Chương 1: Thương Hải Phó Đông Lưu - Chương 1: Khất nhi vấn mệnh

(PS: Sách mới phát hành, xin mọi người ủng hộ, cầu tất cả khen thưởng, đề cử và sưu tầm!)

Tuyết ở Thượng Vân Thành năm nay rơi sớm hơn mọi khi, cũng lớn hơn mọi khi rất nhiều.

Bá tánh còn chưa kịp hồi phục nguyên khí sau trận hạn hán trước đó, thì lại gặp phải trận tuyết tai trăm năm khó gặp này.

Lương thực cứu trợ của triều đình được ban xuống từng cấp, nhưng phàm là kẻ qua tay, dĩ nhiên đều phải vơ vét chút lợi lộc, cuối cùng rơi vào tay bá tánh chỉ còn lại chút ít cám gạo.

Kể từ khi vị Hoàng đế kia đăng cơ, quang cảnh của triều Đại Chu mỗi năm một kém, dân gian đồn đại rằng đây là nghiệp báo do vị Hoàng đế kia thí phụ đoạt ngôi mà ra.

Chỉ là Từ Hàn nghĩ mãi không thông, lão Hoàng đế kia làm chuyện sai trái, vì sao nghiệp báo lại để bá tánh gánh chịu.

Chẳng qua so với những chuyện này, hắn quan tâm hơn đến việc làm sao để vượt qua đêm đông lạnh giá trước mắt, cũng như làm sao để đối phó với cơn đói khát ngập trời đang liên tục truyền đến từ bụng dưới của mình.

"Khụ khụ khụ!"

Lúc này, một tràng ho khan kịch liệt truyền đến từ bên cạnh, kéo Từ Hàn từ trong dòng suy tư trở về hiện thực.

Hắn có chút lo lắng quay đầu nhìn lão nhân áo quần lam lũ, hình dung tiều tụy bên cạnh.

Lão nhân họ Từ, gọi là Từ Khiêm Duệ.

Tên đương nhiên là tên hay, nghe chính lão nói, lão cũng sinh ra trong gia đình đại hộ, thời trẻ từng đọc chút sách vở, nhưng chưa kịp thi lấy công danh thì cha mẹ đã chết vì tai nạn. Mất đi sự quản thúc, gia sản sung túc bị lão phá cho sạch bách, sa cơ lỡ vận thành ra bộ dạng như ngày hôm nay.

"Lão cha, không sao chứ." Từ Hàn vươn tay nhẹ nhàng vỗ lưng Từ Khiêm Duệ, cố gắng làm dịu đi cơn ho kịch liệt của lão nhân lúc này.

"Khụ khụ khụ!"

Nhưng cách làm này rốt cuộc hiệu quả rất nhỏ, lão ăn mày lại ho thêm một lúc lâu, mới chậm rãi dừng lại.

"Không ngại." Lão ăn mày lúc này lắc đầu, trong đôi mắt đục ngầu tràn đầy vẻ già nua trầm trọng.

Lão ngẩng đầu nhìn sắc trời u ám, thở dài một hơi.

"Mau về nhà thôi, lại sắp có tuyết rơi rồi."

Lão ăn mày nói xong, liền run rẩy bước đi, Từ Hàn ở bên cạnh thấy thế, vội vàng vươn tay đỡ lấy lão.

Lão cha của Từ Hàn là một lão ăn mày, Từ Hàn tự nhiên cũng là một tiểu ăn mày.

Nhưng Từ Hàn lại không phải do lão ăn mày sinh ra.

Mười hai năm trước, cũng vào một đêm mưa tuyết giao thoa, lão ăn mày nhặt được Từ Hàn bị vứt bỏ trong ngôi miếu đổ nát ở ngoại ô. Lão ăn mày già nua không con cái, rốt cuộc không đành lòng nhìn Từ Hàn còn đang quấn tã lót chết cóng trong trời băng đất tuyết này, sau một hồi suy tư, cuối cùng vẫn nhận nuôi hắn.

Lão ăn mày rốt cuộc không đọc được bao nhiêu sách, nghĩ đi nghĩ lại, chỉ cảm thấy thời tiết đêm đó đặc biệt lạnh giá, vì vậy, liền đặt tên cho hắn là Từ Hàn.

Thoáng chốc mười hai năm trôi qua, ngày tháng tuy trôi qua gian khổ, nhưng lão ăn mày rốt cuộc vẫn nuôi Từ Hàn khôn lớn.

Chỉ là năm nay thiên tai nhân họa, nhà thường dân đều đã không còn gì ăn, lại đâu có lương thực dư thừa bố thí cho bọn họ?

Tính ra, hai người đã hai ngày không xin được chút thức ăn nào, đói quá thì chỉ đành ăn chút rễ cây cùng nước tuyết để lót dạ. Từ Hàn còn trẻ, ngược lại còn có thể chịu đựng thêm ít ngày. Nhưng lão ăn mày lại không may mắn như vậy, mấy ngày nay thân thể lão càng lúc càng kém, có thể chống đỡ qua mùa đông này hay không thì ai cũng không nói chắc được.

Sắc trời đã tối, hai người một ngày không có chút thu hoạch nào đang đi trên đường về nhà. Bão tuyết sắp đến, nếu không kịp về nhà trước lúc đó, không bị chết đói thì e rằng cũng bị trận bão tuyết này sống sờ sờ làm cho chết cóng.

"Ngươi xem đứa bé gái này, mắt to tròn, thân thể cũng rắn chắc, ngươi trả thêm chút đi." Lúc này, một tiếng nói chuyện bên đường thu hút sự chú ý của Từ Hàn đang cắm cúi đi đường.

Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một phụ nhân đang chỉ vào bé gái bên cạnh, nói với một nam tử.

Bé gái kia nhìn qua trạc tuổi Từ Hàn, giờ phút này lại giống như con nai con bị kinh hãi, cúi thấp đầu, ngây ngốc đứng tại chỗ, mặc cho phụ nhân cùng nam tử kia chỉ trỏ vào nàng, bình phẩm từ đầu đến chân như một món hàng.

Từ Hàn chưa từng đi học, nhưng trí nhớ lại rất tốt. Bé gái trước mắt này, hắn nhận ra.

Khoảng chừng tháng năm năm nay, ngày hè chói chang, trong Thượng Vân Thành người chết đói đầy đường. Cũng là Từ Hàn bụng đói kêu vang đi ăn xin bên đường, cũng mấy ngày chưa có cái gì vào bụng, gần như đã đến bờ vực cái chết. Chính là bé gái kia đã cho Từ Hàn nửa cái màn thầu duy nhất trong tay nàng, mới khiến Từ Hàn sống sót được vài ngày, cầm cự đến ngày lương thực cứu trợ của triều đình được phát xuống.

"Năm nay mất mùa, ta mua về chẳng phải tốn thêm đôi bát đũa sao? Tám lượng bạc đã là không ít rồi." Nam tử hiển nhiên không đồng ý với quan điểm của phụ nhân kia, hắn lắc đầu nói.

"Đại nhân, ngài cũng biết năm nay mất mùa, nếu không ta sao lại nhẫn tâm bán đi con gái ruột của mình? Ngài làm ơn làm phước, thêm hai lượng nữa đi." Phụ nhân đương nhiên cũng không muốn bỏ qua như vậy, tiếp tục nói.

"Chỉ có tám lượng bạc này, ta cũng không bỏ ra thêm được, ngươi xem..." Nam tử phân bua, hai người cứ như vậy đứng ở cuối phố trả giá như đi mua rau.

"Đi thôi, đừng nhìn nữa." Lão ăn mày kéo Từ Hàn đang nhìn đến xuất thần một cái, có chút không vui.

Từ Hàn vốn ngoan ngoãn nhưng hiếm khi lại giãy khỏi tay lão ăn mày, cố chấp nhìn cảnh tượng cách đó không xa. Thần tình trên mặt hắn bởi vì dính đầy bụi đất nên nhìn không rõ, nhưng nắm tay nhỏ bé lúc đó lại siết chặt.

Lão ăn mày nuôi nấng Từ Hàn bao nhiêu năm nay, lần đầu tiên thấy hắn như vậy, ẩn ẩn có chút bất an.

"Đó là mệnh của nó, nay thiên tai nhân họa, có thể giữ được tính mạng đã là vạn hạnh, ngươi một tên ăn mày không cho người ta nổi nửa miếng ăn, còn muốn thế nào?" Lão ăn mày hiển nhiên không muốn rước lấy thị phi, lão đã quá già rồi, già đến mức nói chuyện cũng mang theo vẻ trầm trầm tử khí.

Từ Hàn sững sờ, hắn tự nhiên cũng ý thức được điểm này vào lúc đó. Một tên ăn mày, lấy gì đi cứu người khác? Lần đầu tiên trong đời, hắn nảy sinh một loại bất mãn nào đó đối với thân phận của mình.

"Cầm lấy, đứa bé gái này, ta mua." Đúng lúc này, một giọng nói già nua bỗng vang lên.

Biến cố này nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người.

Từ Hàn cùng lão ăn mày nhìn theo tiếng nói, chỉ thấy một vị lão giả không biết xuất hiện giữa phụ nhân và nam tử từ lúc nào, trong tay xách một túi tiền nặng trịch, đưa đến trước mặt phụ nhân.

"Cái này..." Phụ nhân sửng sốt, theo bản năng nhận lấy túi tiền, ước lượng trong tay —— trọng lượng rất đủ, ít nhất hai mươi lượng.

"Ngươi!" Nam tử bị người ta phá hỏng chuyện làm ăn tự nhiên bất mãn, hắn quay đầu nhìn về phía lão giả định nói gì đó, nhưng lời vừa ra khỏi miệng, liền phát hiện sau lưng lão giả có hai tráng hán cực kỳ vạm vỡ, bên hông còn đeo trường đao đi theo.

Hiển nhiên, lão giả này không phải người hắn có thể trêu chọc.

Hắn nuốt lại lời đã đến bên miệng, hung hăng trừng mắt nhìn lão giả một cái, sau đó liền hậm hực rời đi.

Phụ nhân nhận được tiền tài, cũng là mặt mày hớn hở: "Khả Khanh à, sau này phải hiếu thuận với đại nhân cho tốt, đừng trách nương nhẫn tâm nhé! Là cái thế đạo này không cho người ta đường sống a!" Nói xong lời này, phụ nhân lại thiên ân vạn tạ với lão giả, lúc này mới xoay người rời đi.

"Đi thôi, lão nhân kia nhìn qua là người phú quý, đi theo ông ta, ít nhất sẽ không phải chịu khổ." Lão ăn mày lúc đó nói.

Từ Hàn lúc này mới hồi thần, hắn lại nhìn thật sâu vào bé gái đang cúi đầu và vị lão giả có vẻ mặt hiền từ kia một cái, cuối cùng vẫn trầm mặc đi theo bước chân của lão ăn mày.

......

Nhà của Từ Hàn và lão ăn mày, cũng không thể coi là nhà.

Chỉ là một ngôi miếu đổ nát ở ngoại ô, xây dựng từ khi nào không ai nói rõ được, nhưng đã hoang phế nhiều năm.

Không che được mưa gió, cũng không tránh được cái lạnh, chỉ là so với màn trời chiếu đất thì tốt hơn vài phần. Ăn mày trong Thượng Vân Thành, trước kia đa số đều trú ngụ ở đây, chỉ là theo quang cảnh mỗi năm một kém, những tên ăn mày kia người thì rời khỏi Thượng Vân Thành, người thì vĩnh viễn nằm lại trấn nhỏ biên giới Thanh Châu này. Ngôi miếu đổ nát hiện giờ, chỉ còn lại hai người Từ Hàn.

Trở lại ngôi miếu đổ nát này, lão ăn mày liền lôi ra chiếc chăn bông mốc meo giấu dưới đống cỏ tranh quấn lên người, lại tìm một chỗ còn chưa tính là ẩm ướt, liền nằm xuống. Biện pháp tốt nhất để chống lại cái lạnh và cơn đói, tự nhiên chính là ngủ một giấc.

Từ Hàn cũng hiểu đạo lý này, hắn dùng cỏ tranh đắp lên người, nằm xuống bên cạnh lão ăn mày, nhưng lại trằn trọc không ngủ được.

Trong đầu luôn không ngừng hiện lên cảnh tượng nam tử và phụ nhân trả giá, bán đi con cái của mình ban nãy. Khuôn mặt hoảng hốt bất an của bé gái kia, giống như luồng sáng, không ngừng lóe lên trong đầu hắn.

Hắn rốt cuộc không nén được nỗi khổ sở không nói nên lời dưới đáy lòng, xoay người, nhìn lão ăn mày đã sắp ngủ say.

"Lão cha." Hắn gọi một tiếng.

"Hả?" Lão ăn mày trong cơn nửa tỉnh nửa mê, đáp lại.

"Vừa rồi..." Từ Hàn lên tiếng định hỏi gì đó.

"Năm mất mùa hạn hán lớn, chuyện bán con cái là rất bình thường, mệnh của bé gái mỏng hơn một chút, bán đi thì nhà mình dư dả, bé gái kia bị người ta mua đi, mặc kệ sau này làm nghề gì, nhưng ít nhất hiện tại không đến mức chết đói, mà người nhà có tiền bán con gái, tiết kiệm chút có lẽ có thể qua được mùa đông này, đợi đến mùa xuân sang năm, thời tiết tốt lên, sinh thêm một đứa nữa là được. Chung quy tốt hơn cả nhà tụ lại một chỗ chờ chết." Lão ăn mày một tay nuôi nấng Từ Hàn khôn lớn, sao có thể không hiểu tâm tư của hắn, còn chưa đợi Từ Hàn đặt câu hỏi, liền lên tiếng nói.

"Mệnh mỏng?" Lông mày Từ Hàn nhíu lại, hắn tự nhiên biết lão ăn mày nói không sai, nhưng hắn không nói ra được là tại sao, chính là cảm thấy bất mãn, càng là không hiểu cái gì mới là cái gọi là mệnh mỏng?

"Mệnh mỏng chính là mệnh không tốt, mỗi người đều có mệnh của mình, có người sinh ra đã ở nhà giàu sang, cẩm y ngọc thực, đó là mệnh của bọn họ. Làm ăn mày, ăn không đủ no, là mệnh của ta. Ngươi bị ta nhặt được, đi theo ta làm ăn mày, đây cũng là mệnh của ngươi." Lão ăn mày chậm rãi nói, thanh âm lại càng lúc càng nhỏ.

Từ Hàn còn chưa hoàn toàn tiêu hóa hết lời này của lão ăn mày, thấy lão bỗng nhiên không còn tiếng động, liền ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy lão ăn mày đã ngủ thiếp đi.

Tuổi tác của lão ăn mày dù sao cũng đã lớn, hai ngày không có hạt cơm vào bụng, tinh thần tự nhiên không tốt.

Từ Hàn thấy thế, cũng không đành lòng hỏi tiếp, chỉ là tự mình cau mày, nghĩ về lời nói kia của lão ăn mày, khó lòng đi vào giấc ngủ.

......

Lão ăn mày đêm qua nhắm mắt lại, liền vĩnh viễn không tỉnh lại nữa.

Lão rốt cuộc vẫn không qua được mùa đông này.

Cái chết của lão, đến rất đột ngột.

Đột ngột đến mức Từ Hàn không có nửa phần chuẩn bị đối với việc này.

Bão tuyết bên ngoài càng rơi càng lớn, không có nửa điểm ý tứ muốn dừng lại.

Từ Hàn ngồi bên cạnh thi thể lão ăn mày tròn một canh giờ, sau đó, hắn mới chậm rãi đứng dậy.

Hắn trầm mặc dùng chiếc chăn bông đã bầu bạn với lão ăn mày mấy năm trời bọc kỹ thi thể lão lại, sau đó lại tìm được một sợi dây thừng trong đống cỏ tranh, buộc chặt chiếc chăn bông. Sau đó, hắn hít sâu một hơi, đặt một đầu dây thừng lên vai mình, khom người xuống, cứ như vậy đón gió tuyết đầy trời, kéo thi thể lão ăn mày, đi ra khỏi miếu đổ nát.

Từ Hàn năm nay mới mười hai tuổi, cuộc sống ăn xin quanh năm khiến vóc dáng hắn nhìn qua gầy nhỏ hơn nhiều so với người đồng trang lứa. Cộng thêm mấy ngày chưa ăn uống gì, kéo lê thi thể lão ăn mày đối với Từ Hàn mà nói cũng không phải chuyện dễ dàng.

Nhưng hắn lại cắn răng, mặc cho gió tuyết lạnh lẽo quất vào mặt, còn mình thì cố chấp và chậm chạp tiến về phía trước trong màn bão tuyết ngập trời này.

Hồi lâu.

Dây thừng siết lên vai hắn tạo thành vết máu, đốt ngón tay cũng có chút trắng bệch, khuôn mặt càng là bị gió tuyết làm cho đông cứng đỏ bừng.

Hắn bước thấp bước cao giẫm lên nền tuyết, cứ như vậy kéo thi thể lão ăn mày đi vào Thượng Vân Thành.

Một cậu bé kéo một vật nặng nề được bọc bằng chăn bông.

Cảnh tượng như vậy, ở Thượng Vân Thành năm nay cũng không hiếm gặp, mà mục đích của bọn họ cũng không khó đoán.

Người chết, nhập thổ mới có thể vi an.

Cảnh tượng bán thân chôn cha vốn dĩ hiếm lạ vào những năm trước, nhưng trong năm nay tai họa liên miên này lại khiến cho người đi đường vốn không nhiều trên phố chẳng buồn quan tâm.

Cuộc sống của những hộ gia đình nhỏ tự nhiên thê lương, nhưng những hộ giàu có lại không thiếu chút lương thực này, bọn họ ngược lại rất vui lòng nhận lấy những đứa trẻ bán thân chôn cha này, đứa lanh lợi thì giữ lại làm người làm hoặc nha hoàn, đứa không ưng thì sang tay bán đi nơi khác, cũng là một mối làm ăn. Một sòng bạc ở phía tây thành càng là treo biển, chuyên thu mua những đứa trẻ này, nam nữ không hạn chế, nhưng tuổi tác không được quá lớn, giá cả công khai.

Chủ nhân đứng sau sòng bạc kia dường như lai lịch không nhỏ, nha môn trong thành đối với việc này cũng mắt nhắm mắt mở, chưa từng hỏi đến. Chỉ là dân gian ngược lại có một số lời đồn, nói sòng bạc này thu mua nhiều hài đồng như vậy là để tiến hành tà thuật nào đó, từng có người ở quán rượu nói chắc như đinh đóng cột rằng, hắn tận mắt nhìn thấy lúc nửa đêm trong sòng bạc khiêng ra từng cỗ thi thể trẻ con.

Chỉ là người khách uống rượu nói lời này, sau ngày hôm đó, liền không còn ai nhìn thấy nữa.

Khi Từ Hàn đi đến sòng bạc kia, tráng hán giữ cửa đang khép áo, dựa vào ngạch cửa, buồn ngủ rũ rượi.

Tiếng động do thi thể lão ăn mày bị kéo lê trên nền tuyết đã kéo tráng hán từ trong mộng đẹp trở về, hắn liếc mắt nhìn Từ Hàn áo quần lam lũ, phất phất tay, không kiên nhẫn nói: "Tiểu ăn mày đi chỗ khác, gia gia ở đây không có tiền cho ngươi."

Từ Hàn lại không để ý, hắn như trút được gánh nặng buông sợi dây thừng trong tay xuống. Đứng thẳng người trong tuyết, nhìn về phía tráng hán, dùng giọng nói non nớt của mình nói: "Ta đến bán thân."

"Hả? Bán thân?" Tráng hán sửng sốt, lúc này hắn mới nhìn rõ vật được bọc trong chăn bông sau lưng cậu bé.

Điều này làm hắn có chút kinh ngạc, trẻ con bị bán vào sòng bạc tự nhiên không ít, nhưng đại để đều do cha chú dẫn đến, hoặc là được sang tay từ nơi khác, còn tự mình chạy đến sòng bạc bán thân, hắn vẫn là lần đầu tiên gặp.

Hắn nhìn lại Từ Hàn, nghiêm túc đánh giá cậu bé trước mắt một phen.

Hắn rất gầy yếu, gầy yếu đến mức giống như một cơn gió cũng có thể thổi ngã. Trên mặt hắn đầy bụi đất, khiến người ta khó nhìn rõ dung mạo, nhưng trên khuôn mặt bẩn thỉu kia lại sinh ra một đôi mắt sáng ngời.

Đôi mắt kia, giờ phút này đối diện với ánh mắt của tráng hán, bên trong bao bọc một loại sự vật khó nói thành lời.

Tráng hán rùng mình một cái, hắn bị ánh mắt kia chạm đến, hỏi: "Bán thân chôn cha, nơi đi rất nhiều, vì sao ngươi nhất định chọn nơi này."

Hắn rất rõ ràng, sòng bạc sau lưng mình rốt cuộc là thứ gì, càng hiểu rõ những đứa trẻ bán thân vào đây, rốt cuộc sẽ có kết cục gì.

"Bán thân chỗ người khác, chính là cả đời, chỗ các ngươi, ta nghe nói, chỉ cần làm đủ năm năm, liền có thể trả ta tự do."

Từ Hàn nhìn tráng hán, bình tĩnh nói.

Tráng hán lại sửng sốt, hắn thầm cảm thấy buồn cười, quả thật, chỗ bọn họ có quy định như vậy. Nhưng đến bây giờ, đứa trẻ có thể làm được như vậy hắn còn chưa từng nghe nói qua.

"Làm đủ năm năm? Đó chính là công việc bán mạng." Tráng hán nói.

Lời này nói ra, thật ra đã có chút hiềm nghi vượt quyền. Nhưng có lẽ là cậu bé trước mắt khiến hắn cảm thấy thực sự có chút đặc biệt, cho nên lại nhịn không được nói ra chút sự thật đằng sau.

"Nhà người khác ra bảy tám lượng bạc, làm một cái chính là cả đời. Các ngươi ra mười lăm lượng bạc, lại chỉ cần làm năm năm, tự nhiên, việc phải làm sẽ không đơn giản." Từ Hàn gật đầu, ánh mắt vẫn bình tĩnh.

Tráng hán nghe vậy, sắc mặt lập tức thay đổi.

Từ trong lời nói của Từ Hàn, hắn không khó nghe ra, cậu bé này trước khi đến đây đã có chuẩn bị đối với việc này. Khoan hãy nói từ vài lời ngắn ngủi này liền có thể suy đoán ra những thứ kia, tâm tính của cậu bé này cực kỳ lợi hại, nhưng đã hiểu rõ sự khác biệt trong đó, hắn lại vẫn chọn sòng bạc của bọn họ để bán thân, điểm này cũng đủ để hắn khó hiểu.

"Tại sao?" Hắn ngơ ngác hỏi, giọng nói không biết vì sao lại có chút chua xót.

"Lão đầu nói, nếu ông ấy chết, liền bảo ta bán thân cho một gia đình giàu có, có thể sống sót, nếu làm việc lanh lợi, được chủ gia niềm nở, nói không chừng còn có thể mưu cầu một công việc không tệ, cả đời cơm áo không lo."

"Ông ấy nói, đây hẳn là cái mệnh tốt nhất của ta rồi."

"Nhưng mà..."

Lông mày cậu bé lúc đó bỗng nhíu lại, trong đôi mắt dường như có một tia quyết ý lóe qua, khoảnh khắc đó, hắn thẳng lưng trong gió tuyết, giống như võ sĩ sắp đi vào chỗ chết, lại giống như phượng hoàng chờ đợi niết bàn.

Hắn nói. "Ta không nhận mệnh."