Đến lúc này, Trần Hiểu Húc vẫn dồn hết tâm trí vào những chuyện đang xảy ra trước mắt. Giống như người đang nằm mơ thường không biết mình đang mơ, cậu hoàn toàn không ý thức được tại sao mình lại ở nơi này.
Vị Phương trượng tóm tắt ngắn gọn tình hình hiện tại: Thuế ruộng đã cạn sạch, tiền nhang khói tích lũy trước đó cũng đã đổi hết thành lương thực. Với đà cứu tế thế này, đại khái chỉ còn cầm cự được ba năm ngày nữa là hết sạch sành sanh.
Nói xong, ngài trầm mặc một lát rồi tiếp: “Hôm nay ta đã sai người đi mời Tuệ Thông thiền sư của chùa Thủy Nguyệt. Ông ấy vốn luôn ngưỡng mộ mấy pho tượng Kim Thân La Hán trong chùa ta, muốn mua lại với giá cao. Số tiền bán tượng sẽ dùng toàn bộ để nấu cháo cứu người, ước tính có thể duy trì được vài tháng... Triệu tập chư vị hôm nay cũng là để thông báo một tiếng.”
Lời Phương trượng vừa dứt, cả gian phòng xôn xao, ai nấy đều kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
Ngay lập tức, một tăng nhân quỳ sụp xuống dập đầu nói: “Sư tôn, chuyện khác còn dễ nói, nhưng tượng Phật này tuyệt đối không thể bán! Đây là pho tượng năm xưa Lư viên ngoại đã bỏ ra trăm lạng vàng để đúc rồi cúng dường cho chùa ta. Nếu bán đi như vậy, dù Lư viên ngoại không trách cứ, nhưng chẳng phải chúng ta đã phụ lòng tốt của người ta sao?”
Phương trượng điềm nhiên đáp: “Lư viên ngoại cúng dường tượng Phật vốn là để làm việc thiện tích đức. Nay bán tượng Phật đổi lấy lương thực cứu giúp nạn dân, chính là càng tích thêm đại đức cho ông ấy, ngươi thì biết cái gì!”
Một tăng nhân khác lẩm bẩm than vãn: “Sư phụ mắng đúng, nhưng nạn dân nhiều như thế, sư phụ dù có bán tượng Phật thì liệu cứu được mấy người?”
“Cứu được ngày nào hay ngày đó, cứu được người nào hay người đó.”
“Sư phụ nói vậy, chỉ sợ đến lúc đó tình hình thiên tai vẫn như cũ, người phải chết đói vẫn sẽ chết đói, mà tượng Phật thì cũng chẳng còn. Lại nói, nếu chùa ta mở rộng thiện duyên cứu tế nạn dân, vậy tại sao chùa Thủy Nguyệt kia vẫn còn dư lực để mua tượng Phật? Sao họ không làm việc thiện? Chẳng qua từ xưa đến nay, tăng tục khác biệt, nhà sư có quy củ của nhà sư. Cái gọi là Phật độ người hữu duyên, nếu chỉ một hai người gặp nạn, người xuất gia chúng ta không thể không cứu, thấy chuyện bất bình dù liều mạng cũng phải ra tay. Nhưng nay thiên tai liên miên, dù dốc hết sức cả ngôi chùa này, liệu cứu được mấy ai? Chi bằng trong lúc loạn lạc này, chúng ta bảo toàn chùa miếu, kéo dài hương hỏa, đó mới là có công với Phật môn. Gõ mõ tụng kinh, siêu độ vong hồn, đó mới là lẽ phải. Sư phụ muốn bán tượng Phật, vậy sau này chúng con biết bái Phật ở đâu? Phật cũng mất rồi, còn tu Thiền cái nỗi gì?”
Dứt lời, các tăng nhân xung quanh đồng loạt gật đầu tán thành. Ngay cả Trần Hiểu Húc nghe xong cũng thấy có chút đạo lý. Dù sao tượng Phật là của chung, không thuộc về riêng ai. Vị tăng nhân kia nói cho cùng cũng là vì hương hỏa Phật môn. Hơn nữa, quy củ là quy củ, một ngôi chùa mà đem bán cả tượng Phật thì quả thực là hành động khi sư diệt tổ, đại nghịch bất đạo, thật khiến người ta khó lòng chấp nhận.
Vị Phương trượng nghe vậy không hề giận dữ mà trái lại còn cười lớn, nói: “Các ngươi tu Phật là để làm gì? Nạn dân như cỏ rác, quả thực cứu không xuể. Nếu chúng ta thân không một đồng thì không còn gì để nói, chẳng có bố thí hay không bố thí, cùng nhau chịu đói mà thôi. Nhưng tận mắt chứng kiến nạn dân chịu khổ, xác chết đói đầy đường, mà các ngươi lại ôm khư khư một đống tượng bùn đất dát vàng để tụng kinh, còn dám dối lòng nói là phổ độ chúng sinh sao?
Phật ở đâu? Phật ngự trên điện đường kia sao? Là cái đống bùn đất bọc sắt kia sao? Chúng ta ngày đêm lễ bái, là bái cái đó ư? Ta cứu dân độ nạn, là vì sinh tử sao? Vì nhân quả sao? Vì làm việc thiện sao? Đều không phải! Vạn pháp tự nhiên, Phật nằm trong đó! Làm việc thiện mà không tự cho là thiện, mới là đại thiện! Tu đạo mà không chấp nhất vào đạo, mới là đại đạo! Các ngươi không cần nói nhiều, ý ta đã quyết. Ai muốn ở lại thì ở, ai muốn đi thì cứ việc rời đi!”
Chúng tăng ngơ ngác nhìn nhau.
Vị Phương trượng liền chọn ra mấy tăng nhân, đi về phía Đại Hùng Bảo Điện để dỡ bỏ tượng Phật...
“Làm việc thiện mà không tự cho là thiện, mới là đại thiện! Tu đạo mà không chấp nhất vào đạo, mới là đại đạo!”
Trần Hiểu Húc đứng ngẩn người, trong đầu lặp đi lặp lại hai câu nói này. Cậu cảm nhận được ẩn ý sâu xa trong đó, suy ngẫm hồi lâu dường như đã có chút ngộ ra. Đột nhiên, một mùi tanh nồng xộc vào mũi, khi cậu định thần lại thì thế giới trước mắt đã thay đổi. Cậu đang đứng dưới một cổng thành, một vị hòa thượng béo tốt đang đi trước mặt cậu, hướng về phía cổng thành mà bước tới.
Trên mặt thành, binh khí san sát, phòng thủ nghiêm ngặt. Lão hòa thượng đi đến dưới chân thành, chắp tay bái vị quan giữ thành: “Lão tăng Chuẩn Mực, cầu kiến Đại tướng quân.”
“Đại sư vất vả rồi, Đại tướng quân đang đợi ngài.”
Nói xong, vị quan sai người dẫn lão hòa thượng vào trong.
Trần Hiểu Húc đi theo phía sau, nghe vị hòa thượng này nói chuyện, giọng nói rõ ràng là vị Phương trượng lúc nãy, chỉ có điều vóc dáng béo hơn rất nhiều. Chẳng lẽ là ăn đến phát phì sao?
Trần Hiểu Húc rảo bước đuổi kịp, nhìn lên mặt lão hòa thượng, nhưng chỉ thấy một mảnh mờ ảo... Tuy nhiên quan sát một lúc, cậu chắc chắn lão hòa thượng này và vị Phương trượng trước đó không phải là một người, vóc dáng và chiều cao chênh lệch quá nhiều.
Cậu đi cùng lão hòa thượng vào trong thành, chỉ thấy nơi đây là một mảnh hỗn độn. Hai bên đường binh sĩ tuần tra canh gác khắp nơi, nhà nào nhà nấy đóng cửa im lìm, không thấy một bóng người dân.
Vị binh trưởng dẫn đường trò chuyện với lão hòa thượng, giới thiệu tình hình trong thành. Trần Hiểu Húc đứng bên cạnh nghe loáng thoáng cũng hiểu ra, thì ra nơi này là Long Thành. Vị “Đại tướng quân” kia là thủ lĩnh quân khởi nghĩa, vừa mới dẫn người đánh hạ được tòa thành này, từ trên xuống dưới đều đang vô cùng đắc thắng.
“Quân ta tiến đánh, quân dân nơi đây đồng lòng tử thủ, giết chết không ít tướng sĩ của ta. Đám điêu dân này thật đáng hận, Đại tướng quân của ta muốn đồ thành (tàn sát cả thành), thiền sư hẳn đã biết chuyện này?”
Thiền sư đáp: “Bần tăng lần này đến chính là để khuyên can tướng quân.”
Vị binh trưởng cười nhạt: “Thiền sư, e là ngài phải thất vọng rồi. Đại tướng quân của ta bình thường ghét nhất loại người giả nhân giả nghĩa, ông ấy sẽ không nghe khuyên bảo đâu, chỉ sợ đến cả ngài cũng bị giết luôn một thể. Ta khuyên thiền sư nên quay về đi thì hơn.”
“Sống chết có số, lẽ nào vì sợ chết mà không làm việc nghĩa sao?”
Trần Hiểu Húc lẽo đẽo đi theo sau, đến tận trước một phủ nha. Đây là khu vực nội thành, cũng có một bức tường thành cao mấy tầng, bên dưới lính tráng canh giữ nghiêm ngặt. Từ trên mặt thành vọng xuống tiếng con gái hát xướng, Trần Hiểu Húc nghe mà thấy lạ lẫm, vì giai điệu này hoàn toàn khác với thời đại của cậu, cũng chẳng giống với những bài hát giả cổ hiện nay.
Vị binh trưởng tiến lên thông báo rằng thiền sư Chuẩn Mực đã tới. Một lát sau, có lệnh truyền xuống, nói Đại tướng quân mời thiền sư lên dự tiệc.
Trần Hiểu Húc cũng đi theo lên trên. Trên lầu thành bày biện một bàn tiệc lớn, thịt gà, thịt cá đủ cả. Một vị tướng quân thân hình to lớn, mặc giáp trụ chỉnh tề, ngồi oai vệ trước bàn tiệc, đang ăn uống ngốn ngấu một cách hổ lốn.
