Khi một hạt giống của một giả thuyết đáng ngại dần hình thành trong tâm trí Sunny, anh đã cố gắng hết sức để kìm nén sự bàng hoàng của mình. Tuy nhiên, hẳn là anh đã để lộ ra điều gì đó, bởi những bóng đen khắp Tháp Ngà đột nhiên trở nên xao động.
Nephis liếc nhìn anh một cái ngắn ngủi rồi tiếp tục cuộc đấu khẩu với Asterion. Trong khi đó, Sunny lại quá mải mê với việc đào sâu vào sự nghi ngờ của mình, vừa muốn biến nó thành sự thật... lại vừa run sợ trước sự thật đó.
“Không thể nào. Chẳng lẽ là vậy sao?”
Anh xem xét lại các dữ kiện.
Tất cả đều là những điều anh đã biết từ trước. Tuy nhiên, chỉ sau khi đối mặt trực tiếp với Asterion, anh mới có thể gán cho những mẩu thông tin đó một trọng lượng thực sự, và từ đó, chắp nối chúng lại với nhau.
Manh mối đầu tiên...
Chính là thời điểm Asterion quyết định trở lại.
Ông ta đã đề cập đến việc phải đẩy nhanh kế hoạch của mình vì việc Nephis bất ngờ thăng hoa lên ngôi vị Chí Tôn. Nhưng chính xác thì điều gì ở việc đó đã khiến Asterion cảm thấy vội vàng?
Có lẽ câu trả lời cho câu hỏi đó không quan trọng bằng bản thân câu hỏi. Asterion đã nhắc đến việc dự định thoát khỏi ngục tù mặt trăng ngay sau Chuỗi Ác Mộng, như thể thời điểm đó ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa nào đó.
Ông ta đã trải qua hàng thập kỷ bị giam cầm trên Mặt Trăng. Vậy tại sao ông ta chỉ muốn trốn thoát sau khi Nam Cực sụp đổ, mà không phải vào bất kỳ thời điểm nào trước đó? Cái chết của các Chí Tôn dường như không liên quan gì đến việc này, ngay cả khi họ chính là những người đã nhẫn tâm đảm bảo rằng Lãnh địa hiểm độc của ông ta không bao giờ được tồn tại.
Có rất nhiều câu trả lời tiềm năng cho câu hỏi đó. Ví dụ như việc các Chí Tôn cuối cùng đã lộ diện. Sự xuất hiện của Skinwalker và những Đại thể khác trên Trái Đất; việc Cõi Mộng bắt đầu nuốt chửng thế giới thực từng chút một. Cuộc xung đột giữa các Đại gia tộc tiến tới chiến tranh tổng lực, từ đó làm xao nhãng những bậc Chí Tôn ban đầu...
Nhưng nếu lý do thực sự lại là một thứ gì đó khác?
Sunny chợt nhớ lại cuộc trò chuyện giữa anh và Morgan diễn ra tại Sa mạc Ác Mộng ngay sau Trận chiến Hộp sọ Đen thảm khốc. Cô ấy đã định bỏ mặc họ để chạy trốn cùng Hiệp sĩ Mùa hè, trong khi Sunny lại dự định thách thức Ác mộng Thứ ba như một phương tiện để thoát thân.
Vì vậy, anh đã hỏi Morgan liệu mình có phải gánh chịu hậu quả gì nếu đạt đến cảnh giới Thăng Hoa mà không có sự cho phép của các Đại gia tộc hay không... và cô ấy đã bảo anh không cần phải lo lắng về điều đó.
Bởi vì khối lượng tới hạn đã đạt đến, và sự sụp đổ của thế giới thực không thể trì hoãn thêm được nữa. Vậy nên...
Chuỗi Ác Mộng chính là thời điểm các Chí Tôn ngừng kìm hãm số lượng các Thánh nhân mới nổi một cách nhân tạo. Đó cũng là lúc Asterion bắt đầu lên kế hoạch trở lại.
Sunny cũng nhớ lại một cuộc trò chuyện khác.
Đó không phải là cuộc trò chuyện với Morgan — thay vào đó, là với người anh trai nham hiểm của cô, Mordret.
Chuyện xảy ra ở Thành phố Ảo ảnh, nơi Mordret tiết lộ cho anh cách Asterion kết thúc trên mặt trăng, cũng như việc ông ta chắc chắn sẽ trở lại và gây ra mối nguy hiểm nghiêm trọng cho tất cả mọi người.
Mordret đã mô tả Asterion như một phiên bản mà Nephis đáng lẽ phải trở thành, nhưng được đẩy đến tận cùng của logic. Một thực thể bước đi trên lằn ranh giữa con người và Sinh vật Ác mộng.
Nephis và Asterion giống như hai mặt của cùng một đồng tiền, hoặc có lẽ là những hình ảnh phản chiếu méo mó của nhau. Nephis đã phủ nhận phần Sinh vật Ác mộng trong mình, nhiều đến mức cô trở thành hình mẫu lý tưởng của nhân loại, đồng thời là người cai trị nó. Trong khi đó, Asterion lại chấp nhận hoàn toàn phần sinh vật trong mình, đến mức ông ta thậm chí không còn coi mình là con người nữa.
Giờ đây khi Sunny đã nghe tận tai Asterion xác nhận những mô tả của Mordret, anh bị chấn động bởi một sự khai sáng đột ngột.
Nhìn lại, điều đó có vẻ gần như hiển nhiên... giống như hầu hết mọi thứ khác.
Và chìa khóa cho sự khai sáng đó nằm ở cuộc trò chuyện thứ ba mà Sunny nhớ lại.
Cuộc trò chuyện cuối cùng đó không liên quan gì đến anh em nhà Valor. Thay vào đó, đó là cuộc trò chuyện với Nightwalker, người đã bị Asterion phản bội và bỏ rơi tại Thành phố Vĩnh cửu.
Tuy nhiên, nó không phải về bản thân Huyết mạch Ác mộng đó.
Nó là về một con quái vật khác...
Con người nguyên thủy đã bị Thần Bóng Tối nguyền rủa vào buổi bình minh của thời gian, Kanakht.
Cuối cùng, Kanakht đã trở thành người cai trị vương quốc nhân loại đầu tiên. Tuy nhiên, ông ta không hài lòng với ngai vàng lịch sử của mình — thay vào đó, Kanakht muốn trở thành một vị thần. Muốn đạt được sự Thần hóa.
Nhưng dù ông ta có cố gắng thế nào đi chăng nữa, thần vị vẫn luôn vuột khỏi tầm tay. Vương quốc của ông ta dần biến thành một vùng đất của những cơn ác mộng, bị hủy hoại bởi nỗi ám ảnh của ông ta, nhưng cuối cùng, Kanakht đã tìm ra cách để trở thành một vị thần.
Ông ta đã học được cách đạt được Thần hóa thông qua việc nuốt chửng vương quốc của mình, cũng như tất cả thần dân trong đó... và ông ta hẳn đã thành công nếu Ác Ma của Sự Nghỉ Ngơi không ngăn cản.
“Chết... tiệt.”
Nightwalker cũng đã giải thích một điều khác cho Sunny. Đó là cách mà các Bạo Chúa trở thành những nỗi Kinh Hoàng.
Chúng trở thành những nỗi Kinh Hoàng bằng cách nuốt chửng những thuộc hạ của mình.
Vậy nên, giờ đây...
Ở đây có một người đàn ông tên là Asterion, người không coi mình là con người mà lại tự xem mình là một sinh vật.
Các sinh vật bước đi trên Con đường Thăng hoa theo một cách khác với con người. Chẳng lẽ điều đó không có nghĩa là Asterion, người được sinh ra bởi những kẻ cuồng tín của giáo phái Con đường Thăng hoa, có thể nỗ lực để mô phỏng cách thức đó hay sao?
Tuy nhiên, ông ta không phải là một Bạo Chúa và không kiểm soát một đội quân thuộc hạ.
Thay vào đó, ông ta là một Chí Tôn kiểm soát một Lãnh địa.
Giống như Kanakht đã kiểm soát vương quốc nhân loại đầu tiên.
Vậy nếu Asterion — hậu duệ của Thần Đói Khát — mở rộng Lãnh địa của mình để bao trùm toàn bộ nhân loại... liệu ông ta có thể mưu toan nuốt chửng nhân loại để làm nhiên liệu cho quá trình Thần hóa của mình?
Sunny cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
“Cái... gã điên này.”
Asterion có lẽ không phải đã trải qua hàng thập kỷ trên Mặt Trăng vì ông ta không thể trở về. Thay vào đó, ông ta có thể đơn giản là đã ở lại đó, cao tận bên trên Trái Đất... chờ đợi nhân loại được vỗ béo.
Và chỉ khi số lượng những con người mạnh mẽ bắt đầu tăng lên theo cấp số nhân sau Chuỗi Ác Mộng, từ đó mang lại cho ông ta một bữa tiệc đủ lớn, ông ta mới quyết định trở lại.
