Chương 367: Kịch độc cũng hoặc giải dược (7 K)

Vô hạn tựa như kính vạn hoa, tầng tầng lớp lớp không ngừng luân chuyển trong mộng cảnh. Linh hồn Fisher bị sức mạnh ma pháp cực đại kia kéo rời khỏi hiện thực, tiến vào khe hẹp giữa Linh giới và thế giới vật chất. Trong cơn mê man, ý thức của anh dường như đang không ngừng rơi xuống. Giữa cú rơi dài dằng dặc ấy, thần trí vốn bị Nền Móng làm tổn thương của anh dần dần khôi phục. Fisher khó khăn nhìn về phía chiếc nhẫn Ma Pháp Khanh vẫn đang đeo trên ngón tay, tỏa ra hào quang màu đỏ sẫm.

“Valentina!”

Sau đó, anh mới như sực nhận ra điều gì đó, lớn tiếng gọi tên Valentina. Nhưng bốn bề không một bóng người đáp lại, phản hồi duy nhất dành cho Fisher chính là cảm giác chạm đất đột ngột.

“Bùm!”

Ý thức của Fisher như một ngôi sao băng rơi mạnh xuống mặt đất có thể chạm tới được. Theo sự biến mất của cảm giác rơi rụng, một luồng cảm xúc cực kỳ quen thuộc dâng lên trong lòng. Cảm giác này rất giống với lần trước khi anh cùng Valentina tiến vào mộng cảnh tại doanh trại, linh hồn một lần nữa thoát ly khỏi thể xác. Nhưng khác với lần đó, mộng cảnh lần này mang lại cho anh một cảm giác chân thực đến dị thường.

Vừa mới chạm đất, khoang mũi của anh đã lập tức bị một mùi hôi thối cực kỳ nồng nặc chiếm cứ. Cái mùi thối tha mãnh liệt ấy xộc thẳng lên não, khiến ngay cả người như Fisher cũng cảm thấy buồn nôn.

“Ư…”

“A!”

“Đau quá…”

Fisher thở dốc một hồi, sau đó gượng dậy đứng lên. Đập vào mắt anh là từng mảng lớn tử thi bị chất đống lên nhau một cách hỗn loạn.

Những xác chết này từ trên xuống dưới đều mặc kiểu trang phục của người Shivali từ trăm năm trước. Đàn ông, phụ nữ, già trẻ, người từ mọi ngành nghề đều bị vứt chồng chất lên nhau. Xuyên qua kẽ hở giữa những thân thể không trọn vẹn của người đã chết, những người còn thoi thóp đang phát ra những tiếng rên rỉ lâm chung. Fisher nhìn rõ thấy những người đó toàn bộ đều không còn ra hình người.

Trên cơ thể họ mọc ra những mụn mủ sưng tấy, đầu đen kịt như lũ ác ma đang gặm nhấm tận xương tủy, biến những người phụ nữ vốn dĩ mảnh mai, xinh đẹp thành những bộ xương khô bao phủ trong nước mủ hôi thối. Nỗi đau đớn tột cùng kích thích thần kinh yếu ớt của con người, khiến họ điên cuồng cắm sâu móng tay vào lớp da thịt mỏng manh, khiến dòng máu đặc quánh đen kịt chảy ra từ vết thương.

Đây là dịch Tử Hủ?

Fisher nhíu mày bịt mũi, thu hết những hình ảnh kinh hoàng tột độ xung quanh vào tầm mắt. Trang phục Shivali cùng cảnh tượng nhiễm bệnh vặn vẹo dị dạng này khiến anh lập tức nhớ lại một đại dịch được ghi chép trong sách lịch sử — dịch Tử Hủ.

Xung quanh Fisher, những đống xác chết như núi nhỏ chất đầy khắp nơi. Tiếng rên rỉ vang vọng khắp vùng đất này như một bản bi ca. Nước mủ chảy tràn trên các thi thể như những dòng sông, hội tụ lại, nhuộm đỏ và đen vùng đất Shivali thành một màu sắc hỗn độn khó gọi tên. Những ngọn lửa đốt bằng dầu thông dù có cháy mạnh đến đâu cũng không kịp thiêu rụi lượng thi thể liên tục được chở đến bằng xe ngựa. Ngay cả những con tuấn mã cao lớn vốn dĩ cũng bị căn bệnh này hành hạ đến mức gầy trơ xương, không ngừng nôn ra nước mủ màu đen từ miệng.

Bầu trời âm u, những đám mây đen hình vảy cá không hề để lộ ra chút ánh sáng nào của mặt trời, chỉ hiển hiện những vệt màu đỏ tươi đứt quãng. Mùi hôi thối trong không khí quyện với hơi nước khiến nơi này trở nên vừa ngột ngạt vừa nóng bức, khiến người ta không muốn nán lại dù chỉ một giây.

Fisher cảnh giác quan sát xung quanh. Trong tay anh, những văn chương ma pháp dần dần thành hình. Đây là phương pháp anh từng nghĩ ra khi nghiên cứu đòn sát thủ Mộng Ma Pháp: Trực tiếp cấu tạo ma pháp thành hình trong mộng sẽ tiêu tốn linh hồn rất lớn, nhưng nếu cấu tạo ra các nguyên liệu ma pháp tương ứng rồi lặp lại quá trình tuyên khắc trong đầu, anh có thể nhanh chóng tạo ra một ma pháp có thể sử dụng với cái giá rẻ hơn nhiều.

Nhưng tiền đề là người sử dụng phải cực kỳ thông thuộc quá trình và lý luận cấu tạo ma pháp đó, đồng thời sự hình dung trong đầu tuyệt đối không được sai sót hay đình trệ, nếu không sẽ dẫn đến việc tuyên khắc thất bại và bị rút cạn ma lực.

Fisher bắt đầu hành động, vừa đi vừa chậm rãi luyện tập từ những ma pháp vòng thấp, bởi kể từ sau lần với Valentina, anh vẫn chưa từng trở lại nơi này.

“Cứu… cứu tôi với… Bác sĩ…”

Ngay khi Fisher đang cảnh giác tiến bước, chân phải của anh chợt bị một bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy. Đồng tử anh co rụt lại, định nhấc chân thoát ra theo bản năng, nhưng khi cúi xuống nhìn, bên cạnh đống xác chết, một cô bé với khuôn mặt phủ đầy mụn mủ mục nát đen kịt — hoàn toàn không còn thấy được dáng vẻ ban đầu — đang khó khăn hít thở. Cô bé dùng con mắt duy nhất còn lại, đục ngầu, nhìn chằm chằm vào Fisher.

“Cứu… đau quá…”

Trên tay cô bé dính đầy máu mủ đen ngòm, không rõ là của chính cô hay của những người đã chết xung quanh. Cô cứ thế yếu ớt níu lấy Fisher. Dù lực đạo không lớn, nhưng trong đôi mắt đã bị sưng húp chỉ còn một khe nhỏ ấy vẫn le lói tia sáng cầu sinh yếu ớt.

“Y… khụ khụ…”

Ma pháp trong tay Fisher dần tan biến. Anh há miệng định nói gì đó, nhưng bàn tay cô bé đang níu quần anh đã dần vô lực buông thõng xuống. Theo dấu vết ngón tay rơi xuống, máu mủ để lại một vệt dài trên ống quần anh. Cô bé vẫn mở trừng mắt nhưng hơi thở đã dứt, cái miệng vừa định nói gì đó lập tức bị những sợi mủ đục chiếm lấy, trở thành một phần của chúng sinh trong cõi Tu La địa ngục cực lớn này.

Fisher biết rõ những gì hiện ra trước mắt chỉ là hư ảo do Mộng Ma Pháp cấu tạo nên, nhưng anh vẫn không nén nổi một tiếng thở dài. Bởi vì nếu cảnh tượng này có thể xuất hiện trong mộng, điều đó có nghĩa là từng có người đã tận mắt chứng kiến những hình ảnh này, nếu không mộng cảnh không thể cấu tạo ra được, giống như màn trắng xóa mà Valentina từng thấy trong mộng vậy.

Fisher nhìn sinh mệnh nhỏ bé chết vì bệnh tật giữa đám đông, chậm rãi đứng dậy tiếp tục đi tới. Chẳng mấy chốc, giữa những đống người cao hơn núi ấy, anh thấy được những người hiếm hoi còn đang bước đi.

Đó là mấy người mặc trường bào màu đen nặng nề. Ngựa và trâu đều đã đổ bệnh, không còn súc vật để kéo những xe chở bệnh nhân liên tục đưa tới để tiêu hủy, họ đành phải dùng sức người đẩy những chiếc xe chất hàng chục thi thể về phía trước.

Những người mặc áo bào đen này có vẻ ngoài rất thống nhất. Một bộ áo bào đen dày nặng trong thời tiết nóng nực này, chỉ cần mặc nó đứng giữa mùa hè Shivali là đã đủ để mồ hôi đầm đìa, hô hấp khó khăn. Thế nhưng bộ áo bào đen đó đối với họ vẫn chỉ là thứ cơ bản nhất.

Điểm đặc trưng hơn cả là chiếc mặt nạ họ đeo trên đầu, dường như làm từ một loại da đơn sơ. Chiếc mặt nạ có mỏ dài thon như mỏ chim vươn ra từ lớp áo bào đen, ở vị trí mắt được khảm một đôi thấu kính như kính râm, che giấu đi sự mệt mỏi và đau đớn của người bên dưới lớp mặt nạ.

Trên áo bào đen của họ, tại vị trí trước ngực, đầu tiên là một bảng tên viết bằng chữ Shivali ghi tên và quê quán. Phía dưới bảng tên là hình vẽ một thanh bảo kiếm thon dài cắm vào đầu một con rắn đang hấp hối.

Còn nhớ trong thần thoại sáng thế của Mẫu Thần, Người đã cứu một con thỏ nhỏ bị thương. Sau khi ăn quả táo con thỏ tặng, Người đã sinh ra đứa trẻ mang tên “Nhân loại”. Thực tế, trong câu chuyện đầy ẩn dụ tôn giáo này, nhân loại thực sự chính là con thỏ bị thương đó.

Con thỏ bị thương vì bị một con rắn độc trong rừng cắn, và con rắn độc đó trong giáo lý Mẫu Thần đại diện cho khổ nạn và bệnh tật. Vì vậy, vào thời khai quốc của Shivali, việc Hoàng đế giết chết con cự xà mang ý nghĩa tượng trưng to lớn, đại diện cho việc kết thúc những khổ cực và áp bức của người Shivali.

Nói cách khác, biểu tượng thanh kiếm sắc đâm vào đầu rắn độc cũng đồng thời khẳng định thân phận của những người trước mắt này.

Họ đều là những người đã tuyên thệ trước giáo lý Mẫu Thần, thề dùng hết học thức của mình để đối đầu với bệnh tật và khổ nạn — những bác sĩ.

Sách sử của Nali rất ít khi ghi chép về trận dịch bệnh đó của Shivali, bởi chính trận dịch ấy đã làm gián đoạn cuộc tấn công của Shivali vào Nali, kéo Nali từ bờ vực vong quốc trở lại bàn đàm phán. Người Nali ngậm miệng không nhắc đến đoạn lịch sử sỉ nhục đó. Đúng như Balzac đã nói, việc Fisher có thể hiểu đại khái quá trình diễn ra dịch bệnh đã là điều không dễ dàng.

Nhìn những bác sĩ đang ho sặc sụa khi vận chuyển thi thể, Fisher im lặng nhíu mày. Những chiếc mặt nạ y tế đơn sơ kia căn bản không thể ngăn cản sự tấn công của dịch Tử Hủ kinh hoàng. Các bác sĩ chiến đấu anh dũng ở tuyến đầu phải đối mặt với nguy cơ nhiễm bệnh cực cao. Dù tiêu tốn cả sinh mạng và học thức, trước đại dịch khủng khiếp như vậy, điều duy nhất nhiều người trong số họ có thể làm chỉ là liên tục thiêu hủy những xác chết đếm không xuể.

“Khụ khụ.”

Một bác sĩ đang đẩy xe lăn ra đau đớn ho khan rồi ngã xuống đất. Những bác sĩ bên cạnh lại tỏ ra chết lặng, họ nhấc vị bác sĩ sắp chết kia quăng lên xe đẩy, vứt chung vào đống thi thể, tưới dầu lên, rồi lặng lẽ nhìn ngọn lửa yếu ớt thiêu rụi những thân xác đó.

Và cũng chính lúc này, Fisher mới phát hiện ra, bảng tên trên ngực của tất cả các bác sĩ này đều mang cùng một cái tên, đó chính là:

“Thorsten Dalaire.”

Fisher nhíu mày tiếp tục tiến về phía trước, vượt qua núi thây lớn nhất, vượt qua mùi hôi thối do gió nóng mùa hè mang lại. Cảnh tượng trước mắt thay đổi, anh chợt thấy một người mặc trang phục tương tự các bác sĩ phía trước đang cầm một cuốn sổ, dùng loại bình chứa nào đó thu thập nước mủ tiết ra từ những bệnh nhân Tử Hủ.

Fisher dừng bước một chút, nhìn vị bác sĩ đeo mặt nạ mỏ chim nặng nề, để lộ vài sợi tóc đỏ từ trong áo bào đen, đang không ngừng chạy đi chạy lại trong vùng dịch. Anh nhìn vị bác sĩ ấy ngày qua ngày nghiên cứu, kiên trì loay hoay với những thi thể trong thế giới đầy mùi xác thối và nước mủ.

“Hù hù…”

Một luồng gió tanh thổi qua, những tờ luận văn, bản thảo, chứng minh thí nghiệm viết đầy chữ Shivali bị thổi tung. Những trang giấy dính đầy vết máu bị thời gian và năm tháng mờ ảo trong mộng cảnh bao phủ. Fisher nhặt lấy những bản thảo rơi rải rác, chỉ thấy được kết luận, nhưng còn nhiều, rất nhiều quá trình lặp đi lặp lại hàng ngày giữa cái chết và những vết thương trên mặt đất mà anh không được thấy.

“Thử luận một về nguồn gốc dịch Tử Hủ · Lý luận nguồn gốc ma lực”

“Thử luận hai về nguồn gốc dịch Tử Hủ · Giả thuyết nguồn gốc biến thể chuột đuôi dài Shivali”

“Khái luận nguồn gốc dịch Tử Hủ · Vi khuẩn Tử Hủ”

“Khái luận phòng chống dịch Tử Hủ”

“Nghiên cứu về tính đối kháng giữa dịch tiết thứ cấp của cỏ Cassie Shivali và vi khuẩn bệnh · Thất bại luận nhất”

“Ứng dụng chất ức chế lây truyền”

“Thư cầu viện vật tư bảo hộ cho nhân viên y tế tuyến đầu”

“Thử luận chế tạo Giải Hủ Tề”

“Thorsten Giải Hủ Luận”

Đón gió bay tới là từng tờ bản thảo nghiên cứu, báo cáo thí nghiệm với cấu trúc luận chứng nghiêm ngặt, chằng chịt những ghi chép. Trên mỗi tờ giấy, mỗi chữ cái đều được viết bởi một vị bác sĩ tên là “Thorsten Dalaire”.

Những trang bản thảo dính đầy máu và nước mủ lướt qua đầu ngón tay Fisher. Anh từng bước tiến về phía trước, những hình ảnh kỳ quái hơn liên tiếp đập vào mắt.

Anh thấy những Giáo đường Giải Hủ được xây dựng từ xác chết và bệnh nhân còn sống. Anh thấy một nhân viên giáo hội với khuôn mặt đáng sợ như bộ xương khô đang dẫn dắt những bệnh nhân Tử Hủ đang ho sặc sụa tụng niệm Kinh Sáng Thế. Anh thấy những pháo đài quý tộc đóng cửa cài then. Anh thấy những Kỵ Sĩ Mặt Trời tay cầm trường thương và đại pháo xung phong giữa biển máu thịt, nhưng tuấn mã dưới chân họ đều là những khối thịt dị dạng, và mặt đất họ dẫm lên chính là những bệnh nhân đang phủ phục.

Trong sự im lặng bước đi, những cảnh tượng kỳ lạ nối đuôi nhau xuất hiện, cho đến khi những âm thanh ồn ào kia đều lùi xa. Fisher cuối cùng cũng thấy ở cuối con đường một quý ông kỳ quái mặc áo da đen, đầu đeo một chiếc mặt nạ mỏ chim như muốn khảm chặt vào mặt. Ông ta quay lưng về phía anh, trên người không có bảng tên, cũng không có biểu tượng thanh kiếm đâm vào đầu cự xà của bác sĩ.

Trước bóng lưng tĩnh lặng vừa quen thuộc vừa khiến anh cảnh giác ấy là một bức tượng Mẫu Thần khổng lồ đã vỡ vụn. Phần trên đầu của bức tượng đã tan biến, ánh mắt từ ái tượng trưng cho Mẫu Thần cũng không còn tăm hơi. Và trước tượng Mẫu Thần là một cây thập tự giá khổng lồ, trên đó đóng đinh một cô bé tóc đỏ mặc áo vải thô. Cô bé cúi thấp mắt, khóe miệng mang theo nụ cười thành kính, cứ thế bị đóng đinh trước tượng thần.

Fisher rốt cuộc cũng nhận ra, bóng đen lặng lẽ đứng trước thập tự giá kia không còn là một phần của mộng cảnh nữa, mà chính là Eyvind bằng xương bằng thịt.

Nhưng nhìn Eyvind đang lặng thinh như một pho tượng, chỉ chăm chú nhìn vào thập tự giá trước mặt, Fisher do dự một lát rồi mới lên tiếng:

“Thorsten.”

Cơ thể Eyvind khẽ động khi nghe thấy giọng nói của Fisher sau lưng. Ông không phủ nhận cũng không quay đầu lại, chỉ nhìn cô bé đang bị đóng đinh an tường trên thập tự giá, rồi cất lời:

“Fisher, ngươi đúng là một thiên tài. Trong khe hẹp giữa Linh giới và hiện thực, mọi phương thức truyền đạt đều là sự tập hợp của tiềm thức và linh hồn. Bình thường, lượng ma lực tiêu tốn để cấu tạo ma pháp chắc chắn là một con số trên trời, vậy mà ngươi có thể chia nhỏ việc tuyên khắc ma pháp thành từng lớp để cấu tạo, rồi cuối cùng mới lắp ráp chúng lại để phát huy hiệu lực. Tư duy này tuy đơn giản, nhưng để thực hiện được thì khó như lên trời.”

Eyvind có thể nói ra câu này chứng tỏ ngay khi vừa tiến vào khe hẹp này, ông đã lập tức nhận ra tính chất của nơi đây và đưa ra kết luận về các hiện tượng đang xảy ra. Như vậy, ông cũng sẽ sớm nhận ra nơi này không thể cấu tạo nên sinh mệnh hay những vật phẩm phức tạp.

Cả hai đều là những học giả cực kỳ thông minh. Dù đang là kẻ thù, nhưng sau khi nhìn thấy những bản thảo nghiên cứu dày đặc vừa rồi, Fisher vẫn không khỏi kính phục trí tuệ tuyệt đỉnh và ý chí kiên định của người trước mặt.

“Quá khen rồi. Vào mấy trăm năm trước, khi ma pháp quan sát còn chưa được sáng tạo ra, ông đã có thể suy đoán được nguyên nhân thực sự và con đường lây lan của dịch Tử Hủ, thậm chí còn phát hiện ra tác dụng ức chế vi khuẩn của dịch tiết cỏ Cassie. Hơn nữa, lúc đó ông còn chưa có được Sổ Tay Bổ Toàn Sinh Mệnh. So ra, hành động của tôi chẳng thấm tháp gì.”

Đúng vậy, Thorsten lúc đó không hề có sự trợ giúp của món đạo cụ đặc biệt như cuốn sổ tay. Ông đã cùng hàng vạn bác sĩ mỏ chim ngã xuống ở tuyến đầu, đeo chiếc mặt nạ đơn sơ, vật lộn với những xác chết đốt mãi không hết và mầm bệnh ở khắp nơi để tổng kết ra tính chất và quy luật của dịch Tử Hủ, sáng tạo ra “Thuốc vạn năng” vẫn còn được sử dụng đến tận ngày nay.

“À, Ma Pháp Khanh cũng từng khen ngợi ta như vậy. Cô ấy nói với ta rằng ở thế giới của họ, loại thuốc này phải mất hàng trăm năm sau con người mới thiết kế ra được. Cô ấy gọi ta là thiên tài kiệt xuất, và đích thân trao cho ta cuốn nhật ký của vị Sinh Mệnh Khanh tiền nhiệm để ta nghiên cứu.”

Eyvind không nhúc nhích, chỉ nhìn cô bé tóc đỏ lặng lẽ trên thập tự giá. Ông dường như muốn chạm vào cô bé, nhưng lại bị nụ cười chói mắt trên khuôn mặt cô làm cho không thể nhấc tay lên nổi.

“Thiên tài… Ngươi biết không Fisher, thiên tài là thứ mà nhân loại khó dung túng nhất. Giữa trời đất này, xưa nay chỉ có những kẻ ở vị trí cao kiêm dung xuống dưới, chứ chưa từng có chúng sinh bên dưới chạm được lên trên, bởi vì sự khác biệt là thứ mà chúng sinh chán ghét nhất.”

“Gia đình ta đều là những tín đồ Mẫu Thần thành kính, em gái ta cũng vậy. Ta đi theo con đường y học vì tuân theo chỉ dẫn của Mẫu Thần, muốn dùng chút học thức ít ỏi cứu vớt thương sinh bị bệnh tật hành hạ. Mỗi khi nhìn thấy một thiên tài ma pháp lừng lẫy như ngươi, ta lại nghĩ đến em gái mình. Nó bẩm sinh đã có lượng ma lực lớn hơn người thường, cảm nhận về hồi vang của thế giới cũng vượt xa người khác. Nó vốn dĩ có thể trở thành một đại sư ma pháp hiếm có trong lịch sử Shivali như ngươi.”

“Cho đến năm đó, chiến tranh nổ ra khắp nơi, dịch Tử Hủ hoành hành. Ta cùng vô số bác sĩ được triệu tập vào vùng dịch để đối phó với căn bệnh. Ta đã chứng kiến quá nhiều khổ nạn, chứng kiến những thị trấn mất đi nửa số dân chỉ trong một ngày, chứng kiến những đống xác chết cao hơn núi, chứng kiến những vị đại sư y học lừng danh bị dịch bệnh đánh gục, để lại cả đời học thức phong phú hòa cùng máu mủ vương vãi trên mặt đất.”

“Dù vậy, ta chưa từng bỏ cuộc. Ta thử nghiệm hết lần này đến lần khác, sáng tạo, nghiên cứu, nỗ lực dùng học thức hữu hạn của mình để chấm dứt bệnh tật vô tận, trả lại sự bình yên cho quê hương.”

“Ầm ầm!”

Trên bầu trời, những đám mây đen hình vảy cá u ám va vào nhau, cho đến khi ánh sáng đỏ tươi bị sức mạnh kéo căng tạo thành một tiếng sấm vang dội.

“Nhưng đổi lại từ vô số xác chết và sự hy sinh đó lại là con số không tròn trĩnh. Shivali vẫn liên tiếp phát động chiến tranh trên vùng đất bệnh tật nảy nở; những binh sĩ nhiễm bệnh mang mầm mống dịch bệnh vốn có thể kiểm soát được đi khắp nơi. Tín ngưỡng của chúng ta — giáo hội vốn dĩ phải dẫn dắt tín đồ kiên cường — lại quất roi vào những sinh mạng yếu ớt, nghiền nát máu thịt của họ để xây dựng những Giáo đường Giải Hủ đồ sộ. Pháo đài của các quý tộc đóng chặt, những bộ quần áo lộng lẫy mặc không hết chất đầy trong tủ, thức ăn dù có hỏng cũng không chịu phát cho người khác, bởi vì họ biết chỉ cần mở một kẽ hở, đám đông điên cuồng sẽ ăn thịt cả họ luôn.”

“Sự ngu muội và điên cuồng đều không khiến ta dừng bước. Ta bịt tai che mắt, tin rằng chỉ cần mình nghiên cứu ra thuốc giải, tất cả sự điên cuồng này sẽ kết thúc. Thế nhưng sự điên cuồng bị thúc đẩy bởi dục vọng đó hoàn toàn không hề thuyên giảm. Các giám mục lấy danh nghĩa Tế tự Kỵ sĩ không lưỡi để vơ vét tiền bạc, lấy danh nghĩa Săn lùng phù thủy để nhục mạ những thiếu nữ vừa khó khăn lắm mới sống sót qua đại dịch. Những người đàn ông bị đói khát và bệnh tật hành hạ lại bị Shivali kéo ra chiến trường để xâm lược…”

“Kẻ thù mà chúng ta dâng hiến cả đời để đối kháng trong nháy mắt biến thành ‘Sứ giả của Khải huyền’ mà họ mang ơn, biến thành ‘Kỵ sĩ không lưỡi’ — sứ giả của Mẫu Thần đáng được ca tụng. Những người mà chúng ta dâng hiến tất cả để bảo vệ trong nháy mắt biến thành nô lệ để họ tùy ý chèn ép bóc lột, biến thành súc vật muốn gì lấy nấy, thành loài vật bị họ giẫm đạp dưới chân khinh miệt…”

Fisher nhìn thiếu nữ bị đóng đinh trên thập tự giá, bỗng nhiên hiểu ra rằng ở thời đại đó, sở hữu thiên phú ma pháp vượt trội không phải là một điều tốt. Vì có tính chất cực kỳ tương đồng với chủng tộc Phù Thủy, nhiều người trong số họ đã phải chết oan uổng, và cô bé trước mắt Thorsten chắc chắn là một trong số đó.

“Fisher, ngươi không tò mò tại sao ta lại nợ Elizabeth một ân tình lớn đến mức phải giúp cô ta ở Nali như vậy sao?”

“Điều kiện để được ngủ yên trong giáo hội rất khắc nghiệt. Dù em gái ta đã chết hàng trăm năm vì sự điên cuồng đó, dù cái tên của một tín đồ Mẫu Thần thành kính như nó đã mờ nhạt, nó vẫn phải gánh vác cái tội danh hư ảo vì phản kháng lại sự cưỡng bức mà bị xử tử. Không một giáo đường nào ở Kadu, Shivali hay thậm chí là các tiểu quốc chấp nhận chứa chấp nó để nó được ngủ yên dưới chân Mẫu Thần. Và Elizabeth đã cho ta cơ hội đó.”

Trên bầu trời, tiếng sấm lại vang lên. Từng đợt gió lạnh mang theo hơi ẩm nặng nề dần tụ lại thành những giọt chất lỏng, gột rửa mặt đất.

“Tách… tách…”

Từng giọt, từng sợi, cuối cùng biến thành một màn mưa che lấp cả bầu trời bao phủ lấy vùng đất này. Fisher khịt mũi, nhưng chỉ ngửi thấy một mùi tanh nồng đậm. Anh đưa tay ra xem, phát hiện những giọt mưa rơi trên tay mình để lại những vệt đỏ tươi như máu. Anh ngước mắt nhìn lên, lúc này mới nhận ra cả vùng trời đất này đã bị nhuộm đỏ bởi máu chảy vô tận.

Trời đang mưa máu.

“Trong thời gian dài dằng dặc, ta dần nhận ra rằng nguyên nhân gây ra nhiều khổ nạn như vậy không phải là dịch Tử Hủ, không phải chiến tranh, không phải Elizabeth, cũng không phải Black. Mà là sự ngu muội. Đó là thuộc tính khắc sâu trong bản chất của nhân loại yếu đuối. Thời đại thay đổi thế nào, thế giới biến hóa ra sao, sự ngu muội vẫn điều khiển nhân loại phạm phải hết sai lầm này đến sai lầm khác…”

“Ta không phải muốn quỳ lạy trước những sinh linh có thứ bậc cao hơn chúng ta, dù đó là thần linh. Nhưng ta nhất định phải leo lên, để giống như những gì họ ca tụng trong tai ương: dùng roi vọt uốn nắn lỗi lầm của họ, dùng trí tuệ chân lý dẫn dắt họ không phạm sai lầm nữa.”

Cũng đứng giữa màn mưa máu ngập trời ấy, Eyvind giống như quay lại hình ảnh trăm năm trước, đứng ngẩn ngơ trước thập tự giá treo xác em gái mình. Ông ngẩng đầu nhìn cơn mưa xối xả. Mẫu Thần không trả lời những hoang mang của ông, chỉ mặc cho cơn mưa vô tình quất vào chiếc mặt nạ mỏ chim — thứ từng chứng kiến ông cứu vớt thương sinh — cho đến khi chiếc mặt nạ ấy dần dần, từng tấc một, khảm chặt vào khuôn mặt ông không thể tháo ra được nữa.

Dưới chân Fisher, những núi thây biển máu phía sau, những vũng nước mủ lớn nhỏ phía sau, tất cả những kẻ thù mà Eyvind từng đối kháng và những đồng bào ông từng che chở, giờ phút này đều thuận theo dòng máu đặc quánh trên mặt đất, cùng với màn mưa và tiếng sấm từ trên trời rơi xuống, toàn bộ chảy vào trong cơ thể đang đứng lặng thinh của Eyvind.

Cho đến lúc này Fisher mới sững sờ nhận ra, những cảnh tượng anh thấy trước đó căn bản không phải do mộng cảnh cấu tạo nên, mà toàn bộ đều là một phần linh hồn của Eyvind!

“Ầm ầm!”

Nơi chân trời xa xôi, sấm sét quyện cùng màn mưa, giống như lời ca tụng thành kính của những người hầu dưới trướng Mẫu Thần từ ái:

“Dưới ánh nhìn từ ái của Mẫu Thần, đôi vai trắng ngần của Người vương vấn gió lộng.”

“Dưới lằn roi không có lưỡi đao, dùng cái chết chứng kiến sự gột rửa linh hồn thuần khiết.”

“Những đứa trẻ bị trừng phạt thật ngu muội, chẳng phân biệt được Người là kịch độc hay là thuốc giải.”

“Ôi, sứ giả tôn kính của Mẫu Thần, Kỵ sĩ không lưỡi trắng trong hoàn mỹ!!”

Bản thánh ca về dịch Tử Hủ của những tín đồ ngu muội dần trở nên hào hùng. Đồng thời, một lượng máu thịt khổng lồ không thể đếm xuể cũng toàn bộ chuyển vào cơ thể Eyvind. Linh hồn vốn hư ảo của ông trở nên vô cùng ngưng thực. Dù đang ở không gian tách biệt với thế giới bên ngoài, ông vẫn tỏa ra một cảm giác thực thể khi thần hồn dần hợp nhất. Và đó chính là minh chứng cho việc Eyvind chỉ còn cách đẳng cấp Thần Thoại đúng một bước chân.

Toàn bộ mộng cảnh của Eyvind hoàn toàn trở nên trắng tinh khôi, như thể những máu thịt bẩn thỉu, buồn nôn và dịch Tử Hủ chưa từng tồn tại. Trong giấc mộng của ông, hóa ra chỉ có hai thứ đơn giản: cây thập tự giá đóng đinh xác em gái ông, và bức tượng Mẫu Thần sứt mẻ phía sau cây thập tự giá — bức tượng đã mất đi nửa phần đầu khiến người ta không thấy được ánh mắt từ ái của Người.

Eyvind đứng cô độc trước thập tự giá, cho đến khi những mảng màu trắng — như được tạo thành từ thứ ánh sáng thuần khiết nhất thế gian — từng chút một mọc ra từ sau lưng ông, biến thành một chiếc áo choàng.

“Để tìm kiếm chân lý, để thoát khỏi sự ngu muội của nhân loại, ta nên từ bỏ luân lý đạo đức, từ bỏ khung khổ xã hội, từ bỏ cả thân xác con người, tên tuổi và quá khứ, để biến những gì ta đạt được, những gì ta suy nghĩ thành con đường của tương lai.”

“Chỉ có sức mạnh mới có thể uốn nắn sự ngu muội, chỉ có lý trí mới có thể khắc chế dục vọng…”

Chiếc áo choàng trắng tinh phất phơ trước gió lớn và sấm sét. Eyvind chậm rãi quay đầu lại. Tay không, ông không mang theo bất kỳ lưỡi đao hay vũ khí hữu hình nào, nhưng lại lặng lẽ nhìn Fisher như một vị Sứ giả Khải huyền của Mẫu Thần.

Kẻ thù trước mắt không còn tên gọi ban đầu, chỉ vì sự tàn bạo khủng khiếp và sự ngu muội của tín đồ mà được khoác lên cái tên tôn quý.

Trong tuyệt vọng, họ ca tụng, ca ngợi trận dịch bệnh vô tình này, nực cười coi nó là sứ giả mà Mẫu Thần phái xuống thế gian để trừng phạt những đứa con yêu dấu của Người.

Ông ta là Kỵ sĩ không lưỡi trắng trong, Eyvind.

“Fisher, nơi này chỉ có chúng ta, tới đi.”

“…”

Fisher không nói một lời, ma pháp trong tay bùng lên rực rỡ. Những vòng ma pháp cấu tạo dần được nâng lên cao hơn, phát ra những màu sắc cực kỳ nguy hiểm.

“Xào xạc…”

Theo tiếng áo choàng trắng phất phơ trong gió, giây tiếp theo, đất trời đã không còn màu sắc…