Chương 1905: Chiến thắng Hiểm Họa

Chương 1905: Thắng Lợi Kiểu Pyrros

Thành Trì không ngờ lại ẩn chứa nhiều tầng hầm rộng lớn. Điều này hợp lý, bởi hồ nước xung quanh có tính chất biến đổi: nó sẽ dâng lên khi các Khoang Rỗng chìm xuống và rút đi khi nước đã chảy qua tàn tích của vị thần đã khuất, đi sâu vào xương sống khổng lồ của Ngài.

Do đó, các tầng hầm này chỉ chìm dưới mặt nước khi hồ ở mức cao nhất. Hầu hết thời gian, chúng đều nằm trên mặt nước, với một lối vào hoành tráng bổ sung, nằm thấp hơn đại sảnh nơi cuộc phục kích đã diễn ra.

Sunny phát hiện Cổng Dịch Chuyển bên dưới một mái vòm pha lê, gần lối vào đó.

Hắn đứng bất động vài khoảnh khắc, kinh ngạc trước cảnh tượng và cảm giác trước mắt. Sau những bức tường trong suốt của mái vòm, một lùm cây nhỏ đang phát triển tươi tốt. Bên ngoài, những dây leo đỏ thẫm quấn quanh kiến trúc, nhưng bên trong, những loài thực vật bình thường lại sinh trưởng xanh tốt.

Cỏ xanh tươi tốt, những cây sồi cổ thụ, rêu mềm mại và hoa rực rỡ tô điểm cho trung tâm đồng cỏ ẩn mình, nơi một hồ nước trong vắt phẳng lặng nằm yên trong bóng tối tĩnh mịch. Những gợn sóng nhẹ nhàng làm xao động mặt hồ, gợi ý về một dòng chảy ngầm mà Sunny không thể nhận ra ngay lập tức.

Đây là những loài thực vật đầu tiên Sunny gặp được ở Thần Mộ mà không bị ô nhiễm bởi Sự Ăn Mòn — trong toàn bộ Mộng Giới, ngoại trừ có lẽ những loài do cư dân của thế giới thực đưa vào.

Hơn nữa, khi bước vào mái vòm pha lê, Sunny cảm nhận một cảm giác linh thiêng sâu sắc lan tỏa trong không khí, không bị vấy bẩn bởi sự ăn mòn đang hoành hành khắp khu vực bị nguyền rủa. Những họa tiết chạm khắc tinh xảo tô điểm quanh chu vi mái vòm, hoa văn của chúng gợi nhớ đến những phép thuật phòng hộ cổ xưa, ám chỉ những truyền thuyết bị lãng quên.

“Hồ nước này chính là Cổng Dịch Chuyển.”

Sunny liếc nhìn mặt nước tĩnh lặng, không thể đoán được độ sâu của nó. Hắn khẽ nhún vai, quay người hòa vào bóng tối, trở lại cùng Nephis và các Thánh Giả khác.

Chẳng mấy chốc, tất cả họ đều ẩn náu trong lùm cây.

Trên đầu họ, Thành Trì đang bốc cháy và dần mục nát. Những bức tường của nó, đủ kiên cố để chống chọi với ngọn lửa thiêu đốt do Nephis triệu hồi, đã trụ vững được một thời gian. Tuy nhiên, kiến trúc này đã bị sự xâm lấn của dịch bệnh đỏ thẫm chiếm lấy qua nhiều năm — những dây leo và cây cối xuyên thủng kết cấu của nó đã trở thành nhiên liệu, khiến ngọn lửa lan rộng và thiêu rụi những bức tường cổ kính.

Giữa sự hỗn loạn, những tiếng vọng yếu ớt của các bài tụng niệm cổ xưa vang vọng xuyên qua ngọn lửa, cho thấy các cơ chế phòng thủ cổ xưa của Thành Trì đang bắt đầu tái hoạt động. Những âm thanh này gợi ý về các cơ chế ngủ yên có thể mang lại sự trợ giúp bất ngờ hoặc gây ra những mối đe dọa mới.

Ngọn lửa sẽ sớm lan tới các tầng thấp hơn, nhưng Nephis có thể bảo vệ ít nhất một tầng khỏi bị nhấn chìm.

Các Thánh Giả đầy máu ngồi im lặng trên cỏ, kiệt sức và run rẩy. Chỉ có Hiệp Sĩ Jest là có vẻ hơi hài lòng, mặc dù lão vẫn im lặng, tập trung lau chùi cây trượng mà lão đã nhặt được trước khi xuống tầng trệt.

Một trong số họ cần xóa bỏ dấu ấn của Revel trên Thành Trì và thay thế bằng của mình. Tuy nhiên, sáu trong số bảy Thánh Giả sống sót đã kiểm soát Thành Trì riêng của mình, khiến việc chiếm thêm một cái khác là không thể nếu không từ bỏ quyền lực hiện tại của họ. Ứng cử viên lý tưởng là Thánh Giả bị thương trong cuộc phục kích, nhưng hắn đã bất tỉnh.

Sau một cuộc thảo luận ngắn, các Thánh Giả của Kiếm Quân quyết định chờ đợi thêm một thời gian. Họ cân nhắc củng cố phòng thủ và tận dụng nơi trú ẩn của lùm cây để vạch ra các bước đi tiếp theo, nhận thức được rằng mực nước hồ dao động có thể mang lại cả cơ hội và trở ngại.

Dĩ nhiên, Sunny có thể tự mình chiếm lấy Thành Trì. Với bảy hóa thân của mình, hắn có thể thiết lập bảy kết nối thay vì một — nhưng hắn chọn không tiết lộ điều này cho Kiếm Vương. Thay vào đó, hắn chỉ đơn giản ngồi xuống và nhìn vào xa xăm, suy ngẫm về sự cân bằng mong manh của vị thế hiện tại của họ.

Trong đầu hắn có rất nhiều điều.

Trận chiến — về mặt kỹ thuật, họ đã thắng. Họ đã đẩy lùi cuộc phục kích và giành quyền kiểm soát Cổng Dịch Chuyển của Thành Trì, đạt được mục tiêu của cuộc viễn chinh. Chẳng mấy chốc, ảnh hưởng của Kiếm Vương sẽ mở rộng đến trung tâm Thần Mộ, với Lĩnh Vực của hắn trải dài từ Bình Nguyên Xương Đòn đến Tầm Ngực Xương Ức.

Ngay cả khi Seishan và Bảy Quân Đoàn của nàng chiếm được Thành Trì phía tây, Lĩnh Vực Tụng Ca vẫn sẽ kiểm soát ít Thành Trì hơn, sở hữu ít lãnh thổ hơn, và gặp khó khăn trong việc thâm nhập sâu hơn vào các Khoang Rỗng từ căn cứ xa xôi của họ.

Hôm nay, Kiếm Quân đã giành được một chiến thắng.

Tuy nhiên, đó là một thắng lợi kiểu Pyrros.

Sunny thở dài.

Việc Revel rút lui phần nào có lợi cho quân đội Tụng Ca. Đúng vậy, họ đã mất Thành Trì, nhưng kẻ địch của họ cũng phải chịu tổn thất đáng kể.

Bảy Thánh Giả từ Lĩnh Vực Kiếm đã chết.

Kẻ Rình Rập Thầm Lặng đã cướp đi nhiều sinh mạng hơn bất kỳ ai khác, giết chết ba bậc Chiến Thần Siêu Việt của Kiếm Quân. Tiếng Hú Cô Đơn và các Phản Chiếu của nàng theo sau, với hai mạng bị giết. Mạn Nguyệt đã giết một người, và Thánh Giả cuối cùng ngã xuống bị đánh bại bởi xác sống trỗi dậy. Revel không tự tay giết ai, nhưng nàng đã dàn dựng toàn bộ trận chiến.

Ngược lại, Tụng Ca Quân chỉ mất ba Phản Chiếu của Mordret. Mặc dù tổn thất của họ đáng chú ý, nhưng nó không đáng kể so với thương vong mà đội của Nephis phải gánh chịu.

Kiếm Quân đã ở thế bất lợi với số lượng Thánh Giả ít hơn. Mất đi bảy vị Chiến Thần khiến khoảng cách về các Siêu Việt Giả giữa Valor và Tụng Ca càng nới rộng, có khả năng ảnh hưởng tiêu cực đến tất cả các trận chiến tương lai.

Do đó, không một người chiến thắng thực sự nào cảm thấy hài lòng.

Ẩn mình sau chiếc mặt nạ, Sunny liếc nhìn Nephis một cách lén lút.

Nàng đã hoàn tất việc chăm sóc Hiệp Sĩ Jest và vết thương của chính mình. Giờ đây, nàng ngồi bên hồ, nhìn mặt nước với vẻ điềm nhiên thường thấy. Một luồng khí mờ nhạt bao quanh nàng, gợi ý rằng nàng đã bắt đầu mở khóa một khía cạnh mới của sức mạnh.

Nàng đang ở một vị thế khó khăn.

Với tư cách là chỉ huy của cuộc viễn chinh, Nephis phải chịu trách nhiệm về cái chết của những người dưới quyền — mỗi mất mát chắc hẳn đều đè nặng lên nàng. Sunny hiểu rõ nỗi đau khi phụ lòng những người đã tin tưởng giao phó sinh mạng của họ cho mình. Nhiều binh lính đã bỏ mạng để đến được Thành Trì, và giờ đây, bảy Thánh Giả đã chết — mỗi người là một tài năng độc đáo và một đồng đội đáng tin cậy.

Nephis có nhiều kinh nghiệm lãnh đạo hơn hắn, đã từng ra lệnh cho nhiều người phải đối mặt với cái chết. Tuy nhiên, người ta không bao giờ quen được với những mất mát như vậy... Chà, có lẽ điều đó không hoàn toàn đúng. Anvil và Ki Song dường như đã phát triển một sự chịu đựng đáng kể trong việc hy sinh sinh mạng vì mục tiêu của họ, và có lẽ còn có những người khác như vậy.

Nhưng Nephis thì không. Nàng có lẽ đang chịu đựng sâu sắc.

Hơn nữa, trong khi dẫn dắt những chiến binh này, nàng cũng đang âm mưu chống lại vị vua của họ. Theo một cách nào đó, nàng là một kẻ ngoại cuộc giữa họ — thậm chí là một kẻ phản bội. Mối bận tâm chính của nàng là ai sẽ kiểm soát Thành Trì, nhằm làm suy yếu hai Vua Chúa đối đầu nhau.

Đối phó với tình huống này chắc hẳn rất thử thách, cả về đạo đức lẫn cảm xúc.

Thêm vào đó, năng lực cảm xúc và đạo đức — nhân tính của nàng — đã phần nào bị suy giảm bởi ngọn lửa thiêu đốt của Thần Khí. Gần đây, nàng đã bắt đầu trải qua những ảo ảnh thoáng qua về một con đường thay thế, gợi ý về một cuộc xung đột nội tâm sâu sắc hơn.

Sunny muốn nói chuyện với nàng, nhưng họ không thể có một cuộc trò chuyện chân thật khi bị bao quanh bởi các Thánh Giả khác.

Sau một thời gian, các thành viên của đội chinh phạt đã lấy lại bình tĩnh — hoặc có lẽ họ chỉ đơn giản là đã chán với sự im lặng — và bắt đầu thảo luận về trận chiến, chia sẻ kinh nghiệm của mình. Cuộc trò chuyện dần chuyển sang tính toàn vẹn kết cấu của Thành Trì và những cơ chế bí ẩn dường như đang kích hoạt để phản ứng với sự tàn phá đang diễn ra.

Sunny lắng nghe một lúc, tìm hiểu về khả năng của Mạn Nguyệt và Tiếng Hú Cô Đơn. Hắn kể vắn tắt về cuộc chạm trán của mình với Revel, điều này khiến hắn nhận được một cái nhìn nghiêm khắc từ Nephis.

Sau đó, hắn không thể chờ đợi thêm nữa. Ngọn lửa đã lan dần lên đến tầng này, và mặt đất đã rung chuyển dữ dội một lúc trước, cho thấy các tầng trên của Thành Trì đã sụp đổ. Vì Nephis đang bận ngăn ngọn lửa làm hư hại mái vòm pha lê, Sunny thông báo rằng hắn sẽ kiểm tra tình hình bên trên và biến mất vào bóng tối.

Hắn định kiểm tra Thánh Giả và đánh giá bất kỳ thay đổi nào trong tình trạng của nàng có thể ảnh hưởng đến những bước đi tiếp theo của họ.