Chương 1760: Tàn Tích Pháo Đài Hồng Trụ

Chương 1760: Phế Tích Xích Tháp.

Xích Tháp, từng là biểu tượng của cả áp bức lẫn cứu rỗi cho những Kẻ Ngủ (Sleepers) của Bờ Biển Lãng Quên (Forgotten Shore), giờ đã không còn. Sunny đã chứng kiến sự khởi đầu của nó bị hủy diệt, từ nhiều năm trước, nhưng đã bị Nephis cử đi trước khi công trình khổng lồ này sụp đổ.

Nhìn ngọn núi đá đen vỡ nát sừng sững trên biển bụi như một bia mộ khổng lồ, hắn tự hỏi nàng đã thoát khỏi sự sụp đổ kinh hoàng đó bằng cách nào. Chắc hẳn rất khó khăn để thoát khỏi thảm họa ấy…

Chắc chắn còn khó khăn hơn nữa để sống sót qua hành trình dài trên Bờ Biển Lãng Quên hoang vu, vượt qua Sa Mạc Ác Mộng (Nightmare Desert), tiến vào U Minh Giới (Underworld), và chinh phục Ác Mộng Thứ Hai (Second Nightmare). Hắn luôn biết việc đó khó khăn thế nào đối với một Kẻ Ngủ đơn thuần… nhưng chỉ sau gần hai năm sống trong cô độc, Sunny mới thực sự nhận ra sự kiệt quệ tinh thần mà Nephis đã phải chịu đựng.

Thoát khỏi Xích Tháp đang sụp đổ có lẽ là thử thách dễ dàng nhất của nàng.

…Sunny từ trên không nhìn xuống phế tích rộng lớn, rồi lao xuống, biến thành hình người. Bước đi trên lớp bụi, tâm trạng hắn trở nên trang trọng.

Chẳng mấy chốc, một thứ gì đó kêu rắc dưới ủng của Hắc Thạch Áo Giáp (Onyx Mantle). Hắn chần chừ một thoáng, rồi quỳ xuống, phủi lớp bụi đi.

Bên dưới, một bộ xương sọ quái dị lộ ra.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi đứng dậy nhìn quanh. Hắn có thể nhận ra thêm nhiều bộ xương khác trên mặt đất xung quanh, tất cả đều phủ một lớp bụi dày.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ môi hắn.

«Nó đây rồi…»

Hắn đang đứng ở rìa chiến trường nơi Quân Đoàn Kẻ Mộng Mơ (Dreamer Army) đã chiến đấu chống lại đàn Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures).

Ở đằng xa, những tàn tích vỡ nát của các công cụ công thành mà Kai từng chỉ huy vẫn còn đó. Không quá xa nơi ấy, Effie đã giữ vững phòng tuyến chống lại lũ quái vật tràn đến, binh lính của nàng lần lượt ngã xuống cho đến khi không còn ai. Đằng sau nơi đó là vị trí mà Quân Đoàn Kẻ Mộng Mơ đã tử thủ lần cuối, khi nước dâng cao đã chạm đến đầu gối của họ.

Sunny biết chính xác bao nhiêu Kẻ Ngủ đã đến bao vây Xích Tháp. Hắn cũng biết bao nhiêu người trong số họ đã sống sót.

Vì vậy, không khó để tính toán có bao nhiêu bộ xương sọ người đang nằm ở đây, bị chôn vùi trong tro bụi.

Hắn im lặng một lúc, rồi khẽ nói:

«…Ác mộng của các ngươi đã kết thúc rồi.»

Hít thở sâu, hắn tiếp tục đi về phía cây cầu dẫn đến hòn đảo nơi Xích Tháp từng sừng sững.

Bản thân cây cầu đã sụp đổ từ lâu, bị phá hủy bởi những mảnh vỡ rơi xuống. Thuở trước, Sunny đã phải dùng đến Ám Dực (Dark Wing) và sức mạnh của Thánh Nữ (Saint) để vượt qua khe nứt rộng lớn… nhưng hôm nay, hắn chỉ đơn giản biến mất khỏi chỗ đó và xuất hiện ở phía bên kia một khoảnh khắc sau. Tất cả chỉ cần một bước chân.

Khoác lên mình bộ hắc thạch khôi giáp, với mái tóc đen nhánh như quạ vũ lộng trong gió, Sunny bước qua đống đổ nát rồi chợt đứng sững lại, một vẻ kinh ngạc khó nhận ra xuất hiện trên gương mặt trắng như ngọc của hắn.

Mắt hắn hơi mở to.

«Chà… thật là bất ngờ.»

Trước mặt hắn… một pho tượng đá khổng lồ đang quỳ gối trên mặt đất, bất động.

Sunny lập tức nhận ra nó. Bề mặt đá cổ kính bị phong hóa, những vết nứt nhỏ nơi vô số quái vật đã tấn công người khổng lồ từ xa xưa.

Sau khi lang thang trên Bờ Biển Lãng Quên hàng ngàn năm, pho tượng của Kiến Tạo Giả (Builder) cuối cùng cũng đã an nghỉ.

Dĩ nhiên, đầu của nó vẫn còn thiếu. Cây búa khổng lồ từng giáng đòn chí mạng xuống sinh vật đáng sợ dưới vực sâu nằm lẫn trong đống đổ nát một bên, bị lãng quên và bỏ mặc. Người khổng lồ vẫn bất động, lưng quay về phía Sunny.

Hít một hơi thật sâu, hắn đi vòng quanh pho tượng khổng lồ và đối mặt với nó.

Trong chốc lát, chỉ có sự im lặng.

Trước pho tượng khổng lồ đang quỳ gối, sáu cái đầu đá nằm giữa đống đổ nát, nhìn chằm chằm vô định vào khoảng không nơi cổng Xích Tháp từng tồn tại. Chúa Tể, Nữ Tư Tế, Thợ Săn, Kẻ Hủy Diệt, Kỵ Sĩ, Kẻ Lạ Mặt…

Cái đầu thứ bảy – đầu của Kiến Tạo Giả – nằm nhẹ nhàng trong tay pho tượng.

Người khổng lồ không hề có dấu hiệu sự sống, dường như đã tìm thấy thứ mình hằng tìm kiếm bấy lâu.

Sunny nán lại một chút, rồi chuyển ánh mắt, nhìn vào bên trong người khổng lồ bằng đá. Tâm trí hắn tràn đầy trí tò mò mãnh liệt.

«Ngươi rốt cuộc là gì?»

Một lúc sau, một âm thanh kỳ lạ thoát ra từ môi hắn.

«Thì ra là vậy…»

Pho tượng biết đi… không phải là một sinh vật sống cũng không phải là Sinh Vật Ác Mộng.

Nó không có linh hồn.

Thay vào đó, bảy Mảnh Hồn Siêu Việt (Transcendent soul shards) ẩn sâu trong lòng đá của nó, được kết nối bởi những kênh năng lượng mờ ảo lấp lánh.

…Mảnh hồn, không phải linh hạch (soul cores).

Người khổng lồ cổ đại là một cỗ máy tự động (automaton)… một Cự Thạch Nhân (golem) vĩ đại do Kiến Tạo Giả tạo ra và được ban cho một vẻ ngoài sự sống nhờ ma pháp (sorcery). Sunny không nghi ngờ gì rằng nếu hắn phá vỡ pho tượng ra, hắn sẽ tìm thấy một mạng lưới phức tạp gồm vô số phù văn (runes) được khắc vào lõi rỗng của nó và mạng lưới kênh năng lượng rộng lớn.

Nó là một tạo vật thô sơ, kém tinh xảo hơn nhiều so với cả những Hồi Ức (Echoes) mà Thần Chú (Spell) đã dệt nên.

Chẳng trách Thánh Nữ đã đối xử với nó bằng vẻ khinh thường.

Rốt cuộc, nàng là một sinh vật sống thực sự – đầu tiên được tạo ra từ đá bởi Ác Quỷ Lựa Chọn (Demon of Choice), sau đó được một cái bóng phản bội hồi sinh. Người khổng lồ lang thang, Kỵ Sĩ Bị Ruồng Bỏ (Forsaken Knight) của nhà thờ đổ nát… chúng chẳng hơn gì những bản sao nhợt nhạt. Sức mạnh của chúng có thể lớn hơn nàng nhiều, nhưng bản chất của chúng lại kém cỏi một cách sâu sắc và căn bản.

Nếu Sunny đoán, một trong bảy anh hùng của Bờ Biển Lãng Quên – Kẻ Lạ Mặt – hẳn phải là một trong những Thạch Thánh (Stone Saints), và đã mang theo một số binh lính của mình đến vùng đất tối tăm này. Kiến Tạo Giả hẳn đã phải kinh ngạc trước tài nghệ của Nether, và cố gắng tái tạo lại nó một cách vụng về.

Cho đến giờ, bảy mảnh hồn đặt trong thân thể đá của nó gần như hoàn toàn cạn kiệt năng lượng, lấp lánh mờ nhạt, chỉ còn một bước nữa là bị dập tắt. Có lẽ người khổng lồ đã hấp thụ sức mạnh từ mặt trời nhân tạo, và bị mất nguồn năng lượng sau khi Xích Sắc Khủng Bố (Crimson Terror) bị phá hủy. Hoặc có lẽ nó chỉ đơn giản là đã cạn kiệt mọi sức mạnh và đi đến một kết thúc tự nhiên.

Dù sao đi nữa, pho tượng không đầu sẽ không còn lang thang trên vùng đất rộng lớn của Bờ Biển Lãng Quên nữa.

Sunny liếc nhìn nó lần cuối rồi thở dài quay đi.

«Ta mừng vì ngươi đã tìm thấy thứ mình tìm kiếm.»

Hắn bước đi, rồi bắt đầu trèo lên đống đổ nát.

«Ngay cả người khổng lồ cũng không còn… ôi, sao lại khiến ta thấy buồn thế này? Cứ như thể… ta gần như không còn nhận ra nơi này nữa…»

Dù vậy, lý do hắn đến phế tích Xích Tháp vẫn còn đó.

Nó nằm ngay trung tâm ngọn núi đá vỡ vụn, dưới đáy một cái giếng rộng lớn. Sunny trèo xuống, cực kỳ cẩn thận để không bị ngã – hắn không tin vào sự ổn định của đống đổ nát và thử từng chỗ đặt chân trước khi hạ mình sâu hơn vào bóng tối, và có lý do chính đáng.

Dưới đáy cái giếng sâu thẳm… là một hồ nước đen rộng lớn. Bề mặt của nó hoàn toàn tĩnh lặng và phẳng lì, giống như một tấm gương đáng sợ làm từ bóng tối thuần túy. Mặc dù nước đục ngầu và Sunny có thể nhìn thấy nó sâu đến đâu, hắn vẫn cảm thấy nó sâu không tưởng, chạm đến những vực thẳm mà chỉ nghĩ đến ánh sáng thôi cũng là điều không thể.

Hắc Hải (Dark Sea).

Khi Sunny lặng lẽ quan sát nó trong sự tĩnh mịch trang nghiêm, một gợn sóng nhè nhẹ lan rộng trên bề mặt đại dương bóng tối bị giam cầm. Dường như nó đang cố gắng tràn qua mép hồ để thoát ra. Tuy nhiên, những sức mạnh vô hình kìm giữ nó quá mạnh mẽ để vượt qua, ngay cả đối với sinh vật rộng lớn, vô biên, không thể hình dung này.

Phong ấn mà hắn đã kích hoạt vẫn còn nguyên, không có dấu hiệu suy yếu.

Chuyển ánh mắt, Sunny nhìn sâu vào Hắc Hải và phát ra một tiếng cười khẽ bị nén lại.

Nó không thay đổi.

Tất cả những gì hắn có thể thấy là bóng tối vô tận, khủng khiếp.

Tuy nhiên, ở đâu đó rất sâu, rất sâu bên dưới…

Hắn dường như đã cảm nhận được sự hiện diện của bảy nút thắt vực sâu (abyssal nodes) nơi Sự Ô Nhiễm (Corruption) còn dày đặc hơn.

Nghi ngờ của hắn đã đúng.

Hắc Hải của Bờ Biển Lãng Quên quả thực là một sinh vật sống… một Cự Thần (Great Titan).

Trước đây, chỉ cần nghĩ đến một Cự Thần cũng đủ khiến hắn kinh hoàng quỳ rạp xuống, nhưng sau khi chứng kiến một con chết thảm trong màn sương trắng, Sunny vẫn không hề lay động.

Hắn thậm chí còn…

Cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ, táo bạo muốn lao vào làn nước đen.

Tại sao không? Hắn từng tắm trong chúng trước đây. Hồi đó, Hắc Hải chẳng hề để ý đến hắn… liệu bây giờ có khác không, khi hắn đã là một Thánh Giả (Saint), sở hữu một Hồn Lực Siêu Việt (Transcendent Soul) vốn sẽ bổ dưỡng hơn nhiều cho một sinh vật như thế này?

Hắn sẽ tìm thấy gì trong lòng biển Ô Nhiễm cổ xưa? Những bí ẩn nào đang ẩn giấu trong làn nước đen khó lường kia?

«Ta có nên tìm hiểu không?»

Sự cám dỗ thật mãnh liệt.

Hắn vươn tay về phía hồ nước đen, bị mê hoặc bởi sự mênh mông không ánh sáng của nó.

Nhưng rồi, hắn dừng lại.

Sunny đứng bất động một lúc, vật lộn chống lại cảm giác kinh ngạc đen tối. Rồi hắn chậm rãi, khó nhọc rút tay về.

«Ta… đang làm cái quái gì thế này?»

Hắn muốn lao vào Hắc Hải. Hồi đó, hắn chỉ là một Kẻ Ngủ… một Thú Hồn Tiềm Sinh (Dormant Beast) yếu ớt, đáng thương. Nhưng giờ đây, hắn đã là một Khủng Bố Siêu Việt (Transcendent Terror), và mang theo một đội quân Ảnh (Shadows) đáng sợ trong linh hồn mình. Dù lý trí mách bảo phải cẩn trọng, trái tim hắn lại liều lĩnh tin rằng mình có thể sống sót dưới vực sâu của Cự Thần… thậm chí có thể tiêu diệt nó.

Tại sao không? Hắn sẽ mất gì nếu thực sự chết trong bóng tối bao la đó? Chẳng có gì để mất…

Chỉ là, giờ đây, đã có rồi.

Nếu hắn đến phế tích Xích Tháp trước khi hứa sẽ làm thầy của Rain, Sunny có thể đã mạo hiểm. Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã khác. Nàng có thể không nhớ hắn… nhưng hắn thì nhớ nàng.

Hắn cũng nhớ về bản thân mình.

Lắc đầu, Sunny lùi lại một bước.

«Ta đúng là… một tên ngốc.»

Hắn có sống sót được trong vòng tay của Hắc Hải hay không cũng không quan trọng. Điều quan trọng hơn là Cự Thần đã bị chính tay hắn phong ấn – và không một Sinh Vật Ác Mộng nào cư trú trong làn nước đen có thể thoát khỏi phong ấn đó.

Vì vậy, nếu Sunny thực sự lao vào hồ nước đen, hắn cũng sẽ không thể thoát ra.

Sẽ thật nực cười nếu bị giam cầm bởi chính phong ấn do mình đặt ra, phải không?

Mỉm cười u ám, Sunny nhìn hồ nước tĩnh lặng và thở dài.

«Nếu ta có thể trở nên đủ mạnh để phá vỡ phong ấn… có lẽ khi đó, chúng ta sẽ gặp lại nhau.»

Hồ nước đen gợn sóng, như thể công nhận lời hứa của hắn.

…Bỗng nhiên cảm thấy bất an, Sunny lùi thêm một bước và lặng lẽ tan biến vào bóng tối.