Chương 111: Thú Nhỏ Bé

Chương 111: Sinh Vật Hạ Đẳng

Sunny tỉnh dậy bởi một khí tức ngột ngạt bao trùm cả thế giới. Hoàng hôn sắp buông xuống, và cùng với đó, bóng ma vực thẳm của Huyết Sắc Tháp một lần nữa bao phủ lên nguyền thành.

Ngọn tháp xa xôi có thể được nhìn thấy từ bất cứ đâu trong khu tàn tích u ám này, sừng sững trên Bờ Biển Lãng Quên như một điềm báo hắc ám vĩnh hằng. Nó khổng lồ và cao đến không tưởng, gốc rễ của nó mọc lên từ huyết hải san hô vô tận, còn đỉnh tháp thì khuất đâu đó sau màn mây xám.

Trong vài tháng qua, Sunny đã quen với sự hiện diện của nó và học cách không để tâm đến nữa. Suy nghĩ về ngọn Tháp là con đường chắc chắn dẫn đến điên loạn.

Rốt cuộc, đâu đó bên trong kiến trúc bất khả tư nghị kia lại ẩn chứa hy vọng duy nhất để họ trở về nhà.

Và hy vọng là một loại độc dược.

Ngáp một cái, Sunny đứng dậy vươn vai. Tâm trạng tốt của hắn, vốn đã mất đi trong giây lát vì một lý do kỳ lạ nào đó, đã nhanh chóng trở lại.

Giờ đây, khi đã có thời gian để nhìn nhận lại những sự kiện của đêm hôm trước, hắn càng hiểu rõ hơn vận may của mình gần đây tuyệt vời đến mức nào. Việc thu được Thạch Thánh và sự chuyển hóa của nàng thành một Ảnh không khác gì một phép màu.

Cuộc đời hắn sắp sang trang mới tốt đẹp hơn!

Tuy nhiên, Sunny phải suy nghĩ mọi chuyện thật thấu đáo. Hắn đang ở trong một lĩnh vực hoàn toàn mới lạ về cách bồi dưỡng ma sủng của mình.

Sự phấn khích ban đầu khi nhận ra Ảnh Thánh có khả năng thôn phệ Ký Ức để thu thập ảnh chi mảnh đã tan biến. Thay vào đó là một loạt những câu hỏi khó chịu.

Sunny đã ở Bờ Biển Lãng Quên khoảng sáu tháng. Trong suốt thời gian đó, hắn chỉ thu thập được ba Ký Ức thích hợp để cho Ảnh thôn phệ, mang lại cho nàng vỏn vẹn sáu ảnh chi mảnh.

Với tốc độ tiến triển hiện tại, hắn sẽ phải đợi ròng rã mười sáu năm để thấy công sức của mình đơm hoa kết trái và tìm ra chính xác điều gì sẽ xảy ra khi Thạch Thánh tích lũy đủ hai trăm ảnh chi mảnh mà phù văn yêu cầu.

Ngay cả trong số những tinh anh của quân đội Gunlaug, cũng không có ai sống sót ở Bờ Biển Lãng Quên hơn mười năm. Bản thân Vua của Lâu Đài cũng mới chỉ ở đây tám năm, và sống được lâu như vậy phần lớn là nhờ may mắn.

Phải thừa nhận, chiến lực của Sunny sẽ tăng lên đáng kể khi có thêm sự góp mặt của thạch kỵ sĩ chí mạng này, nhưng mười sáu năm vẫn là quá dài. Hắn phải nghĩ ra cách nào đó.

Trong lúc tính toán, ánh mắt hắn rơi vào chiếc rương sắt chứa đựng khối tài sản mảnh linh hồn mà hắn đã tích cóp một cách gian khổ. Bị phân tâm, hắn đứng hình trong giây lát, rồi do dự lại gần chiếc rương và nhìn chằm chằm vào nắp của nó.

Theo tiêu chuẩn của Bờ Biển Lãng Quên, hắn là một người cực kỳ giàu có. Tài sản của hắn có thể mua được rất nhiều thứ trong lâu đài, từ những thứ tương đối đơn giản đến những thứ ngày càng hiếm và khó tìm.

… Một vài thứ có thể dễ dàng mua được trong hố sâu tuyệt vọng đó, hắn thậm chí không muốn nghĩ đến.

Tuy nhiên, điều khiến hắn hứng thú nhất là khả năng thu được một lượng lớn Ký Ức. Những Ký Ức mạnh mẽ với những hiệu ứng hữu dụng không hề rẻ. Thực tế, chúng cực kỳ đắt đỏ. Nhưng hắn thực sự không quan tâm đến chất lượng.

Vì Thạch Thánh có thể nhận được cùng một lượng mảnh vỡ từ những Ký Ức vô dụng nhất, nên tất cả những gì hắn cần là số lượng.

Nếu hắn tiêu hết số mảnh linh hồn của mình, sức mạnh của nàng sẽ ngay lập tức tăng vọt một cách đáng kể. Trong tương lai, hắn cũng có thể bồi dưỡng Ảnh với tốc độ gấp đôi—một nửa nguyên liệu đến từ Ký Ức mà hắn sẽ nhận được từ việc tiêu diệt quái vật, nửa còn lại đến từ Ký Ức mà hắn sẽ mua bằng những mảnh linh hồn mà lũ quái vật để lại. Điều đó có khả năng rút ngắn tổng thời gian xuống một khoảng hợp lý hơn.

Tuy nhiên, kế hoạch này có một vấn đề lớn.

Một khi Sunny bắt đầu chi tiêu một lượng lớn mảnh linh hồn, hắn chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý. Việc đối phó với những kẻ liều mạng ngẫu nhiên muốn cướp của hắn, dù không dễ chịu, cũng không phải là vấn đề lớn. Nhưng nếu chính Gunlaug trở nên hứng thú với những hành động của hắn… đó sẽ là một thảm họa.

Và rồi còn có Nephis, sự hiện diện của nàng khiến mọi kế hoạch đều trở nên vô ích vì những lý do mà chỉ nàng và Sunny biết.

Những người khác dường như đều mù và điếc trước sự thật, đó chính là nguồn cơn của vấn đề.

Sunny cau mày và quay lưng lại với chiếc rương.

"Ta có thể sẽ quay lại với ý tưởng này sau. Nhưng trước hết, ta phải kiểm tra xem thôn phệ Ký Ức có phải là cách duy nhất để một Ảnh trở nên mạnh hơn không."

Hắn vẫn muốn biết liệu Thạch Thánh có thể hấp thụ ảnh chi mảnh bằng cách tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng, giống như hắn hay không.

***

Một lúc sau, Sunny đang thận trọng di chuyển qua mê cung đá của thành phố bị ruồng bỏ. Với khả năng hòa làm một với bóng tối, hắn có một lợi thế nhất định so với bất kỳ ai khác dám khám phá những tàn tích bị nguyền rủa này trong màn đêm đen kịt. Tuy nhiên, ngay cả hắn cũng luôn chỉ cách cái chết một bước chân.

Việc thu hút sự chú ý của những chủ nhân thực sự trên đường phố, những sinh vật Sa Ngã đã trú ngụ ở đây từ thời cổ đại, sẽ là dấu chấm hết cho hắn. Sunny không hề ảo tưởng về điều đó.

Con người chỉ sống sót ở đây bằng cách học cách tránh né những Kẻ Sa Ngã và tìm kiếm những con quái vật yếu hơn để săn lùng. Không có nhiều sinh vật hạ đẳng có thể giành được chỗ đứng trong nguyền thành, vì vậy việc săn lùng chúng luôn nguy hiểm.

Tuy nhiên, đó là công việc mà Sunny đã chọn làm nghề, và đó cũng là những gì hắn đang làm bây giờ.

Cuối cùng, hắn đã đến khu vực mà trước đây hắn đã quan sát thấy một sinh vật đặc biệt. Đáng ngạc nhiên là Sunny lại rất quen thuộc với loại quái vật đó.

Rốt cuộc, một trong số chúng đã suýt lấy mạng hắn trong quá khứ.

Ở đâu đó quanh con phố này, một Giáp Xác Bách Túc Trưởng đơn độc đã làm tổ.

Trèo lên đỉnh một cột đá cao, Sunny đứng bất động trong bóng tối và chờ đợi con mồi xuất hiện. Thời gian trôi qua một cách chậm chạp đến đau khổ, nhưng một thợ săn giỏi phải có rất nhiều kiên nhẫn. Đôi mắt đen của hắn xuyên qua màn đêm, quan sát những tàn tích ma quái.

Một giờ trôi qua, rồi lại một giờ nữa. Sunny vẫn chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, sự kiên nhẫn của hắn cuối cùng cũng được đền đáp.

Từ trong bóng tối sâu thẳm của một trong những tòa nhà đổ nát, một thân hình đồ sộ quen thuộc hiện ra trong vẻ đẹp đầy uy hiếp của nó. Giáp Xác Bách Túc Trưởng bước lên những viên đá cuội, lớp giáp đen của nó được trang trí bằng những hoa văn đỏ thẫm, hai chiếc lưỡi hái bằng xương đáng sợ cọ vào mặt đá.

Sunny mỉm cười.

Giáp Xác Bách Túc Trưởng chỉ kịp bước một bước trước khi hai ngọn huyết sắc hỏa diễm đột nhiên bùng lên trong bóng tối sâu thẳm bao trùm con phố đổ nát.

Sau đó, một thạch kỵ sĩ ưu nhã bước ra từ bóng tối. Nâng chiếc khiên lên, nàng đặt lưỡi kiếm của mình lên vành khiên. Những làn sương xám ma quái đang rỉ ra từ bên dưới bộ giáp, một quang mang hắc ám kỳ lạ tỏa ra từ làn da nàng. Bóng tối xung quanh dường như chuyển động, như thể muốn ôm lấy nàng như một chiếc áo choàng hắc ám.

Hai con quái vật—một to lớn và man rợ, một nhỏ bé và kiên định—đứng bất động đối diện nhau.

…Và rồi, địa ngục đã mở ra.