Chương 741: Đêm dài bắt đầu

Tiếng bước chân dồn dập phá vỡ sự tĩnh lặng nội bộ thánh đường. Vị thần quan trung niên mặc áo bào xanh thẫm kim văn như một trận gió xuyên qua hành lang dài dằng dặc. Trên bích họa hai bên, vô số bậc tiên hiền trầm mặc dõi theo. Hắn đi tới cửa chính phòng cầu nguyện, nhưng trước khi kịp gõ cửa, một giọng nữ ôn hòa đã vọng ra từ bên trong: "Tiến vào đi."

Vị thần quan trung niên mở rộng cánh cửa, thấy bóng hình đang đứng trước pho tượng Phong Bạo Nữ thần. Hyalina mặc chiếc váy bào thần quan mộc mạc, cổ tay quấn chuỗi hạt làm từ Hải Lam Tinh thạch, dường như vừa mới kết thúc buổi cầu nguyện thành kính. Nghe tiếng mở cửa phía sau, nàng không quay đầu mà vẫn chăm chú nhìn pho tượng nữ thần che mặt bằng lụa mỏng, nhẹ giọng hỏi: "Tình hình bên ngoài bây giờ thế nào?"

"Hoàng hôn vẫn đang tiếp diễn, mặt trời vẫn giữ nguyên vị trí, duy trì độ sáng và hình thái 'bình thường'," vị thần quan trung niên lập tức cúi đầu báo cáo. "Trật tự trong thành bang vẫn ổn định, đa số thị dân đã về nhà chờ chỉ thị thêm do tình hình hiện tại chưa rõ. Các khu vực khác của Hạm Phương Chu tạm thời chưa có dị thường, bốn đội linh mục kỹ thuật đã chờ lệnh gần nồi hơi hơi nước."

Hyalina khẽ gật đầu, dường như đang suy tư điều gì. Sau một lúc lâu, nàng đột ngột hỏi: "Tình hình các Phương Chu khác ra sao?"

"Vừa mới liên lạc cách đây vài phút, tình hình trên các Phương Chu đều bình thường. Phương Chu Học Viện nói thiết bị quan trắc của họ nhận được một loạt tín hiệu lặp lại từ hướng mặt trời, nội dung khác với các tín hiệu trước đó. Khi chuyển đổi thành âm thanh thì đó là tiếng ồn chói tai và ngắn ngủi..."

Hyalina "Ừ" một tiếng, rồi im lặng, chỉ tiếp tục chăm chú nhìn pho tượng nữ thần. Trong khoảnh khắc, dường như nàng đã quên mất vị thần quan trung niên vẫn đang chờ lệnh bên cạnh. Mãi vài phút sau, nàng mới như độc thoại, nhẹ giọng nói: "Hoàng hôn kéo dài a..."

Taran Aiur cau mày, nhìn xấp tài liệu học đồ vừa đưa tới. Trên cuộn giấy dài ghi chép tự động bởi máy móc là vô số đường cong hỗn loạn và những lỗ thủng tưởng chừng không có quy luật, khiến người thường nhìn vào chỉ thấy hoa mắt. Nhưng những dữ liệu tưởng như thiên thư này lại hiển thị trạng thái hiện tại của "Dị Tượng 001 - Thái Dương", thứ đã soi chiếu và che chở thế giới này qua biết bao thời gian.

Sau một hồi lâu, vị tinh linh học giả này cuối cùng cũng đặt cuộn giấy xuống, mệt mỏi xoa thái dương và im lặng.

Một giọng nói bình tĩnh vang lên từ bên cạnh: "Nói xem tình hình bây giờ thế nào đi, Taran."

Taran Aiur ngẩng đầu, thấy Ted Lille đang đứng bên giá sách. Vị Chân Lý Thủ Bí Nhân này mặc áo bào của học viện, nhưng bên dưới vẫn có thể thấy lớp giáp mềm bó sát và vũ khí treo lủng lẳng. Dù đứng đó với vẻ ngoài bình tĩnh, ánh mắt hắn lại sắc bén như một chiến binh sắp bước vào trận chiến.

"...Mặt trời đang nhấp nháy. Mặc dù mắt thường không thể nhận ra, nhưng nó thực sự đang nhấp nháy, và không phải kiểu 'tín hiệu' có quy luật, ngược lại giống một chiếc... đèn điện đang gặp vấn đề," Taran Aiur mấp máy đôi môi khô nẻ, đẩy xấp tài liệu sang một bên. "Ngoài ra, ghi chép theo dõi mới nhất cho thấy nó không hoàn toàn đứng yên trên đường chân trời mà vẫn đang di chuyển, chỉ là... vô cùng, vô cùng chậm chạp, chậm đến mức mắt thường không thể nhận biết."

Ted Lille trầm mặc hai, ba giây: "...Chậm đến mức nào?"

"Nếu tốc độ hiện tại không đổi, nó sẽ lặn xuống dưới đường chân trời sau khoảng 72 giờ," Taran Aiur nói, đưa tay với lấy chén nước bên cạnh, suýt làm đổ nó. Hắn vội vàng nắm chặt chén, uống cạn hai ngụm trà nguội mới thấy sắc mặt khá hơn. "Nhưng điều tệ hại nhất không phải là hoàng hôn kéo dài 72 giờ sắp tới, mà là chuyện sẽ xảy ra sau hoàng hôn, Ted, ngươi hiểu ý ta mà."

"...Điều dài đằng đẵng hơn cả hoàng hôn chính là màn đêm," vẻ mặt Ted Lille lập tức trở nên nghiêm trọng. Hắn đương nhiên hiểu ẩn ý của người bạn thân. "Nếu theo tốc độ này, đêm sắp tới sẽ kéo dài bao lâu?"

Taran Aiur không trả lời. Hắn chỉ đặt chén trà xuống, chăm chú nhìn những trang giấy trước mặt, như thể muốn nhìn thấy tương lai của thế giới này từ những trang giấy đó, như thể muốn khoét ra bí mật của kẻ thù nào đó. Rất lâu sau, hắn mới nở nụ cười khổ, dang tay về phía Ted.

"...Ta sẽ sắp xếp cho các Thủ Vệ Tri Thức chuẩn bị sẵn sàng," Ted Lille lẳng lặng nhìn người bạn tốt một lúc, khẽ gật đầu. "Chúng ta có dự án tiếp tục nhiệm vụ sau khi bất ngờ chìm vào bóng tối kéo dài. Cái 'vật phát sáng rơi xuống' bên cạnh cảng Khinh Phong cũng sẽ cung cấp sự che chở cơ bản trong Màn Đêm. Tình hình sẽ không quá tệ."

"Đúng vậy, tình hình ở cảng Khinh Phong sẽ không quá tệ... còn các thành bang khác thì chưa chắc," sau một lát trầm mặc, Taran Aiur khẽ thở dài. "Khác với tình huống khi mặt trời tắt lịm trước đây, mỗi thành bang trực tiếp 'nhảy qua thời gian', lần này chúng ta đối mặt với mặt trời giảm tốc. Tất cả các thành bang đều đang trải qua dị tượng cấp thế giới này... Không biết bọn họ sẽ đối mặt với màn đêm dài đằng đẵng sắp tới như thế nào."

"Mỗi thành bang đều có dự án sinh tồn trong tình huống cực đoan, nhưng thực hiện được đến đâu lại là chuyện khác... Chúng ta chỉ có thể cầu mong, hy vọng Tứ Thần che chở họ."

Ted nói với giọng trầm thấp, sau đó lắc đầu, cầm lấy quyển sách dày ghi chép nhiều kỳ tích trên tay, dường như định mở một lối đi rời khỏi đây. Nhưng hắn đột nhiên do dự, đặt quyển sách xuống, thở dài một tiếng rồi quay người bước về phía cửa ra vào.

Taran lẳng lặng nhìn bóng lưng vị Chân Lý Thủ Bí Nhân, như tiễn biệt một chiến binh chuẩn bị ra trận. Chỉ đến khi bóng hình đối phương biến mất ở phía đối diện cánh cửa, hắn mới thu hồi ánh mắt, nhìn lướt qua những xấp tài liệu vừa bị mình đẩy sang một bên.

Ở cuối một trang tài liệu, bằng bút pháp hơi run rẩy, ghi chép lại một dòng do nhân viên quan trắc để lại:

"...Theo tính toán hiện tại... Cách lúc mặt trời lặn kết thúc... 72 giờ..."

Bên ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn màu vàng rực rỡ vẫn tràn ngập, bao trùm lên những mái nhà nối tiếp nhau của thành bang, tráng lệ và huy hoàng.

Sau đó, hắn nghe thấy tiếng chuông hư ảo và mờ mịt.

Tiếng chuông dồn dập, lặp lại theo quy luật, như đang gọi mỗi người nghe thấy nó, gọi mọi người đến lắng nghe lời tuyên cáo trước khi màn đêm buông xuống...

Sâu trong đại giáo đường Prand, đại chủ giáo Valentinus đang thương thảo với quan chấp chính Dante Wayne về cách ứng phó dị biến mặt trời này, bỗng dừng lại, nghiêng tai lắng nghe tiếng chuông đột nhiên xuất hiện.

Quan chấp chính Dante đang ngồi đối diện Valentinus lập tức ngẩng đầu: "Đại chủ giáo điện hạ? Có chuyện gì vậy?"

Valentinus nhẹ nhàng khoát tay, hơi chút do dự rồi đáp: "Là Tấn Chung."

"Tấn Chung?" Sắc mặt Dante lập tức có chút biến đổi. Mặc dù ông không phải là thần chức viên giáo hội, nhưng cũng vì mối quan hệ với Vana mà biết nhiều chuyện liên quan đến giáo hội, tự nhiên biết "Tấn Chung" là gì. "Kia..."

Tuy nhiên, Valentinus lại lắc đầu: "Không, chúng ta tiếp tục đi, quan chấp chính tiên sinh."

"...Ngài không cần đáp lại lời triệu tập của 'Tấn Chung' sao?"

"Không cần đáp lại," Valentinus chậm rãi nói, như trong khoảnh khắc nhớ lại rất nhiều chuyện, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu. "Đây là mệnh lệnh."

Không cần đáp lại tiếng chuông đó, không cần đáp lại lăng mộ của Vô Danh Vương Giả, không cần đáp lại lời kêu gọi của vị thủ mộ kia...

Tiếng chuông vẫn không ngừng lặp lại, trong mỗi tòa thành bang, mỗi tòa giáo đường, trên mỗi con thuyền, trong đầu mỗi thánh chức giả tín ngưỡng Tứ Thần. Tiếng chuông gấp gáp vang lên liên hồi.

Các thần quan trong khoảnh khắc tiếng chuông vang lên đều đồng loạt ngừng công việc đang làm. Nhưng sau một lát dừng lại ngắn ngủi, tất cả mọi người đều quay trở lại với công việc bận rộn căng thẳng của mình, tiếp tục tiếp đãi, trấn an các tín đồ đến tìm kiếm giúp đỡ, tiếp tục bảo dưỡng Thánh Khí, duy trì giáo đường, tiếp tục chuẩn bị lời chúc phúc cho các chiến sĩ, để ứng phó với Màn Đêm có thể sẽ kéo dài sắp tới.

Tiếng chuông kia như cơn gió bên tai và sóng biển phương xa, vang vọng ở nơi xa xôi, nhưng không một thần quan nào đáp lại lời kêu gọi của nó...

Và tại một vĩ độ xa xôi khác, trong sân hội nghị cổ xưa bị bao phủ bởi Hắc Ám Hỗn Độn, những khổ tu giả cuối cùng trú đóng tại đây đang lẳng lặng nhìn chăm chú vào giữa quảng trường.

Những cột đá khổng lồ bao quanh sân hội nghị. Trên bầu trời ảm đạm hiện lên từng luồng quang lưu hỗn loạn. Kim Tự Tháp lăng mộ cổ kính tái nhợt từ trung tâm quảng trường nổi lên. Tại trung tâm sân hội nghị tiêu điều hoang phế, vị thủ mộ toàn thân quấn băng vải, dường như vĩnh viễn ở giữa khoảnh khắc sinh tử, bước ra, đứng trên sân hội nghị trống trải không người.

Tuy nhiên, khác với hàng trăm, hàng ngàn năm qua, bây giờ không còn thánh đồ nào đứng ở đây. Vị thủ mộ cầm giấy bút trong tay, nhưng không ai đến lắng nghe tin tức từ trong lăng mộ.

Những kẻ khổ tu đứng ở nơi xa trung tâm quảng trường, ở khoảng cách an toàn. Toàn thân họ xăm đầy những phù văn hình xăm tượng trưng cho lời chúc phúc của Tứ Thần. Mắt và tai của họ đã bị thuật pháp phong bế. Họ cảm nhận tình hình của tòa lăng mộ kia thông qua kỳ tích thần ban cho, để tránh trực tiếp nhìn thấy bóng hình vị thủ mộ đó, tránh trực tiếp nghe thấy giọng nói của hắn.

Vị thủ mộ trước lăng mộ bước ra vài bước. Có bóng ma khổng lồ từ phía sau hắn sinh sôi, thân thể không thể diễn tả và những vật vặn vẹo như bùn lỏng trồi sụt, lan tràn ra ngoài theo bước chân của hắn. Hắn đi tới trước mặt những khổ tu giả kia, đưa tay giơ lên tấm da dê. Trên tấm da dê không ngừng hiện ra từng con mắt rung động. Hắn mở ra cái miệng hư thối dị dạng, kêu gọi những Khổ Tu Cảnh Giới giả...

Giọng nói của hắn như 10.000 lời nguyền ô uế, mỗi lần rung động đều mang theo lực lượng khoét sâu vào tâm can, hủy hoại lý trí con người.

Các Khổ Tu Cảnh Giới giả chỉ lẳng lặng đứng ở bên ngoài phạm vi lăng mộ, như những pho tượng, trầm mặc "nhìn chăm chú" vào thủ vệ lăng mộ.

Không thể đưa ra bất kỳ đáp lại nào, không thể tiến hành bất kỳ trao đổi gì, nhưng cũng không thể rời khỏi vị trí này.

Những bóng ma quái dị vô hình nhúc nhích từ từ bình tĩnh. Sau một hồi giằng co dài lâu, vị thủ mộ cúi đầu, con mắt đục ngầu nhìn chăm chú vào tấm da dê trong tay. Hắn trầm mặc hồi lâu, cuối cùng từ từ quay người, đi về phía lăng mộ.

Tiếng lẩm bẩm trầm thấp lặp đi lặp lại từ trong lăng mộ truyền ra. Tiếng nói nhỏ của vị thủ mộ dần dần trùng lặp cùng tiếng nói từ trong lăng mộ.

Hắn đang nhẹ giọng lẩm bẩm, lặp đi lặp lại...

"Hoàng hôn đã đến..."