Phía Bắc Triệu Quốc, Đại Thanh Sơn, mùa thu gió heo may, những dây leo trên núi phần lớn đã khô héo, lá rụng bay xuống con sông lớn dưới chân núi, không biết liệu chúng có như những quả hồ lô năm xưa, trôi vào Thiên Hà Hải, rồi phiêu dạt đến Đông Thổ Đại Đường hay không.
Dưới chân Đại Thanh Sơn có ba huyện thành, trong đó Vân Kiệt huyện là phồn hoa nhất. Huyện thành không lớn nhưng lại rất náo nhiệt, vào những ngày phiên chợ, người từ các thôn làng lân cận đổ về, khiến nơi đây trở nên ồn ào náo nhiệt.
Ngày ấy, một thanh niên mặc trường sam văn sĩ màu lam sạch sẽ, mang theo nỗi cảm khái, lặng lẽ bước vào Vân Kiệt huyện. Những gương mặt quen thuộc vẫn còn đó, nhưng dáng vẻ của hắn lại trở nên xa lạ. Hắn, chính là Mạnh Hạo.
Bước đi trên con phố quen thuộc, qua từng căn nhà, từng cửa tiệm, giữa chốn phàm trần, Mạnh Hạo nghĩ về quá nhiều chuyện xưa. Nơi đây có ký ức tuổi thơ của hắn, có nỗi cô độc của thời niên thiếu, có sự kiên trì khi đèn sách, và có những kỷ niệm khó quên.
“Đây là khuê phòng của Tôn gia tiểu thư…” Mạnh Hạo đi qua một đại viện, ngẩng đầu nhìn. Bức tường cao năm xưa giờ dường như cũng thấp đi đôi chút. Hắn nhớ sau bức tường ấy là nơi ở của Tôn gia tiểu thư, thuở trước nơi đây từng là chốn hắn hằng mơ ước.
Hắn đã nhiều lần ảo tưởng, liệu có một ngày mình sẽ được Tôn viên ngoại để mắt, gả Tôn gia tiểu thư xinh đẹp như tiên nữ trong truyền thuyết cho mình làm vợ.
Giờ đây ba năm trôi qua, tưởng chừng không dài, nhưng Mạnh Hạo lại có cảm giác như cách biệt một đời.
Hắn cảm khái lắc đầu, đang định rời đi thì đột nhiên cửa lớn Tôn gia mở ra, một chiếc kiệu được khiêng ra. Mạnh Hạo khựng bước. Năm xưa, mỗi lần nhìn đại viện này, hắn đều có冲 động muốn được chiêm ngưỡng dung nhan của Tôn tiểu thư. Giờ đây, ánh mắt hắn như điện xẹt nhìn qua, giữa những làn gió thổi tung rèm kiệu, hắn thấy bên trong ngồi một nữ tử thân hình mập mạp, trên mặt có không ít tàn nhang, tuổi tác không lớn, khiến Mạnh Hạo sau khi nhìn thấy thì ngẩn người.
Nếu không phải nha hoàn thân cận bên cạnh nữ tử này Mạnh Hạo còn có chút ấn tượng, hắn tuyệt đối sẽ không tin đối phương chính là Tôn gia tiểu thư.
Rất lâu sau, khi chiếc kiệu đã đi xa, Mạnh Hạo dậm chân, trong lòng vô cùng hối hận.
“Chính tay ta đã hủy hoại người trong mộng năm xưa… Thánh hiền nói đúng, phi lễ chớ nhìn, không nên nhìn, không nên nhìn a.” Mạnh Hạo lắc đầu, vẻ mặt tiếc nuối, bước đi về phía xa.
Cho đến giữa trưa, Mạnh Hạo ngẩn ngơ nhìn căn nhà nhỏ không xa. Căn nhà trông rất cũ kỹ, bên trong đã có người ở, từng trận tiếng ồn ào truyền ra từ đó.
Nơi đây, từng là tổ trạch của Mạnh Hạo, nhưng năm xưa hắn thực sự không có khả năng sinh tồn, nên mới bán đi. Trong tổ trạch này, ghi lại niềm vui và những điều tốt đẹp của hắn, cùng với nỗi cay đắng và sự kiên cường sau khi cha mẹ mất tích.
Từng cảnh tượng quá khứ hiện lên trong tâm trí Mạnh Hạo, khiến hắn đứng đó, cho đến hoàng hôn.
Trong im lặng, Mạnh Hạo đến trước cửa tổ trạch, giơ tay gõ cửa.
Tiếng gõ cửa “bang bang” khiến tiếng ồn ào suốt buổi chiều bên trong dừng lại. Không lâu sau, cánh cửa bị mở mạnh từ bên trong, một hán tử trung niên mặt đầy phong sương, nhíu mày nhìn Mạnh Hạo.
“Tìm ai, có chuyện gì?”
“Là Lý thúc sao…” Mạnh Hạo nhìn hán tử trung niên trước mặt, khẽ mở lời.
“Ngươi…” Hán tử trung niên ngẩn ra, nhìn Mạnh Hạo vài lần thật kỹ, đột nhiên trong mắt lộ vẻ không thể tin được.
“Mạnh Hạo? Ngươi… ngươi không phải đã mất tích sao, mau vào đi.” Trên mặt hán tử trung niên lộ vẻ kinh ngạc, kéo Mạnh Hạo vào trong nhà.
“Bà nó, xem đây là ai.”
Trong nhà, một nữ tử trung niên đang ngồi đó, mắt còn vương lệ, nhưng nghe tiếng thì ngẩng đầu lên, vừa nhìn thấy Mạnh Hạo cũng ngẩn ra, vội vàng đứng dậy, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc.
“Thật sự là Mạnh Hạo…”
“Con cái này, năm xưa không nói tiếng nào sao lại đi mất, mau để thím xem nào, mấy năm không gặp, cao lớn hơn rồi a, ai, vẫn gầy như vậy, mấy năm nay chắc chịu không ít khổ cực.” Nữ tử vội vàng tiến lên, nhìn Mạnh Hạo, trong mắt đầy vẻ vui mừng, đã quên đi cuộc cãi vã suốt buổi chiều.
“Mau ngồi xuống, thím nấu vài món cho con, đã về rồi thì đừng đi nữa, con tuy đã bán tổ trạch này cho Lý thúc con, nhưng nơi đây chính là nhà con.” Trên mặt nữ tử nở nụ cười vui vẻ, hiền từ nhìn Mạnh Hạo, lườm hán tử kia một cái, rồi đi vào bếp.
Không lâu sau, một bàn thức ăn được dọn lên. Mạnh Hạo nhìn đôi vợ chồng trước mặt, thấy sự hiền từ trong ánh mắt họ, nghĩ đến năm xưa sau khi cha mẹ mất tích, nếu không có sự giúp đỡ của Lý thúc Lý thím, mình chắc chắn sẽ càng thêm khó khăn.
“Mấy năm nay mùa màng không tốt, nhà cửa của chúng ta dùng cho con trai lấy vợ, chỗ của con để trống, nên chúng ta dọn đến ở.” Lý thím gắp thức ăn cho Mạnh Hạo, hiền hòa nhìn Mạnh Hạo nói.
“Mấy năm nay con đi đâu, ta và thúc con đã tìm khắp nơi nhưng vẫn không tìm thấy con.”
Mạnh Hạo nghe lời nói của đôi vợ chồng trước mặt, trong lòng rất ấm áp, chỉ nói mình đi xa học nghệ, không nói chi tiết, cho đến khi bữa cơm kết thúc, Mạnh Hạo đứng dậy cúi sâu chào hai người.
“Lý thúc, Lý thím, tổ trạch này con muốn mua lại, dù sao cũng là cha mẹ để lại cho con, đây là bạc, hai người có thể ở tạm, giúp con trông nom.” Mạnh Hạo từ trong lòng lấy ra bạc, đặt sang một bên.
“Cái này…” Lý thúc do dự một chút, nhìn sang vợ mình, Lý thím im lặng, nửa ngày sau gật đầu.
“Con nói đúng, đây là cha mẹ con để lại, căn nhà này là của con, nhưng Lý thúc và ta đã già rồi, nếu con đã nói vậy, chúng ta sẽ ở đây.
Bạc thì không cần, chúng ta nhìn con lớn lên, như con cái của mình, sao có thể lấy bạc của con.” Lý thím đặt bạc vào tay Mạnh Hạo, dứt khoát nói.
Mạnh Hạo im lặng, lại ôm quyền cúi sâu một lần nữa.
Hắn không ở lại đây, mà lấy đi một số vật dụng trong nhà mà hắn còn nhớ, trong đêm khuya từ biệt đôi vợ chồng, quay người bước vào màn đêm. Bạc hắn không mang đi, mà đặt trên giường.
Trong khách điếm ở Vân Kiệt huyện, Mạnh Hạo khoanh chân ngồi trên giường, nhìn bầu trời đêm ngoài cửa sổ, rất lâu sau khẽ thở dài.
“Ta đã không còn là người phàm trần, nhưng lại có những suy nghĩ khó lòng cắt đứt, nếu không thể cắt đứt, vậy thì cứ để lại đi…” Mạnh Hạo trong im lặng, nhắm mắt lại.
Sáng sớm hôm sau, Mạnh Hạo ở Vân Kiệt huyện, tìm đến tiệm mộc của Vương gia, nhìn thấy Vương bá đã già, mặt đầy nếp nhăn, đang ngồi đó ngẩn ngơ. Trước mặt ông có một bức tượng gỗ, điêu khắc chính là Vương Hữu Tài, có thể thấy trong ánh mắt của Vương bá, ẩn chứa nỗi buồn không thể che giấu.
Mạnh Hạo im lặng, hắn không biết Vương Hữu Tài có thực sự đã chết hay không. Sau khi trở thành đệ tử nội môn, hắn đã tìm lại Tiểu Hổ, đến vách núi nơi Vương Hữu Tài rơi xuống, nhưng không thấy bất kỳ manh mối nào.
Lúc này khẽ thở dài, Mạnh Hạo bước vào tiệm mộc.
Cảm nhận có người đến, Vương bá ngẩng đầu, nhưng khi nhìn thấy Mạnh Hạo ông ngẩn ra, dụi mắt thật kỹ, lập tức run rẩy đứng bật dậy.
“Ngươi… ngươi là… Mạnh Hạo?”
“Vương bá, là cháu.” Mạnh Hạo nhìn lão giả trước mặt, vội vàng tiến lên đỡ ông.
“Hữu Tài ở đâu, năm xưa có phải các ngươi cùng nhau mất tích không, nó ở đâu…” Vương bá luôn nhớ những ngày Vương Hữu Tài mất tích, Mạnh Hạo ở Vân Kiệt huyện cũng mất tích. Lúc này nhìn thấy Mạnh Hạo, lập tức kích động.
“Hữu Tài ca hiện giờ còn chưa về được, nhờ cháu nhắn lại với ông, vài năm nữa huynh ấy sẽ về, ông cứ yên tâm, Hữu Tài ca sống rất tốt.” Mạnh Hạo cười nói, đỡ Vương bá ngồi xuống ghế, cùng ông nói chuyện. Trong lúc đó, khi nhắc đến chuyện năm xưa, hắn chỉ nói bị người ta đưa đi học nghệ, chỉ là Vương Hữu Tài rất thông minh, học nghệ sâu hơn nên mới chưa về.
Nước mắt kích động chảy dài trên mặt Vương bá, ông liên tục gật đầu nghe lời Mạnh Hạo, ngay cả những nếp nhăn trên mặt dường như cũng giãn ra đôi chút, đặc biệt là khi Mạnh Hạo kể những chuyện thú vị, càng khiến ông nở nụ cười.
“Đứa trẻ đó từ nhỏ đã thông minh, không muốn học nghề mộc với ta, cả ngày chỉ nghĩ đến chuyện khác, tốt tốt tốt, nó có thể ra ngoài học nghệ, đây là chuyện tốt.” Nụ cười của Vương bá càng thêm rạng rỡ, đến giữa trưa, Mạnh Hạo không ở lại, được Vương bá đích thân tiễn ra, rời khỏi nơi đây.
Tiểu Hổ và Tiểu Béo, họ không phải người Vân Kiệt huyện, mà ở hai huyện thành lân cận. Chỗ Tiểu Hổ Mạnh Hạo không quá quen thuộc, vả lại đối phương chắc hẳn không có chuyện gì, nhưng chỗ Tiểu Béo, Mạnh Hạo nhất định phải đến nhà đối phương báo bình an.
Nghĩ đến Tiểu Béo giờ này e rằng đã đến Nam Vực, trong lòng Mạnh Hạo có chút cảm khái.
Vào buổi trưa ngày hôm đó, Mạnh Hạo đi tìm Chu viên ngoại, nhưng không tìm thấy. Hỏi thăm mới biết cả nhà Chu viên ngoại đã rời khỏi đây hơn nửa năm trước, nghe nói là di cư đến kinh đô Triệu Quốc, Mạnh Hạo cũng không tiếp tục tìm kiếm, rời khỏi Vân Kiệt huyện.
Nơi đây có ký ức của hắn, nhưng Mạnh Hạo biết, từ khoảnh khắc bước chân vào Khảo Sơn Tông, con đường của mình, nằm ở toàn bộ Triệu Quốc, ở toàn bộ Nam Vực.
Lặng lẽ rời đi, chỉ mang theo một ít nồi niêu xoong chảo và chăn màn trong túi trữ vật. Những nồi niêu xoong chảo đó là cha năm xưa mua, những chăn màn đó là mẹ ngày trước vá, những thứ này đối với Mạnh Hạo mà nói, quý giá vô cùng.
Dưới chân Đại Thanh Sơn có ba huyện thành, ngoài Vân Kiệt huyện ra, còn có Vân Hải huyện và Vân Khai huyện. Nhà của Tiểu Béo, nằm trong Vân Khai huyện.
Huyện này nhỏ hơn Vân Kiệt một chút, tuy phồn hoa cũng không bằng, nhưng vì đất đai xung quanh nhiều, nên có không ít phú hộ, đặc biệt là mấy đại phú hộ, tài sản ở các huyện khác cũng khá nhiều.
Cha của Tiểu Béo, chính là Lý đại phú hộ nổi tiếng ở Vân Khai huyện. Theo lời Tiểu Béo năm xưa đắc ý khoe khoang, nhà hắn có đến mấy trăm người làm công, sân nhà phải đi mất một canh giờ mới hết, nha hoàn người hầu càng không ít.
Bô đêm của hắn đều làm bằng bạc, chăn màn đều mua từ kinh đô Triệu Quốc, và từ nhỏ đã có nha hoàn sưởi ấm giường, cho đến khi lớn vẫn vậy, không nhớ đã sờ bao nhiêu nha hoàn, tóm lại chưa bao giờ thiếu thốn. Còn về chuyện hôn sự mà hắn luôn nhắc đến, theo lời hắn nói đó là tiểu thư khuê các của một gia đình thư hương nổi tiếng ở Vân Khai huyện, xinh đẹp vô cùng, là cha hắn không biết đã tốn bao nhiêu tâm tư, bỏ ra bao nhiêu cái giá, mới thành công nói chuyện được.
Nghĩ đến vẻ mặt đắc ý của Tiểu Béo năm xưa, trên mặt Mạnh Hạo nở nụ cười, bước vào Vân Khai huyện.