Chương 39: Bạch tuyết như mộng, hoa trang như hỏa.

Cái kiệu kia từ giữa màn sương xám mà đến, kéo theo tiếng chim oanh hót, tiếng én múa cùng tiếng cười nói vui vẻ cũng từ trong màn sương xám vang vọng.

Gió lạnh thổi tung rèm kiệu, ánh mắt Ninh Trường Cửu không hề rời đi. Gương mặt kia vô cùng non nớt, tựa chừng chỉ bảy tám tuổi, nhưng còn nhỏ như vậy, nàng đã điểm trang nhẹ nhàng, khóe mắt vương chút phấn hồng, giữa đôi mày điểm ba chấm họa tiết, tựa đóa hoa xuân kiều diễm.

Rèm kiệu nhanh chóng buông xuống, Ninh Trường Cửu nhìn theo bóng chiếc kiệu khuất dần, khẽ nhíu mày.

Đó là Ninh Tiểu Linh.

Vẻ cao quý thanh thoát giữa đôi mày nàng không phải Ninh Tiểu Linh, lớp trang điểm tinh xảo trên gương mặt thơ ngây cũng không phải Ninh Tiểu Linh, ngay cả bộ cẩm y thêu phượng vũ rực rỡ kia cũng không phải Ninh Tiểu Linh.

Nhưng hắn xác nhận đó chính là Ninh Tiểu Linh.

Hắn đi theo.

Chiếc kiệu này hướng về một đại trạch khác, tựa như một khu vườn xa hoa. Tường viện không cao không thấp, tấm biển gỗ trên cánh cửa ghi bốn chữ ‘Cẩm Tú Động Thiên’. Chiếc kiệu đi một đoạn khá dài rồi dừng lại ở trước cửa. Thiếu nữ váy áo lộng lẫy được thị nữ dìu xuống đất, nàng xoa xoa má mình rồi bước vào khu vườn.

Thân thể Ninh Trường Cửu nhẹ nhàng bay lên, không tiếng động vượt qua tường viện, ánh mắt dính chặt lấy tiểu cô nương.

Ninh Tiểu Linh dạo bước trong vườn, mũi hài nhỏ xinh dưới vạt váy thỉnh thoảng lộ ra. Dấu chân in đều trên nền tuyết, như mèo con khéo léo bước qua.

Ngoài dự liệu của hắn, khu vườn này lại không bị màn sương xám bao phủ. Trong đó có thể thấy những hàng trúc mảnh khảnh, tùng xanh phủ tuyết, có thể thấy đình gỗ với mái cong vút như cánh chim ở đằng xa, và những bậc đá hình lá sen trên mặt ao.

Ninh Tiểu Linh thong thả dạo bước trong khu vườn này, ánh mắt khi thì dừng trên cành mai đông phủ tuyết, khi thì lướt qua mái ngói xanh xám của đình hồng. Nàng như thể quen thuộc mọi thứ nơi đây, không chút xa lạ nào.

Cuối cùng, nàng đến bên một giếng cổ, nhìn xuống đáy giếng.

Trong ngày đông giá rét, chỉ có nước giếng là không đóng băng. Nàng cúi người nhìn xuống, nhẹ nhàng vỗ vỗ má mình, tựa như đang soi gương. Thị nữ bên cạnh thấy vậy, vội vàng kéo nàng ra, e sợ tiểu cô nương lỡ chân.

Tất cả đều có vẻ yên tĩnh và bình thường.

Nàng dạo chơi loanh quanh trong vườn một lúc, sau đó lại ngồi kiệu đi đến một ngôi miếu gần đó. Nàng thắp hương bái lạy. Tiểu cô nương hình như là khách quen của miếu, thấy nàng đến, các tăng nhân trong chùa đều hiện vẻ vui mừng. Một tăng nhân thân hình hơi phát tướng bước tới đón, cười nói gì đó. Tiểu cô nương khẽ gật đầu, thị nữ bên cạnh liền oán hận mở túi tiền.

Ninh Tiểu Linh rút một quẻ tre từ ống của vị hòa thượng. Ánh mắt Ninh Trường Cửu rơi xuống quẻ đó, chợt ngây người.

“Đạo nhân gia cùng thọ với trời sao?”

Sao trên quẻ của tự miếu lại có câu nói như vậy?

Tiểu cô nương trả quẻ về.

Hắn đi theo vào điện, giả làm khách thập phương, không chút dấu vết bắp lạy một cái.

Sau đó Ninh Tiểu Linh ra khỏi điện, hắn chỉnh lại vạt áo, bước chân khẽ khàng đi theo.

Chẳng biết có phải trùng hợp hay không, chiếc kiệu kia loanh quanh một hồi lại trở về con hẻm nhỏ hẹp đó. Tiểu nha đầu nhỏ gầy đen nhẻm lúc trước đã thấy, từ dưới đất bò dậy, lại xách thùng nước đi về phía giếng.

Ninh Tiểu Linh bước xuống khỏi kiệu, nàng và tiểu nha đầu xuất thân nghèo khó kia tựa hồ đã quen biết từ lâu. Nàng từ trong tay áo mò ra thứ gì đó nhét cho tiểu cô nương kia, thị nữ bên cạnh nhíu mày khuyên can.

Tiểu cô nương kia thì ngơ ngẩn nhìn cô gái lớn hơn mình một chút, chẳng hiểu sao bỗng nhiên bật khóc, xách thùng nước rỗng quay người chạy về hướng nhà.

Ninh Tiểu Linh nhìn bóng cô gái mặc áo bông cũ khuất dần, khẽ thở dài, rồi thu miếng bạc vụn vốn định tặng về lại trong túi tiền.

Nàng quay đầu lại, ánh mắt nhìn về phía sau. Trong lòng Ninh Trường Cửu khẽ động, biết nàng đã nhìn thấy mình.

Lúc này, Ninh Tiểu Linh trước trán chải tóc rủ hình bán nguyệt, tóc đen phía sau chỉ buộc bằng một sợi dây đỏ, trông vô cùng ngoan ngoãn đáng yêu.

Nàng khẽ cười một cách ý nhị, rồi cúi người làm lễ, dùng giọng nói non nớt hỏi thiếu niên một thân áo trắng: “Vị công tử này là ai? Sao từ khi ta ra phủ ngài đã theo ta, đến Cẩm Tú Viên ngài cũng theo, đi miếu bái Phật ngài cũng theo, giờ còn theo ta nữa. Ta thấy công tử cũng không giống người xấu, rốt cuộc là muốn làm gì?”

Ninh Trường Cửu hỏi: “Ngươi tên là gì?”

Ninh Tiểu Linh phồng má nói: “Công tử thật là vô lễ, nào có ai vừa gặp đã hỏi khuê danh của người ta như vậy?”

Hai thị nữ bên cạnh khẽ bước tới, lên tiếng quở trách: “Ngươi là thư sinh nhà ai? Tìm tiểu thư nhà chúng ta có việc gì?”

Ninh Trường Cửu bình tĩnh nói: “Không liên quan đến các ngươi.”

Thị nữ kia lập tức lộ vẻ giận dữ: “Tên háo sắc từ đâu đến vậy? Tiểu thư, đừng để ý đến loại người này, lão gia mà biết sẽ tức giận đó.”

Nói rồi, nàng ta lập tức lấy tay che hờ mắt Ninh Tiểu Linh. Ninh Tiểu Linh ngoan ngoãn quay người, bước vào trong kiệu.

Ninh Trường Cửu nhìn chữ “Ninh” tinh xảo duyên dáng phía sau rèm kiệu, khẽ nhíu mày.

Lần này, hắn không đi theo mà men theo những dấu chân tiểu cô nương kia đã in trên đất mà bước tới.

Kết quả, chiếc kiệu kia ngược lại lại đi theo.

“Này, ngươi đợi chút.” Ninh Tiểu Linh bước xuống khỏi kiệu, hỏi: “Ngươi đây là đi đâu?”

Ninh Trường Cửu bình tĩnh nói: “Ta vốn tưởng người ta tìm là ngươi, giờ xem ra không phải.”

Ninh Tiểu Linh tò mò nói: “Ngươi nói gì vậy?”

Ninh Trường Cửu nói: “Ta hiện tại vẫn không thể xác định ngươi là ai, nhưng ngươi nhất định không phải Ninh Tiểu Linh.”

Ninh Tiểu Linh má đào hơi phồng, giận dỗi nói: “Ngươi nhìn thì có vẻ lớn hơn ta nhiều, nhưng tiên sinh cũng từng nói, người cậy già lên mặt là đáng ghét nhất. Cha mẹ sinh ta nuôi ta, họ nói ta là ai thì ta là người đó, ngươi nói không tính.”

Ninh Trường Cửu khẽ cười: “Vậy ngươi dẫn ta đi gặp cha mẹ?”

Ninh Tiểu Linh bừng tỉnh nói: “Ồ, ta hiểu rồi. Ngươi nhất định là thư sinh thi trượt đang vội đi thi, muốn nịnh bợ cha ta nên mới đi theo ta. Mấy năm nay, thư sinh nghèo muốn gặp cha ta thì nhiều lắm, nhưng cha ta mắt cao lắm, thơ văn bình thường thì không lọt mắt đâu. Ngươi có bài thơ văn nào không, đọc cho ta nghe thử xem?”

Ninh Trường Cửu nghĩ nghĩ, nói: “Thật sự có một câu.”

Ninh Tiểu Linh hỏi: “Gì vậy?”

Ninh Trường Cửu nói: “Trường sinh bất lão Thần Tiên Phủ, cùng nhân đồng thọ Đạo Nhân Gia.”

Sắc mặt Ninh Tiểu Linh khẽ đổi, giận dữ nói: “Đây là câu trong sách, ta tuy là nữ tử nhưng cũng từng đi học tư thục, ngươi đừng hòng lừa ta.”

Ninh Trường Cửu nhìn gương mặt nhỏ nhắn non nớt tinh xảo của nàng, trong lòng chợt dấy lên ý thương xót, hỏi: “Dù sao thời gian cũng chưa tới, có muốn cùng ta dạo quanh thành không?”

Ninh Tiểu Linh nhíu mày, lắc đầu nói: “Trong thành này còn có nơi nào sánh bằng nhà ta sao?”

Ninh Trường Cửu nói: “Chỉ là đi dạo tùy ý thôi, nếu ngươi không muốn cũng không sao.”

Ninh Tiểu Linh vốn nên từ chối, nhưng nàng trầm mặc một lúc, rồi bất ngờ nói: “Cũng được, bản cô nương ngược lại muốn xem ngươi rốt cuộc muốn giở trò gì?”

Hai thị nữ bên cạnh nghe vậy đều kinh hãi biến sắc, liên tục khuyên can. Ninh Tiểu Linh xoa xoa tai, nhìn về phía Ninh Trường Cửu, hỏi: “Hai tỷ tỷ có thể đi cùng không?”

Ninh Trường Cửu gật đầu nói: “Tùy ngươi.”

Thế là chiếc kiệu kia được người khiêng kiệu mang về phủ trước. Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh đi phía trước, ngươi một câu ta một câu nói gì đó. Hai thị nữ đi phía sau, nét mặt đầy lo lắng.

Ninh Tiểu Linh nói: “Vị công tử ca này, ngươi quen ta sao?”

Ninh Trường Cửu gật đầu nói: “Quen.”

Ninh Tiểu Linh mấp máy môi cười, nói khẽ: “Cũng đúng, trong thành này có ai mà không biết ta chứ?”

Ninh Trường Cửu hỏi: “Ngươi ở đây rất nổi tiếng sao?”

Ninh Tiểu Linh hơi ngạc nhiên nhìn hắn một cái: “Ta là tiểu tiểu thư của Ninh gia đó, có ai không biết ta sao?”

Ninh Trường Cửu khẽ cười: “Ninh mỗ lần đầu đến đây, xin làm phiền Ninh tiểu tiểu thư dẫn ta đi dạo quanh thành.”

Ninh Tiểu Linh khẽ hừ một tiếng, không tin tưởng nhìn hắn một cái, nói: “Ngươi cũng họ Ninh sao? Đừng hòng làm quen với bản tiểu thư.”

Nói rồi, nàng bước những bước nhỏ, đi trước trên nền tuyết.

Ninh Tiểu Linh hai tay khoanh trước ngực, vạt váy lộng lẫy hơi dài khẽ quét qua nền tuyết. Mái tóc dài phía sau mềm mại thanh tú, búi tóc nhỏ nhắn xinh xắn theo từng bước chân nàng mà khẽ đung đưa.

Tiểu cô nương chậm rãi dừng bước, phủi phủi tuyết trên vai. Nàng nhìn tiểu lầu tao nhã cổ kính trước mắt, giới thiệu: “Đây là Nhã Tập, tầng một uống trà, tầng hai đọc sách. Tiên sinh thường dẫn ta đến đây, lên xem chút không?”

Ninh Trường Cửu nhìn lầu hai một cái, khẽ lắc đầu: “Không cần, hôm nay không có nhã hứng.”

Ninh Tiểu Linh trêu chọc: “Vốn dĩ tưởng ngươi là mọt sách, giờ xem ra ngay cả người đọc sách cũng không phải.”

Ninh Trường Cửu cười cười, không đáp lời.

Chưa đi quá xa, một cánh cổng viện đã hiện ra trong tầm mắt. Cánh cổng cổ kính trang nghiêm, trên tấm biển đề bốn chữ ‘Văn Chương Thần Lai’ ngay ngắn đĩnh đạc. Cột trụ màu nâu sẫm bên cạnh cổng đã lão cũ, phủ đầy màu cũ kỹ sẫm lại như vết nước.

Ninh Tiểu Linh nhìn một cái, nói: “Đây là nơi ta đọc sách.”

Ninh Trường Cửu khẽ gật đầu: “Chữ ‘Văn Chương’ nét bút ngay ngắn chỉnh tề không chút sai sót, chữ ‘Thần’ lại tươi mới phóng khoáng, càng thêm diệu kỳ. Đây là một nơi tốt.”

Ninh Tiểu Linh nghe vậy, lúc này mới hài lòng hơn một chút, khẽ gật đầu: “Đó là lẽ dĩ nhiên.”

Thấy Ninh Trường Cửu cũng không có ý muốn đi vào, nàng liền dẫn hắn tiếp tục đi về phía trước.

Vòng qua hai con phố quanh co, giữa sắc tuyết trong trẻo lạnh lẽo, bỗng có tiếng ca bay tới, thanh thoát hư ảo. Mỗi một nốt nhạc tựa như bám vào những bông tuyết, bay lượn rơi xuống. Tiếng ca hòa quyện với tiếng mộc cầm, ăn khớp từng chút một, mơ hồ có thể tưởng tượng ra trên cây tiêu vĩ cầm bằng gỗ mai đen tuyền, những ngón ngọc trắng muốt đang nhẹ nhàng gảy từng nốt.

Ninh Tiểu Linh cũng chậm bước, ánh mắt nhìn theo hướng tiếng ca. Liền thấy một tòa lầu cao tám mặt tinh xảo, trong lầu đèn đuốc sáng trưng, ẩn hiện bóng hình quyến rũ của những nữ tử đang chập chờn.

Còn bên dưới lầu cao, vài cây xuân hoa nhụy còn hé nụ, ôm tuyết mà đứng, lại hiện lên vẻ tịch liêu cô đơn.

“Yên Chi Hiên,Cẩm Tú Viên,Lê cây chất tuyết, đào hoa tràn.Xem tiệc đèn lầu nhỏ đêm nay,Đều là lương thần mỹ quyến.Tóc xanh búi gọn,Dung trang đổi thay,Cắt mây khói quấn khuỷu tay.Há cần ghen tị khanh tướng áo lông vũ?Ta tự liệt vào tiên ban.Mũ sen, trâm ngọc trắng,Gấm vóc khói hoa chẳng cần tính.Đợi canh Tý trời treo thềm ngọc,Lại lên Bạch Vân Quan…”

“Đợi canh Tý trời treo thềm ngọc, lại lên Bạch Vân Quan…” Ninh Trường Cửu khẽ thì thầm, tựa như nghĩ tới điều gì. Hắn mơ hồ đưa mắt nhìn lên trên, nhưng chỉ thấy mây tầng tuyết bay, không thấy trăng sáng. Hắn hỏi: “Bài từ này tên là gì?”

Ninh Tiểu Linh đợi tiếng cầm nhỏ dần mới mở lời đáp: “Khách Trần Gian. Tương truyền là một phong lưu công tử say ngủ trong ca lâu bảy ngày. Cuối cùng khi tỉnh rượu cất lời, mọi người mới biết đó là một nữ tử. Nữ tử đó tự xưng là tiên nhân thế ngoại, vung bút viết từ, rồi đạp mây cưỡi trăng mà đi.”

Ninh Trường Cửu gật đầu nói: “Không phải khách nơi này, sớm muộn gì cũng tỉnh mộng.”

Ninh Tiểu Linh không hề lay động, tự mình nói: “Đây là Thủy Nguyệt Yên Chi Lâu, nơi mà những kẻ sĩ, người đọc sách thích đến nhất. Bên trong có một hoa khôi tên Thi Nghiên đặc biệt nổi tiếng, nghe nói nàng ta có nhan sắc ‘thiên hương quốc sắc’. Vừa nãy khúc nhạc kia hẳn là do nàng khéo léo gảy đàn. Nhưng người thường không thể gặp được đâu, hay là bản tiểu thư dẫn ngươi đi mở mang tầm mắt?”

Giọng Ninh Trường Cửu rất khẽ, tựa hồ không muốn làm gián đoạn tiếng cầm du dương chưa dứt: “Không cần, nghe khúc cầm lời ca đã hơn hẳn gặp người rồi. Cứ vậy đi, ta hơi đói bụng.”

Ninh Tiểu Linh xoa xoa bụng nhỏ, buột miệng nói: “Ta dẫn ngươi đi ăn mì đậu phụ và chả giò, đảm bảo no bụng.”

Ninh Trường Cửu yên lặng nhìn nàng, trên mặt mang theo ý cười nhàn nhạt.

Ninh Tiểu Linh hơi sững lại, tựa hồ nhận ra mình đã nói sai điều gì, lập tức nói: “Là do ta bình thường ăn sơn hào hải vị ngán rồi, nếm thử chút mì sợi nước trong có gì không tốt chứ? Phu tử thường nói…”

“Được rồi.” Ninh Trường Cửu xoa xoa đầu nàng, ngắt lời nàng nói: “Đi thôi, tiểu tiểu thư dẫn ta ăn mì đậu phụ và chả giò.”

Ninh Tiểu Linh lén lút trợn mắt trắng.

Hai người ngồi xuống. Chẳng mấy chốc, hai bát mì nóng hổi bốc khói được bưng lên. Đậu phụ trộn trong mì, phía trên nổi lên chút váng dầu cực nhạt và vài cọng hành lá xanh rờn.

Ninh Tiểu Linh cầm đũa, nhẹ nhàng khuấy mì. Hơi nóng bốc lên phả vào mặt nàng, lớp trang điểm nhẹ nhàng dường như hơi tan chảy.

Ninh Tiểu Linh chợt áp thấp giọng nói: “Chủ quán ở đây tốt lắm, mỗi lần ta đến đều chôn nửa quả trứng dưới đáy bát mì.”

Nói rồi, nàng dùng đũa gắp nửa quả trứng ra, khoe một chút, rồi lại nhìn quanh bốn phía, sau đó nhúng lại vào nước dùng, ăn từng chút một.

Ninh Trường Cửu cũng nếm thử một ngụm. Đậu phụ hơi nhạt nhẽo, canh lại hơi mặn. Hắn nhớ đến món ăn của đại sư tỷ trong Quan và gương mặt khổ sở không nói nên lời của nhị sư huynh trong ký ức, không khỏi bật cười.

Ninh Tiểu Linh thấy hắn cười vui vẻ, bản thân lại hơi không vui, hỏi: “Ngươi đang cười gì vậy?”

Ninh Trường Cửu khẽ cười: “Tiểu tiểu thư thật là một người tốt.”

Ninh Tiểu Linh nhìn hắn một lúc, nói: “Đây là chuyện cả khu phố đều biết, giờ lại có thêm ngươi một người xứ lạ biết nữa.”

Ninh Trường Cửu tò mò hỏi: “Sao ngươi biết ta là người xứ lạ?”

Ninh Tiểu Linh nói: “Cách ăn mặc của ngươi không giống người ở đây. Nơi này giờ thuộc Vinh quốc quản lý, từ khi các quan viên ở đó tiếp quản, cha ta nói phong tục tập quán và vài năm trước đã khác xa rồi.”

Ninh Trường Cửu “ừ” một tiếng: “Vậy sao.”

Ninh Tiểu Linh đưa nửa quả trứng vào miệng, cắn một miếng, rồi lại nhét vào trong canh, giọng nói hơi không rõ lời: “Ngươi, người xứ lạ này, thật là kỳ quái.”

Ninh Trường Cửu chỉ mỉm cười. Một lát sau, hắn uống xong ngụm canh cuối cùng, vẻ mặt ôn hòa nói: “Đa tạ tiểu tiểu thư đã khoản đãi.”

Ninh Tiểu Linh ăn còn nhanh hơn hắn một chút. Bát canh kia hơi mặn, nhưng nàng cũng uống hết.

Ninh Trường Cửu đưa tay muốn lấy miếng chả giò, Ninh Tiểu Linh dùng đầu kia của chiếc đũa ấn ngón tay hắn lại, lắc đầu nói: “Cái này không phải cho ngươi đâu. Hai thị nữ đi cùng ta còn đang đói bụng đấy.”

Ninh Trường Cửu nhìn sang bên cạnh, nhẹ giọng thở dài: “Nhưng hình như các nàng ấy biến mất rồi.”

Ninh Tiểu Linh giật mình, nhìn sang một bên. Quả nhiên hai thị nữ đã không thấy tăm hơi. Nàng nhíu mày, phồng má nói: “Về nhà nhất định phải để cha nghiêm khắc trừng phạt các nàng!”

Ninh Trường Cửu khẽ nói: “Tiểu Linh…”

“Hửm?” Bị gọi như vậy, nàng có chút không quen. Nàng nhìn hắn, chờ hắn nói tiếp, nhưng Ninh Trường Cửu cũng chỉ yên lặng nhìn nàng, không có lời nào tiếp theo.

Ninh Tiểu Linh cảm thấy có điều gì đó không đúng. Nàng nhìn thoáng qua y phục của mình, chợt kinh hãi kêu lên.

Bộ cẩm y thêu phượng ngũ sắc kia đã không thấy tăm hơi, thay vào đó là một bộ áo bông cũ kỹ. Lớp trang điểm trên mặt nàng cũng như bị hơi nước làm tan ra, trở nên non nớt giản dị. Trên những ngón tay trắng nõn, mơ hồ còn có vết nứt nẻ do cái lạnh mùa đông. Nàng hoảng loạn đứng dậy, loạng choạng lùi lại, va vào chiếc ghế gỗ dài rồi ngã ngồi xuống đất.

Ninh Trường Cửu đứng dậy, bước về phía nàng.

Ninh Tiểu Linh mở to mắt, vẻ mặt kinh hãi nhìn hắn, nghiêm giọng nói: “Ngươi, đồ yêu nhân này, rốt cuộc đã dùng ảo thuật gì? Mau biến ta trở lại… Ngươi đừng qua đây! Người đâu! Ta muốn đi báo quan…”

Trong lúc nói chuyện, nàng nhìn quanh bốn phía. Những thực khách xung quanh cũng đang nhìn nàng. Biểu cảm của họ khác nhau, tựa thờ ơ cũng tựa bi mẫn.

“Ngươi rốt cuộc là ai? Ta dẫn ngươi đi dạo nơi này, lại còn thiết đãi ngươi ăn ngon uống đã, sao ngươi lại là kẻ vong ơn bạc nghĩa như vậy? Sớm biết vậy nên nghe lời cha…” Ninh Tiểu Linh dụi mắt, hơi nước lờ mờ: “Ngươi mau biến ta trở lại đi!”

Ninh Trường Cửu từ trong tay áo lấy ra vài đồng tiền đồng đặt lên góc bàn, sau đó đi đến bên cạnh thiếu nữ, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào nàng. Ninh Tiểu Linh vung loạn quyền vào hắn, đánh vào quần áo hắn.

“Đừng quậy nữa.” Ninh Trường Cửu chợt nắm lấy cổ tay nàng, giọng điệu ôn hòa nói: “Tiểu sư muội, ta dẫn ngươi về nhà.”