Chương 607: Cũng không phải

Nỗi thống khổ cực độ khiến Fisher muốn trốn chạy theo bản năng, chạy đến một nơi mà sự đau đớn không thể đuổi kịp, một nơi tuyệt đối an toàn.

Ý thức của anh cứ thế vô thức lao đi về một phương hướng không tên, cho đến khi vứt bỏ lại tất cả mọi thứ xung quanh, biến những gì đã trải qua thành một giấc mộng huyễn hoặc, mông lung không rõ phương hướng.

Trong cuộc trốn chạy ấy, dường như anh chưa từng nhận được thứ gọi là “Sổ tay Bổ hoàn Á nhân nương”, cũng chưa từng rời khỏi Saintnely.

Và như thế, vào thời điểm trước khi Gedelin IX qua đời, anh hẳn đã không thể kìm nén được nỗi lòng sau bao năm cô phụ thanh xuân, chủ động viết thư cho Elizabeth Gedelin. Như những gì đã viết trong lá thư chưa từng gửi đi năm ấy, họ gặp lại nhau, hóa giải mọi hiềm khích quá khứ.

Thế rồi, Dexter thuận lý thành chương lên ngôi Hoàng đế, còn anh cũng thực hiện lời hứa với Elizabeth là giao ra binh quyền. Fisher và Elizabeth chọn ngày lành tháng tốt để thành hôn.

Nếu là như vậy, có lẽ giờ đây họ đang sống rất hạnh phúc.

Dĩ nhiên, rắc rối vẫn luôn tồn tại, bởi đã là cuộc sống thì không thể thiếu những lo toan.

Fisher Benavides mỗi ngày đều bận rộn với luận văn và các sự vụ trong Học viện Hoàng gia, bởi sau khi Dexter kế vị, hang ổ của đảng Griffin đã được giao cho vị Phò mã Đệ nhất Đế quốc này xử lý.

Elizabeth Gedelin cũng nảy sinh nhiều mâu thuẫn với anh trai mình vì bất đồng chính kiến. Cô xem thường sự do dự và ngu xuẩn của huynh trưởng trong nhiều vấn đề, còn vị Hoàng đế lại cho rằng đã đến lúc cô nên cùng Fisher sinh một đứa con, thay vì mỗi ngày đều can thiệp vào hành động của mình. Vì chuyện này, họ thường xuyên tranh cãi gay gắt. Elizabeth thường mang theo cơn thịnh nộ đó về nhà, và chỉ khi được Fisher đích thân an ủi, cô mới nguôi ngoai.

Năm tháng lẽ ra phải trôi qua như thế, bình thản và giản đơn. Elizabeth vẫn yêu Fisher như thuở mười tám, và trong lòng Fisher cũng chỉ có duy nhất hình bóng cô. Chỉ là không hiểu sao, Fisher luôn cảm thấy trái tim mình như thiếu vắng một điều gì đó.

Có lẽ là khi anh hỏi tại sao đôi mắt Elizabeth luôn vô thần như vậy, nhưng cô chỉ mỉm cười lấp liếm cho qua. Có lẽ là khi trở về căn phòng trên tầng hai nhà bà Martha, anh luôn cảm thấy nơi này lẽ ra phải có một mùi hương thoang thoảng, nhưng dù có lùng sục khắp các cửa hàng nước hoa ở Saintnely, anh cũng không tìm được mùi hương tương tự. Hoặc cũng có lẽ là trong trường Đại học Saintnely mới mở kia, anh luôn thấy nơi đó thật quen thuộc, nhưng khi đến nơi, anh chỉ bắt gặp Milika đang báo cáo với nhà trường rằng bạn cùng phòng của cô ấy đột nhiên mất tích một cách bí ẩn...

Cảm giác ấy khiến Fisher ngày càng mất đi sự an toàn. Anh theo bản năng muốn tìm kiếm một nơi nương tựa, thế là anh chạy về nơi mình đã lớn lên từ nhỏ – ngôi trường giáo hội, muốn gửi lời cầu nguyện tới Carla.

Nơi đây vẫn như xưa, chỉ là sau khi không còn Carla, mọi thứ trở nên quạnh quẽ lạ thường. Ngôi trường vốn đã ít người chú ý, nay ngay cả khi Fisher đến, cũng chỉ thấy vị linh mục già nua, lưng còng đang lầm lũi quét dọn.

Vị linh mục ấy dường như không nhìn thấy anh, và Fisher cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi dưới bức tượng Mẫu Thần, nhìn linh mục vừa mở radio vừa dọn dẹp thánh đường.

Trong radio đang phát tin tức từ khắp nơi trên thế giới.

Nào là cảnh tượng thần bí xuất hiện tại thành Philon ở Nam lục địa, khiến các lãnh chúa trong vòng trăm dặm sợ hãi đưa gia đình chạy về Tây lục địa; nào là việc nhà khai phá đầu tiên Black mất tích bí ẩn, không rõ tung tích; nào là sinh vật khổng lồ thần bí xuất hiện ở vùng ven biển; hay việc gia tộc Turan ở núi tuyết Sema phương Bắc đột ngột bị diệt tộc chỉ trong một đêm.

Nhưng Fisher chẳng mảy may quan tâm. Anh có thể cảm thấy chúng quen thuộc, nhưng lại thấy chẳng liên quan gì đến mình, giống như những tin tức lạ lùng trên báo chí nước ngoài, còn chẳng hấp dẫn bằng phép thuật bùng nổ mới nghiên cứu của Shivali.

Hiện tại anh không muốn nghĩ gì cả, chỉ muốn trốn ở nơi này, bởi chỉ có nơi này mới mang lại cho anh cảm giác an toàn, giống như thuở nhỏ được cuộn mình trong lòng Carla, vô ưu vô lo.

Cho đến khi không biết từ bao giờ, vị linh mục già mới dừng tay, tắt radio, rồi rút một điếu thuốc lá nhãn hiệu Thánh Nữ từ trong túi đưa cho Fisher đang cúi đầu.

Fisher hơi ngẩn ra, ngẩng đầu nhìn điếu thuốc, do dự một chút rồi đưa tay nhận lấy, khẽ nói: “Cảm ơn.”

“Xoẹt...”

Tiếng que diêm ma sát vang lên trong tĩnh lặng, châm lửa cho điếu thuốc trên môi Fisher và vị linh mục già, khiến suy nghĩ của họ chìm vào làn khói mờ ảo.

Theo mùi hương của thuốc lá, ý thức của Fisher dường như dần tỉnh táo lại. Nỗi đau lan tận sâu trong linh hồn, sự sợ hãi khi tận mắt chứng kiến cơ thể mình biến thành bùn đen, tất cả vẫn còn khiến anh rùng mình.

Trước đây anh đã từng vô số lần trải qua những khổ cực này. Khi chiến đấu ở Philon tại Nam lục địa vẫn còn coi là ổn; khi đối đầu với Black, sinh mệnh của anh từng bị hút cạn như ngọn nến trước gió; khi quyết chiến với Eyvind, anh lại bị cái chết truy đuổi, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc.

Lúc đó, dù thế nào anh cũng chưa từng lùi bước. Nhưng hiện tại, khi sự hỗn loạn bùng phát hoàn toàn trong cơ thể, khiến anh đau đớn đến mức hận không thể chết đi ngay lập tức, anh thật sự cảm thấy sợ hãi.

Anh là một con người bằng xương bằng thịt, mà đã là con người thì khó tránh khỏi những vướng bận trong lòng. Anh biết sợ, và vì không muốn trải qua nỗi đau vừa rồi thêm lần nào nữa, anh đã giấu ý thức của mình vào nơi đây.

Thậm chí có một khoảnh khắc anh đã nghĩ, nếu như chưa từng có được Sổ tay Bổ hoàn Á nhân nương, rồi cứ thế ở bên Elizabeth như vừa rồi, có lẽ sẽ tốt hơn.

Anh nhả ra một ngụm khói đã lâu không nếm lại, nhìn chằm chằm vào đốm lửa đang cháy ở đầu điếu thuốc, không nhịn được mà hỏi: “Tôi đang nghĩ, nếu tôi chưa bao giờ rời khỏi Saintnely, liệu có bớt đau khổ hơn không?”

Vị linh mục ho khan một tiếng, không nhìn anh, chỉ nói: “Thật ra cậu không cần xem trọng bọn họ như vậy. Cho dù đã có quan hệ thể xác, bỏ rơi họ cũng chẳng phải là không thể.”

Fisher cười khổ: “Như thế chẳng phải là quá vô lương tâm sao?”

“Khi cậu chưa chấm dứt với người trước mà đã bắt đầu quan hệ mới với một người phụ nữ khác, chẳng lẽ cậu chưa từng cân nhắc đến từ này sao?”

Fisher rít một hơi thuốc, suy nghĩ một lát rồi khẳng định: “... Cái đó đều tại Sổ tay Bổ hoàn Á nhân nương.”

“Thằng nhóc này...”

Vị linh mục “ha ha” cười một tiếng, không nói gì thêm về chuyện đó, chỉ tiếp lời: “Cậu biết không, thật ra tôi và cậu rất giống nhau, hoặc có thể nói, cảm giác hẳn là rất giống. Chỉ là lúc đó tôi đã chọn bỏ rơi bọn họ, bỏ rơi tất cả. Bởi vì cậu hẳn phải biết, một khi một người có thể nhìn thấy ký ức tiền kiếp, cậu sẽ ngay lập tức trở thành ‘Người đó’ của mỗi một thế. Vì vậy, khi tôi nhận ra mỗi một thế mình đều có một vận mệnh định sẵn, nỗi đau khổ ấy tích tụ qua ngàn đời vạn kiếp, muốn đè bẹp tôi, khiến tôi tuyệt vọng.”

Chuyển tông giọng, vị linh mục hơi nghiêng đầu nhìn Fisher, để lộ mái tóc vàng thưa thớt sắp hói và đôi mắt xanh thẳm dưới lớp áo bào đen:

“Nhưng nhìn ngược lại, nếu mỗi một thế ‘Người đó’ đều là cậu, vậy thì cậu cũng không phải là ‘Người đó’ của mỗi thế. Cho nên đến cuối cùng, tôi đã nghĩ thông suốt. Người vợ và con gái đã chết ở kiếp này, người em gái và anh trai đã chết ở kiếp trước, người bạn đời cùng cộng hưởng đã chết ở kiếp trước nữa, hay thể linh hồn dị cấu cùng sinh ra ở kiếp trước nữa nữa... tất cả đều không liên quan gì đến tôi. Tôi muốn vứt bỏ tất cả bọn họ, vứt bỏ hết.”

Rất nhiều từ ngữ kỳ lạ, dường như đến từ một nền văn minh đặc biệt bên ngoài thế giới, thốt ra từ miệng vị “linh mục” trước mắt. Fisher suy nghĩ một chút, rồi không nhịn được cười hỏi:

“Vậy cuối cùng ông thế nào rồi, Caleb Uzi?”

Caleb Uzi cười hắc hắc, rít mạnh một hơi thuốc, xòe tay nói: “Điên rồi.”

“Điên rồi?”

“Ừm, biến thành vũng bùn đen đó, đại náo Long Đình một trận, sau đó triệt để quy tiên... Nhưng cậu nên biết, lúc đó tôi đã không còn lựa chọn nào khác. Dù có buông bỏ hay không, tôi cũng đã đi đến hồi kết. Thời gian không thể quay lại, nuối tiếc kiếp này đã không thể bù đắp, huống chi là nuối tiếc của kiếp trước hay muôn đời trước.”

Cảnh vật xung quanh bắt đầu trở nên trong suốt, dường như bên ngoài giáo đường này toàn bộ đều là thứ bùn đen khiến Fisher run rẩy sợ hãi. Điều này nhắc nhở anh rằng, anh vẫn chưa thoát khỏi kiếp nạn này.

Lúc này, giáo đường bắt đầu sụp đổ từ bốn phương tám hướng, tượng Mẫu Thần đổ xuống, dưới mặt đất hiện ra một lối đi thông xuống dưới, từ đó truyền đến tiếng hát không thể nhận diện, giống như lời hát ru con của người mẹ.

Cơ thể Fisher khẽ run lên. Từng bị bùn đen tra tấn, anh theo bản năng muốn đứng dậy chạy về phía hầm ngầm giáo đường, chạy tới một nơi sâu hơn nữa.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, xuyên qua lớp giáo đường đang dần trở nên trong suốt, anh tận mắt nhìn thấy một bóng người bao phủ trong sắc đỏ cũng đang rơi vào vũng bùn đen này, bị bùn đen quấn chặt lấy, muốn nuốt chửng tất cả mọi thứ trên người cô.

“Raphael...”

Động tác muốn trốn chạy của Fisher khựng lại. Nhờ vào thứ bùn đen đáng sợ như muốn xuyên thấu linh hồn kia, anh nhanh chóng nhìn thấy linh hồn rực rỡ như mặt trời của Raphael, cũng nhìn thấy một sợi dây liên kết kỳ lạ với Linh giới.

Trong tầm mắt của Fisher, anh thấy vùng bụng của Raphael tỏa ra ánh sáng lung linh, minh chứng cho việc ở đó có một sinh mệnh đang hình thành.

Fisher không thể tin nổi nhìn Raphael đang lún sâu trong bùn đen. Lúc này anh mới nhận ra, đứa trẻ mà Caleb Uzi từng nhắc đến trong sổ tay bổ hoàn rốt cuộc từ đâu mà có...

“Sao nào, rất đẹp phải không? Hình dáng của biển linh hồn Linh giới khi khóa chặt mẫu thể. Chỉ tiếc là khi vợ tôi mang thai con gái, tôi còn bận rộn với công việc, cũng không có năng lực của Sổ tay Bổ hoàn Linh hồn để nhìn thấy trong cơ thể cô ấy liệu có những gợn sóng như vậy không...”

“...”

Fisher quay đầu nhìn Caleb Uzi, thấy ông ta đang nhìn Raphael đang rơi rụng trong bùn đen với ánh mắt đầy đau khổ và ngưỡng mộ. Có lẽ kiếp này của ông ta, tất cả kiếp trước của ông ta, linh hồn đã trải qua cuộc hành trình dài đằng đẵng ấy đều đang chờ đợi để quay lại khoảnh khắc này, quay lại giây phút trước khi mất đi tất cả.

Có lẽ Caleb Uzi nói đúng, thời gian của ông ta và tất cả kiếp trước đã không thể cứu vãn.

Chỉ tiếc là, Fisher không có kiếp trước, và anh cũng không phải Caleb Uzi.

Anh vẫn còn cơ hội để cứu vãn, và bây giờ, anh nhất định phải trở về.

Trong vương triều, Lehel cứ thế nhìn bùn đen kéo Raphael – người đã sẵn sàng đón nhận cái chết – vào trong đó. Cô vẫy tay, vô số bùn đen cuộn trào lên, bao phủ ngọn lửa đang bùng cháy rực rỡ trên người Raphael, nhưng đồng thời, bùn đen cũng đang len lỏi gặm nhấm linh hồn cô.

“Ách... ôi... a...”

Nhưng ngay lúc này, phía sau Lehel, từ trong đống bùn đen kia, Fisher – người vốn bị thống khổ giày vò đến mất sạch ý thức – bỗng nhiên bắt đầu cử động trở lại.

Cô hơi ngẩn ra, cúi đầu nhìn Fisher đang không ngừng rên rỉ, cố gắng điều khiển cơ thể đặc quánh đứng dậy. Cô vội vàng đưa tay nâng anh lên, muốn ngăn anh lại, đưa ý thức của anh trở về nơi sâu thẳm:

“Fisher, đừng cử động nữa, sắp xong rồi, anh...”

Nhưng giây tiếp theo, Fisher nghiến răng, một tay nhấn lên tay Lehel. Trong ánh mắt không thể tin nổi của cô, anh đột ngột đẩy cô ra khỏi người mình, khiến cô ngã vào vùng bùn đen mà anh đã hóa thành.

“Bùm!”

“Á á á!”

Lehel trợn tròn mắt nhìn anh. Chỉ một động tác như vậy thôi cũng khiến anh phải gào thét thảm thiết. Anh cúi đầu, cơ thể đã hoàn toàn mất đi hình dáng con người. Dù anh muốn mở miệng kêu rên, thì đó cũng là âm thanh phát ra từ cả một đại dương màu đen.

Anh đang cố gắng diễn đạt nỗi đau của mình, không ngừng gào thét, nỗ lực dùng thói quen khi còn là con người để xoa dịu nỗi thống khổ tột cùng này.

Nhưng đây suy cho cùng là nỗi đau đến từ linh hồn, dù Fisher có kêu rên thế nào cũng không thể thay đổi. Thế là, anh chỉ có thể vừa gào thét, vừa dùng chút ý thức cuối cùng từng bước một tiến về phía Raphael.

“Ra... phael... ôi... ôi...”

Anh hoàn toàn không nhận thức được trạng thái hiện tại của mình. Dưới góc nhìn của con người hay linh hồn, anh đã hóa thành một vũng bùn đen dị dạng, đau đớn đến mức không phân biệt được đâu là đâu. Anh chỉ dùng phần cơ thể còn sót lại chút hình người để không ngừng tiếp cận nơi tỏa ra hơi nóng, muốn vớt lấy Raphael đang chìm trong bùn đen.

Lehel cứ thế ngồi trong đống bùn đen đang cuộn trào dữ dội vì hành động của anh, nghiến răng trân trân nhìn anh từng bước tiến về nơi đang rực cháy chúc phúc của Fermatbach.

“Fisher...”

Nhưng Fisher đã không còn tâm trí để ý đến điều gì khác. Cứ đi được một hai bước, anh lại vì quá đau đớn mà cả cơ thể bùn đen bị trượt ngã, một lần nữa tan chảy vào biển bùn.

Nhưng vài giây sau, anh lại như một đứa trẻ chết đuối, thảm thiết kêu gào rồi từ trong bùn đen trồi lên một hình thù tương tự “con người”, tiếp tục vật vã bò về phía đó.

Anh cẩn thận điều khiển những phần bùn đen đang nuốt chửng Raphael, không để chúng tiếp tục xâm chiếm linh hồn cô. Cuối cùng anh cũng đến được nơi đó, nôn nóng muốn vươn “tay” ra để vớt cô lên. Nhưng anh quên mất rằng, lúc này anh chính là biển bùn đen này. Thế nên mỗi khi anh đưa “tay” vào định cứu cô, “cánh tay” ấy lại tan chảy vào trong, không tài nào luồn xuống dưới được, thậm chí còn đẩy Raphael lún sâu thêm một chút.

Anh kêu gào muốn thử lại lần nữa, nhưng từ phía sau, Lehel với gương mặt lạnh lùng đã xuất hiện. Cô đột ngột vươn tay bắt lấy Fisher – người đang vất vả lắm mới đến được bên cạnh Raphael.

Có lẽ cô hiểu rằng, lúc này Fisher thậm chí còn không nhận ra cô hay bất cứ ai khác. Nhưng tại sao chỉ dựa vào hơi thở của Raphael mà anh lại có thể bất chấp tất cả để đánh thức ý thức, một lần nữa dấn thân vào nỗi khổ hình này?!

Nhưng ngay sau đó, khi cô đang siết chặt lấy Fisher, cô kinh ngạc nhận thấy bùn đen xung quanh bắt đầu chuyển động, bao gồm cả phần cô đang nắm trong tay, đồng loạt thu nhỏ lại về phía trung tâm.

Đúng vậy, Fisher – người đang bị giày vò đến mê muội – cuối cùng đã nhận ra rằng: hóa ra đống bùn đen đang lan tràn này chính là một phần cơ thể anh. Và giờ đây, anh đang cố gắng thu hồi tất cả bùn đen vào lại trong người mình.

Lehel vừa định đưa tay ngăn cản, nhưng từ trong đống bùn đen ấy, ngoài tiếng rên rỉ đau đớn của Fisher, cô lại nghe thấy một tiếng thì thầm khác:

“Em không được chết... Raphael...”

Cô chợt nhớ lại vạn năm về trước, khi cô cố ý nằm trong vũng bùn đen đó để giúp anh xua tan cái chết. Có lẽ cô cũng không ngờ rằng anh lại bất chấp tất cả nhảy xuống cứu mình. Lúc đó, khi tiếp xúc với anh qua biển hỗn loạn tương tự, xuyên qua những tiếng kêu gào khản đặc, Lehel đã nghe thấy từ linh hồn tinh khiết của anh một câu nói y hệt như thế:

“Em không được chết, Lehel.”

Trong đôi mắt mang hình dáng tinh vân của Lehel đột nhiên bùng nổ những ánh sao đáng sợ, như muốn nuốt chửng cả thế giới này.

Nhưng rồi, sau một hồi lâu, cô đưa tay lên rồi lại đột ngột buông xuống, cứ lặng lẽ đứng giữa đại dương màu đen ấy, trân trân nhìn nó từng chút một thu hồi vào cơ thể đang đau đớn của Fisher.