Chương 1: Hoàng thành yêu quái

Đầu thu, chuông lớn trong hoàng thành điểm ba tiếng, những sợi mưa phùn mang theo hơi lạnh giáng xuống.

Gần hoàng hôn, cánh cổng lớn một bên hoàng thành lặng lẽ mở ra, hai hàng ô giấy cùng những chiếc lồng đèn ửng đỏ chầm chậm di chuyển qua cửa thành.

Người đàn ông trung niên dẫn đầu mặc quan phục, đội mũ quan. Sau khi qua cửa, hắn khẽ dừng bước, nhìn con đường mịt mờ mưa khói giữa những sân viện sâu, tường cao, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Ninh lão tiên sinh, mời vào.”

Người được gọi là Ninh lão tiên sinh là một lão nhân tên Ninh Cầm Thủy. Lão nhân đã hơn bảy mươi tuổi, tóc bạc trắng, vẫn tỉ mỉ mặc đạo bào, búi tóc đạo sĩ. Dung mạo hắn tuy rất gầy gò, nhưng ánh mắt rực rỡ sâu trong đồng tử lại tựa như ngọn lửa âm ỉ chưa tắt dưới lớp tro tàn.

Sau lưng lão nhân, là một đôi thiếu niên, thiếu nữ cũng mặc đạo phục.

Thiếu niên tầm mười lăm, mười sáu tuổi, nàng thì nhỏ tuổi hơn. Cả hai đều thanh tú gầy gò, cúi đầu, thỉnh thoảng khẽ ngẩng mắt lên, lén lút nhìn những cung điện hùng vĩ sâu hun hút trong hoàng thành.

Trong màn mưa phùn mờ mịt, hoàng thành càng thêm vắng lặng.

Vượt qua hành lang dài, những điện vũ nguy nga hiện ra trong tầm mắt. Thiếu niên mặc đạo phục mộc mạc chỉ cảm thấy lòng nặng trĩu, vẻ mặt ẩn hiện sự bất an, bước chân cũng chậm lại đôi chút. Tiểu cô nương bên cạnh hắn liếc hắn một cái, khẽ nhếch môi, vẻ mặt khinh thường.

Người đàn ông trung niên dẫn ba người bước vào một cung viện. Cung viện có quy mô không nhỏ, các thị nữ cầm ô, cắt tỉa cây cảnh thấy hắn thì khẽ cúi chào.

Đi vòng qua bình phong, xuyên qua hành lang dài, hắn dẫn họ đi về phía trước. Cửa sương phòng cuối hành lang đang mở rộng, người đàn ông trung niên giải thích: “Chủ nhân nơi đây tạm thời không có mặt, lão tiên sinh có thể dẫn hai đồ đệ an vị trước tại đây. Về việc khu trừ uế khí, tà linh, lát nữa sẽ có pháp sư đến thương nghị với tiên sinh.”

Ngón tay Ninh Cầm Thủy đang bấm quyết trong tay áo bỗng dừng lại. Hắn nghiêng người liếc hắn một cái, bỗng nhiên cười nói: “Ta cái lão xương cốt này không sao cả, nhưng hai đồ đệ của ta đang tuổi niên thiếu, bị hung sát chi khí xâm nhiễm tuyệt đối không phải chuyện nhỏ. E rằng không thể ở trong căn hung trạch này.”

Người đàn ông trung niên sắc mặt khẽ biến, cười hỏi: “Lão tiên sinh vì sao nói vậy?”

Ninh Cầm Thủy khẽ mỉm cười, biết đối phương dẫn mình đến đây là muốn thử tài mình. Hắn không chủ động bước qua ngưỡng cửa, mà từ trong tay áo lấy ra một đồng tiền đồng, nhẹ nhàng ném lên. Đồng tiền đồng vừa vặn rơi trên ngưỡng cửa, nhưng nó không dừng lại, mà như vật sống, lật mình nhảy nhót. Cuối cùng lão nhân xòe tay, đồng tiền đồng ấy lại nhảy ngược trở về.

Ninh Cầm Thủy khép lòng bàn tay, nắm chặt đồng tiền đồng, vẻ mặt thêm vài phần nghiêm nghị. Một lát sau, hắn chậm rãi mở miệng.

“Chủ nhân căn phòng này đã bỏ mạng ba ngày trước. Oán khí này lâu ngày không tan, hẳn là do trúng tà tự vẫn mà chết. Trong khoảng thời gian đó có người đến làm pháp sự, nhưng người làm pháp sự này… cũng chết rồi. Người trong toàn phủ trên dưới ít nhiều đều mắc bệnh. Nếu không phải hôm nay chúng ta đến, cung viện này chắc chắn sẽ bị phong tỏa phải không?”

Người đàn ông trung niên nhìn hắn thật sâu một cái, trong vẻ mặt thêm nhiều phần khâm phục và tán thưởng. Hắn giơ tay lên, các thị nữ bên cạnh cùng những nữ tử cắt tỉa cây cối cùng lui xuống. Đợi đến khi yên tĩnh, hắn mới chắp tay, nói:

“Lời đồn quả nhiên không sai, đạo pháp của lão tiên sinh quả thực khác biệt hoàn toàn với mấy vị trước đây. Hôm nay đưa tiên sinh đến đây, vốn định thử tài, giờ xem ra quả nhiên không thể giấu được, còn xin tiên sinh đừng trách tội.”

Ninh Cầm Thủy mỉm cười: “Không sao, ta biết trước đó đã có mấy vị du phương đạo nhân học nghệ không tinh thông mà chết. Ngươi thử tài ta, cũng là vì nghĩ cho ta.”

“Căn viện này đương nhiên không thể ở được, xin mời tiên sinh chuyển bước đến biệt viện.” Hắn khẽ gật đầu: “Không biết lão tiên sinh khi nào có thể tiến hành pháp sự?”

Ninh Cầm Thủy liếc nhìn sắc trời u ám, mưa đã ngớt dần.

“Giờ Tý.” Lão nhân giọng hơi khàn, nói: “Đến lúc đó, hy vọng vị đại nhân kia đừng quên lời hứa của hắn.”

“Đương nhiên sẽ không.” Hắn cười cười: “Hạ quan tên là Tống Trắc. Nếu còn chỗ nào chưa rõ, cứ sai người đến tìm ta là được.”

Tiếng nói chuyện dần nhỏ lại, trên mái hiên, một con chim sẻ nhỏ màu đỏ tươi vỗ cánh bay đi trong mưa.

“Vi sư thường nói với các ngươi, người tu đạo chúng ta, giữ vững một thân chính khí, như một ngọn nến trong đêm. Mặc cho đêm tối ngập trời, cũng không thể dìm tắt chút ánh nến nhỏ nhoi này. Cho nên các ngươi chỉ cần đi sát bên vi sư thì không cần hoảng sợ, dù cho việc không thành, cùng lắm thì thoát thân bỏ đi là được.”

Ninh Cầm Thủy ngồi trong một chiếc ghế thái sư, nhìn thiếu niên, thiếu nữ đứng bên cạnh, lời lẽ thâm trầm nói: “Lát nữa khi làm pháp sự, hai ngươi phải nhớ kỹ giữ tâm trí thuần khiết, đừng để nảy sinh ý niệm tà ác, xấu xa, để tà ma ngoại đạo thừa cơ xâm nhập. Đến lúc đó sư phụ thật sự không cứu nổi các ngươi đâu. Trường Cửu, Tiểu Linh, các ngươi nhớ chưa?”

Thiếu niên tên là Ninh Trường Cửu, thiếu nữ tên là Ninh Tiểu Linh.

Ninh Trường Cửu cúi đầu, chăm chú lắng nghe. Đợi đến khi lão nhân hỏi, hắn cung kính gật đầu: “Đã nhớ.”

Thiếu nữ cũng nói năng cung kính. Nàng cúi đầu, ánh mắt khẽ động, ẩn chứa sự khinh thường và oán giận.

Ninh Cầm Thủy gật đầu, nói: “Vậy các ngươi cứ tĩnh tâm đả tọa cho tốt, đợi đến giờ Tý, theo sư phụ cùng hàng ma.”

“Vâng.” Hai người đồng thanh đáp.

Sau khi dặn dò, Ninh Cầm Thủy đứng dậy đi ra ngoài cửa. Sau khi ra khỏi cửa, hắn vung phất trần trong tay, cánh cửa liền khép lại theo tiếng vang. Lão nhân quay đầu nhìn lại một cái, ánh mắt lạnh lùng, như nhìn người chết.

Thiếu niên và thiếu nữ chưa thực sự nhập môn tu đạo, đương nhiên không phát hiện ra ánh mắt lạnh lùng của Ninh Cầm Thủy nhìn xuyên qua cánh cửa.

Ninh Trường Cửu nghe lời sư phụ dặn dò, khoanh chân ngồi xuống, miệng lẩm nhẩm niệm chú.

Ninh Tiểu Linh liếc hắn một cái, lạnh lùng nói: “Đồ ngốc, ngươi thật sự tin lời quỷ quái của lão già đó sao?”

Ninh Trường Cửu không để ý đến nàng, tiếp tục đả tọa.

Ninh Tiểu Linh ngồi trên chiếc ghế thái sư đó, thân hình nhỏ nhắn như co quắp vào trong ghế. Nàng khoanh đôi chân thon thả, hai tay đặt chồng lên đầu gối, nhưng không nhập định, mà khẽ gõ gõ đầu gối, bực tức nói: “Ngươi đồ ngốc này có thể không cảm nhận được, ánh mắt lão già đó nhìn chúng ta dạo gần đây càng lúc càng không đúng. Lúc thì như đang nhìn kim ngân châu báu của riêng hắn, lúc thì lại như đang nhìn…”

Nàng mím môi, không nói tiếp, thở dài nói: “Tóm lại, không biết chừng nào thì bị hắn bán đi rồi.”

Ninh Trường Cửu không hài lòng mở mắt, phản bác: “Chúng ta đều là do sư phụ mua về, sư phụ đối xử với chúng ta cũng không tệ, hà tất phải nói như vậy chứ?”

Ninh Tiểu Linh lạnh lùng cười một tiếng: “Những năm qua, hắn đã dạy chúng ta cái gì?”

Ninh Trường Cửu cố chấp nói: “Sư phụ ắt có thâm ý.”

Ninh Tiểu Linh lạnh lùng cười một tiếng, nàng thở dài nói: “Ngươi mua gà con vịt con, nuôi chúng lớn lên, sẽ truyền thụ võ nghệ, dạy chúng đạo lý làm người sao? Chẳng qua là có một ngày, đợi đến khi chúng béo ú, hoặc là bán đi, hoặc là tự mình giết thịt, ăn thôi.”

Ninh Trường Cửu đối với ví dụ của nàng cảm thấy rất khó chịu, cau mày lại, muốn phản bác, nhưng lời lẽ vụng về, không biết mở miệng thế nào.

Hắn chỉ là không hiểu, tiểu sư muội của mình trông rất thanh tú đáng yêu này, vì sao lại thường xuyên nói ra những lời lẽ cay nghiệt đến vậy.

“Ai…” Ninh Tiểu Linh thong thả thở dài một hơi. Nàng cũng không giả bộ đả tọa nữa, nàng ngồi trên ghế, đôi chân nhỏ khẽ đung đưa, đầu gối vào lưng ghế, nhìn trần nhà ngẩn người.

Nàng cũng không hiểu, sư huynh của mình trông rất có linh khí, vì sao đầu óc lại khù khờ đến vậy.

“Thật ra…” Ninh Trường Cửu do dự một lát, không chắc chắn mở miệng: “Gần đây khi tới gần hoàng thành, ta luôn nhớ lại một số chuyện kỳ quái.”

“Chuyện kỳ quái?” Ninh Tiểu Linh có chút hứng thú.

Ninh Trường Cửu gật đầu: “Ta thường xuyên nhìn thấy một đạo quán, rất quen thuộc, cứ như là ta từ nhỏ đã sống ở đó vậy.”

Ninh Tiểu Linh khó hiểu nói: “Đạo quán như thế nào?”

Ninh Trường Cửu lắc đầu: “Kiểu rất bình thường thôi. Cánh cửa đạo quán đó luôn đóng kín, nhưng bên trong hình như có bảy… không, tám người!”

Ninh Tiểu Linh cười nói: “Đồ ngốc sư huynh, pháp sự còn chưa bắt đầu mà ngươi đã trúng tà rồi sao?”

“Ta cũng không biết nữa.” Ninh Trường Cửu lắc đầu, cười tự giễu, trong lòng nghĩ mình thật sự càng ngày càng hồ đồ rồi.

Hắn âm thầm nghĩ về lời dạy của sư phụ, niệm vài câu khẩu quyết thanh tâm, lòng hắn dần dần bình tĩnh lại, không còn nghĩ về những chuyện hư vô缥缈 nữa.

Thiếu nữ lấy một ít đồ ăn khô lạnh, đặt vào miệng từ từ nhai. Nàng nhìn màn đêm dần buông xuống ngoài cửa sổ, trong lòng ôm giữ bí mật và sự tự tin, nhưng lại càng cảm thấy bất an.

Thời gian chậm rãi trôi qua, Ninh Tiểu Linh vung nắm đấm đập vào lưng ghế, càng cảm thấy bứt rứt.

Khi Ninh Cầm Thủy trở về, đã gần giờ Tý: “Chuẩn bị gần xong rồi, theo ta đến đây.”

Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh đi theo ra ngoài. Khi khép cửa, Ninh Trường Cửu khẽ nói: “Sư muội đừng sợ, ta sẽ bảo vệ tốt cho muội.”

Người nên sợ là ngươi mới phải… Ninh Tiểu Linh hừ lạnh một tiếng, giả vờ không thấy những giọt mồ hôi trên trán hắn, trong lòng mắng một tiếng đồ ngốc, nhưng vẫn khẽ gật đầu.

Ninh Cầm Thủy từ trong tay áo lấy ra hai tấm hoàng phù, từng tấm đưa cho họ, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Đây là hộ thân bảo phù, dán vào người. Lát nữa nếu có bất trắc, có thể cứu mạng các ngươi.”

Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh nhận lấy giấy phù, cùng nhau tạ ơn sư phụ.

Sương đêm dần bao phủ hoàng thành.