Thiên Định Thành là trung tâm giao thương thủy bộ nối liền Nam Bắc, kiểm soát tuyến đường huyết mạch Đông Tây, là nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ. Giữa trưa, trên các con phố, người qua lại tấp nập, vai kề vai, vô cùng náo nhiệt.
Tào Man Tử, biệt hiệu "Bao Đả Thính", vừa ngâm nga hí khúc, vừa ôm chặt túi tiền. Hắn không hề nghĩ rằng sẽ có chuyện nguy hiểm xảy ra giữa ban ngày ban mặt, trước mắt bao người. Hơn nữa, gần đây hắn vừa đặt cược, bên cạnh lại có hai tên đả thủ được thuê đi theo bảo vệ.
Đang đi thì hắn đột nhiên cảm thấy có vật cứng đè vào eo, một giọng nói khàn khàn vang lên bên tai hắn: "Rẽ vào con hẻm bên cạnh."
Ánh nắng chói chang, vậy mà trên trán Tào Man Tử lại rịn ra mồ hôi lạnh. Hắn không dám mạo hiểm thử xem vật đang đè vào eo mình có phải là hung khí thật hay không, cũng không dám nghi ngờ đối phương có dám ra tay giữa phố đông người hay không, đành từ từ đổi hướng, đi vào con hẻm nhỏ gần đó.
Trong quá trình này, hắn nhận thấy "hung nhân" bên cạnh có vóc dáng trung bình, mũi nón cụp xuống che khuất gần hết dung mạo.
Lúc này, hai tên đả thủ của hắn cũng nhận ra điều bất thường, nhưng không dám làm càn. Một tên cẩn thận đi theo sau, một tên thì nhanh chóng chạy lên phía trước, báo tin, cầu cứu.
Đi qua hai con hẻm nhỏ, dần dần vắng bóng người qua lại. Tường trắng ngói đen, rêu phong cỏ dại.
"Được rồi, bảo tên phía sau lui về đầu hẻm đi." Mạnh Kỳ tiếp tục hạ giọng ra lệnh, hai ngón tay trỏ và ngón giữa đang đè vào eo Tào Man Tử vẫn không buông ra — khi vận chuyển Kim Chung Tráo toàn lực, song thủ của hắn có thể sánh ngang với binh khí.
Tào Man Tử đành run rẩy nói với tên đả thủ lui lại, đồng thời khẩn cầu: "Vị huynh đài này, chúng ta đều là người giang hồ, dĩ hòa vi quý. Nếu huynh đài có khó khăn gì, ta, Tào Man Tử, chắc chắn sẽ giúp đỡ."
"Nghe nói ngươi là Bao Đả Thính ở Thiên Định Thành?" Mạnh Kỳ đương nhiên không nói hắn đã quan sát hai ngày rồi.
Nghe lời này, Tào Man Tử lòng dạ bình tĩnh lại rất nhiều, chỉ muốn nhanh chóng trả lời câu hỏi, tiễn đi ôn thần: "Cũng nhờ mọi người nâng đỡ, bằng hữu nhiều, nên những điều ta biết cũng tương đối nhiều hơn một chút."
"Rất tốt. Nếu ta muốn mời Thập Nhị Tượng Thần ra tay, thì phải liên lạc với họ như thế nào?" Mạnh Kỳ thấp giọng hỏi.
Thập Nhị Tượng Thần chắc chắn có cách thức liên lạc để nhận nhiệm vụ bên ngoài, nếu không thì cứ dựa vào kiểu tìm tung tích rồi đến tận cửa như Đoạn Hướng Phi, họ đã sớm "chết đói" rồi.
Đương nhiên, Mạnh Kỳ nghi ngờ Đoạn Hướng Phi chắc chắn cũng đã thử liên lạc, và thu thập được tình báo, nếu không làm sao có thể trùng hợp như vậy mà gặp được chứ.
Tào Man Tử cả người run lên một cái, nhưng lập tức cảm thấy vật cứng ở eo siết chặt hơn, đành liếm liếm môi nói: "Ta không biết huynh đài tìm Thập Nhị Tượng Thần làm gì, cũng không muốn biết. Huynh đài có thể đến "Thu Thiền Đường" ở phố Hòe Thụ thử xem, hỏi chưởng quầy mua bảy lạng sáu tiền Vô Căn Hoa, sau đó trực tiếp báo nhiệm vụ và thù lao muốn trả."
"Nếu Thập Nhị Tượng Thần đồng ý nhận, ngày hôm sau "Thu Thiền Đường" sẽ bán một loại thuốc cao tên là "Vong Ưu". Ngươi cứ vào đó nói chuyện trực tiếp với chưởng quầy là được. À, phải trả trước một phần thù lao đấy."
"Không tồi, khá thành thật đấy." Giọng nói khàn khàn vang vọng bên tai Tào Man Tử, tiếp đó hắn nghe thấy một tiếng "đing" giòn tan, dưới đất xuất hiện mấy thỏi bạc vụn.
Ngay khi hắn cúi đầu nhìn bạc, trước mắt chợt hoa lên, rồi nhận ra người vừa bắt cóc mình đã biến mất ở phía bên kia con hẻm.
"Võ công này..." Hắn đứng ngây ra đó, hơi sợ hãi về sau, nếu mình không phối hợp như vậy, hậu quả thật không thể tưởng tượng nổi.
Võ công hắn không cao, nhưng giao du rộng rãi, nhãn lực không tồi.
Mặc dù Mạnh Kỳ định dùng cách ủy thác nhiệm vụ, song song câu dẫn Thập Nhị Tượng Thần ra mặt, nhưng cũng không vội vàng. Thay vào đó, mỗi đêm hắn đều giám sát U phủ, ban ngày thì tọa thiền luyện võ, khắp nơi thăm dò tin tức. Dù sao thì việc tông sư quyết đấu và Thân Hầu trộm Phật mới được truyền ra không lâu, Thập Nhị Tượng Thần gần đây rất có thể vẫn chưa đến kịp. Lúc này nếu ủy thác nhiệm vụ, chắc chắn sẽ do "Thân Hầu" tiếp nhận, uổng phí công sức.
Đến ngày thứ tư, người trong giới võ lâm xung quanh lục tục kéo đến, Thiên Định Thành ngày càng náo nhiệt hơn. Không ít khách sạn, tửu lâu chật kín người.
Mạnh Kỳ vừa ăn no uống say trở về ngôi chùa nơi hắn tá túc, liền thấy trong sân có thêm hai nam hai nữ, đều là những người trẻ tuổi đang độ thanh xuân rực rỡ. Nam nhân đội mũ cuộn vành, mặc áo tay rộng, dáng người thẳng tắp. Hai thiếu nữ, một người mặc váy dài màu xanh hồ nước, đi giày trắng, một người mặc cẩm y trắng tinh, dáng người thướt tha. Cả hai đều có dung mạo khiến người ta ngắm nhìn mà vui mắt.
Đều dùng kiếm sao, không biết có thể dùng kiếm tốt không... Mạnh Kỳ thầm lẩm bẩm một tiếng, hai nam hai nữ này đều đeo trường kiếm bên hông.
Có Giang Chỉ Vi là viên ngọc quý trước mắt, lại có lời nhắc nhở rằng kiếm pháp của nàng khó học khó tinh thông, Mạnh Kỳ đối với người dùng trường kiếm luôn có thêm vài phần đánh giá.
Vì khi dò la tin tức không thể quá nổi bật, Mạnh Kỳ không mặc tăng bào trắng mà mình đã mua. Hai nam hai nữ này thấy một hòa thượng áo xám đi vào, cứ nghĩ là tăng nhân trong chùa, nên không quá để tâm. Bọn họ tự nói chuyện với nhau, bàn luận về cuộc tông sư chi chiến giữa Thôi Hủ và Lạc Thanh, bàn luận về chuyện Thân Hầu để lại thư trộm Phật, trông có vẻ rất hưng phấn.
"Nếu có thể tận mắt chứng kiến hai vị kiếm đạo tông sư đương thời giao thủ, kiếm pháp của chúng ta chắc chắn sẽ tiến bộ vượt bậc." Thiếu nữ mặc váy màu xanh hồ nước thong dong nói với vẻ ngưỡng mộ, nàng ta ngũ quan đoan chính, da thịt trắng nõn, trên mặt có vài nốt tàn nhang lờ mờ.
Nam tử dáng người cao hơn cười nói: "Đến lúc đó, danh tiếng Giang Nam Tứ Anh của chúng ta sẽ vang khắp nam bắc đại giang, đông tây thủy lộ."
"Thế nhưng chỉ có những danh túc tiền bối nhận được thiệp mời mới có thể vào Thành Chủ Phủ quan chiến, ai..." Thiếu nữ mặc cẩm y trắng tinh mặt tròn tròn, toát lên vài phần đáng yêu.
Nam tử có vóc dáng thấp hơn nhìn đối diện, mong chờ nói: "Ninh huynh, huynh không phải giao du rộng rãi sao? Có cách nào không?"
Cuộc nói chuyện của mấy người này không khác gì trong tửu lâu bên ngoài, Mạnh Kỳ thực sự không có hứng thú, liền đi thẳng về thiền phòng nơi hắn tá túc.
Một vị tri khách tăng đi tới, cười híp mắt chắp tay: "Chân Định pháp sư, sao hôm nay ngài lại về sớm vậy?"
"Bên ngoài nhiều người quá, ồn ào đến phát phiền, chi bằng trở về tìm chút yên tĩnh." Mạnh Kỳ tiện miệng nói.
Tri khách tăng chỉ vào hai nam hai nữ trong sân: "Đúng vậy, không ít thí chủ không tìm được khách phòng, đành phải tá túc trong thiền lâm."
Người giang hồ đến thật không ít, ngay cả ngôi chùa rách nát này cũng có người đến tá túc... Mạnh Kỳ thầm mắng một tiếng trong bụng, hàn huyên một lát, rồi đẩy cửa thiền phòng bước vào.
Cốc cốc cốc, Mạnh Kỳ vừa ngồi xuống, đã có tiếng gõ cửa phòng.
"Vị thí chủ này?" Mạnh Kỳ mở cửa phòng, thấy nam tử cao hơn trong số hai nam hai nữ đang mỉm cười đứng bên ngoài cửa.
Hắn mặc trang phục mang phong cách cổ xưa, có đôi lông mày ngọa tằm ấn tượng, mỉm cười nói: "Tại hạ là Ninh Đạo Cổ trong Giang Nam Tứ Anh. Ba người kia là đệ muội kết nghĩa của tại hạ: Kỷ Tân, Nhạc Thi Thi, Nhiếp Dao. Chẳng hay pháp sư xưng hô thế nào?"
Ta nào cần biết ngoại hiệu của các ngươi... Mạnh Kỳ vừa thầm lẩm bẩm, vừa trả lời: "Bần tăng là Chân Định. Ninh thí chủ đến đây có việc gì?"
Ninh Đạo Cổ cố gắng để mình trông phong độ thư thái: "Vừa rồi tại hạ cứ nghĩ pháp sư là tăng nhân của chùa này, lại là ta nhìn nhầm rồi. Chẳng hay pháp sư là cao tăng của chùa nào? Có phải đến để xem tông sư chi chiến và Thân Hầu trộm Phật không?"
"Bần tăng là dã hồ thiền, mấy hôm trước đã vân du đến Thiên Định Thành rồi, không phải cố ý đến." Mạnh Kỳ "thành thật trả lời".
Ninh Đạo Cổ "ồ" một tiếng, nói chuyện vài câu rồi cáo từ rời đi.
Đóng cửa phòng lại, Mạnh Kỳ đi thong thả về giường, loáng thoáng nghe thấy Ninh Đạo Cổ nói với ba người kia: "Chỉ là một hòa thượng bình thường, chẳng có gì đặc biệt."
"Trông hắn dung mạo bất phàm, ta còn tưởng là đồng đạo giang hồ như chúng ta, là cao tăng danh môn chứ." Thiếu nữ váy xanh hồ nước Nhạc Thi Thi cười hì hì nói.
Kỷ Tân "hừ" một tiếng: "Người có dung mạo đẹp nhưng bụng rỗng tuếch đâu phải không có, lẽ nào danh môn chính phái lại thu nhận đệ tử dựa vào tướng mạo sao? Ta thấy hắn tám phần là tùy tiện luyện vài chiêu đao pháp ba chân mèo thôi."
"Kệ hắn đi, tối mai là lúc Thân Hầu trộm Phật rồi, chúng ta có nên đến gần U phủ đợi không?" Nhiếp Dao hăm hở nói.
Nhạc Thi Thi nhanh chóng bị dời sự chú ý, phấn khích nói: "Đúng vậy, tối mai chắc chắn chính đạo giang hồ sẽ tề tựu đông đủ, Thân Hầu võ công có cao đến mấy, song quyền cũng khó địch tứ thủ, một khi bị phát hiện, chắc chắn khó thoát lưới trời lồng lộng. Đến lúc đó, nói không chừng chúng ta sẽ có cơ hội bắt được hắn."
"Nếu có thể bắt được Thân Hầu, danh tiếng của chúng ta sẽ thật sự vang khắp nam bắc đại giang, đông tây thủy lộ rồi..." Ninh Đạo Cổ cũng có chút mơ màng suy nghĩ.
Mạnh Kỳ bĩu môi, chuyên tâm tọa thiền nhập định. Sau một canh giờ, hắn mới bước ra ngoài, đi thẳng đến phố Hòe Thụ.
"Thu Thiền Đường" là một tiệm thuốc trông rất cũ kỹ. Chưởng quầy mắt mờ tai lãng, không thèm chào Mạnh Kỳ.
Mạnh Kỳ mặc thường phục màu xanh, đội nón, đi đến trước mặt chưởng quầy nói: "Ta muốn bảy lạng sáu tiền Vô Căn Hoa."
Vô Căn Hoa, một loại dược liệu hoàn toàn không tồn tại.
Chưởng quầy đang gảy bàn tính, nghe vậy thì ngừng lại một chút, sau đó lại tiếp tục gảy, giọng già nua hỏi: "Bảy lạng sáu tiền Vô Căn Hoa?"
"Phải. Trước tông sư chi chiến, bắt thiếu tử nhà họ U, U Hoằng Bác, giao cho ta. Thù lao là Huyễn Hình Đại Pháp." Mạnh Kỳ cố ý thay đổi giọng nói.
Mặc dù hắn không có toàn bộ Huyễn Hình Đại Pháp, nhưng lừa bịp người khác thì vẫn có thể được. Dù sao hắn cũng không sợ Thập Nhị Tượng Thần truy sát sau này, có bản lĩnh thì cứ đuổi đến Không Gian Luân Hồi mà xem!
Nghe thấy Huyễn Hình Đại Pháp, mí mắt chưởng quầy giật giật, đột nhiên ngẩng đầu lên, ngây người hồi lâu, thở dài một tiếng nói: "Hôm nay Vô Căn Hoa hết hàng rồi, ngày mai đến lấy."
Mạnh Kỳ mỉm cười hài lòng, rời đi rồi liên tục thay đổi lộ tuyến, ở nơi vắng vẻ tháo nón xuống, thay tăng bào vào.
Trở về chùa, ngoài "Giang Nam Tứ Anh", trong sân lại có thêm một số người giang hồ khác, có vẻ là bằng hữu của bọn họ, đang trò chuyện rất vui vẻ.
"Hòa thượng đó là ai vậy?"
"Một tăng nhân tá túc bình thường thôi."
"Ồ, thảo nào tuổi còn khá trẻ."
Sau cuộc trò chuyện đơn giản, bọn họ nhanh chóng quay lại chủ đề của mình. Mạnh Kỳ cũng chuyên tâm tọa thiền ngưng huyệt.
Mọi người trong sân đang nói chuyện, bỗng nhiên thấy lại có một nam tử khí vũ hiên ngang bước vào, chừng hơn ba mươi tuổi, lông mày rậm, mặt đỏ, anh vũ bất phàm.
"Chẳng hay Chân Định pháp sư có ở đây không?" Nam nhân này rất lễ phép chắp tay nói.
Ninh Đạo Cổ trực giác nhận thấy nam tử này không tầm thường, liền cười chào đón: "Chúng ta cũng mới đến hôm nay, không biết ai là Chân Định pháp sư. Dám hỏi huynh đài quý danh, để chúng ta còn mời tri khách ra đây?"
"Mục Hằng Thiên." Nam tử này trả lời ngắn gọn.
Nhạc Thi Thi biến sắc, vừa kinh ngạc vừa vui mừng nói: "Chẳng phải là Mục thiếu chủ của Thập Bát Thủy Lộ phương Nam sao?"
Cái gì? Tất cả những người có mặt đều hít một hơi khí lạnh. Thập Bát Thủy Lộ phương Nam là thế lực bậc nhất thiên hạ đó, Tổng phiêu bạt tử Mục Sơn cũng là cao thủ hàng đầu thiên hạ, lại còn là huynh đệ kết nghĩa với Thôi Thành Chủ.
Mà Mục Hằng Thiên thì nổi tiếng từ khi còn trẻ, truyền thuyết nói rằng đã "xuất lam nhi thắng lam", là nhân vật tương lai có hy vọng đạt đến tông sư cảnh giới, hoàn toàn không cùng đẳng cấp với những người tự xưng là Giang Nam hiệp khách như bọn họ.
"Thập Bát Thủy Lộ cùng nhau bầu ra Tổng phiêu bạt tử, không có xưng hiệu thiếu chủ." Mục Hằng Thiên nghiêm nghị nói.
"Phải, lời Mục đại hiệp nói chí lý vô cùng." Kỷ Tân lấy lòng nói, mọi người đều phụ họa theo.
Lúc này, Mục Hằng Thiên thấy tri khách tăng đi vào, liền vội vàng hỏi Chân Định pháp sư ở đâu.
Tri khách tăng chỉ vào phòng của Mạnh Kỳ: "Chân Định pháp sư vừa mới về."
Cái gì? Tiểu hòa thượng bình thường kia lại chính là Chân Định pháp sư mà Mục thiếu chủ muốn tìm ư? Ninh Đạo Cổ, Nhiếp Dao và những người khác đều ngây người.
Mục Hằng Thiên hít sâu một hơi, đi đến trước phòng Mạnh Kỳ, chắp tay hành lễ, cất giọng sang sảng: "Chân Định pháp sư, tại hạ Mục Hằng Thiên, đến đây để rửa sạch sỉ nhục cho phụ thân, xin mời nghênh chiến."
Đề xuất Tiên Hiệp: Xích Tâm Tuần Thiên [Dịch]