Chương 1003: Huyết thu quan tộc

Trong đống đổ nát sụp đổ, những bức tường thấp bị vỡ vụn đứng lổn nhổn như những mỏm đá xám trắng trải dài vô tận, chìm trong màn sương mờ mịt.

Một căn nhà nhỏ đơn sơ cô độc đứng giữa những mỏm đá đó, được ghép từ vài mảnh ván gỗ đơn giản cùng những tấm vải rách nát, trông mỏng manh dễ đổ sụp.

Góc mặt đất có một vết nứt hở rộng, nối thẳng xuống bóng tối bên dưới, liên kết với cả khu hoang phế này. Sau cơn rung nhẹ, Mê Lợi Sa rón rén bò ra từ khe hẹp ấy.

Ngôi nhà nhỏ này là chốn quê hương của Mê Lợi Sa, nhưng nó quá sơ sài, không đem lại chút an toàn nào, nên nàng thường ngủ trong khe nứt. Dù không gian hẹp đến mức khó xoay người, không thoáng khí, và thỉnh thoảng có côn trùng bò qua người nàng, nơi đó trong thành cổ đã là một giấc ngủ khá tốt.

Ở đó, không lo bị những máu dân khác cướp bóc ban đêm, không lo bị thú dữ lang thang phát hiện, càng không lo bị những quan thuế máu tàn nhẫn bắt giữ... Chuyện này, Mê Lợi Sa hiểu rất rõ.

Nhờ thân hình nhỏ bé, nàng thường luồn lách qua các khe hở trong đống đổ nát. Nhiều đêm khuya, nàng chứng kiến quan thuế máu hung bạo san phẳng những căn nhà sơ sài, bắt những người máu dân giấu trong đó, nhốt vào lồng sắt.

Mê Lợi Sa đoán là vì không đóng kịp thuế máu nên bị đồng bọn ấy truy bắt, hoặc phạm lỗi gì đó mà nàng không rõ. Sau đó, những máu dân ấy không còn xuất hiện nữa.

“Thế gian có nhiều ân huệ, có cái từ thần linh ban cho, có cái từ ma quỷ. Nhưng chỉ có huyết tươi, là đến từ chính bản thân ta.”

Đó là câu mà tín đồ ở phía tây thành cổ thường nói. Mê Lợi Sa không hiểu rõ ý câu này ra sao, nhưng tiếp xúc nhiều với họ, dần dần nàng cũng nhớ vài câu và thói quen lẩm nhẩm nói theo.

Sau khi xác định an toàn quanh mình, Mê Lợi Sa toàn thân rút khỏi khe nứt rồi ngã xuống đất, thở hồng hộc, mỏi mệt vô cùng.

Lắc lắc bụi trên người, da nàng tái nhợt đến bệnh tật, các tĩnh mạch màu xanh nhạt hiện rõ trên da. Thân hình gầy yếu, lâu ngày thiếu dinh dưỡng, nhưng nàng không sợ hãi, trái lại còn mừng vì thế.

Chỉ cần giữ được vóc dáng gầy yếu này, Mê Lợi Sa có thể tiếp tục trốn trong các khe trong đống hoang phế. Nếu nàng lớn quá mà không bò được vào, cuộc sống nơi thành cổ sẽ nguy hiểm gấp bội.

Nghỉ ngơi chốc lát, Mê Lợi Sa lấy tấm vải dài ở góc rồi cuộn chặt quanh người che giấu gương mặt, như một con mèo hoang lanh lợi trườn ra khỏi ngôi nhà nhỏ.

Trời u ám, mây xám trùm phủ, trước mắt chỉ toàn đống đổ nát san sát, lớp sương mờ vây lấy, chỉ thấy mờ mờ những hình bóng bên kia sương mù.

Hít sâu, không khí ẩm lạnh ngập vào phổi, mưa lác đác rơi trên người, Mê Lợi Sa run bắn người rồi nhanh chân luồn lách trong đống hoang phế.

Ở phía xa, bóng một hình nhân khổng lồ ẩn hiện, như gã người khổng lồ đứng sau màn sương dày, toát ra sinh khí rùng rợn.

Đó là trạm thu thuế máu, công trình còn khá nguyên vẹn giữa thành cổ cũ, cũng là điểm đến đầu tiên của Mê Lợi Sa hôm nay.

Nàng không khỏi hồi hộp. Trước giờ, cứ nghĩ đến quan thuế máu là sợ không dám đến gần, nhưng nghĩ đến người bạn mới quen, tin tưởng ở hắn, Mê Lợi Sa quyết định liều một phen.

Lặng lẽ lướt qua màn sương, tiếng la hét và đánh nhau vang lên gần đó. Mê Lợi Sa khéo léo né vào khe nứt, mắt chăm chú theo dõi hai bóng người đánh vật trong sương mù.

“Kêu chết đi! Thành khẩn một chút!”

Giữa sắc xám u tối, quan thuế máu khoác bộ đồ đỏ thẫm nổi bật, Mê Lợi Sa gần như ngay tức khắc nhìn thấy hắn.

Hắn vừa la hét vừa đè một người máu dân xuống sàn, cầm roi ngắn quất liên tục vào thân hình gầy gò khô khốc kia.

Chiêu thức của quan thuế máu rất điêu luyện, lực đánh không nhẹ mà cũng không ác quá, khiến người đàn ông bầm tím đầy mình nhưng không làm chảy máu tươi.

Mỗi quan thuế máu trước khi nhận chức đều phải trải qua huấn luyện gắt gao, tinh thông cách đánh đập máu dân sao cho họ không bị mất máu. Bởi từng giọt máu đều quý giá vô cùng.

Chẳng mấy chốc, người đàn ông nằm vật ra đất, bất tỉnh bất động, không còn sức phản kháng.

Hai quan thuế máu khác từ màn sương đi tới, một người cầm roi gác mắt quan sát. Người thứ hai mở hộp thuốc, lấy kim và ống nối nối lại rồi dò tìm tĩnh mạch trên tay người đàn ông.

Quan thuế máu còn lại kiểm tra diện mạo người đàn ông, xem bảng hiệu đeo trên người rồi so sánh với sổ sách trong tay.

Mê Lợi Sa thầm quan sát, thấy quan thuế máu thường đi theo nhóm ba người với chức năng rõ ràng. Người cầm roi là đòi nợ, người cầm thiết bị y tế là kẻ hút máu, cuối cùng người cầm sổ sách là kế toán.

Giọng kế toán lạnh như máy móc: “Ông Bùi, ông đã nợ ba kỳ thuế máu.”

“Tôi chỉ kịp trả muộn vài ngày thôi! Tôi sẽ trả hết mà!”

Bùi la hét, van xin sự thương xót từ quan thuế máu.

Kế toán lắc đầu thất vọng: “Chúng tôi đã cho ông cơ hội rồi.”

Bùi trở nên thảm thiết: “Tôi biết làm sao giờ! Tôi cũng là người mà! Khả năng tạo máu của tôi chỉ đến thế thôi!”

“Chuyện đó không liên quan tới chúng tôi, chúng tôi chỉ lo thu thuế. Còn máu… không quan tâm từ đâu mà ra.”

Kế toán không muốn phí thời gian với Bùi nữa, còn phải thu nhiều khoản khác hôm nay.

Ông ta nói với kẻ hút máu: “Theo số tiền thuế, cần 700ml máu tươi.”

“Bảy trăm ml?”

Kẻ hút máu liếc người đàn ông run rẩy đang như bị bệnh, da trắng bệch vì thiếu ánh sáng mặt trời, sống lâu trong nơi ẩm thấp tối tăm. Trên người hắn còn mang bệnh ngoài da và bốc mùi khó chịu.

Điều quan trọng là, thân hình Bùi nhỏ gầy như hầu hết máu dân bị bóc lột, thương tích khắp người, không thể một lần lấy được 700ml máu.

Kẻ hút máu nhìn kế toán, không nói gì thêm. Kẻ đòi nợ không cần phải thương cảm con nợ, lòng nhân đạo ở chốn tối đen này chỉ làm hại chính mình.

“Ăn nói thành thật.”

Kẻ hút máu siết cổ tay Bùi mạnh mẽ. Trên cánh tay hắn đầy vết kim tiêm, bầm tím vì hút máu liên tục.

Soi xét kỹ nhưng không thấy mạch máu nào còn để lấy.

“Đổi tay kia.”

Kẻ hút máu thúc ép Bùi, trong khi hắn khóc không ngớt.

Bùi cầu xin: “Hãy… đưa tôi đến trạm thu thuế máu! Ở đó tôi sẽ nộp thuế!"

Ba người liếc nhau. Lời cầu xin của Bùi có vẻ lay động họ. Kế toán nhìn kẻ hút máu xem ý kiến.

“Thể trạng thế này, lấy 700ml ngay lập tức, hắn có thể chết ngay,” kẻ hút máu nói, “Nhưng nếu đưa đến trạm thu thuế, dù tốn thời gian, hắn có thể thu về hơn 700ml máu.”

Kế toán liếc sổ sách rồi hỏi tiếp: “Ước bao lâu mới bù đắp được số máu còn thiếu?”

“Tùy khả năng tạo máu, mỗi ngày sản xuất bao nhiêu,” kẻ hút máu do dự rồi “Lạc quan thì một tuần.”

Kế toán nhanh chóng tính toán, nói với Bùi: “Ông cần phục vụ tại trạm thu thuế hai tuần.”

Bùi tái mặt, mồ hôi ướt đẫm áo. Y biết trạm thu thuế là nơi tăm tối làm gì, ở đó hai tuần như ác mộng. Nhưng nếu không nhận, có lẽ sẽ chết ngay ở đây.

“Tôi đồng ý! Tôi đồng ý!”

“Tốt.”

Kẻ đòi nợ túm lấy Bùi, xích tay hắn như tù nhân rồi kéo đi.

Khi bóng họ khuất trong sương mù, Mê Lợi Sa thận trọng thò người ra, nhớ lại cuộc trò chuyện, không khỏi thương xót số phận của Bùi.

Trạm thu thuế máu chẳng phải chốn hiền hòa, mà là chỗ hành hình tàn khốc. Những người nợ thuế máu tưởng có thể trả nợ ở đó, nhưng theo thời gian, nợ càng tăng, cuối cùng chết trong ngục tù khốn khổ.

Thuở nhỏ, cha của Lộ Tư cũng chết ở trạm thu thuế, được đồn rằng trên người đóng đầy kim tiêm hút máu như bị vô số mũi tên xuyên suốt.

Mê Lợi Sa chưa từng thấy mặt cha lần cuối. Để tiết kiệm, mẹ nàng bán xác cha ngay tại trạm thuế. Dù xác khô như xác ướp không có nhiều thịt hay máu, máy móc nghiền ép lấy được chút máu tươi để trả nợ.

Phần thịt còn lại được cho “thú máu” tàn bạo ăn, loài vật hung tợn khiến Mê Lợi Sa không dám nhìn thẳng.

“Mẹ…”

Nàng chạm vào dây chuyền bạc trên ngực.

Đó là vật mẹ để lại, ngoài thể chất của mình, đây là thứ giá trị thứ hai Mê Lợi Sa sở hữu.

Sau khi cha mất, mẹ biết mình không thể khỏi bệnh nên đón nhận cái chết, hoặc đã tuyệt vọng hoàn toàn trong thế giới u tối này.

Để cuộc sống Mê Lợi Sa tốt hơn một chút, bà đi theo con đường cha, chủ động đến trạm thuế để hiến máu. Vì mất máu quá nhiều mà chết, quan thuế máu đối xử với xác bà như với cha, nghiền nát lấy hết giá trị sử dụng được.

Mẹ nộp toàn bộ huyết thuế do mình tạo ra cho Mê Lợi Sa. Dù qua nhiều thứ thuế di sản, thuế tặng cũng bị trừ mất phần nào, số còn lại mà nàng cầm được vẫn là một con số đáng kể. Nhờ khoản này, Mê Lợi Sa mới bắt đầu đóng thuế máu chính thức từ năm nay.

Nàng là đứa trẻ thông minh lanh lợi. Khoản thừa kế không khiến nàng yên tâm. Khi cơ thể lớn lên một chút, Mê Lợi Sa bắt đầu tự lấy máu mỗi ngày một chút, tích trữ dần.

Ban đầu chưa biết giữ máu đúng cách nên máu tích trữ có mùi thối và vón cục, khiến nàng đau lòng. Lâu dần, Mê Lợi Sa trở nên thành thạo kỹ thuật lấy máu, cầm máu, bảo quản lạnh.

Khéo léo tính toán, tình hình nợ máu của nàng khá ổn định, từng nghĩ có cơ hội lớn lên thành người trưởng thành.

Sương mù dần tan, hiện rõ những bóng hình mờ ảo. Mê Lợi Sa siết chặt chiếc áo choàng, ngửi thấy không khí đầy mùi máu, xen lẫn tiếng gầm rú u ám kinh hãi liên hồi.

Dưới bầu trời u tối, những tòa nhà xoắn quấn chồng chất kỳ dị nhưng đầy vẻ đẹp kinh người đứng trên chân trời hoang vắng. Những công trình bằng nhiều chất liệu khác nhau tuân theo một logic khó hiểu, phối hợp kỳ ảo giữa quái dị và trật tự, hỗn loạn và mỹ cảm.

Máu dân giống như người hành hương xếp hàng dài dưới tòa kiến trúc quái dị, cấu trúc như con quái vật nuốt một người này đến người khác.

Trạm thuế máu là kiến trúc trung tâm thành cổ, gắn bó mật thiết với đời sống mọi máu dân.

Mê Lợi Sa tò mò quan sát trạm thuế, thấy các toà nhà có hình dáng cực kỳ quái đản, trông như hàng loạt tầng chồng lên nhau, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Lặng lẽ xuyên qua đám đông, nàng thấy những bóng người cao lớn vây quanh trạm, đó là loài quái vật gọi là kẻ hút máu. Chúng khỏe mạnh, hung tợn, mặc giáp sắt không thể phá hủy. Trong thành cổ, chúng là thế lực tối cao, đủ trấn áp mọi khởi nghĩa.

Mê Lợi Sa cố không nhìn thẳng chúng, chăm chú quan sát các quan thuế trong trạm, cuối cùng thấy một khuôn mặt quen thuộc, lòng hồi hộp tiến lại gần.

“Đức Văn!”

Đức Văn nghe thấy tiếng gọi quen thuộc, dừng bước quay lại, nhìn thấy bóng dáng thấp bé chập chờn chạy về phía mình giữa màn sương.

“Đức Văn! Đức Văn!”

Mê Lợi Sa gọi liên hồi.

“Nhỏ tiếng chút.”

Đức Văn hắng giọng, kéo nàng ra nơi yên tĩnh, muốn giữ cho nàng im lặng.

“Ngươi đến đây làm gì?” Đức Văn liếc quanh, đảm bảo không bị ai chú ý. “Ngươi điên rồi à? Quan thuế khác không ai kiên nhẫn như ta đâu.”

Mê Lợi Sa cười nhỏ, thực sự so với quan thuế khác, Đức Văn có tính tình tốt như bà mẹ hiền, đây cũng là lý do nàng dám trò chuyện với hắn.

“Tôi đến nộp thuế máu.”

Nàng lấy ra từ túi vải một bịch máu căng phồng.

Đức Văn ngạc nhiên: “Tháng này ngươi nộp rồi mà?”

Mê Lợi Sa mỉm cười: “Trả trước, ta không muốn mang nợ chồng chất.”

Đức Văn nhìn thân hình gầy gò của Mê Lợi Sa, muốn nói vài lời quan tâm, nhưng nhớ nơi đây là thế giới đêm không hồi kết, mọi lòng nhân ái đều vô nghĩa, hắn nuốt lời lại.

“Nhanh đi theo ta lấy thức ăn, đó là phần của ngươi.”

Máu không chỉ là thuế, mà còn là vật hoán đổi giá trị trong trạm thuế máu, có thể đổi lấy nhiều nhu yếu phẩm.

“Nếu không phải thức ăn, ta muốn đổi thứ khác,” Mê Lợi Sa mắt sáng lên, “muốn nghe kể chuyện bên ngoài, Đức Văn.”

“Kể chuyện về quê nhà ngươi, Đất Bí Ẩn.”

(Chương kết)