Chương 1849: Hương vị tro tàn

**Chương 1849: Vị Của Tro Tàn**

Kiếm Quân tiến vào Thần Mộ một cách tương đối dễ dàng. Tất nhiên, đó là một ngày căng thẳng và trang nghiêm. Các chiến binh Giác Tỉnh tái mét vì sợ hãi khi tiến vào rừng rậm đỏ thẫm và vượt qua từ xương cánh tay của vị thần đã chết đến xương đòn rộng lớn.

Dù sao thì, họ cũng đang ở trong một Vùng Tử Vong.

Tuy nhiên, quân đội hầu như không chịu bất kỳ thương vong nào. Biến Tinh và các Hỏa Thủ của nàng đã thu hút sự chú ý của các Sinh Vật Ác Mộng địa phương và thiết lập một đầu cầu trên đồng bằng xương đòn. Quan trọng nhất, họ đã mang quyền uy của vương thượng đến nơi luyện ngục khủng khiếp này — được củng cố và tiếp thêm sức mạnh bởi sự hiện diện của ngài, quân đội tiếp tục hành quân.

Tấm màn mây không bị phá vỡ, được giữ vững bởi sức mạnh của Thiên Triều thuộc Bạch Vũ bộ tộc. Các chiến binh Siêu Việt và Thăng Hoa đã đẩy lùi các cuộc tấn công lẻ tẻ của những dị vật còn sót lại mà không quá khó khăn. Và sau đó, Kiếm Vương đích thân giáng lâm chiến trường, sử dụng Tượng Nha Đảo làm điểm tựa.

Một khi cơn bão kiếm xuất hiện trên bầu trời rừng rậm, trận chiến dường như đã kết thúc.

Quân đội mở đường xuyên qua khu rừng săn mồi, sử dụng bóng hình tuyệt đẹp của Tháp Ngà để định hướng. Khi họ đến hiện trường của cuộc tàn sát, không còn dị vật nào để họ chiến đấu nữa. Chỉ còn vô số xác chết và tiếng xào xạc của vô vàn kiếm đang xoáy cuộn trên bầu trời.

Thay vào đó, nhiệm vụ họ đối mặt lại mang tính trần tục hơn. Họ phải thiết lập một doanh trại và bắt đầu củng cố nó, xây dựng một pháo đài bất khả xâm phạm trên bề mặt xương cổ xưa. Pháo đài đó sẽ đóng vai trò là nơi tập kết cho phần còn lại của chiến dịch quân sự ở Thần Mộ.

…Tuy nhiên, Tống Quân lại gặp phải tình cảnh tồi tệ hơn nhiều.

***

Rain đang nhìn chằm chằm xuống đất với vẻ mặt mệt mỏi. Trên mặt đất trước mặt nàng, gió đang đùa nghịch với những vảy tro tàn.

Nàng đứng yên bất động, và những vảy tro tàn kia không lâu trước đó đã từng là một người. Phía trên nàng, một khoảng không trắng rực chói lòa chiếu xuyên qua những đám mây tan vỡ.

Ngày đầu tiên của nàng ở Thần Mộ đã là một cơn ác mộng dài, cay đắng.

Trận chiến đầu tiên mà Tống Quân tham gia là một trải nghiệm đáng sợ. Dưới sự dẫn dắt của thất công chúa, các Thánh Giả và chiến binh Thăng Hoa của Tống Vực đã giao chiến với đàn Sinh Vật Ác Mộng và đẩy lùi chúng. Bạo lực không thể tưởng tượng nổi được giải phóng từ cuộc đụng độ đó đã khiến thế giới rung chuyển — nhưng, tệ nhất là, một phần của nó đã lan đến đội hình chiến đấu của các chiến binh Giác Tỉnh.

Thương vong không phải là không đếm xuể, nhưng cũng không thể xem nhẹ. Có lẽ vì đây là lần đầu tiên binh lính chiến đấu chống lại dị vật của Thần Mộ, nên các chiến lược do hoàng tộc phát triển để vượt qua sự chênh lệch cấp bậc giữa họ đã không thể triển khai kịp thời, hoặc hoàn toàn không thể triển khai.

Điều đó có thể cải thiện khi quân đội có thêm kinh nghiệm, nhưng hôm nay, quá nhiều người đã chết.

Bản thân Rain không tham gia vào cuộc tàn sát, bởi vì Thất Quân Đoàn được bố trí ở tuyến thứ hai của đội hình, nơi trận chiến chưa vươn tới. Tuy nhiên, nàng có thể nghe và cảm nhận sự hỗn loạn khủng khiếp của cuộc chiến đấu tuyệt vọng đang diễn ra phía trước.

Dù sao thì, cuối cùng, trận chiến cũng kết thúc. Tiền quân đã hủy diệt đàn Sinh Vật Ác Mộng đang điên cuồng. Những kẻ đã vượt qua được thì bị vô hiệu hóa và cuối cùng bị các binh sĩ Giác Tỉnh chém hạ. Sau khi thu hoạch Hồn Phiến, xác chết của dị vật bị đẩy sang một bên, và đội quân đẫm máu tiếp tục leo lên cánh tay của vị thần đã chết.

Chẳng bao lâu sau, họ tiến vào rừng rậm.

Bản thân khu rừng cũng gây sốc cho những kẻ xâm lược như đàn Sinh Vật Ác Mộng. Mọi thứ ở đây đều không như vẻ bề ngoài — nhưng tất cả đều quỷ quyệt, đói khát và chết chóc một cách rùng rợn. Cỏ, hoa, dây leo, cây cối… mọi thứ ở đây đều muốn lấy mạng họ.

Những binh lính có kinh nghiệm khám phá Mộng Giới dường như không quá bận tâm, chấp nhận sự kinh hoàng của rừng đỏ thẫm một cách bình thản. Nhưng những người trẻ tuổi và ít kinh nghiệm hơn, như các thành viên trong đội của Tamar, thì lại bị chấn động. Ý chí tinh thần của họ đã bị thử thách nghiêm trọng, và đó là sau khi đã phải chịu một đòn đau bởi cuộc đụng độ gần đây với đàn dị vật khổng lồ.

Nếu có một điểm sáng trong tình hình này, thì đó là hệ thực vật dị hợm của Thần Mộ không bất khả xâm phạm trước sự tấn công của các Giác Tỉnh giả như những Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa vậy. Chúng vẫn cực kỳ dai dẳng và ngoan cường, nhưng ít nhất họ cũng có thể cố gắng chống lại vô số mối nguy hiểm chết người ẩn giấu trong rừng. Vì vậy, ít nhất họ không cảm thấy bất lực.

Vẫn còn nhiều người đã chết.

Một số chết, gào thét, sau khi hít phải một chút phấn hoa trôi nổi. Ngã xuống đất, rồi kêu la và co giật khi cơ thể họ biến thành đất màu mỡ một cách kinh hoàng để những bông hoa nảy mầm.

Một số chết sau khi bị những loài côn trùng nhỏ bé như sâu bọ bò vào áo giáp chích. Tác dụng của chất độc làm tê liệt là tức thì, khiến nạn nhân ngã xuống mà không một tiếng động… tuy nhiên, không rõ liệu họ có còn ý thức và cảm thấy đau đớn tột cùng khi những quả trứng do lũ sâu bọ đẻ vào vết thương bắt đầu nở chỉ vài chục giây sau đó hay không.

Một số bị siết cổ và hút máu bởi những dây leo đầy gai ẩn mình dưới lớp rêu đỏ tươi. Một số bị kéo xuống dưới bởi những mảng cỏ đỏ thẫm tưởng chừng vô hại.

Tất cả đều giống như một cơn ác mộng kinh hoàng. Rain sẽ nghĩ rằng họ đang xâm chiếm tận cùng địa ngục… nếu không phải vì thực tế là Mộng Giới còn kinh hoàng hơn bất kỳ địa ngục nào mà con người có thể tưởng tượng.

May mắn thay, nàng không có thời gian để chìm đắm trong nỗi kinh hoàng.

Quân đội hành quân trong một đội hình chiến đấu rộng lớn. Đoàn xe được bố trí vào đội hình và bảo vệ ở trung tâm, trong khi các quân đoàn và sư đoàn khác nhau thay phiên nhau bảo vệ vành đai bên ngoài. Toàn bộ đội hình được dẫn đầu bởi những nô bộc của Thú Chủ, những người phải đối mặt với hiểm nguy kinh khủng nhất và chịu thương vong nặng nề nhất.

Ở hai bên sườn, các chiến binh cấp bậc cao hơn một lần nữa phải đối phó với phần lớn hiểm nguy. Nhưng những binh sĩ Giác Tỉnh như Rain cũng có rất nhiều việc phải làm — cả khi hành quân ở rìa ngoài đội hình và khi nghỉ ngơi gần trung tâm.

Nàng đã tiêu diệt rất nhiều loài sâu bọ chạy toán loạn bằng những mũi tên của mình, không chỉ cứu sống bản thân mà còn cứu cả những người khác. Mũi tên của nàng dường như không bao giờ trượt mục tiêu, hạ gục cả những loài sâu bọ nhỏ nhất với độ chính xác đáng sợ, rất lâu trước khi chúng có thể cắm ngòi, hàm và mỏ vào da thịt con người.

Thực ra, nàng an toàn hơn một chút ở nơi địa ngục này so với hầu hết các Giác Tỉnh giả khác. Đó là bởi vì nàng có thể cảm nhận được sự chuyển động của bóng tối, và do đó phát hiện ra những chuyển động nguy hiểm ngay cả khi thị giác phản bội nàng.

Thế nhưng, Rain nhanh chóng cảm thấy mệt mỏi… thậm chí là kiệt sức.

Không phải vì hành quân hay phải liên tục giương cung. Cũng không phải vì phải leo lên sườn dốc hiểm trở của xương cánh tay vị thần đã chết mà không nghỉ ngơi.

Đó là do áp lực tinh thần khi phải chịu đựng nỗi kinh hoàng của Thần Mộ mà không cho phép bản thân gục ngã.

Rain từng nghĩ rằng nàng đã quen với nỗi kinh hoàng của Mộng Giới sau bốn năm săn bắn ở vùng hoang dã quanh Hắc Nha Tâm. Nhưng giờ đây, nàng nhận ra những vùng đất đã định cư của thế giới khủng khiếp này hiền hòa đến mức nào sau khi được các thế hệ Giác Tỉnh giả trước chinh phục và thanh tẩy. So với Thần Mộ, Hắc Nha Tâm đúng là một thiên đường.

Nàng gần như chỉ còn giữ được sự bình tĩnh… nếu không muốn nói là lý trí của mình.

Nhưng ngay cả khi đó, sau một thời gian, cuộc hành quân trở nên dễ dàng hơn.

Con người rốt cuộc vẫn có khả năng thích nghi phi thường. Khu rừng không thay đổi, nhưng các binh sĩ Tống Quân đã thích nghi với thực tại kinh hoàng của nó — ít nhất là một chút.

Cuối cùng, họ đến được khớp vai núi non nối xương cánh tay khổng lồ với xương đòn. Công binh đoàn nhanh chóng thiết lập một cây cầu vững chắc dưới sự bảo vệ của Đệ Nhất Quân Đoàn, và sau đó, Tống Quân từ từ bắt đầu vượt qua phía bên kia của vực sâu không đáy.

Việc vượt qua có lẽ là bước nguy hiểm nhất trong cuộc xâm lược Thần Mộ. Rain cảm thấy vô cùng căng thẳng trong khi Thất Quân Đoàn chờ đến lượt tiến vào cầu… tuy nhiên, cuối cùng, họ đã đến đồng bằng xương đòn mà không gặp bất kỳ rắc rối nào.

Khu rừng ở phía bên kia cũng tương tự như vậy, nhưng bằng cách nào đó, mọi người đều cảm thấy an toàn hơn.

Cảm giác đó là một lời nói dối.

Không lâu sau khi sư đoàn cuối cùng vượt qua, một cơn gió mạnh nổi lên, và tiếng kèn chiến hú lên chói tai vang khắp toàn quân. Chiếc kèn đó khác với những chiếc đã từng gọi họ ra trận, và mang theo sự lo lắng hơn nhiều.

"Đừng nhúc nhích!"

Tiếng hét của Tamar khá kịp thời. Các thành viên trong đội của nàng nhớ rõ ý nghĩa của tiếng kèn hú mặc cho sự mệt mỏi và kiệt quệ tinh thần của họ, nhưng nhiều binh sĩ xung quanh lại phản ứng chậm chạp. Nghe thấy giọng nàng, họ nhớ lại huấn luyện của mình.

Toàn bộ quân đội đột nhiên đứng im.

Vài khoảnh khắc sau, thế giới đột nhiên trở nên sáng hơn nhiều. Ánh sáng phản chiếu từ bề mặt trắng xóa của xương cổ xưa gần như gây đau mắt khi nhìn vào… một làn sóng nhiệt không thể chịu nổi ập vào những kẻ xâm lược loài người, và mùi tro tàn tràn ngập không khí.

Rừng rậm bốc cháy.

…Nhiều người cũng cháy rụi.

À, có lẽ "cháy rụi" không phải là từ đúng. Họ chỉ biến thành tro tàn, tan tác thành một đám mây vảy xám trong cơn gió bỏng rát, và biến mất không dấu vết.

Không phải ai cũng ngừng mọi chuyển động kịp thời, và không phải ai cũng giữ được hoàn toàn bất động.

Nhìn thấy đồng đội chết, một số binh sĩ rụt rè hoặc giật mình.

Họ cũng biến thành tro.

Rain không thể cử động, không thể quay mặt đi, và thậm chí không thể lau những vảy tro ấm nóng trên mặt mình.

Tất cả những gì nàng có thể làm là đứng yên và nhìn chằm chằm xuống đất.

'Thật đắng chát.'

Ngày đầu tiên ở Thần Mộ… quá đắng để nuốt trôi.

Họ thậm chí còn chưa giao chiến với quân đội Kiếm Vực, mà đã có quá nhiều người chết rồi. Đúng vậy, số lượng của họ không đáng kể trong bức tranh lớn. Nhưng cái chết của họ thì không.

Rain không thể không cảm thấy như thể họ đã bị đánh bại mà chưa kịp bước vào trận chiến.

Nàng mệt mỏi.

…Sau vài giờ, và thêm nhiều cái chết, tấm màn mây cuối cùng cũng tự phục hồi. Tống Quân nghỉ ngơi chốc lát, hầu hết binh lính ngồi bệt xuống đất một cách lặng lẽ, chán nản và không thể nói bất cứ điều gì.

Sau đó, họ tiếp tục hành quân.

Đến tối — hay bất cứ thứ gì được coi là buổi tối ở nơi địa ngục vĩnh viễn tràn ngập ánh sáng này — họ cuối cùng cũng đến khu vực nơi doanh trại quân đội dự kiến sẽ được thiết lập.

Không phải ai cũng đã đi được xa đến thế.

Nhưng đối với những người đã làm được…

Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu.