Alice cùng Vana ẩn thân ở một con phố hẻo lánh, trong bóng tối. Các nàng sẽ đợi chỉ lệnh tại đây, đồng thời chú ý động tĩnh xung quanh công trình kiến trúc.
Duncan và Morris thì đi đến trước công trình kiến trúc có cánh cổng lớn màu đen kia.
Bên trong công trình kiến trúc rất yên tĩnh – điều này là đương nhiên, dù sao mặt trời còn chưa mọc. Và thế giới này ban đêm từ trước đến nay không thích hợp cho người bình thường hoạt động. Đa số người bình thường đêm xuống đều không có sinh hoạt về đêm gì, sớm đi ngủ chờ trời sáng mới là trạng thái bình thường.
Nhưng liệu những "bản sao" trở về từ biển sâu có thở như người bình thường không?
Duncan ngẩng đầu, chú ý đến cái nút ở góc khung cửa nổi bật. Hắn đưa tay ấn hai lần.
Mờ ảo, có thể nghe thấy tiếng chuông điện réo rắt và gấp gáp từ bên trong công trình kiến trúc vọng ra. Trong đêm tĩnh mịch này, tiếng chuông điện đặc biệt đột ngột.
"Có lẽ chúng ta không nên đến thăm vào giờ giới nghiêm," Morris sờ trán, giọng nói hơi do dự, "Kinh động hàng xóm sẽ gây nghi ngờ."
"Nhưng người bạn kia của ngươi rất có thể không chờ được quá lâu. Sớm một chút cũng tốt," Duncan bình thản nói, "Những thứ khác không cần lo lắng. Gây nghi ngờ cho giáo hội hay kinh động chính quyền thành bang đều là một phần của cuộc sống. Ngươi nên thích ứng với thân phận một thành viên của Thất Hương Hào."
Morris há miệng, nhưng không nói gì. Lúc này, Duncan lại đưa tay, ấn chuông điện thêm hai lần nữa.
Cuối cùng, bọn họ nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ bên trong công trình kiến trúc vọng ra, kèm theo tiếng động vật gì đó bị đổ. Tiếp đó, đèn phòng khách được bật sáng. Ánh đèn dịu nhẹ xuyên qua ô cửa sổ bên cạnh, chiếu xuống con phố.
Tiếng khóa cửa lạch cạch vang lên. Cánh cổng lớn màu đen mở ra một khe nhỏ. Một con mắt cảnh giác nhìn ra bên ngoài qua khe cửa, kèm theo một giọng nói trẻ tuổi và căng thẳng: "Ai đó?"
Nghe giọng, đó là một phụ nữ trẻ.
Duncan và Morris nhìn nhau. Người trước hơi ngạc nhiên, người sau lại trầm tư, như thể nghĩ đến điều gì đó.
"Là Galone sao?" Morris dò hỏi, "Ông Brown Scott có nhà không? Tôi là bạn của thầy."
Nói rồi, hắn quay sang Duncan, hạ giọng nói rất nhanh: "Có thể là học trò của Brown Scott, tôi nghe ông ấy nhắc qua."
Duncan hiểu ý gật đầu. Cùng lúc đó, người có giọng nói trẻ tuổi phía sau cửa sau khi nghe Morris nói rõ ràng chần chừ một chút, rồi mới do dự mở miệng: "Xin lỗi, trời đã khuya rồi, vả lại thầy cũng đang ngủ. Có chuyện gì ngày mai trời sáng rồi nói được không?"
Morris nhíu mày. Tình huống khác với điều hắn mong đợi lúc đầu. Hắn không nghĩ đến sáu năm sau khi Brown Scott qua đời, học trò của ông ấy lại vẫn ở trong căn nhà này. Nhưng sau khi suy nghĩ ngắn ngủi, hắn đã sắp xếp lại ngôn ngữ: "Chúng tôi đến quá muộn, bây giờ còn chưa tìm được chỗ ở. Ngoài ra, thầy của cô trước đây có viết cho tôi một lá thư, là thầy mời tôi tới."
Nói rồi, vị lão học giả này dừng lại một chút, tiếp tục nói: "Tên tôi là Morris Underwood. Thầy của cô hẳn là có nhắc đến tôi với cô."
Bên trong cửa im lặng lại. Vị "Galone" kia dường như đang hồi tưởng và suy nghĩ. Mấy giây sau, giọng nói của nàng mới lại vang lên: "Cái đó... Các vị chờ một chút, tôi mở khóa xích."
Tiếng kim loại va chạm và xích sắt cọ xát vang lên trong đêm. Người bên trong cửa mở khóa an toàn treo bên cạnh. Cánh cửa cuối cùng cũng mở ra. Dưới ánh đèn ấm áp sáng rực, Duncan thấy một... thân ảnh cao lớn và hơi kỳ lạ.
Thân ảnh kia gần như chỉ thấp hơn Vana vài centimet, chiều cao gần một mét chín lộ ra đặc biệt bắt mắt. Hơn nữa, khác với Vana có vóc dáng cao lớn nhưng vẫn giữ được sự thon thả, vị nữ sĩ trẻ tuổi đứng ở cửa này toàn thân đều có thể nhìn thấy đường nét cơ bắp cường tráng hữu lực. Điều càng làm người ta chú ý lại không chỉ là chiều cao của nàng, mà là làn da xám trắng như đá của nàng, và những đường vân màu vàng nhạt ẩn hiện trên da.
Nhưng trừ những đặc điểm phi nhân loại bắt mắt này ra, khuôn mặt của nàng lại không khác gì một phụ nữ trẻ tuổi bình thường, thậm chí còn có vẻ hơi... thanh tú.
Vì bị đánh thức giữa đêm khuya, vị nữ sĩ trẻ tuổi như đá này chỉ khoác trên người một chiếc áo ngủ rộng thùng thình. Mái tóc dài màu nâu hơi lộn xộn rủ xuống sau gáy. Nàng vịn khung cửa, mang theo ánh mắt cẩn thận đánh giá hai vị khách không mời mà đến đang đứng ở cửa.
Giống như Duncan đang tò mò dò xét nàng, nàng cũng tò mò dò xét Duncan - một vị khách đến thăm vạm vỡ, mặc áo khoác đen, đội chiếc mũ phớt vành rộng. Giữa kẽ hở của quần áo thậm chí không nhìn thấy bất kỳ đặc điểm khuôn mặt nào, chỉ có từng lớp băng vải.
Dù người Hàn Sương đã quá quen với "băng vải", dáng vẻ của vị khách đến thăm này cũng có chút quá áp bức.
Cơ thể của nàng có thể nhìn thấy rõ ràng đang căng thẳng.
"À, tôi quên nói," giọng Morris đột nhiên vang lên, kịp thời phá vỡ bầu không khí có chút lúng túng và căng thẳng này. Hắn quay sang Duncan, "Học trò của Brown, Galone, là một người Senjin - ở thành bang phương Bắc quả thực không quá phổ biến."
Tiếp theo, hắn lại nhìn về phía Galone đang đứng ở cửa: "Vị này là ông Duncan, ông ấy là..."
"Bạn của ông Morris, một nhà thám hiểm trong chuyến du lịch, rất hứng thú với nghiên cứu của ông Brown Scott, bởi vậy tiện đường đến thăm," Duncan chủ động nói, "Hy vọng điều này không mang lại phiền phức cho các vị."
"... Thầy đang nghỉ ngơi, không biết khi nào tỉnh, nhưng thầy quả thực có nhắc đến ông Morris có thể sẽ đến thăm," Galone nói. So với dáng người cao lớn cường tráng của nàng, giọng nói của nàng tổng có vẻ hơi nhẹ và do dự, còn mang theo cảm giác thiếu tự tin như e ngại. Khi nói chuyện, nàng thậm chí không dám đối mặt với Duncan và Morris, chỉ lẩm bẩm một mình và tránh sang bên cạnh, "Các vị vào trước đi, bên ngoài lạnh lắm."
Morris nói lời cảm ơn, liền cùng Duncan bước vào tòa nhà này.
Tiếng cánh cửa xoay chuyển phá tan sự tĩnh lặng của đêm. Cánh cửa đen đóng lại, trên đường phố lại yên tĩnh.
Bước vào cửa lớn, thứ đầu tiên nhìn thấy là một căn sảnh có chút mộc mạc. Đồ đạc trong phòng khách trông như đã sử dụng mười, hai mươi năm rồi. Một bên sảnh thông với nhà bếp và phòng ăn, bên khác lại có một cầu thang dẫn lên lầu hai. Dưới chân cầu thang còn có thể nhìn thấy một cánh cửa hẹp, có thể dẫn xuống tầng hầm hoặc hầm rượu.
Dưới ánh đèn điện sáng rực, căn phòng khách này không nhìn thấy góc khuất u ám đáng ngờ nào. Mọi thứ đập vào mắt đều rất ấm áp và... bình thường.
Duncan và Morris không thể hiện sự tò mò quá đáng, chỉ đơn giản quan sát xung quanh rồi theo Galone vào phòng khách ngồi xuống. Sau đó, vị nữ Senjin cao lớn kia liền đi vào nhà bếp, bắt đầu bận rộn pha trà và chuẩn bị đồ ăn nhẹ.
"Muốn dùng chút bánh rán ngọt và xúc xích không ạ? Bây giờ chỉ có cái này..." Galone ở trong bếp hỏi hai vị khách, giọng nói mang theo sự áy náy.
"Có chén nước nóng là được rồi, không cần phiền phức như vậy," Morris khoát tay, chờ Galone đi đến mới như vô ý hỏi một câu, "À, cô vẫn ở đây sao?"
"Vâng, vẫn ở đây," Galone gật đầu nhẹ, "Thầy trước đó có đi xa một thời gian. Thầy giao chìa khóa cho tôi, bảo tôi giúp thầy quản lý nơi này. Tôi liền dứt khoát chuyển từ chỗ thuê trước đó đến, cho đến bây giờ. Gần đây thầy trở về, tôi liền tiếp tục ở đây chăm sóc thầy."
"Đi xa một thời gian?" Morris vô thức nhíu mày, "Là khi nào?"
"... Năm, sáu năm gì đó," Galone nghĩ nghĩ, nói không chắc chắn lắm, vẻ mặt có chút lúng túng, "Tôi luôn nhớ không chuẩn thời gian, thầy thường xuyên nói tôi."
Morris và Duncan nhìn nhau.
"Ông Brown trở về khi nào?" Duncan như thuận miệng hỏi.
"Khoảng một tháng trước gì đó," Galone dường như không nghĩ nhiều, chỉ như nói chuyện nhà đáp lại câu hỏi của khách, "Thầy đột nhiên trở về, nói chuyến đi rất mệt mỏi, phải nghỉ ngơi thật tốt một thời gian... À, chính là sau đó thầy có nhắc đến muốn mời ông Morris đến nhà chơi."
"Khi vừa nhận được thư của thầy, tôi cũng rất ngạc nhiên," Morris thuận đà nói tiếp, "Thầy ấy đã rất nhiều năm không liên lạc với tôi. Nhiều năm trước, lần cuối cùng tôi nhận được tin tức của thầy, là nghe nói thầy phải ngồi thuyền ra biển... À, hình như là một chiếc tàu khách định kỳ cỡ nhỏ gọi là Hắc Diệu Thạch Hào?"
Vừa nói, hắn vừa không thay đổi sắc mặt chú ý phản ứng của người trước mắt.
Nhưng mà Galone khi nghe thấy "Hắc Diệu Thạch Hào" căn bản không có bất kỳ phản ứng nào. Nàng chỉ nhớ lại một chút, rồi lắc đầu: "Cái này tôi cũng không biết, thầy lúc ra cửa không nói nhiều với tôi..."
Giọng điệu và thần thái của nữ học trò này khi trả lời đều không có vấn đề gì.
Nhưng câu trả lời của nàng bản thân đã rõ ràng không thích hợp.
Nàng không biết thầy của mình ra ngoài ngồi chiếc thuyền nào!
Nếu là quan hệ thầy trò bình thường, điều này đương nhiên không có gì. Nhưng mối quan hệ giữa nàng và vị học giả dân tộc học kia rõ ràng vượt qua tình thầy trò thông thường. Brown Scott có thể giao chìa khóa nhà của mình cho người học trò này, và người sau lại ở đây đến sáu năm. Đồng thời, khi thầy "trở về nhà" lại không chút do dự gánh vác trách nhiệm chăm sóc. Với mối quan hệ thân mật và tin cậy lẫn nhau như vậy, Brown không thể nào không báo cho Galone hành trình của mình khi ra cửa.
Galone bình thản đón nhận ánh mắt của khách đến thăm, vẻ mặt lạnh nhạt bình tĩnh.
Như thể mọi thứ xảy ra xung quanh nàng đều là chuyện đương nhiên...
