Chương 609: 91 các nơi phần cuối

Lúc bấy giờ, tại khu vực bên dưới Cửa Hiếu Kỳ của vương triều, trong cung điện của Paimon, biểu cảm của Tử Vong Khanh Howland không còn vẻ lỏng lẻo như trước mà trở nên nghiêm túc lạ thường.

Nguyên nhân chính là bởi Molly đang ở ngay trước mắt.

Kể từ khi nàng chạm vào nền móng đó, bắt đầu thao túng sức mạnh của nó để giải phóng bản thể Eligos khỏi phong ấn của Mẫu Thần, tình trạng của nàng ngày càng trở nên kỳ quái. Cả người nàng như bị sức mạnh đỏ tươi kia trói chặt, không tài nào thoát ra được. Mái tóc dài màu xanh thẳm nguyên bản đã bắt đầu nhuốm sắc đen kịt, trên gương mặt cũng xuất hiện vô số đường vân đen, trông vô cùng đáng sợ.

Ban đầu, Howland còn tưởng rằng vì phải toàn tâm toàn ý khống chế nền móng nên Molly mới không thể cử động, nhưng rất nhanh ông ta nhận ra sức mạnh từ nền móng đang liên tục ăn mòn cơ thể nàng. Ông ta không khỏi lên tiếng nhắc nhở:

“Tế tự đại nhân, cái nền móng này đang...”

“Ta biết, nhưng nếu ta dừng lại, phong ấn của Ma thần Eligos có thể sẽ tái lập...”

Lông mi thon dài của Molly run rẩy nhanh như cánh bướm, nhưng lúc này khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng trắng bệch. Lời nói thốt ra được một nửa thì cảm giác âm hàn trong cơ thể lại ập đến, nàng vội vàng cúi đầu, sau đó mới nói tiếp:

“Ta không biết tình hình bên trên ra sao, cả tình trạng của thầy Fisher nữa... cho nên, ít nhất cũng phải đợi đến khi có tin tức xác thực, hoặc là họ trở về mới được.”

Emhart sốt ruột bay qua bay lại, nhìn cánh tay trắng nõn của Molly nhanh chóng bị sắc đỏ tươi bao phủ, nó cũng nghiến răng nghiến lợi nói:

“Tên Fisher này chắc chắn là nợ các người rồi! Ái chà, không ổn, ta phải ra ngoài xem tình hình thế nào! Tên Paimon đáng đâm chém kia chắc chắn là...”

“...”

Nhìn Molly, Howland dường như cũng có chút lay động, nhưng ngay sau đó, ông ta quay đầu nhìn ra bên ngoài, như thể cảm nhận được một loại khí tức nào đó.

“Đây là...”

“Ầm ầm!”

“Chuyện gì xảy ra thế, tại sao lại bắt đầu chấn động mạnh như vậy? Không phải bên trên đang đánh nhau sao, sao cảm giác lại truyền đến từ dưới đất thế này?!”

Biểu cảm của Howland có chút sững sờ, cảm nhận khí tức đang liên tục tiết ra từ mặt đất, thân thể vốn đã mất đi sự kết thúc của ông ta dường như cũng cảm nhận được khí tức ấy, một cảm giác run rẩy đã lâu không thấy lại hiện về.

Đó là tử vong.

Ông ta không tự chủ được mà bước ra khỏi cung điện, ngẩng đầu nhìn lên phía trên dung nham, nhanh chóng nhìn thấy một “cánh cửa” đang được kéo mở giữa không trung, tựa như một loại phong ấn nào đó bị phá vỡ, đánh thức sự kinh hoàng đang bị trấn áp dưới đáy vương triều.

“Cái gì?! Kẻ khốn nào đã làm chuyện này?! Cửa Hiếu Kỳ... không, không chỉ là Cửa Hiếu Kỳ, cảm giác rung chuyển này, chẳng lẽ có tên ngu ngốc nào đã kéo mở cả mười cánh cửa sao?!!”

Quyển sách Emhart bay ra, nhìn cánh cửa mở rộng phía trên mà trở nên hoảng loạn tột độ, nó bay loạn xạ như một con ruồi không đầu:

“Thế là xong rồi! Bên trên vốn dĩ Fisher đối phó với mấy tên kia đã phiền phức, cho dù cộng thêm Eligos e rằng cũng không phải đối thủ. Giờ lại thêm cái thứ nặng đô này, sao Tử Vong cũng bị thả ra thế này, chẳng phải là thêm phiền sao?!”

Lúc này, Howland mới bừng tỉnh khỏi cảm giác si mê đó, nhưng linh hồn đã bình lặng bao lâu nay lại thoáng thấy một cơ hội nào đó. Ông ta quay đầu lại, vội vàng hỏi:

“Mười cánh cửa kéo mở, Tử Vong sẽ thoát ra, nghĩa là sao?”

“Nghĩa là quyền năng của Tử Vong sẽ thức tỉnh lần nữa! Lần trước cái thứ này chạy ra vẫn còn ngay trước mắt ta đấy, chính là ở Lý Tưởng Quốc này. Thôi được rồi, ngươi không rõ cũng phải, lúc đó ngươi còn chưa ra đời đâu. Ngươi chỉ cần biết, chuyện này sẽ làm chết rất nhiều, rất nhiều người! Bây giờ không phải lúc đó, ở đây không có Bán Thần, những chủng tộc thần thoại còn sót lại hoặc đang ngủ say, hoặc đang quyết đấu sinh tử bên trên... ôi ôi, xong đời rồi.”

Độc nhãn của Emhart nhìn cánh cửa mở rộng phía trên, rồi lại quay đầu nhìn Molly đang ngồi dưới đất trong cung điện, toàn thân đã bị sắc đỏ bao phủ. Sau một hồi do dự, nó mới hạ quyết tâm nói với Howland:

“Không được, không thể thế này, vẫn còn cơ hội. Ta phải lên trên tìm kẻ chủ mưu kéo mở cửa, sau đó mau chóng đóng cửa lại, nếu không một khi Nữ thần Tử Vong hoàn toàn thức tỉnh, nơi này sẽ loạn cào cào mất!”

“Chờ đã, ngươi đi sao?”

Howland cau mày, nhìn Emhart đang định bay lên.

“Đúng thế, chính là Thư tước sĩ vĩ đại ta đây! Sao nào?”

“...”

Howland im lặng một lát, sau đó cũng nhìn lên bầu trời, lắc đầu nói:

“Không, để ta đi, ta đi chắc chắn sẽ dễ dàng hơn ngươi một chút.”

“Ngươi á?”

Emhart nghi ngờ nhìn Howland. Nói thật, nó không tin tưởng đối phương lắm, nhất là vào lúc này.

Ai cũng thấy gã này là kẻ cầu chết, giờ quyền năng Tử Vong thức tỉnh sắp bùng nổ, rất có thể đây là cơ hội duy nhất của ông ta. Vào thời khắc mấu chốt này mà ông ta đi, chẳng khác nào bánh bao thịt ném chó, đi là không về.

Nếu đi như vậy, không chỉ chuyện bên trên chẳng dịu bớt chút nào, mà bên này Molly chỉ còn mình nó trông coi, thế thì phiền toái vô cùng, có thể nói là lưỡng bại câu thương.

Đối mặt với sự do dự của Emhart, Howland khom lưng rút một điếu thuốc lá ngậm lên môi, sau đó nhẹ giọng nói:

“Ta sẽ đóng cánh cửa đó lại. Còn bên này, Fisher tin tưởng ngươi nhất, vị Tế tự đại nhân của Long Đình giao lại cho ngươi đấy.”

“... Được rồi, nhưng phải giữ lời đấy nhé.”

“Ừ.”

Howland mỉm cười bất đắc dĩ, sau đó hơi xòe tay ra. Từ trong tay áo, vô số xác chim chóc vỗ cánh rơi xuống, những con chim đó nhanh chóng ngậm lấy quần áo trên người ông ta, kéo ông ta rời khỏi mặt đất, bay về hướng Cửa Hiếu Kỳ đang mở rộng.

Bên dưới, Emhart dõi theo bóng dáng ông ta đi xa, trong lòng hiển nhiên vẫn không yên tâm. Chỉ tiếc nó chỉ là một quyển sách, chẳng làm được việc gì đại sự, đành hậm hực bay trở lại cung điện Paimon để trông nom Molly đang bị sức mạnh nền móng bao vây.

Trong cung điện, Molly nhắm chặt mắt, dốc toàn lực chống chọi với cái lạnh thấu xương lan tỏa khắp nơi. Thời gian trong quá trình chật vật này trở nên đặc quánh, khiến Molly cảm thấy một ngày dài như một năm.

Cũng chính lúc này, bên tai nàng bỗng nhiên truyền đến một tiếng thì thầm không biết từ đâu tới. Đó là tiếng lòng của nàng? Hay là lời thì thầm từ hư vô vô danh nào đó?

Molly cúi đầu, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở dốc, từ trong miệng nàng lan tỏa ra một làn sương đỏ nhạt:

“Bên ngoài... bên ngoài thế nào rồi... Emhart...”

“Ách, bên ngoài... thì, không có gì đâu, ngươi cứ tập trung vào việc của mình đi, không sao hết.”

“Vậy thầy Fisher đâu? Khi nào... thầy ấy trở về?”

“Ách, cái này... hắn sẽ về sớm thôi.”

“Sớm là bao lâu...”

“Cái đó, chắc là...”

“Một ngàn năm không đủ... năm ngàn năm cũng không đủ... chẳng lẽ phải... một vạn năm sao.”

“Cái gì cơ?”

“Nhưng mà... ta sắp không trụ được nữa... ta thực sự... phải trở thành...”

“Gì cơ, Molly, Molly, ngươi đang nói gì thế? Ngươi nghe cho kỹ đây, Fisher hiện đang ở bên trên! Ngươi phải tỉnh táo, ngươi nhất định sẽ gặp được hắn!!”

“... Thật không?”

“Thật mà, thật mà, ngươi nhất định phải tỉnh táo đấy!”

Nhưng Molly không còn đáp lại Emhart nữa, nàng chỉ cúi đầu, sau đó đột ngột thốt ra một câu mà Emhart hoàn toàn không hiểu:

“Doko... doko ni iru no... tiên sinh...”

“Cái gì cái gì, Molly, ngươi đang nói gì thế... Ngươi... đừng nói năng lảm nhảm chứ, ngươi muốn dọa chết ta à!”

Emhart càng thêm lo lắng, tưởng rằng Molly khó chịu quá nên mới mê sảng, nó đứng ngồi không yên, bay loạn xạ trong cung điện.

“Ầm ầm!”

Theo đà thăng lên của Howland, sự bùng nổ của Tử Vong càng trở nên kinh tâm động phách. Đương nhiên, đây là cảm nhận về mặt linh hồn, bởi hiện tại quyền năng đó vẫn chưa hoàn toàn thoát ra, Nữ thần Tử Vong chưa thức tỉnh hoàn toàn. Bằng mắt thường, ngoại trừ việc thấy dung nham trở nên sục sôi hơn, thì không nhìn thấy gì khác.

Ông ta nhanh chóng dừng lại gần cánh cửa hư ảo đang mở rộng giữa không trung, đứng trên một vách đá nhô ra. Nhìn cánh cửa hoàn toàn không có thực thể ấy, ông ta suy nghĩ cách để đóng nó lại.

Sau một hồi do dự, ông ta nhẹ nhàng thò tay vào ngực, rút ra một khẩu súng ổ quay, rồi bất ngờ nhảy vọt vào không gian đang mở ra giữa không trung.

“Đùng!”

Nhưng khi vừa bay lên giữa không trung, một chiếc quyền trượng quấn đầy băng vải đột ngột vươn ra từ bên trong. Ngay khoảnh khắc đó, lớp băng vải bao quanh quyền trượng nổ tung, bung ra thành một cái móc hình chữ X, khóa chặt cổ Howland, khiến cơ thể đang định tiến vào cánh cửa của ông ta bị khống chế giữa hư không.

“Ách!”

Howland vội vàng đưa tay nắm lấy cán quyền trượng để tránh bị rơi xuống. Dù sao ông ta cũng không phải đám Ác Ma cấp Thần Thoại hay Fisher, ông ta không có cánh. Nếu rơi xuống, lại phải để lũ chim nhỏ kia từ từ kéo lên.

Ngay sau đó, từ bên trong cánh cửa đen ngòm, một hình người còng lưng, quấn đầy băng vải tiều tụy hiện ra. Hắn siết chặt quyền trượng trong tay, nói bằng giọng điệu cực kỳ đáng sợ:

“Là ai... à, lại là một kẻ xui xẻo. Nhìn ngươi kìa, chẳng khác gì ta cả, bị tước đoạt tử vong, chỉ còn lại sự rỗng tuếch khi cái chết bị lấy đi. Thật là đáng thương.”

Khi nhìn rõ diện mạo của Howland, Solomon hơi khựng lại, định buông tay. Hắn bất ngờ kéo quyền trượng cùng với Howland đang bị khống chế vào không gian u ám phía sau cánh cửa.

“Nhưng không sao đâu, ngươi có biết không, rất nhanh thôi, sự giải thoát của ngươi và ta sẽ đến... Bởi vì, vị đại nhân đó đã thực sự chỉ cho chúng ta một con đường sáng.”

Solomon điên cuồng hất Howland ngã xuống đất. Howland vội vàng nhìn quanh, lúc này mới phát hiện họ đang ở trong một nơi sâu thẳm được bao bọc bởi khí tức tử vong nồng đậm. Từ dưới chân họ, vô số vật chất hỗn loạn tuôn trào, kết nối với mười cánh cửa hư ảo theo mười phương hướng.

Khi mười cánh cửa bị mở ra, sự tử vong vốn ẩn giấu dưới lớp vật chất hỗn loạn bắt đầu trở nên xao động, một loại ánh sáng màu xanh u lam không ngừng thấm ra từ luồng khí tức hỗn độn.

Tiếp đó, Howland nghe thấy từng tiếng động trầm đục, tựa như nhịp tim của một tồn tại nào đó đang đập mạnh mẽ và hùng hồn.

“Thình thịch... thình thịch... thình thịch.”

Nhưng nhịp tim này không chỉ có một. Rất nhanh, một nhịp tim khác với tiết tấu hoàn toàn khác biệt vang lên, rồi cái thứ ba, thứ tư.

“Thình thịch... thình thịch... thình thịch.”

“Ngươi nghe thấy chưa, tiểu tử?” Solomon nghiêng tai lắng nghe, nụ cười trên mặt càng lúc càng vặn vẹo. Hắn quay đầu nhìn Howland, hỏi: “Ngươi biết đây là âm thanh gì không? Ngươi biết nguồn gốc của những âm thanh này không?”

Howland hơi sững sờ, đoạn ký ức từng ở Tây Đại Lục dần được đánh thức. Ông ta nhíu mày, nhìn nhịp tim truyền đến từ dưới lớp vật chất hỗn loạn, không tin nổi thì thầm:

“Vô Ý Thức Chi Thần, Mệnh Định Chi Thần, Chung Cực Vạn Vật Crow?”

Đúng vậy, từng là người phụng sự trong giáo đoàn Tử Vong, ông ta biết rõ truyền thuyết về vị Thần này.

Truyền thuyết nói rằng vị nữ thần này có mười ngàn trái tim, mỗi trái tim đập với một nhịp điệu hoàn toàn khác nhau. Những nhịp tim này vừa là minh chứng cho sự tồn tại của Thần, vừa là tiếng chuông tang của tử vong. Khi các nhịp tim trên người Thần hòa chung một nhịp, Thần sẽ hiện thân để ban phát cái chết cho toàn bộ sinh linh.

“Đúng thế! Không sai! Chúng ta hiện đang ở ngay phía trên Crow đang ngủ say, cũng là nơi biển hỗn loạn đã phong ấn Thần năm xưa. Tiểu tử, chờ xem, một lát nữa thôi, Tử Thần sẽ thức tỉnh. Sau đó, những khoảng trống trong cơ thể chúng ta sẽ được lấp đầy, cuối cùng chúng ta cũng có thể chết rồi.”

Solomon cực kỳ hưng phấn nhìn Howland, sau đó hắn vội bước tới, dùng hai tay ấn lên vai ông ta nói tiếp:

“Ta có thể cảm nhận được, ngươi cũng đau khổ giống như ta, đúng không? Người ngoài không hiểu chúng ta, cứ tưởng mất đi tử vong là chúng ta có được trường sinh, thực tế họ chẳng biết điều đó có nghĩa là gì.”

“Họ không biết rằng, mọi thứ của chúng ta đều bị dừng lại vào khoảnh khắc tử vong bị tước đoạt... Nội tâm của chúng ta cũng bị đóng băng vĩnh viễn vào lúc đó, không thể dung nạp thêm bất kỳ điều gì mới mẻ. Sau đó, chúng ta chỉ có thể trơ mắt nhìn những gì còn sót lại trong lòng mình lụi tàn dần theo thời gian, cho đến khi chẳng còn lại gì cả.”

Solomon thống khổ che mặt. Mùi tử khí nồng nặc phát ra từ lớp băng vải trên người hắn khiến ký ức của Howland lập tức quay về những ngày tháng lăn lộn trong đống xác chết.

Ông ta đương nhiên hiểu rõ cảm giác mà Solomon nói là gì.

Bị tước đoạt tử vong, nhìn qua thì có vẻ là một ân huệ, nhưng thực chất lại là một lời nguyền rủa thực sự.

Đúng như Solomon nói, nội tâm của họ cũng trở nên bất tử vào khoảnh khắc bị tước đoạt tử vong, và từ đó không bao giờ có thể tiếp nhận bất kỳ sự thay đổi nào nữa.

Mỗi người Howland mới quen, mỗi sự tồn tại trong mắt ông ta đều không phải là “sự sống”, mà là vật chết. Ông ta không thể có thêm cảm xúc từ bất kỳ ai hay bất kỳ sự vật nào nữa.

Giống như một người bình thường đến Shivali ăn một món tráng miệng mới, đó lẽ ra là một hương vị mỹ vị khiến người ta vui vẻ, nhưng đối với họ, vị giác hoàn toàn trống rỗng, và trong lòng cũng vậy.

Giống như một quý ông lịch lãm đến Saintnely làm quen với một thục nữ xinh đẹp, đó lẽ ra là một cuộc gặp gỡ đầy dư vị, một tình yêu chớm nở. Nhưng đối với họ, tình yêu đó chỉ như đóa hoa đã héo úa, và người phụ nữ kia chỉ là một khối thịt biết đi.

Ngoại trừ những cảm giác đã từng trải qua và những chủ thể từng khiến họ nảy sinh cảm xúc, mọi cơ hội tạo ra cảm xúc mới đều đã biến mất cùng với cái chết bị tước đoạt, bị “đứng im” vào ngày họ mất đi nó.

Nhưng trong thế giới này, chỉ có hai người họ bị đứng im, không có điểm kết thúc.

Vì thế, khi Howland trơ mắt nhìn người thanh mai trúc mã mà mình yêu thương bị gã chồng bạo hành đến chết, nhìn thấy quê hương tuổi thơ bị đại bác và binh lính tàn phá rồi san bằng, mọi cảm xúc của ông ta đã chết lặng, không còn mầm mống sinh cơ nào nữa.

Vì thế, khi đế quốc của Solomon tiêu vong trong nội chiến, khi các phi tần, con cái và huyết mạch của hắn tan biến trong dòng lịch sử, tâm hồn hắn đã bị giết chết, chỉ còn lại cái xác không hồn này lay lắt.

Kẻ phàm trần thấp kém luôn mơ mộng về sự “đứng im vĩnh cửu”, mà không nhận ra rằng, tử vong thực chất chính là “sự vận động khi vẫn còn tận cùng”.

Khi con người từ bỏ sự vận động của bản thân để đạt được “vĩnh sinh”, họ lại đồng thời hy vọng rằng những gì mình có được sẽ tăng trưởng vĩnh viễn theo sự vận động. Tuy nhiên, đối với nhân loại, điều đó là không thể.

Chính sự không tương xứng giữa cái động và cái tĩnh này mới là nghịch lý thực sự trong giấc mộng “vĩnh sinh”, và cũng là cội nguồn của mong muốn được chết của hai kẻ bất tử lúc này.

“Đợi thêm chút nữa đi tiểu tử, chỉ vài phút nữa thôi, Nữ thần Crow sẽ hoàn toàn thức tỉnh. Sau đó, chúng ta sẽ có được thứ mà chúng ta hằng ao ước.”

“...”

Trong khoảnh khắc này, Howland có lẽ cũng đã dao động. Bởi vì hiện tại, thứ mà Fisher từng hứa với ông ta, cũng là mục đích thực sự khi ông ta đến đây, đã bày ra trước mắt. Ông ta chỉ cần đứng yên chờ đợi vài phút là có thể đạt được.

Nhưng một giây sau, ông ta thở dài một tiếng, nhổ mẩu thuốc lá chỉ còn lại một chút sang một bên, nói với Solomon trước mặt:

“Lúc ngươi chết, thuốc lá vẫn chưa được phát minh nhỉ, lão quỷ?”

“Cái...”

Ngay giây tiếp theo, ông ta bất ngờ nâng họng súng nhét vào miệng Solomon. Sau một tiếng nổ vang, đầu Solomon nổ tung, hắn ngã vật xuống đất.

Howland không chút chần chừ, vội vàng quay đầu chạy về phía cánh cửa mà ông ta vừa bước vào, muốn đóng nó lại.

“Thằng ranh con này!! Đầu ngươi úng nước à? Ngươi không muốn chết thì đừng kéo ta theo, đừng có phá hỏng chuyện tốt của lão tử!!”

Cánh cửa này vốn dĩ là hư ảo, Howland không biết làm cách nào để đóng nó. Đưa tay ra bắt thì tay trực tiếp xuyên qua khung cửa vào vương triều. Đồng thời, Solomon ở phía sau phát hiện ý đồ của ông ta, hắn hoàn toàn nổi giận. Hắn vừa gầm lên vừa giơ quyền trượng, bất ngờ lao tới cắm vào đầu Tử Vong Khanh, ghim chặt ông ta lên lớp vật chất hỗn loạn.

“Mẹ kiếp... mẹ kiếp ngươi...”

Howland vừa phục sinh lại bị Solomon đâm chết, vừa phục sinh lại bị đâm chết. Ngay khi Solomon định ra tay lần thứ ba, Howland nghiến răng bắn một phát ngay vào chỗ hiểm dưới háng hắn.

“Ối!! Mẹ nó!!”

Solomon ôm háng ngã gục, Howland đứng dậy bồi thêm một cú đá cực mạnh. Solomon đau đến mức phải dùng quyền trượng tự đâm vào trán mình, chờ đợi sau khi tự sát sẽ khôi phục lại như cũ.

Howland tận dụng từng giây từng phút, vừa vật lộn với Solomon vừa nghĩ cách đóng những cánh cửa này lại.

Không ngờ, ông ta nhanh chóng tìm ra manh mối.

Ông ta phát hiện trên đỉnh mỗi cánh cửa hư ảo đều lơ lửng một loại ấn ký tỏa ra ánh sáng màu sắc khác nhau, trông giống hệt ấn ký của các Ma thần bên ngoài. Ông ta suy nghĩ một chút rồi giơ súng bắn.

“Răng rắc!”

Khi một khối ấn ký bị bắn trúng và rơi xuống, cánh cửa vốn hư ảo lập tức trở nên ngưng thực, tự động đóng lại dù không có gió.

“Cạch cạch cạch!”

“Không!! Ngươi đang làm gì thế?!”

Howland không cho hắn cơ hội, bắn liên tiếp bốn phát nữa, trúng vào bốn ấn ký còn lại, lập tức đóng được một nửa số cửa. Ông ta vừa xoay ổ đạn để nạp đạn mới, thì Solomon như ác quỷ gầm rống lao đến từ phía sau.

Howland không kịp né tránh, bất ngờ bị một chiếc móc ghim chặt xuống lớp vật chất hỗn độn bên dưới. Chiếc móc xuyên qua ngực phải của ông ta, cơ bắp bị xé rách khiến tay phải đang cầm súng của ông ta nới lỏng, khẩu súng theo quán tính xoay tròn rồi trượt ra ngoài.

“Rắc rắc rắc!”

Thời gian trôi qua, lớp vật chất hỗn độn dưới chân họ dần vỡ vụn, nhịp tim xung quanh càng lúc càng dồn dập, như thể có thứ gì đó sắp phá đất chui lên.

“Tốt lắm, nếu ngươi đã không muốn chết, thì hãy đi xem chân thân của Nữ thần Crow đi! Để Thần ban phúc cho ngươi, để lời nguyền bất tử trên người ngươi kéo dài mãi mãi, thiên thu vạn đại!”

Solomon không giết Howland để ông ta phục hồi, mà hung hăng ấn đầu ông ta xuống kẽ nứt của lớp vật chất hỗn độn, bắt ông ta phải nhìn thẳng vào ánh sáng phát ra từ chân thân của Crow phía dưới.

Nhìn chằm chằm vào Chân Thần sẽ dẫn đến hậu quả gì?

Trước đây, Tử Vong Khanh từng hỏi Vận Mệnh Khanh câu này, vì bà ta đã ngăn cản ông ta quan sát “Chân thân Mẫu Thần” và “Đỏ Tươi Chi Thần” trong Linh giới.

“Cùng lắm thì chết thôi chứ gì, ta còn sợ chết sao?”

“Không, nhìn thẳng các Thần đại khái sẽ không chết. Chỉ là những tồn tại dưới cấp Bán Thần khi nhìn thẳng Thần Linh sẽ bị nguyền rủa. Cấp bậc càng thấp, lời nguyền càng nặng, và ngược lại.”

“Nguyền rủa? Lời nguyền gì?”

“Khiến ngươi sống không bằng chết, một lời nguyền thảm khốc hơn hiện tại vô số lần.”

“Vậy nếu ta nhắm mắt lại quan sát thì sao?”

“Ha ha, ngươi cứ thử xem có tác dụng gì không, đồ con lợn...”

Ký ức về cuộc trò chuyện với Vận Mệnh Khanh tràn về. Lúc này, Howland bị Solomon đè đầu, nhìn thẳng vào luồng ánh sáng u lam từ bên dưới. Dù muốn nhắm mắt cũng không được, vì ngay sau đó, linh hồn và mọi ý thức của ông ta như bị lôi kéo, chìm sâu xuống bên dưới để thỏa mãn trí tò mò nguyên thủy nhất, nhằm dò xét thực thể vô danh trong bóng tối kia.

Trong khoảnh khắc đó, ông ta như tham dự mười ngàn đám tang của những người xa lạ. Khi thì nằm trong quan tài để người đời tưởng nhớ, khi thì ngồi bên dưới khóc lóc thương tiếc người quá cố, hoặc trở thành một người thứ ba thuần túy, nhận thù lao để chủ trì nghi lễ...

Đây có phải là tử vong không?

Không, không phải. Vậy cái gì mới thực sự là tử vong?

Tại thời khắc này, Howland chợt nhận ra, ông ta dường như không nhớ nổi tên và diện mạo của người thanh mai trúc mã mà mình yêu thương bao nhiêu năm qua. Ông ta cũng không nhớ nổi vì sao mình lại rời bỏ nàng để bôn ba bên ngoài, để nàng phải gả cho gã chồng vũ phu thường xuyên đánh đập nàng...

Ông ta rốt cuộc đã nhìn thấy cái gì?

Thời gian dừng lại trong một giây, nhưng ngay sau đó, cuốn Sổ tay Tử Vong ở trước ngực ông ta bỗng phát ra luồng ánh sáng cực kỳ tinh khiết.

“Howland.”

“Laita.”

Từ trong vùng u lam vô tận, một người phụ nữ với diện mạo bình thường, khuôn mặt đen sạm nhưng ôn hòa hiện ra từ trong sự nhơ nhuốc, chắn trước luồng ánh sáng u lam, chiếm trọn tầm mắt của ông ta.

Lúc này ông ta mới sực nhớ ra, mọi người ở quê hương mình đều ăn không đủ no, người mình yêu làm sao có thể là một mỹ nhân tuyệt thế được?

Nàng hẳn phải là người gầy gò ốm yếu, làn da đen sạm vì môi trường khắc nghiệt và lao động khổ cực, cơ thể cũng vẹo vọ.

Không phải ông ta muốn rời đi, mà vì nhà nàng quá đói, nên cha nàng đã bán nàng cho một phú hào trong thành làm nô lệ. Có như vậy, cả nhà nàng mới có lương thực để qua mùa đông.

Tên phú hào đó căn bản không cưới nàng, mà chỉ coi nàng như một món đồ chơi, rồi đánh chết nàng trong muôn vàn nhục nhã.

Đồng tử của Howland bỗng co rụt lại. Nội tâm vốn đã đóng băng bấy lâu nay vì bị tước đoạt tử vong cuối cùng cũng nảy sinh một chút ánh sáng le lói. Dù chỉ là một chút, nhưng cũng đủ để Howland phản kháng.

Lợi dụng lúc “Laita” che chắn chân dung của Crow, ông ta nghiến răng hất ngược người ra sau. Trong khi chiếc móc lớn xé rách cơ thể mình, ông ta bất ngờ xoay người khống chế Solomon. Trước ánh mắt không tin nổi của hắn, Howland gậy ông đập lưng ông, đè chặt đầu Solomon xuống lớp vật chất hỗn loạn sắp sụp đổ, bắt hắn phải nhìn thẳng vào Crow phía dưới.

Nhưng Solomon không có cuốn Sổ tay Tử Vong để bảo vệ. Ngay khi nhìn xuống dưới, hắn như thấy một thứ gì đó không thể tin nổi, toàn thân run rẩy không kiểm soát được. Ngay sau đó, thân hình còng lưng của hắn bắt đầu biến dị, ngay cả lớp băng vải quấn quanh người cũng mọc ra những chiếc lông vũ màu u lam bốc mùi hôi thối nồng nặc.

“Mẹ nó!”

Howland hoàn toàn không thèm để ý đến hắn, ông ta lăn một vòng để rút chiếc móc ra khỏi người, run rẩy nhặt khẩu súng ổ quay bên cạnh lên, khó khăn nạp đạn.

“A a a a!!”

Phía sau, tiếng rên rỉ của Solomon càng thêm thê thảm, thậm chí bắt đầu chuyển thành tiếng kêu của một loài chim vô danh nào đó. Howland đã nạp đạn xong, ông ta nhắm thẳng vào đầu mình bắn một phát.

Sau cái chết chớp nhoáng, ông ta bật dậy, mang theo trạng thái đỉnh phong vừa được khôi phục, một lần nữa giơ súng nhắm vào những ấn ký Ma thần trên cánh cửa.

“Đoàng đoàng đoàng đoàng đoàng!!”

Năm phát liên tiếp, ổ đạn trống không ngay lập tức, tất cả các cánh cửa bắt đầu hóa thành thực thể và từ từ đóng lại.

Howland thở dốc một hồi, nhìn những cánh cửa đang đóng lại, rồi ước lượng tốc độ sụp đổ của lớp vật chất hỗn loạn dưới chân. Có lẽ sẽ kịp đóng cửa trước khi Crow thoát ra ngoài.

Ông ta hổn hển thò tay vào ngực định châm một điếu thuốc, nhưng ngay giây tiếp theo, Solomon – lúc này đã hóa thành quái vật – lao vụt qua ông ta, vươn bàn tay khổng lồ níu chặt lấy cánh cửa cuối cùng đang khép lại. Hắn vừa chảy máu từ thất khiếu vừa gào thét thê lương:

“Không! Không! Không thể như thế... Ta vẫn chưa chết... Gào... Ta... không thể đóng lại...”

“Mẹ kiếp!”

Điếu thuốc trên môi Howland rơi xuống đất vì kinh hãi. Nhìn cánh cửa cuối cùng đang dừng lại dưới sự kháng cự của Solomon, ông ta không kịp nạp đạn, vội vàng nhặt chiếc quyền trượng hình móc bên cạnh lên, lao thẳng về phía Solomon và cắm mạnh vào tấm lưng đầy lông vũ của hắn.

“Gào gào!!”

“Buông tay ra, đóng cửa lại!”

“Dựa vào cái gì?! Ngươi...”

Solomon quay đầu nhìn Howland bằng khuôn mặt vặn vẹo, mọc ra vô số con mắt và trái tim lộ ra ngoài. Hắn nhìn thấy ánh mắt kiên quyết của Howland, thấy ông ta đỏ mặt tía tai, gân xanh nổi đầy trán khi nắm lấy quyền trượng để ngăn hắn phá hỏng việc đóng cửa.

Trong khoảnh khắc đó, nhìn thấy ánh mắt ấy, Solomon dường như nhận ra điều gì đó, hắn thốt lên đầy kinh ngạc:

“Làm sao... làm sao có thể... ngươi lẽ ra không nên... không, sao nội tâm ngươi có thể nảy sinh tình cảm mới... nó lại bắt đầu lưu động... nhưng ngươi... Gào gào gào!”

“Buông tay ra!!”

Howland lại nghiến răng đâm toàn bộ quyền trượng vào cơ thể Solomon. Ông ta cảm nhận được một chút sinh cơ bắt đầu trào dâng trong lòng mình. Dù chút sinh cơ này đối với một người bình thường chưa bằng một phần vạn, nhưng đối với những kẻ bất tử khô cạn như họ, nó lại như thác lũ, như sóng thần.

Bàn tay đang giữ cánh cửa của Solomon dần nới lỏng. Cuối cùng, hắn không khống chế được mà ngã ngửa ra sau, Howland cũng thở phào lùi lại một bước.

Cánh cửa trước mắt từ từ khép lại. Ông ta vốn không định bước ra ngoài, nhưng một giây sau, Solomon bất ngờ vươn tay chộp lấy ông ta, ném mạnh ông ta ra khỏi cánh cửa sắp đóng kín.

Khí tức tử vong nồng nặc bên trong sắp hóa thành một nhà tù, và Howland đã bị ném ra ngoài vào khoảnh khắc cuối cùng.

Giữa không trung, ông ta vội vàng quay đầu lại, nhìn thấy vô số con mắt của Solomon đồng loạt nhìn về phía mình. Chút nhân tính le lói cuối cùng trong đó cũng bị lời nguyền nuốt chửng, biến hắn thành một con quái vật không ra người không ra ngợm. Điều này khiến Howland hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của hành động cuối cùng đó của hắn.

“Gào gào!”

Tiếng gào thét của Solomon bị cánh cửa ngăn cách. Howland lơ lửng rồi rơi thẳng xuống dưới. Ông ta đã trở lại bầu trời của vương triều Ác Ma từ cánh cửa cuối cùng đó.

Vương triều vẫn đang rung chuyển dữ dội, đầu óc ông ta trống rỗng, không nghĩ được gì, chỉ cảm nhận được cơ thể đang rơi xuống rất nhanh.

“Thình thịch... thình thịch.”

Bên tai lại vang lên nhịp tim mà ông ta cứ ngỡ là ảo giác. Ông ta tưởng đó là nhịp tim của Tử Thần Crow, nhưng rồi nhận thấy nó đơn lẻ và yếu ớt, không giống như nhịp tim đáng sợ của vị Thần đó.

Thế là, ông ta đưa tay sờ lên ngực mình, cảm nhận được sự rung động đều đặn trùng khớp với âm thanh vừa nghe thấy.

Hóa ra, đó là nhịp tim của chính ông ta.

Ông ta chớp mắt, rồi ngay sau đó cả người rơi thẳng vào dòng dung nham cuồn cuộn bên dưới, trong nháy mắt đã bị nuốt chửng và biến mất.

“Bõm...”

Ừm.

Có lẽ hành động này đã trả lời được thắc mắc của Fisher khi bước vào Cửa Hiếu Kỳ: “Nếu Howland rơi vào dung nham thì sẽ thế nào?”.

“Ái chà, lười quản cái tên bại trận dưới tay ngươi quá! Bên vương triều dường như có biến cố, ta phải về xem sao!”

Lúc này, tại vùng biển phía nam của lục địa phía Nam, giữa những hòn đảo được tạo thành từ những ngọn núi cao hiểm trở mọc lên giữa đại dương, Eligos sáu tay cuối cùng cũng phát hiện ra ngọn lửa ngút trời và khí tức tử vong đang rục rịch bên kia. Lo lắng cho Fisher và tình hình bên đó, nàng bất ngờ nhảy vọt lên mây xanh, lao về hướng vương triều.

Còn nơi núi non trùng điệp này...

Thực ra, một giờ trước nơi này chưa hề tồn tại. Chỉ là do hai vị Thần thoại cấp mười tám toàn lực chiến đấu, làm thay đổi cả địa thế dưới đáy biển. Eligos còn nhấc bổng hơn mười ngọn núi từ dãy Nam Chi ném tới, tạo thành một hòn đảo đầy vết thương tích.

“Ào ào... ào ào.”

Lúc này, tại những nơi địa thế không bằng phẳng giữa các ngọn núi, nước biển liên tục tràn vào, tạo thành hàng trăm “thác nước” giữa đại dương, đổ xuống cái hố khổng lồ sâu hàng trăm mét ở giữa hòn đảo.

Trong hố, lông vũ vương vãi khắp nơi, cung tên cắm sâu vào mặt đất cùng những vệt máu loang lổ, tất cả đều minh chứng cho trận chiến khốc liệt vừa diễn ra.

Ở trung tâm cái hố, một bóng người tàn tạ nằm trên mặt đất nứt nẻ, một cánh tay đã gãy, hai chân cũng bị bẻ gãy ghim chặt vào đất, mãi không thể đứng dậy.

Khuôn mặt hắn đẫm máu, một con mắt gắng gượng mở ra, nhìn lên bầu trời vô lực. Lúc này đang là buổi chiều, ánh mặt trời rực rỡ và nóng bỏng nhất.

Nước biển được mặt trời sưởi ấm cuối cùng cũng chảy đến bên cạnh hắn sau khi đổ xuống từ thác nước gần nhất. Nhưng lớp nước chỉ dày khoảng hai ba centimet, chỉ đủ để đánh thức ý thức đang mụ mị của hắn một chút.

“Thua rồi sao...”

Đó chính là Barbatos, người đã chiến đấu với Ma thần Eligos đến giây phút cuối cùng.

“Cộp... cộp.”

Tiếng bước chân giẫm lên nước vang lên bên cạnh. Vì cả cơ thể bị lực mạnh đập lún xuống đất, Barbatos không thể quay đầu lại, chỉ có thể liếc mắt nhìn bóng đen đang đổ xuống từ ánh mặt trời, mang theo một ánh nhìn đau xót.

Môi Barbatos run rẩy một hồi nhưng không thốt nên lời. Người kia chậm rãi ngồi xuống, quỳ bên cạnh hắn, nhẹ nhàng đưa tay cẩn thận nhấc hắn ra khỏi hố đất, ôm chặt vào lòng.

“Đừng để tâm, người yêu của ta. Nàng ta chỉ còn cách cấp mười chín một bước chân, thứ thiếu hụt chỉ là một trận chiến tranh toàn diện mà thôi. Chỉ là bấy lâu nay nàng ta từ chối tranh đấu, cũng chưa từng ra tay, hôm nay nàng ta đấu với ngươi thực sự làm ta bất ngờ.”

Trong đôi mắt màu hồng phấn mờ ảo là người tình mà Barbatos quen thuộc nhất. Lúc này, Sitri – người vẫn đứng ngoài cuộc tranh đấu của hai bên – cuối cùng cũng đợi được đến lúc kết thúc để gặp lại người yêu Barbatos.

Barbatos há miệng, không đáp lại lời Sitri mà chỉ hỏi:

“Còn bên Agares...”

“Cũng thất bại rồi, bên đó dường như đã xảy ra chuyện lớn, suýt chút nữa đã thiêu rụi cả Khe Hẹp, ngay cả quyền năng Tử Vong cũng xao động, phiền phức lắm...”

“Vậy... sao.”

Nói đến đây, cả Sitri và Barbatos đều im lặng. Barbatos chỉ đưa tay nắm lấy ngón tay của Sitri đang vuốt ve vết thương trên người mình.

Barbatos dường như muốn nói gì đó, chẳng hạn như muốn giải thích tại sao mình lại rời khỏi vương triều, đi theo kế sách của Paimon cùng với Agares; hay muốn nói rằng, giờ Agares cũng đã thất bại, vậy kế sách của Paimon đại khái chỉ là lừa gạt họ mà thôi...

Nhưng vào lúc này, theo làn gió biển ấm áp, Barbatos đã không nói gì thêm. Hắn chỉ cảm nhận sự vuốt ve của người yêu, cảm nhận ngón tay nàng lướt qua trán đầy máu khô và những vết sẹo gồ ghề, cho đến khi đôi mắt mệt mỏi của hắn nhẹ nhàng khép lại, cảm nhận mọi thứ xung quanh.

Có lẽ cho đến tận lúc này, họ vẫn chưa thực sự có được tự do, vẫn bị Mẫu Thần phong tỏa trong vương triều vì sự ràng buộc của chủng tộc.

Nhưng ít nhất vào khoảnh khắc này, linh hồn của Barbatos là tự do, giống như làn gió nhẹ hiện diện khắp nơi kia.

Ai có thể ngờ được chứ?

Một Barbatos vốn trọng danh dự, vậy mà lúc này kết cục của hắn chỉ có một người chứng kiến. Một Sitri vốn ham mê nhục dục và cực lạc, vậy mà lúc này lại không đòi hỏi gì, thậm chí không có một sự tiếp xúc thái quá nào.

Mãi một lúc sau, lời giải thích của Barbatos mới chậm rãi thốt ra:

“Vị Ngụy Thần đó không hiểu Ác Ma, cũng không hiểu chúng ta. Dù là phong ấn, bà ta cũng muốn ngăn cách chúng ta ở những khu vực khác nhau... Ta... chỉ muốn để bản thể của nàng một lần nữa trở lại bên cạnh ta mà thôi...”

Sitri nhắm mắt lại, khẽ cười nói:

“Thiếp biết rồi, người yêu của thiếp.”

“...”

Ngoài ra, hai vị Ma thần không còn trò chuyện gì thêm.

Lúc này, chỉ có gió nhẹ phơ phất, nước biển róc rách, lặng lẽ vẽ nên một dấu chấm hết cho bãi chiến trường nơi đây.