời nào... Ngài Eugene, ngài đang ghen tị với tôi sao? Tôi nhỏ nhắn và dễ thương hơn ngài mà.”

“Bảy năm trước tôi cũng nhỏ nhắn và dễ thương vậy.”

“Nhưng ngài không tốt bụng như tôi, cũng không có quan hệ tốt với phu nhân Ancilla. Tôi đã nghe vài câu chuyện về thời thơ ấu của ngài từ phu nhân rồi, ngài Eugene. Ngay từ tuổi đó ngài đã thực sự là một thứ gì đó rồi!” Mer cười toe toét và nhảy xuống khỏi sofa. “Ngài đã đánh con trai của phu nhân Ancilla ngay trong lần gặp đầu tiên, và còn bắt nạt cậu ta bất cứ khi nào có thể ngay cả sau khi họ nhận nuôi ngài, đúng không?”

“...Ơ... Phu nhân Ancilla đã nói quá lên vì chuyện đó liên quan đến con trai bà ấy thôi. Tôi không đánh cậu ta nhừ tử, tôi chỉ đấm cậu ta một cái. Đó là một trận đấu công bằng và danh giá. Còn bắt nạt ư? Tôi mới là người bị bắt nạt! Cô có biết cặp song sinh đó đã làm phiền tôi đến mức nào không?”

“Tôi sẽ không tin lời ngài đâu, ngài Eugene. Ngài chẳng bao giờ cho tôi kẹo, bánh quy hay bánh ngọt cả.”

“Thật là bất công quá đi. Cô đã quên mất tôi đã đưa cô đến bao nhiêu cửa hàng đồ ngọt ở Aroth rồi sao?”

“Phu nhân Ancilla đưa tôi đến nhiều tiệm đồ ngọt hơn ngài.”

“Được rồi, nếu cô thích phu nhân Ancilla đến thế, thì hãy bảo bà ấy làm mẹ cô đi. Đổi tên thành Mer Lionheart luôn. Không, đổi thành Mer Caines và trở thành con gái bà ấy đi.”

“Đừng hờn dỗi thế chứ, ngài Eugene. Chẳng phải ngài cũng đang được hưởng lợi từ sự dễ thương của tôi sao?” Mer cười khúc khích và đi theo Eugene.

Anh không thể phủ nhận điều đó. Các đầu bếp do Ancilla thuê đều rất tài năng, khiến chất lượng các bữa ăn của Eugene tăng lên đáng kể.

“Mer!”

Khi họ đang tiến về phía nhà phụ, họ nghe thấy một giọng nói lớn. Giọng nói đó đủ để thu hút sự chú ý của tất cả những người hầu đang dọn dẹp ở tầng một.

“Cháu đi đâu vậy? Có nhất thiết phải đi không? Nếu hôm nay không có kế hoạch gì, hay là chúng ta đi tham quan thành phố nhé?”

Đó là Gerhard, ông đang tiến lại gần với một nụ cười rạng rỡ. Eugene cau mày.

“Hôm qua mọi người vừa đi rồi mà.”

“Đâu có luật nào cấm đi lần thứ hai đâu, đúng không?”

“Chẳng phải cha định đi tập kiếm với Laman sao?”

“...Bọn ta hoãn lại rồi. Laman cũng tỏ ra rất vui khi ta nói muốn hoãn buổi tập.”

Quả thực, không thấy bóng dáng Laman đâu cả. Rõ ràng là anh ta đã đi đâu.

“Chắc là đang tham gia buổi huấn luyện của các hiệp sĩ nhà chính rồi,” Eugene nghĩ thầm.

Việc Laman tự rèn luyện là điều tốt. Eugene không coi Laman là cánh tay phải của mình, bất chấp những hy vọng và mong đợi của anh ta. Tuy nhiên, Eugene nghĩ rằng việc có một người trung thành với cá nhân mình, chứ không phải với gia tộc Lionheart, là một điều tốt.

“Mình có Signard, nhưng ông ấy sống ở trong rừng.”

Tuy nhiên, Laman dành cả ngày ở nhà phụ. Nếu có ai đó tấn công nhà chính, họ sẽ nhắm vào nhà phụ đầu tiên, nơi có ít người hơn. Khi điều đó xảy ra, Laman sẽ có thể dễ dàng bảo vệ Gerhard và Nina cho đến khi các hiệp sĩ của nhà chính kịp đến.

Không cần dùng đến bất kỳ chiêu trò chính trị nào, anh ta đã trở thành vệ sĩ của Emir, vì vậy về mặt khách quan anh ta rất điêu luyện. Anh ta không đủ trình độ để làm Đội trưởng Hiệp sĩ Bạch Sư, nhưng với kỹ năng của mình, anh ta sẽ được chào đón ở bất kỳ lãnh địa nào. Quan trọng hơn, anh ta không hề hài lòng với cấp độ hiện tại của mình, vì vậy anh ta liên tục giao lưu và huấn luyện cùng với các hiệp sĩ của gia tộc Lionheart.

“Hôm nay Mer sẽ đi với con.” Eugene từ chối lời đề nghị của cha mình.

“...Mer chắc chắn sẽ thích đi dạo qua các nhà hàng ngon trong thành phố hơn là tham gia vào buổi tập của con.”

“Cha không muốn giữ vóc dáng hiện tại sao? Cha đã vất vả lắm mới giảm được số cân đó mà.”

“Ta có thể giảm nhanh thôi nếu uống thuốc.”

“Cha! Con đã bảo cha đừng có uống cái loại thuốc đó mà,” Eugene quát lên.

“...Đích thân Tử tước Stellord đã tặng nó cho ta. Sao ta có thể từ chối lòng tốt của ông ấy được?”

“Tử tước Stellord sẽ không muốn món quà của mình bị dùng như thuốc hỗ trợ ăn kiêng đâu. Ông ấy tặng nó cho cha để cha có thể chăm chỉ rèn luyện và trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Hừm... Con nói đúng... Nhưng ta không muốn trở thành một người đàn ông cơ bắp như Tử tước Stellord...”

“Vậy thì đừng dựa dẫm vào thuốc nữa mà hãy tập thể dục đi. Ngoài ra, hãy vung kiếm vài cái nữa. Nếu cha cứ trì hoãn như thế này, con sẽ đích thân huấn luyện cha đấy.”

Nghe những lời đe dọa của Eugene, khuôn mặt của Gerhard nhuốm màu tuyệt vọng. Ông thừa biết con trai mình nghiêm khắc và tàn nhẫn đến mức nào trong lúc huấn luyện. Sẽ không có cha con gì trong buổi tập đó cả, chỉ có người hướng dẫn và học viên mà thôi.

“Tôi cũng đồng ý với sự cần thiết của việc huấn luyện. Ngài Gerhard đã yêu cầu tôi giữ bí mật với cậu, cậu Eugene, nhưng gần đây ngài ấy đã đặt may những bộ lễ phục lớn hơn,” Nina không ngần ngại lên tiếng từ phía sau Gerhard. Ông vội vàng quay đầu lại và hắng giọng.

“Tôi nghe chuyện đó từ Narissa, phụ bếp. Ngài Gerhard âm thầm đặt đồ ăn đêm mỗi tối.”

“...”

“Một trong những công việc chính của Lavera là dọn dẹp những chiếc đĩa đó. Có vẻ như ngài nghĩ rằng việc ra lệnh cho những người hầu tập sự sẽ khiến mọi chuyện không bị chú ý, thưa ngài Gerhard. Tuy nhiên, việc ngài ăn quá nhiều luôn được báo cáo lại cho tôi.”

“...Ta đã đối xử với họ tốt như vậy... Mà đây là cách họ phản bội ta sao!”

“Mọi người đều lo lắng cho sức khỏe của ngài thôi, thưa ngài Gerhard.”

Sau khi nghe Nina nói, Eugene thở dài và lắc đầu.

“Cha, đi với con và chạy mười — không, ít nhất là hai mươi vòng đi.”

“Đầu gối của ta sẽ không chịu nổi bấy nhiêu vòng đâu!”

“Đầu gối con người không phải làm bằng thủy tinh, nhưng cân nặng ngày càng tăng của cha sẽ làm đầu gối cha vỡ vụn như thủy tinh đấy. Được rồi, không nói nhiều nữa. Đi với con ngay bây giờ. Nghĩ lại thì, chúng ta đã không chạy cùng nhau kể từ khi con tám tuổi rồi nhỉ?”

“Ta có lý do tại sao ta không chạy...” Gerhard cũng nhớ lại khoảnh khắc đó một cách sống động. Ông từng rất tự hào về đứa con trai nhỏ của mình, người luôn nỗ lực rèn luyện bản thân, nên ông đã từng chạy trên cánh đồng cùng Eugene.

Họ không hề thi đấu, nhưng Gerhard cảm thấy mình như một kẻ thất bại hoàn toàn vào lúc đó. Eugene là một đứa trẻ tám tuổi, rõ ràng là nhỏ bé hơn ông rất nhiều, nhưng ông không thể bắt kịp Eugene ngay cả khi đã chạy hết tốc lực. Ngay cả khi gạt bỏ lòng kiêu hãnh của một người lớn, lòng kiêu hãnh của một người cha đã bị tổn thương không thể cứu vãn bởi sự thật rằng ông không thể chạy nhanh hơn chính con trai mình.

“Nếu ngài chạy, cháu cũng sẽ chạy cùng ngài, ngài Gerhard,” Mer nói với que kẹo trong miệng. Cô đã ăn xong phần kẹo rồi.

“Thưa tiểu thư, nó sẽ làm hỏng hàm răng của cô đấy.” Nina lặng lẽ tiến lại gần và lấy que kẹo ra khỏi miệng Mer.

Kể từ khi vợ qua đời, Gerhard đã tự hứa với lòng mình sẽ không tái hôn, nhưng đôi khi ông vẫn ước mình có một đứa con gái.

Ký ức về việc chạy cùng con trai đầy rẫy sự thảm hại, nên ông đã rất do dự. Tuy nhiên, vì lý do nào đó, ông cảm thấy mình có thể tạo ra những kỷ niệm đẹp nếu chạy cùng Mer. Sau một hồi suy nghĩ, Gerhard gật đầu.

Đó là cách họ bắt đầu chạy, và đó cũng là cách thực tế đã hủy hoại kỳ vọng của Gerhard về những kỷ niệm đẹp đẽ.

Eugene không hề vội vàng; anh chỉ đơn thuần chạy theo nhịp bước của Gerhard. Mer cũng chăm chỉ chạy bên cạnh ông.

Vấn đề nằm ở sức bền của Gerhard. Nhờ có Tử tước Stellord, ông đã tích lũy được khá nhiều thể lực, nhưng việc chạy trong thời tiết lạnh giá này khiến Gerhard mệt mỏi rất nhanh.

Là một thực thể nhân tạo, Mer không biết mệt. Còn đối với Eugene, đừng nói là hai mươi vòng, ngay cả hai trăm vòng cũng không đủ để làm anh đổ một chút mồ hôi.

Sau khi kết thúc vòng thứ mười, Gerhard đổ gục xuống, không thể chạy thêm được nữa. Eugene nãy giờ vẫn chậm rãi đi theo sau, rồi anh dừng lại bên cạnh Gerhard một lúc.

“Mỗi ngày chúng ta sẽ tăng thêm một vòng chạy nhé,” Eugene nói.

Thay vì trả lời, Gerhard nằm bệt xuống đất và chỉ vẫy vẫy tay. Eugene ép Gerhard đứng dậy và phủi bụi trên quần áo của ông. Sau đó anh gọi Mer.

“Đi thôi.”

“Vâng,” Cô trả lời như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này, rồi tiến lại gần Eugene. Nhấc áo choàng lên để Mer chui vào, anh hít một vài hơi thật sâu khi đứng yên tại chỗ.

“Lightning Flash.”

“Cậu chủ Eugene đang sử dụng Lightning Flash kìa!”

Những người hầu trong nhà phụ thì thầm bàn tán. Eugene có thể thấy một vài người tộc elf, những người có thính giác nhạy bén, đang bịt tai lại. Anh đã cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh, nhưng anh có thể cảm nhận được một khao khát mãnh liệt muốn bóp chết Tháp chủ Trắng, Melkith El-Hayah, đang trỗi dậy từ tận đáy lòng.

Lightning Flash — cái tên chỉ tồn tại trong đầu Eugene đã vô tình lọt đến tai Melkith. Vào tối hôm đó, Melkith đã bép xép tại bữa tiệc của nhà chính.

— Gia tộc Lionheart thực sự có một tương lai vô cùng tươi sáng. Phu nhân Ancilla có biết về kỹ năng mới của Eugene không? Cậu ấy đặt tên cho nó là Lightning Flash, và kỹ năng đó thật ngầu và rực rỡ, y như cái tên của nó vậy. Ai mà ngờ được một con người có thể biến thành tia chớp và bay đi trong chớp mắt chứ?

...Eugene cảm thấy vô cùng khó chịu khi mọi người đều nhìn chằm chằm vào mình. Tuy nhiên, anh nghĩ rằng việc dừng lại bây giờ sẽ còn đáng xấu hổ hơn.

Xoẹt.

Khi anh sử dụng Xích Diễm Công, mana của anh giờ đây đã mang thuộc tính lôi điện. Mới chỉ một tuần kể từ khi anh cho Melkith xem, và anh vẫn chưa thể kiểm soát kỹ thuật này một cách hoàn hảo, nhưng không giống như trước đây khi không thể phanh lại được, giờ anh đã không còn đâm sầm vào cây nữa.

Anh đưa một chân lên phía trước và chuẩn bị lao đi. Tuy nhiên, trước khi kịp bứt tốc, anh đã phải nhanh chóng dừng lại.

“Cái gì?”

Từ phía khu rừng, điểm đến của anh, có một vài người đang tiến lại gần.

“Hai người đến đây từ khi nào vậy?”

Carmen Lionheart và Ciel Lionheart.

Hai người phụ nữ, những người lẽ ra phải đang ở Hắc Sư Thành, hiện đang tiến về phía anh.