Chương 677: "Hành hương "

Hành Hương Phương Chu – từ khi tận mắt nhìn thấy những "cự hạm" tựa như thành bang thu nhỏ ấy, từ khi biết về hành trình "hành hương" không ngừng nghỉ trên biển của chúng, Duncan đã nảy sinh nghi vấn về những tạo vật kinh người này.

Hành Hương Phương Chu rốt cuộc mang ý nghĩa gì, hành vi "hành hương" đặc thù của chúng... liệu chỉ đơn thuần là "tuần tra" hay sao?

Người thường trong thành bang nói rằng, Hành Hương Phương Chu đại diện cho sức mạnh vĩ đại của Tứ Thần, là biểu tượng võ lực tối cao của giáo hội, đồng thời cũng là "hành cung" của bốn vị Chính Thần ở thế gian. Giáo hội phái Phương Chu tuần tra Vô Ngân Hải là để chấn nhiếp dị đoan, bảo vệ thành bang khỏi sự ô nhiễm của một số tồn tại mang ác ý trong Á Không Gian. Ban đầu, Duncan không hề nghi ngờ cách giải thích này, nhưng càng tiếp xúc nhiều với Tứ Thần giáo hội, đặc biệt là khi nghe Vana, Morris và Agatha kể về những bí mật liên quan đến giáo hội, hắn dần phát hiện ra những điểm đáng ngờ.

Lực lượng thực sự chịu trách nhiệm đối kháng với dị đoan tà túy là các thẩm phán quan và hệ thống người thủ vệ của thành bang. Hạm đội thông thường của Tứ Thần giáo hội mới là lực lượng chịu trách nhiệm chặn đường dị giáo đồ trên biển và cứu trợ người đi biển. Chuông nhà thờ, những lời đảo ngôn của giám mục và hệ thống quy hoạch nhà thờ - tháp chuông nghiêm ngặt mới là lực lượng cảnh giới sự ô nhiễm từ Á Không Gian và củng cố phòng ngự thành bang. Trong khi đó, bốn tòa Hành Hương Phương Chu uy nghiêm... thực tế chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ chuyện trần thế nào.

Chúng dành ba phần tư thời gian trong năm để tuần tra trên những tuyến đường biển bí ẩn. Những tuyến đường này đối với thế gian là không thể nhìn thấy, không thể lường được, dường như nằm ở khe hở giữa các vĩ độ thực tại, lại xa rời bất kỳ thành phố nào. Thời gian còn lại, chúng luân phiên tuần tra gần "Bức Màn Vĩnh Hằng" ở biên giới, chỉ giao lưu ở mức độ thấp nhất với hạm đội biên giới của giáo hội, không hề liên hệ với bất kỳ thành bang nào – thậm chí, chúng còn cố gắng né tránh hạm đội tuần tra của thành bang biên giới.

Chỉ trong những trường hợp cực kỳ ngẫu nhiên, những Phương Chu này mới cập bến thành bang – ví dụ như sau khi xảy ra những sự kiện lớn như Mặt Trời Đen ở Prand, chúng mới xuất hiện trước mắt thế nhân.

Ngoài ra, những Phương Chu này sẽ không có bất kỳ liên hệ nào với thế gian. Ngay cả trong nội bộ tứ đại giáo hội, chúng cũng luôn bao phủ một tầng sương mù thần bí – tuyệt đại đa số thần quan cuối cùng cả đời cũng không có cơ hội đặt chân lên Hành Hương Phương Chu. Chỉ những người được liệt vào hàng "Thánh Đồ" mới có tư cách được đưa lên Phương Chu trong thời kỳ học đồ, nhưng cũng chỉ được hoạt động trong khu vực chỉ định. Sau khi hoàn thành quá trình học tập và huấn luyện cần thiết, họ sẽ được đưa về thành phố ban đầu – những "Thánh Đồ" này từ đầu đến cuối cũng không có cơ hội tiếp xúc với bí mật thực sự của Phương Chu.

Tất cả những manh mối này cho thấy, sự tồn tại của "Hành Hương Phương Chu" bản thân đã ẩn chứa những điểm đáng ngờ to lớn – tác dụng thực sự của chúng luôn bị che giấu.

Hiện tại, Duncan rốt cuộc đã có được đáp án.

"...Bốn tòa Hành Hương Phương Chu hiện tại được xây dựng từ vài thập kỷ trước. Trước khi những Cự Hạm này được đưa vào sử dụng, tứ đại giáo hội thực ra cũng có Phương Chu đời trước, nhưng những chiếc đó không thể so sánh với bốn tòa Giáo Đường Hạm hiện tại..."

Giọng nói của Frame trầm thấp, âm thanh như chảy ra từ trong nham thạch, mang theo một sự ổn định khiến người ta vô thức thả lỏng và tin phục.

"Phương Chu đời trước của giáo hội thực ra chỉ là một vài con tàu lớn. Khi đó, chúng vẫn chỉ là một bộ phận của hạm đội tuần biển của Giáo Đình, là một vòng trong lực lượng vũ trang, không thần bí như bây giờ, cũng không... cách biệt với thế gian như bây giờ.

"Giáo Đường Hạm hiện tại hoàn toàn là một thứ ở một cấp độ khác. Thay vì nói chúng là bốn con tàu lớn... thì nói đúng hơn, chúng giống như bốn điểm neo, dùng để neo giữ lý trí của Chư Thần ở một điểm cân bằng nào đó bên ngoài thế gian."

Duncan không lên tiếng, chỉ chăm chú nhìn Frame – hắn biết, những lời giải thích này của Frame là nói riêng cho hắn nghe. Còn những Giáo Hoàng và giáo chủ khác tham gia hội nghị ở đây đều đến từ Hành Hương Phương Chu, hiển nhiên họ đều là những người biết rõ sự thật.

"...Cụ thể ai là người đầu tiên phát hiện ra sự thật... thực ra đã không thể khảo cứu được. Đó là một loạt những gợi ý và linh cảm. Chúng ta nghe được lời thì thầm của chân lý khi cầu nguyện, nhìn thấy sự chồng chất của bóng tối và mục nát trong ảo ảnh do hương mang tới. Linh hồn của bốn chúng ta không chỉ một lần cảm nhận được sự dẫn dắt từ thế giới bên ngoài, Chư Thần đưa tư duy của chúng ta đến một nơi hỗn độn rộng lớn, cho chúng ta thấy sự chết chóc và khói mù của họ... Và trong quá trình này, sự liên hệ giữa thần quan thế gian và Tứ Thần lại bắt đầu gián đoạn một cách thường xuyên... Điều đó xảy ra vào khoảng năm 1822."

Nói đến đây, Frame dừng lại một chút. Lucrezia, ngồi cách Duncan không xa bên phải, dường như chợt nhớ ra điều gì: "Năm 1822... Sự kiện Yên Lặng tại Lãnh Cảng?!"

"Đúng vậy, Sự kiện Yên Lặng tại Lãnh Cảng – đó là một sự kiện rất nổi tiếng, nhưng thực tế chỉ là một hình ảnh thu nhỏ, một hình ảnh thu nhỏ có ảnh hưởng lớn nhất trong một loạt tình huống chuyển biến xấu, bởi vì không thể giải quyết triệt để hậu quả của nó mà còn lưu lại."

Người trả lời không phải là Frame, mà là Banster ngồi bên cạnh Frame. Giọng của vị Giáo Hoàng Tử Vong khoác hắc bào này hơi khàn khàn, khuôn mặt già nua tái nhợt như người chết.

"Tất cả thần quan của toàn bộ thành bang đột nhiên mất liên hệ với Tử Vong Chi Thần Bartok. Trong hai mươi bốn giờ Yên Lặng kéo dài, họ nghe thấy tiếng rít gào và la hét trống rỗng khủng khiếp không ngừng trong đầu, chỉ có chính họ mới nghe được. Sau đó, máu đen chảy ra từ Thánh Quán, Tổng Giám Mục thành bang tuẫn đạo, hòa tan trong máu đen để bảo vệ Đại Giáo Đường – sau đó thống kê, tổng cộng có mười bảy thần quan tuẫn giáo trong thời gian Yên Lặng, bảy mươi bảy người khác rơi vào trạng thái điên loạn vĩnh viễn, tâm trí sụp đổ vì chứng kiến những sự vật ngoài thế giới thực..."

"Và theo phán đoán của ta, trong vòng hai mươi năm sau đó, Sự kiện Yên Lặng vẫn còn gây ra những ảnh hưởng dai dẳng – sự biến mất ngắn ngủi của sức mạnh che chở của Thần Minh dẫn đến sự suy yếu lớp phòng hộ của vĩ độ thực tại ở khu vực Băng Hải, Á Không Gian, Vực Thẳm và Linh Giới thừa cơ xâm nhập. Lấy Lãnh Cảng làm trung tâm, số lượng Linh Năng Giả bẩm sinh ra đời ở các thành bang Băng Hải trong khoảng thời gian đó gần như nhiều hơn tổng số Linh Năng Giả bẩm sinh của tất cả các thành bang khác trên thế giới cộng lại."

Banster dừng lại, ánh mắt nhìn về phía Runes.

"Đúng vậy, giống như Banster nói, Sự kiện Yên Lặng tại Lãnh Cảng năm 1822 chỉ là một hình ảnh thu nhỏ," Runes nhẹ gật đầu, "Tình hình thực tế là, trong một khoảng thời gian khá dài, trên toàn bộ Vô Ngân Hải, sự liên hệ với Chư Thần đều trở nên khó khăn, thậm chí trở nên... nguy hiểm. Lời cầu nguyện thông thường thường xuyên mất đi sự đáp lại, nhưng tình huống tồi tệ hơn là nhận được sự đáp lại không nên có. Sự che chở của thành bang suy yếu, những chuyện kỳ lạ trên biển xa cũng nhiều lên. Trong những lần gợi ý và ảo ảnh liên tiếp... chúng ta rốt cuộc xác nhận được Trạng Thái đáng sợ của Chư Thần."

Trong đại sảnh tĩnh lặng.

Chư Thần đã chết – chuyện này Duncan biết, những người theo hắn bên cạnh cũng biết, bốn vị Giáo Hoàng và các giáo chủ trên Hành Hương Phương Chu cũng đều biết. Nhưng khi chuyện này được đưa trực tiếp ra trước mặt, khi tất cả thông tin và những sự kiện đã từng xảy ra đều được làm sáng tỏ, và được liên hệ với Đại Yên Diệt, một bầu không khí kiềm chế khác thường vẫn không thể tránh khỏi tràn ngập hiện trường.

"...Vậy nên, các ngươi đã xây dựng Hành Hương Phương Chu khổng lồ, dùng để tăng cường liên hệ với Chư Thần, và trì hoãn quá trình mục nát của họ..." Duncan lên tiếng phá vỡ sự im lặng, "Ta không hứng thú với Nguyên Lý cụ thể của quá trình này, ta chỉ muốn biết, hiệu quả của việc các ngươi làm đạt đến mức độ nào? Nó thực sự có hiệu quả sao? Vừa rồi Frame nói tác dụng trì hoãn của Phương Chu đã đến cực hạn, chuyện này là sao nữa?"

"Nó có hiệu quả, ít nhất ban đầu là vậy," Hyalina nhẹ gật đầu, "Phương Chu là điểm neo của Chư Thần, mà sự tử vong của Chư Thần là một quá trình dài dòng và phức tạp. Nói đúng ra, quá trình tử vong này bản thân là căn bản không thể dừng lại – nó giống như sự vận hành của quy tắc thế giới vậy, không thể thay đổi. Nhưng sự tồn tại của điểm neo, ít nhất có thể khiến Chư Thần duy trì ở trạng thái tương đối ổn định cho đến khi triệt để biến mất. Và theo ước tính ban đầu của chúng ta... nó ít nhất phải có hiệu quả trong vài thế kỷ, thậm chí hơn nghìn năm.

"Ý nghĩ ban đầu của chúng ta là, nếu có thể có khoảng thời gian đệm dài như vậy, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội tìm ra những biện pháp khác, để tiếp tục trì hoãn quá trình mục nát của Chư Thần, thậm chí tìm ra... tìm ra..."

Hyalina đột nhiên dừng lại, dường như có điều gì khó nói ra miệng, dường như dù nàng và vài vị Giáo Hoàng khác đã bắt tay vào hành động vì điều này, nàng vẫn không muốn thừa nhận một số "sự thật".

Runes, Banster và Frame cũng mang biểu cảm phức tạp trầm mặc xuống.

Bên cạnh Duncan, Lucrezia nghi ngờ nhíu mày, Nina và Sherry thì không nhịn được tỏ vẻ tò mò, Morris suy tư há miệng, nhưng lại muốn nói lại thôi.

Tiếng sóng biển dịu dàng và hư ảo xuất hiện bên tai Duncan, tiếng thì thầm mơ hồ dường như đang thì thầm với hắn đằng sau tấm màn dày. Hắn giật mình, cúi đầu nhìn mặt bàn trước mắt.

Một vệt nước nhạt nhòa xuất hiện trên bàn, rồi nhanh chóng tiêu tán.

Hắn nhìn vệt nước đó, ngẩng đầu nhìn về phía Hyalina.

"Tìm ra vật thay thế, đúng không?"

Hyalina mở to mắt, kinh ngạc nhìn Duncan.

Duncan chỉ lắc đầu, không giải thích gì. Vài giây sau khi im lặng, hắn mới suy tư thì thầm: "...Nhưng bây giờ mới chỉ qua vài chục năm, còn cách Vài Thế Kỷ mà các ngươi mong muốn không chỉ một chút nửa điểm."

"Đúng vậy, tình hình chuyển biến xấu còn tồi tệ hơn chúng ta tưởng tượng," Banster nói giọng khàn khàn âm trầm, "Chúng ta vốn cho rằng trạng thái cân bằng hiện tại của Chư Thần có lẽ còn có thể tiếp tục nghìn năm, nhưng sức mạnh suy tàn mục nát đã bắt đầu xâm lấn toàn bộ thế giới. Hoạt động Hành Hương của Phương Chu ban đầu là để tăng cường liên hệ giữa Chư Thần và thế gian, nhưng cho đến bây giờ, một nửa thời gian của chúng ta là đang tìm cách loại bỏ sự ô nhiễm do họ tỏa ra trong quá trình mục nát...

"Điều này khiến chúng ta... rất cảm thấy bi ai."

Banster kết thúc lời nói trong tiếng thở dài.

Duncan thì sau một lát suy nghĩ đã phá vỡ sự im lặng: "Vậy nên, các ngươi đã bắt tay vào hành động mới – chính là những hạm đội tập kết ở vùng biển biên giới?"