Phố Hàn Sương.
Triệu Ất cả người ướt đẫm vì sương mù đẩy cửa nhà bước vào, đặt lá cờ lớn có hai chữ "Phục công" bên tường, mệt mỏi ngồi xuống.
"Về rồi à?" Lão Triệu đeo tạp dề đứng bên bàn, vừa nhào bột vừa nhìn gã, có chút lo lắng hỏi, "Sao rồi, phía nhà máy nói thế nào?"
"Không đi làm lại được... chỉ phát cho ít tiền lẻ thôi."
Triệu Ất nốc một ngụm nước lớn, tùy tiện ném mấy đồng tiền trong túi lên bàn, lầm bầm chửi rủa,
"Không đi làm lại được, cầm mấy đồng tiền này thì có ích gì chứ, dùng được mấy ngày?"
"Không được, ngày mai con vẫn phải đi tiếp, bọn họ một ngày không cho đi làm lại, con sẽ đến quậy một ngày!"
Lão Triệu nhìn gã hồi lâu, thở dài một tiếng, "Tiểu Ất à... Nhà máy nếu đã sắt đá đình công, con có quậy thêm nữa thì có ích gì, làm người ta cáu lên, cẩn thận không có kết quả tốt đâu."
"Làm bọn họ cáu lên thì bọn họ dám động vào con chắc?!" Triệu Ất trợn tròn mắt, "Bọn họ dám động vào con, con sẽ liều mạng với bọn họ!"
"Liều liều liều, con lấy cái gì mà liều với người ta?"
Lão Triệu hừ lạnh một tiếng, đập mạnh khối bột lớn trong tay xuống tấm gỗ, một tiếng "bộp" vang lên, "Suốt ngày chẳng làm việc gì đứng đắn, chỉ biết vểnh cổ lên lườm nguýt người khác, có ích gì không? Đợi đến ngày nào con biết chủ động cúi đầu, lão già này mới bớt lo cho con được! Con tưởng cái thế đạo này dễ sống lắm sao?"
Triệu Ất rõ ràng cảm nhận được lão Triệu đang giận, vốn định tranh cãi gì đó, cuối cùng vẫn mím môi không nói một lời.
Trong nhà đột nhiên im ắng hẳn đi.
Hai người giằng co hồi lâu, lão Triệu vẫn lắc đầu, tiếp tục nhào bột.
"Nhà máy thép không đi được thì thôi, nhà mình ít nhất còn có cái sạp ăn sáng này, lão già này tuy không kiếm được tiền to nhưng nuôi sống thằng nhóc như con thì không vấn đề gì."
Nghe thấy câu này, sắc mặt Triệu Ất thay đổi, nắm đấm dưới bàn siết chặt...
Hồi lâu sau, gã không nói một lời đứng dậy, đi vào trong nhà.
"Con đi đâu đấy?" Lão Triệu hỏi.
"Đi ngủ!"
"Con dám quát tháo với lão già này à!"
Rầm ——!
Cánh cửa phòng đóng sầm lại, lão Triệu bực bội mắng một câu "thằng ranh con", rồi lủi thủi tiếp tục nhào bột, lực tay cũng mạnh thêm vài phần.
Sương mù cuộn trào, bầu trời ngoài cửa dần tối sầm lại. Lão Triệu lau mồ hôi trên trán, đi đến bàn châm đèn dầu, ánh lửa màu cam nhuộm sáng một góc tiệm ăn sáng, hắt cái bóng hơi khom khom lên bức tường loang lổ.
Ngoài cửa, một bóng người khoác áo măng tô đen dừng bước trong màn sương.
"Lão Triệu, vẫn còn bận à?" Trần Linh thấy đèn tiệm ăn sáng vẫn sáng, hé mở cửa hỏi.
"A Linh à, mau, vào trong ngồi đi." Lão Triệu thấy Trần Linh, trên mặt hiện lên nụ cười, "Đầu bếp của trường tiểu học cuối phố bỏ chạy rồi, không có ai làm bữa sáng, nên đặt một đơn lớn chỗ tôi... có việc để làm rồi."
"Thôi ạ, cháu còn phải đi tuần tra nữa."
"Muộn thế này còn tuần tra sao?" Lão Triệu giật mình, "Có chuyện gì xảy ra rồi à?"
Trần Linh do dự một lát, "Không có gì... tóm lại là gần đây tốt nhất đừng ra ngoài, bên ngoài có lẽ không an toàn lắm."
"Được, được được." Lão Triệu liên tục gật đầu.
"Nghỉ ngơi sớm đi lão Triệu, đừng thức khuya quá."
"Được rồi." Nụ cười trên mặt lão Triệu càng rạng rỡ hơn, ông như nghĩ đến điều gì đó, thở dài bất lực, "Thằng nhóc nhà tôi nếu có thể hiểu chuyện bằng một nửa cậu thôi thì tôi cũng mãn nguyện rồi..."
Trần Linh mỉm cười, đóng cửa tiệm giúp ông, xách một ngọn đèn dầu, dần biến mất trong màn sương đêm.
Một đêm không lời.
...
Sáng sớm hôm sau, cửa phòng chậm rãi đẩy ra, Triệu Ất mắt đỏ hoe bước ra khỏi phòng, giống như không ngủ ngon giấc.
Gã há miệng định nói gì đó, dư quang nhìn thấy bóng dáng trong tiệm, im lặng ngậm miệng lại... Không biết từ lúc nào, lão Triệu đã gục xuống bàn ngủ thiếp đi, tiếng ngáy nhẹ vang vọng trong phòng, ngoài cửa kính là một màn sương mù mịt.
Trước mặt ông trên bàn, hàng trăm chiếc bánh bao được đóng gói gọn gàng, đầy ắp sáu chiếc túi lớn, đó là thành quả lao động cả đêm của ông.
Triệu Ất nhíu mày nhìn những chiếc bánh bao này, rồi nhìn bóng dáng đang ngủ gục trên bàn, mái tóc đen đã không còn che giấu được những sợi bạc già nua, trông như dính một đầu tuyết vụn, giữa lông mày đầy vẻ mệt mỏi.
"Có tuổi rồi mà cứ thích gồng mình lên..." Triệu Ất lẩm bẩm một câu, trong mắt đầy vẻ phức tạp.
Gã đưa mắt quét qua tiệm ăn sáng có chút chật hẹp và cũ kỹ này, cuối cùng dừng lại ở lá cờ lớn đổ góc tường, sự phức tạp trong mắt dần biến thành kiên định...
Gã hít sâu một hơi, nhẹ bước vào phòng lấy một chiếc áo bông đắp lên người lão Triệu, sau đó đi đến cửa, vác lá cờ lớn trên vai, đẩy cửa tiệm ra, sải bước đi vào màn sương dày.
Lá cờ "Phục công" đung đưa trong sương mù, khuôn mặt ngông cuồng của thiếu niên kiên cường không gì phá vỡ nổi.
Gã một mình đi qua con phố tĩnh lặng, đi mãi về phía Bắc, cho đến khi khu phố và hơi người lùi xa sau lưng, sau một hồi lặn lội đường dài, khối kiến trúc khổng lồ phủ phục trong sương mù dần hiện ra trước mắt gã.
Gã dừng bước trước cổng nhà máy thép.
Có lẽ do sương mù dày đặc, có lẽ do còn quá sớm, có lẽ do chút tiền lương ít ỏi hôm qua đã đuổi khéo những người khác, hiện tại trước cổng nhà máy thép chỉ còn mình gã...
Gã dùng sức cắm cán cờ xuống lớp bùn dưới chân, dồn hết sức lực, hét lớn về phía những dãy nhà xưởng bao trùm trong sương mù:
"Người đâu?! Ra hết đây cho tôi!"
"CHÚNG TÔI MUỐN ĐI LÀM LẠI!!"
"Hôm qua tôi đã nói rồi! Các người một ngày không cho đi làm lại! Tôi sẽ đến quậy một ngày!"
"Không cho đi làm lại! Đừng ai mong có ngày lành! Ra hết đây cho tôi!"
"TÔI MUỐN ĐI LÀM LẠI!!"
Tiếng hét của Triệu Ất vang vọng trong sương mù, không ai để ý, không ai đáp lại... Nhưng gã vẫn kiên trì hét mãi, giống như cổ họng được đúc bằng sắt vậy.
Triệu Ất đương nhiên không ngốc, gã biết vấn đề căn bản không nằm ở nhà máy này mà ở trong Cực Quang Thành, nhưng thì đã sao? Một thằng nhóc ở phố Hàn Sương khu 3 như gã căn bản không có cách nào tiếp xúc được với Cực Quang Thành, đối với gã, việc gào thét ở đây chính là con đường duy nhất để gã phản kháng lại vận mệnh.
Tiếng hô của Triệu Ất liên miên không dứt, đúng lúc này, cánh cửa sắt không người đột nhiên phát ra một tiếng động chói tai, chậm rãi mở ra bên ngoài...
Kít ——
Triệu Ất sững sờ.
Có lẽ do gió, có lẽ cánh cửa này căn bản không khóa... Triệu Ất không nghĩ nhiều, gã nghiến răng, nhổ lá cờ vác lên vai, sải bước băng qua cổng, đi thẳng về phía xưởng.
"Mạnh Thực!! Ra đây cho tôi!!"
Triệu Ất đá văng cửa xưởng, đang định xông vào mắng Mạnh Thực một trận thì giây tiếp theo liền sững sờ tại chỗ.
Bên trong xưởng cao vài tầng lầu, một bóng đen khổng lồ đang Bàn Cứ trên mấy cỗ máy như ngọn núi nhỏ, giống như một con rết vạn chân... Mà lúc này ngay bên dưới con rết đó, trong cái bóng của nó, có thể thấy từng thứ giống như trứng sâu đang khẽ run rẩy...
