Chương 1897: Trên dưới giao tranh

Chương 1897: Trên và Dưới

Các tầng trên cùng của tòa cổ thành đã bị hủy hoại, tan tành bởi vụ nổ kinh hoàng. Những tầng bên dưới biến thành địa ngục lửa cháy dữ dội và khói đen cuồn cuộn. Hơi nóng bỏng rát lan tỏa trong bóng tối ngột ngạt, những bức tường cháy rụi sụp đổ, rơi xuống làn nước cuộn trào của hồ xa xa.

Trong địa ngục đó, có kẻ ho khan, một đống đổ nát chợt dịch chuyển. Một nữ nhân thanh tú gạt sang bên một cây xà chống cháy âm ỉ nặng vài tấn, từ từ đứng dậy, dung nhan diễm lệ lấm lem tro bụi.

Gần như cùng lúc, một thân ảnh khác từ sàn nhà đứng lên, ánh mắt sắc lạnh quét quanh. Đó là một thiếu nữ tóc bạc, khoác trên mình bộ giáp sáng loáng đã bị hư hại nặng nề. Một tay nàng cầm thanh kiếm bạc. Tay còn lại, ngọn đuốc đen đã gãy đang tan biến thành một luồng xoáy lửa trắng.

Làn da ngà của Nephis vẫn nguyên vẹn như trước. Tuy nhiên, thân thể của Moonveil lại bao phủ bởi những vết bỏng kinh khủng. Nàng rít lên đau đớn, lảo đảo đôi chút, nhìn Nephis với vẻ mặt thống khổ.

Cuối cùng, đôi môi nàng hé mở.

"...Ngươi là một Thao Túng Giả."

Giọng Moonveil chứa đầy sự kinh ngạc khó nén. Đáng khen là nàng biết về Thao Túng Thuật và có thể nhận ra nó — dù sao, không còn Thao Túng Giả chân chính nào của môn tà thuật đã thất truyền ấy tồn tại trong thời hiện đại... ít nhất là không có ai mà Nephis biết, ngoài bản thân nàng.

Nàng bước một bước về phía Moonveil, chuẩn bị lao vào tấn công toàn lực. "Mới chỉ là sơ đẳng."

Thời gian cấp bách.

Nephis quả thực đã niệm Chân Danh của Hỏa và dệt nó thành một Pháp Thuật đơn giản để tạo ra vụ nổ mạnh mẽ. Thần Tính của nàng đã bị áp chế, nên nàng dùng ngọn đuốc đen làm nguồn lửa.

Kết quả vượt quá mong đợi của nàng, nhưng vẫn chưa đủ để thắng trận chiến.

Nephis thoát khỏi vụ nổ hầu như không hề hấn gì, vì nàng gần như miễn nhiễm với mọi loại lửa trừ lửa của chính mình. Các Tàn Ảnh cũng tương đối ổn — chúng quá mạnh mẽ để bị hủy diệt bởi một trận hỏa hoạn đơn thuần. Vì vậy, nàng chỉ có vài khoảnh khắc quý giá để đối phó với Moonveil. Trong khi đó, Moonveil lại chịu tổn thất nặng nề nhất.

Không chỉ vì nàng chỉ là một Yêu Thú Siêu Việt, mà còn vì Nephis vẫn đang thiêu đốt bản nguyên để dẫn động Chân Danh của Hủy Diệt. Niệm tụng nó đòi hỏi rất nhiều từ Thao Túng Giả, nhưng xứng đáng đối với một sát thủ như nàng. Kêu gọi Hủy Diệt không triệu hồi một tia sét từ trời cao để đánh tan kẻ địch, cũng không nghiền nát chúng như một làn sóng xung kích.

Thay vào đó, kết quả của việc niệm Chân Danh ấy lại xảo quyệt và tinh vi. Nephis đã không khiêm tốn giả dối khi trả lời câu hỏi của Moonveil — sự tinh thông Thao Túng Thuật của nàng quả thực còn sơ sài và thiếu đi sự uyển chuyển. Nàng đã lĩnh ngộ kha khá Chân Danh nhờ những bài học của Ananke và Thần Tính Truyền Thừa của mình, nhưng cách nàng dẫn động chúng còn thô thiển, và Pháp Thuật của nàng thì sơ khai.

Dù vậy, ngay cả khi được nàng niệm tụng, Chân Danh của Hủy Diệt vẫn là một công cụ đáng sợ. Nếu nàng chỉ đơn thuần dẫn động nó mà không có nhiều dẫn dắt, các đòn tấn công của nàng sẽ trở nên hủy diệt hơn mức bình thường. Nếu nàng liên kết nó với tên của kẻ địch — và hơn thế nữa là Chân Danh của chúng — thì kẻ địch sẽ bị nguyền rủa, như thể một lời nguyền thần bí đã giáng lên chúng.

Mỗi vết cắt chúng nhận phải sẽ sâu hơn, và mỗi đòn đánh chúng chịu đựng sẽ gây ra nhiều vết bầm hơn. Đó là lý do Moonveil đã chịu thiệt hại nặng nề nhất từ vụ nổ. Cứ như thể bản thân thế giới đang được định hình lại để hủy diệt nàng.

Đó chính là sức mạnh của Thao Túng Thuật — sức mạnh bẻ cong thế giới theo ý chí của một người. Có lẽ chính vì Nephis đã bị tước đoạt Thần Tính, trở nên vô lực lần đầu tiên sau nhiều năm, mà nàng đã nhìn nhận Thao Túng Thuật từ một góc độ mới vào khoảnh khắc ấy.

Ý Chí

Khi Nephis tấn công, một ý nghĩ bất chợt nảy lên trong tâm trí nàng. Chẳng phải đó là bản chất của Chí Tôn cảnh, là cưỡng ép ý chí của mình lên thế giới sao? Nàng đang điều khiển ngọn lửa, và nàng đã giáng chú thuật hủy diệt lên Moonveil. Cả hai việc đó đều là bẻ cong thế giới để phù hợp với dục vọng của nàng. Đương nhiên, nàng không đạt được điều đó bằng ý chí của riêng mình — thay vào đó, nàng đang dùng Danh Tự Thuật làm vật dẫn.

Nhưng liệu có phải có một gợi ý về con đường nàng phải đi để đạt tới Chí Tôn cảnh trong sức mạnh kỳ diệu của Thao Túng Thuật không?

Trước khi kiếm của Nephis kịp chạm tới Moonveil, một tiếng nổ lớn vang lên, và một trong các Tàn Ảnh xé toạc bức tường đang cháy, thanh kiếm của nó chém xuyên gỗ cứng như thép như xé giấy.

Nephis đã mất ngọn đuốc, nhưng giờ đây họ đang bị lửa bao vây. Nàng vẫn đang dẫn động Chân Danh của nó, nên nàng dùng ý chí khiến ngọn lửa nóng bỏng bùng lên và giáng xuống sinh vật kia, chặn lối đi của nó.

Cố gắng đánh bại Moonveil và hai Chí Tôn Thú không phải là một lựa chọn an toàn. Vì vậy, Nephis đã chọn chiến lược hứa hẹn nhất — bỏ qua các Tàn Ảnh và nhắm vào việc loại bỏ mắt xích yếu nhất, công chúa Song, bằng mọi giá.

Dù vậy, nàng đã lãng phí một khoảnh khắc tập trung để cầm chân Tàn Ảnh đầu tiên.

Moonveil đã tận dụng tích tắc đó để vung kiếm.

Nàng cũng là một kiếm khách khá tài năng.

Lưỡi thép sắc bén cắm sâu vào hông Nephis xuyên qua vết nứt trên bộ giáp tàn tạ của nàng, máu đỏ tươi tuôn ra như suối...

Một phàm nhân bình thường sẽ choáng váng vì đau đớn sau khi nhận một vết thương ghê rợn như vậy. Ngay cả một chiến binh dày dặn kinh nghiệm cũng sẽ phản ứng, cố gắng tự cứu mình hoặc lùi lại. Ít nhất thì họ cũng sẽ rụt người lại.

Nhưng Nephis không hề phản ứng, cứ như thể nỗi đau chẳng có ý nghĩa gì với nàng. Cứ như thể bị lưỡi kiếm sắc bén cắt qua chỉ là chuyện nhỏ.

Hơn thế nữa, nàng còn thờ ơ xoay người ngay trước khi thanh kiếm chém vào thịt — không phải để tránh né, mà để đảm bảo nó sẽ trúng vào xương sườn thay vì đâm xuyên vào bụng mềm của nàng.

Bởi vì vậy, kiếm của nàng đã để lại một vết máu trên thân thể Moonveil, buộc công chúa Song phải lùi lại.

Không thèm để tâm đến vết thương đẫm máu bên hông, Nephis tiếp tục tấn công. Gương mặt nàng vô cảm, đôi mắt nàng tĩnh lặng như hai hồ sâu. Tuy nhiên, bên trong, nàng có chút hối tiếc.

Bởi vì nàng sẽ không còn được tận hưởng sự giải thoát khỏi nỗi đau nữa. Ngay cả khi bị lưỡi kiếm sắc bén cắt qua chỉ là một sự tra tấn nhẹ nhàng và nhỏ nhặt, vết thương này chỉ là một trong số rất nhiều vết thương nàng sẽ phải chịu để giành chiến thắng.

Khi ngọn lửa lan rộng và Nephis giao chiến với Moonveil, nàng thờ ơ một cách kỳ lạ với nỗi thống khổ tột cùng và những tổn hại đang giáng xuống thân thể mình, công chúa Song dường như ngày càng bàng hoàng.

Cuối cùng, nàng hỏi, một nụ cười kỳ lạ vặn vẹo trên đôi môi tái nhợt:

"Tinh Tú Biến Đổi... ngươi rốt cuộc là loại quái vật gì?"

Nephis hạ kiếm xuống và nói với giọng điệu bình thản thường ngày của nàng:

"Quái vật?"

Kiếm của nàng rít lên khi lóe sáng trong không khí, sượt qua cổ Moonveil chỉ trong gang tấc.

Nàng biến nhát chém thành một đòn đâm nguy hiểm chỉ trong một động tác hoàn hảo, uyển chuyển.

"Ta không nhớ. Ta đã không còn là Quái vật từ rất, rất lâu rồi..."

****

Xa phía dưới, trên bờ hồ tối tăm, Thánh Kị Sĩ Rivalen của Aegis Rose rên lên một tiếng đau đớn và lăn xuống những bậc thang đá, để lại một vệt máu phía sau. Dạng Siêu Việt của hắn đã tan rã từ lâu, và hắn lại chỉ là một phàm nhân.

Một mắt của hắn đã mất, và bộ giáp vàng của hắn bị thủng ở nửa tá chỗ. Rơi xuống nước, hắn rên rỉ nghẹn ngào và cố gắng đứng dậy.

Kẻ địch của hắn dường như không vội vàng kết liễu hắn, nhưng... cái chết của hắn là điều không thể tránh khỏi.

"Chết tiệt..."

Ngài Rivalen lảo đảo rồi quỵ xuống, máu của hắn hòa lẫn vào làn nước xao động. Hắn ngẩng đầu lên với vẻ kiên cường.

Một con mãnh thú khổng lồ trông như một con báo gấm duyên dáng đang từ từ đi xuống những bậc thang đá. Tệ hơn nữa...

Hai thân ảnh người đang bước đi trước nó, mỗi kẻ mang trên mình những vết thương khủng khiếp. Chúng là xác chết của hai kị sĩ dũng mãnh thuộc quân đoàn Valor mà con gái của Ki Song đã giết, được nữ hoàng độc ác đưa trở lại một dạng sống quái dị. Những đồng nghiệp, đồng chí và bằng hữu cũ của hắn.

Ngài Rivalen nghiến răng, biết rằng không có lối thoát.

Hắn không thực sự sợ cái chết, miễn là vì một mục đích cao cả. Tuy nhiên... trở thành một trong những thứ đó, bị lợi dụng để làm hại đồng đội kị sĩ của mình...

Điều đó dường như quá đê tiện.

Hắn nhìn xuống, vào hình ảnh phản chiếu đẫm máu của mình trong nước, và khẽ thì thầm: "...Vậy thì, ta sẽ phải đảm bảo thân thể mình bị hủy diệt hoàn toàn."

Giọng hắn yếu ớt, nhưng đầy kiên quyết.

Kẻ địch đang đến gần...

Tuy nhiên, trước khi Thánh Kị Sĩ Rivalen kịp làm gì, hắn cảm thấy nước xung quanh mình trở nên ấm lạ lùng... thậm chí là nóng rát.

Sau đó, nó đột nhiên sôi sục và cuộn trào.

Một khoảnh khắc sau, một con quái vật khủng khiếp trồi lên từ hồ ngay phía sau hắn.

Nó là một ác quỷ khổng lồ được rèn từ kim loại đen, với bốn cánh tay dài và ngọn lửa địa ngục bừng cháy trong đôi mắt ác độc của nó. Từng dòng nước chảy từ lớp vỏ giáp nhẵn bóng, đầy gai của nó, rít lên khi bốc hơi và biến thành những đám mây hơi nước.

Đứng sừng sững trên đầu Rivalen đang quỳ gối, ác quỷ nhìn xuống Silent Stalker và hai xác chết Siêu Việt.

Sau đó, nó há cái miệng khủng khiếp của mình và nhổ ra một ngụm mảnh thủy tinh vào hồ.

Thánh Kị Sĩ Rivalen nhất thời bối rối.

'Cái gì?'

Tại sao sinh vật đáng sợ ấy lại có vẻ mặt khó chịu trên khuôn mặt hung tợn của nó?

...Và tại sao nó lại trông như vừa nhai phải thủy tinh?