Chương 91: Giải quyết

Hình ảnh bắt đầu vặn vẹo, hư hóa rồi biến mất. Klein thoát ly trải nghiệm mộng cảnh ấy, tầm mắt dần thích nghi với sự u ám của phòng ngủ. Hắn biết người anh Benson của mình, với mức lương 1 bảng 10 saule, hay 30 saule mỗi tuần, đã vô cùng vất vả để nuôi sống hắn và Melissa theo tiêu chuẩn bình dân thông thường. Hắn cho rằng, đa số công nhân có thể đạt mức lương 20 saule mỗi tuần. Hắn từng nghe Melissa kể, ở khu phố dưới đường Thập Tự Sắt, có những gia đình năm, bảy, thậm chí mười người cùng sống trong một gian phòng. Từ chỗ Benson, hắn biết được rằng mấy tháng trước, chịu ảnh hưởng từ cục diện Nam Đại Lục, vương quốc đã xuất hiện tình trạng kinh tế tiêu điều. Hắn cũng hiểu rằng, một người hầu làm việc vặt, được bao ăn ở, có thể nhận từ 3 saule 6 penny đến 6 saule mỗi tuần.

Klein đưa tay, niết ấn đường, hồi lâu không nói gì, cho đến khi tước sĩ Deville đang nằm trên giường mở lời: "Cảnh sát, ngài không nói gì sao? Trước đây tôi mời bác sĩ tâm lý, họ cũng sẽ trong hoàn cảnh thế này mà nói chuyện phiếm, đặt câu hỏi với tôi."

"Tuy nhiên, tôi quả thực cảm thấy an bình, vừa rồi tôi gần như sắp ngủ, nhưng không hề nghe thấy bất kỳ tiếng rên rỉ hay thút thít nào."

"Ngài đã làm cách nào?"

Klein dựa vào ghế bập bênh, không trả lời mà hỏi ngược lại, giọng nhẹ nhàng: "Tước sĩ, ngài có biết về chứng ngộ độc chì không? Có biết về nguy hại của chì không?"

". . ."

Deville đang nằm trên giường im lặng vài giây, rồi nói: "Trước đây tôi không biết, sau này mới biết, ý của ngài là vấn đề tâm lý, hay nói cách khác là bệnh tinh thần của tôi, là do cảm giác áy náy, áy náy đối với những nữ công làm chì và nữ công lên men?"

Không đợi Klein trả lời, ông ta phối hợp nói như thể đã nắm chắc quyền chủ động trong đàm phán: "Đúng vậy, đã từng tôi quả thực cảm thấy áy náy, nhưng tôi đã sớm bồi thường cho họ rồi. Trong nhà máy chì trắng và xưởng đồ sứ của tôi, mỗi công nhân có thể nhận mức lương cao hơn đáng kể so với những nơi tương tự. Tại Backlund, nữ công làm chì và nữ công lên men có mức lương mỗi tuần không quá 8 saule, còn tôi trả cho họ 10 saule, thậm chí còn nhiều hơn."

"A, không ít người chỉ trích tôi khiến họ mất đi đạo nghĩa, khó mà tuyển được công nhân. Nếu không phải 'Đạo Luật Ngũ Cốc' bị hủy bỏ, không ít nông phu phá sản, tiến vào thành phố, họ đã phải theo tôi mà tăng lương rồi."

"Hơn nữa tôi còn dặn quản đốc nhà máy, những công nhân thường xuyên đau đầu, tầm nhìn mờ dần phải rời khỏi khu vực tiếp xúc với chì. Nếu họ bệnh nặng, còn có thể xin trợ cấp từ quỹ từ thiện của tôi."

"Tôi nghĩ, tôi đã làm đủ nhiều rồi."

Klein với giọng điệu không chút xao động mở lời: "Tước sĩ, đôi khi, ngài vĩnh viễn không thể tưởng tượng một phần tiền lương quan trọng đến mức nào đối với một người nghèo. Dù chỉ thất nghiệp một, hai tuần, gia đình họ cũng sẽ phải chịu những tổn thương bi thảm đến tột cùng, không thể vãn hồi."

Hắn dừng lại, rồi chuyển hướng hỏi: "Tôi rất hiếu kỳ, một người có lòng nhân ái giàu có như ngài, tại sao không mua thêm thiết bị chống bụi và chống ngộ độc chì trong nhà xưởng?"

Deville nhìn trần nhà, cười khổ một tiếng: "Như vậy sẽ khiến chi phí của tôi cao đến mức khó chấp nhận, hoàn toàn không thể cạnh tranh với các nhà máy chì và đồ sứ khác. Tôi vốn đã không quá để tâm đến lợi ích ở khía cạnh này, thậm chí còn nguyện ý phụ cấp một phần tiền, nhưng nếu cứ mãi như vậy, thì có ý nghĩa gì? Chuyện này chỉ có thể giúp đỡ một phần rất nhỏ công nhân, không thể trở thành tiêu chuẩn ngành, không thể thúc đẩy họ tạo ra thay đổi."

"Điều này sẽ biến thành tôi thuần túy dùng tiền nuôi người. Tôi nghe nói, có nhà máy, để tiết kiệm chi phí, còn lén lút sử dụng nô lệ."

Klein khoanh hai tay, trầm mặc một lúc rồi nói: "Tước sĩ, vấn đề tâm lý của ngài bắt nguồn từ những áy náy tích tụ này, mặc dù ngài cho rằng chúng đã phai nhạt, đã biến mất. Vốn dĩ, điều này không có ảnh hưởng quá rõ ràng, nhưng có một chuyện đã kích thích ngài, khiến tất cả vấn đề bỗng chốc bùng lên, toàn bộ bị đốt cháy."

"Có chuyện kích thích tôi sao? Tôi không hề biết có chuyện như vậy." Deville vừa nghi hoặc vừa khẳng định nói.

Klein khẽ lắc lư theo chiếc ghế bập bênh, giọng nhẹ nhàng giải thích: "Vừa rồi ngài thật ra đã ngủ vài phút, và cũng đã nói cho tôi biết một chuyện."

"Thôi miên trị liệu?" Deville theo thói quen đưa ra suy đoán, tự mình kết luận.

Klein không trực tiếp trả lời, mà nói thẳng: "Ngài từng trên xe ngựa nhìn thấy một nữ công chết trên đường đi làm, nàng chết vì bệnh do ngộ độc chì, khi còn sống đang làm công đoạn lên men đồ sứ cho ngài."

". . ." Deville xoa xoa hai bên thái dương, nói nhỏ một cách không chắc chắn: "Dường như có chuyện như vậy... nhưng tôi nhớ không rõ lắm..."

Mất ngủ kéo dài khiến tinh thần ông ta rất kém, trong mơ hồ ông ta dường như thực sự đã thấy cảnh tượng tương tự. Ông ta nghĩ ngợi, không còn vắt kiệt bộ não đáng thương của mình nữa, chuyển hỏi: "Nữ công kia tên gì?"

"À, ý tôi là, tôi nên làm gì để điều trị vấn đề tâm lý của mình?"

Klein trả lời trầm thấp, ngắn gọn: "Hai việc."

"Thứ nhất, nữ công chết bên đường tên là Harriet. Walker, đây là ngài đã nói cho tôi biết. Nàng là sự kích thích trực tiếp nhất, vì vậy, ngài cần tìm cha mẹ nàng, bồi thường nhiều hơn."

"Thứ hai, rộng rãi tuyên truyền nguy hại của chì trên báo chí và tạp chí, để quỹ từ thiện của ngài hỗ trợ nhiều hơn cho những công nhân bị tổn hại. Nếu ngài có thể trở thành nghị viên Thượng viện, vậy thì hãy thúc đẩy lập pháp về vấn đề này."

Deville chậm rãi ngồi dậy, tự giễu mà cười một tiếng: "Những chuyện khác, tôi sẽ làm tất cả, nhưng lập pháp, a, tôi nghĩ điều này không có bất kỳ khả năng nào. Bởi vì vẫn còn tồn tại các đối thủ cạnh tranh nước ngoài, lập pháp sẽ chỉ khiến vài ngành nghề này của vương quốc lâm vào nguy cơ tổng thể, lần lượt phá sản, lượng lớn công nhân theo đó thất nghiệp, các tổ chức cứu tế cũng không thể cứu vớt được nhiều người đến vậy."

Ông ta không nhanh nhẹn lắm xoay người xuống giường, chỉnh lại cổ áo, nhìn về phía Klein nói: "Harriet. Walker, đúng không? Tôi sẽ lập tức sai Karen đến nhà máy đồ sứ lấy tài liệu của nàng, tìm cha mẹ nàng đến đây. Cảnh sát, làm phiền ngài cùng tôi chờ đợi, để quan sát trạng thái tinh thần của tôi."

"Được." Klein từ tốn đứng dậy, phủi xuống bộ cảnh phục kẻ ô đen trắng.

...

Mười một giờ trưa, phòng khách tầng một nhà Deville.

Klein, người từ đầu đến cuối không nói lời nào, ngồi trên ghế sofa đơn, lặng lẽ nhìn một nam một nữ được quản gia Karen dẫn vào.

Hai vị khách nhân này có làn da thô ráp, trên mặt đã bắt đầu xuất hiện nếp nhăn. Người nam có phần lưng hơi còng, người nữ có nốt ruồi đen trên mí mắt. Dáng vẻ của họ cơ bản phù hợp với những gì Klein đã hình dung về Harriet, nhưng lại già nua và tiều tụy hơn nhiều, gầy đến mức gần như lộ cả xương, mặc quần áo cũ nát và rách rưới. Nghe nói, ngay cả khu phố dưới đường Thập Tự Sắt cũng sắp không thể ở lại được nữa.

Ô... Trong linh cảm của Klein, làn gió lạnh lẽo bắt đầu xoay chuyển. Hắn niết ấn đường, đưa mắt nhìn sang tước sĩ Deville, thấy phía sau ông ta không biết từ lúc nào đã nổi lên một bóng hình trắng nhạt, trong suốt, vặn vẹo.

"Buổi sáng, buổi sáng tốt lành, kính chào, kính chào Ngài Tước Gia." Cha mẹ Harriet vô cùng câu nệ hành lễ nói.

Deville xoa trán, mở miệng hỏi: "Các vị là cha mẹ của Harriet. Walker sao? Nàng không phải còn có một huynh đệ, một muội muội một hai tuổi sao?"

Mẹ Harriet e ngại đáp: "Nàng, huynh đệ của nàng đã bị gãy chân ở bến tàu một thời gian trước, gãy chân rồi. Chúng tôi để thằng bé ở nhà chăm sóc muội muội của nó."

Deville im lặng vài giây, thở dài: "Đối với bất hạnh của Harriet, tôi vô cùng đồng cảm."

Nghe câu này, cả cha và mẹ Harriet lập tức đỏ hoe mắt, mỗi người mở miệng, nói chen chúc vào nhau: "Cảm tạ, cảm ơn ý tốt của Ngài."

"Cảnh sát nói với chúng tôi, nói với chúng tôi, Harriet chết vì ngộ độc chì, hẳn là từ này phải không? Ôi, con bé đáng thương của tôi, nó mới chỉ mười bảy tuổi, nó luôn rất yên tĩnh, rất quật cường."

"Ngài đã phái người đến thăm nó, giúp đỡ chi phí mai táng. Nó được an táng tại nghĩa trang Rafael."

Deville liếc nhìn Klein, thay đổi tư thế ngồi, thân thể nghiêng về phía trước, giọng điệu trầm trọng nói: "Đây thực ra là sự sơ suất của chúng tôi, tôi cần phải xin lỗi."

"Tôi đã cân nhắc, tôi nhất định phải bồi thường cho các vị, bồi thường cho Harriet. Tiền lương mỗi tuần của nàng là 10 saule phải không? Một năm là 540 saule, ừm, 27 bảng. Chúng ta giả định nàng còn có thể làm việc ít nhất 10 năm."

"Karen, ngươi hãy đưa 300 bảng cho cha mẹ Harriet."

"3, 300 bảng?" Cha và mẹ Harriet đều sững sờ.

Khi họ dư dả nhất, tiền tiết kiệm trong tay cũng chưa bao giờ vượt quá 1 bảng!

Không chỉ họ, các vệ sĩ và người hầu trong phòng khách cũng đều kinh ngạc và vô cùng ngưỡng mộ. Ngay cả cảnh sát trưởng Gate cũng không nhịn được mà thở dốc nặng nề — lương tuần của ông ta chỉ vỏn vẹn hai bảng, còn cảnh viên cấp "V" dưới quyền ông ta thì mới 1 bảng.

Trong một khoảng lặng khó tả, quản gia Karen từ thư phòng bước ra, trong tay xách một cái túi phồng lên. Hắn mở túi ra, để lộ bên trong từng cọc từng cọc tiền mặt, có 1 bảng, có 5 bảng, nhưng nhiều hơn cả là 1 saule và 5 saule.

Có thể thấy, Deville đã sớm sai người đổi "tiền lẻ" từ ngân hàng.

"Đây là tấm lòng của tước sĩ." Được chủ nhân cho phép, Karen đưa cái túi cho cha mẹ Harriet.

Cha mẹ Harriet đón lấy, dụi dụi mắt, nhìn đi nhìn lại.

"Không, cái này, cái này quá hào phóng, chúng tôi không nên nhận." Họ cầm chặt cái túi nói.

Deville trầm giọng nói: "Đây là những gì Harriet xứng đáng được nhận."

"Ngài, ngài thật sự là một tước sĩ cao thượng, nhân từ!" Cha mẹ Harriet xúc động liên tục cúi đầu.

Trên mặt họ lộ ra nụ cười, một nụ cười khó kiềm chế. Họ hết lần này đến lần khác ca ngợi tước sĩ Deville, họ lặp đi lặp lại những tính từ ít ỏi, họ nhiều lần bày tỏ Harriet ở thiên đường chắc chắn sẽ cảm kích đối phương.

"Karen, phái người đưa họ về, ừm, trước tiên đưa đến ngân hàng." Deville thở phào nhẹ nhõm, phân phó quản gia.

Cha mẹ Harriet ôm chặt cái túi, không dám chần chừ bước nhanh về phía cổng.

Klein nhìn thấy, bóng hình trắng nhạt, trong suốt phía sau tước sĩ Deville toan đưa tay về phía họ, toan đi theo họ rời đi, nhưng họ cười đến cực kỳ rạng rỡ, không hề quay đầu lại.

Bóng hình kia càng lúc càng mờ nhạt, rất nhanh sau đó liền hoàn toàn biến mất.

Và trong cảm nhận của Klein, cái lạnh lẽo trong phòng khách đã dịu đi phần nào.

Từ đầu đến cuối, hắn chỉ lặng lẽ quan sát, không hề phát biểu bất cứ ý kiến nào.

"Cảnh sát, tôi cảm thấy tốt hơn nhiều rồi. Bây giờ ngài có thể cho tôi biết tại sao quản gia, người hầu và vệ sĩ của tôi cũng có thể nghe thấy tiếng thút thít và rên rỉ không? Chẳng lẽ đây không phải chỉ là vấn đề tâm lý thuộc về riêng tôi sao?" Deville tò mò nhìn sang.

Tư Đốc Sát Tolle, người biết nội tình, hơi trở nên căng thẳng.

Klein không biểu cảm đáp: "Trong tâm lý học, chúng ta gọi hiện tượng này là chứng động kinh tập thể."

P.S: Nguyên mẫu nhân vật nữ công trong chương trước được tham khảo từ tác phẩm "Cư dân vực sâu – Hiểu biết về khu Đông London" của Jack London.