Chương 16: Dục thú sư khảo hạch

Nghỉ ngơi trọn một ngày, sáng hôm sau Cao Bằng đã dậy từ rất sớm. Sau khi vệ sinh cá nhân, hắn bèn sang gõ cửa nhà Lưu đại gia ở sát vách.

Cánh cửa sắt mở ra, Lưu đại gia thấy là Cao Bằng thì không khỏi mỉm cười: "Tiểu Bằng đấy à, dậy sớm thế cháu."

"Lưu đại gia, cháu xin lỗi vì đã làm phiền ngài sớm như vậy." Cao Bằng ngại ngùng nói. "Cháu chuẩn bị đi tham gia kỳ khảo hạch Ngự Thú Sư, nhưng không biết sẽ kéo dài mấy ngày. Vì vậy, cháu muốn gửi Đại Tử nhà cháu ở chỗ ngài vài hôm. Đại gia cứ yên tâm, Đại Tử ngoan lắm, tuyệt đối không chạy lung tung hay kêu bậy đâu ạ. Nếu ngài thấy nó ồn ào quá thì cháu có thể nhốt nó trong nhà, rồi đưa chìa khóa cho ngài. Ngài chỉ cần mỗi ngày qua cho nó ăn một lần là được."

"Không cần phiền phức thế đâu, yên tâm đi, ta không để con ngô công nhà ngươi chết đói được." Lưu đại gia vỗ ngực cam đoan.

Cao Bằng vẫn rất tin tưởng Lưu đại gia, gật đầu rồi xuống lầu rời đi. Điều hắn không hề hay biết là từ lúc bước vào phòng của Lưu đại gia, Đại Tử bỗng trở nên im lặng một cách khác thường.

Đợi Cao Bằng đi rồi, Lưu đại gia mới do dự một lúc rồi bấm một dãy số: "Lão Gừng à, ừ, là ta đây. Bình tĩnh, nghe ta nói đã, đừng kích động. Cháu ngoại của ông... đã ký kết khế ước với một Ngự Thú, là một con Tử Bối Hoàng Trảo Ngô..."

"Hình như chỉ là phẩm chất phổ thông thôi."

"Khuyên à, ta lấy gì mà khuyên? Thằng cháu ngoại này của ông tính cách y như ông vậy, ngoài mặt thì tỏ vẻ bất cần, nhưng thực chất lại bướng như trâu. Hơn nữa, con Tử Bối Hoàng Trảo Ngô này cũng là vật mà con gái và con rể ông để lại cho nó."

"Chuyện bên kia vẫn chưa xử lý xong à? Ta đã bảo rồi, mấy kẻ không nghe lời thì cứ giết sạch đi, rồi thay một lứa ngoan ngoãn là xong. Thế giới này chưa bao giờ thiếu nhân tài cả." Lưu đại gia thản nhiên trò chuyện, cứ như đang bàn chuyện nhà, nhưng lời lẽ nói ra lại khiến người ta không khỏi rùng mình. "Thôi được rồi, ông có suy tính của riêng mình... An toàn của Tiểu Bằng thì ông cứ yên tâm, có ta ở đây, nó sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu."

Ở đầu dây bên kia, điện thoại đã được ngắt. Trong căn phòng tối om, rèm cửa được kéo ra, để lộ bóng lưng hùng tráng của một lão nhân đang đứng trước cửa sổ. Mái tóc bạc trắng được cắt ngắn tôn lên vẻ dày dạn phong sương. Lão nhân mặc một bộ cổ phục màu đen viền chỉ vàng trông rất rộng rãi. Tuy tuổi tác đã cao, nhưng thân hình lão lại cho người ta một cảm giác bùng nổ đáng sợ, tựa như một ngọn núi lửa đang ngủ yên, có thể phun trào bất cứ lúc nào.

Lão nhân nhấn nút màu đỏ, một bóng hình yểu điệu từ ngoài cửa bước vào, cung kính cúi người: "Chủ tịch."

Lão nhân vẫn bình thản nhìn ra ngoài cửa sổ: "Truyền tối hậu thư cho đám người ở phòng thí nghiệm. Ta vì quý trọng tài năng của chúng nên mới dung thứ cho vài hành động tùy hứng, nhưng không có nghĩa là chúng có thể khiêu khích giới hạn của ta. Nếu không chịu phục tùng ta thì cũng không cần phải tồn tại nữa. Ta chỉ cho chúng năm tháng, đừng thách thức sự kiên nhẫn của ta."

"Còn nữa, vấn đề ở phân bộ Thanh Hải, trong vòng bảy tháng ta muốn giải quyết toàn bộ. Cứ chuyển nguyên văn lời ta cho Lý Dạ, nếu bọn họ xử lý không xong thì ta sẽ đích thân ra tay. Hậu quả khi ta ra tay, bọn họ biết rõ rồi đấy. Ta không có nhiều thời gian để lãng phí với chúng."

Nói xong, lão nhân phất tay ra hiệu cho nữ thư ký lui ra.

Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, sắc mặt lão nhân không chút biểu cảm, chẳng nhìn ra vui giận, chỉ có nơi đáy mắt sâu thẳm mới lóe lên một tia từ ái rồi biến mất. Một năm, nhất định phải dọn dẹp sạch sẽ mọi vấn đề trong vòng một năm. Đã quá lâu rồi lão chưa được gặp lại người thân duy nhất trên cõi đời này. Trước khi mọi chuyện được bình ổn, lão không dám đi tìm cháu ngoại mình, bởi vì chưa ký kết huyết khế đồng nghĩa với việc không có năng lực tự vệ. Lão không muốn cháu ngoại mình gặp phải dù chỉ là một khả năng bất trắc nhỏ nhất...

***

Địa điểm khảo hạch Ngự Thú Sư là phân bộ Hiệp hội Ngự Thú Sư thành Trường An, nằm ở ngoại ô thành phố. Ngồi xe đến đó cũng mất mấy tiếng đồng hồ.

Lúc đến nơi thì đã gần trưa. Thời gian khảo hạch cụ thể là hai giờ chiều, cũng là để châm chước cho các thí sinh phải mất không ít thời gian di chuyển.

Vừa xuống xe, hắn đã thấy một tòa kiến trúc khổng lồ màu trắng đen sừng sững trên quảng trường. Hai bên trồng vài hàng cây cổ thụ, tán lá sum suê che kín ánh nắng, tạo thành một khoảng râm mát bên dưới. Xuống xe rồi mới cảm nhận được tòa kiến trúc này rốt cuộc to lớn đến mức nào, trông như một ngọn đồi nhỏ nằm trên mặt đất. Những khung thép màu nâu sẫm lộ ra lởm chởm, trông vô cùng dữ tợn. Trước cổng chính là một dãy bậc thang dài và rộng.

Người đến đây đã không ít, trên quảng trường đã đông nghịt người, nhìn qua chỉ thấy toàn là đầu người lúc nhúc. Những chỗ râm mát dưới gốc cây càng bị chiếm hết từ sớm, một vài người còn lót báo, túi ni lông dưới mông để ngồi.

"Không phải hai giờ chiều mới bắt đầu sao... Mấy người này đến từ bao giờ vậy?" Cao Bằng lau mồ hôi trán, nhìn quanh một lượt, lại phát hiện chẳng còn một chỗ trống nào.

Thôi vậy. Cao Bằng lắc đầu, liếc nhìn đồng hồ, trên đó hiển thị thời gian là 12:30. Hắn đang định quay người đi tìm một quán nhỏ ăn gì đó thì sau lưng bỗng có tiếng gọi: "Cao Bằng."

Nghe như đang gọi mình.

Khi bị người khác gọi tên, rất nhiều người sẽ theo thói quen mà quay đầu lại, nhưng Cao Bằng không phải người bình thường nên hắn không quay lại. Bạn bè của hắn vốn đã ít, cha mẹ lại gặp chuyện không may, ông ngoại thì không rõ tung tích, còn ông bà nội ngoại thì đều đã qua đời vì bệnh tật từ trước Tai Biến. Cho nên, người phía sau hẳn không phải đang gọi hắn, trên đời này có quá nhiều người trùng tên.

"Cao Bằng, này, học bá!" Tiếng gọi từ sau lưng lại vang lên.

Lần này, bước chân Cao Bằng khựng lại, hắn ngờ vực quay đầu. Hình như đúng là đang gọi mình thật. Bởi vì người gọi hắn là học bá, hẳn chỉ có một người mà thôi.

Cách đó không xa, dưới một gốc cây có một nhóm người đang tụ tập. Trong đó, một tên mập lùn đang hớn hở vẫy tay với hắn, bên cạnh là một cô gái mặc váy lụa màu đỏ.

Hai người dưới gốc cây khiến hắn có chút quen mắt. Suy nghĩ một lúc, hắn rốt cuộc cũng nhớ ra thân phận của họ – Lý Hồng Đậu và Lý Tự Công.

À, là bạn cùng lớp.

Hai người này là bạn học trong lớp hắn, cũng là hai chị em ruột. Người chị Lý Hồng Đậu đối xử với mọi người rất hào phóng, lễ phép, còn cậu em Lý Tự Công thì có vẻ là một kẻ lắm lời.

"Cháu chào chú, chào dì ạ." Cao Bằng gật đầu, sau đó lại gật đầu chào hai chị em Lý Hồng Đậu.

"Chào bạn học nhỏ, cháu đến một mình thôi à?" Ba của Lý Tự Công, một người đàn ông trông ngoài ba mươi tuổi, mặc một bộ âu phục vừa vặn, cười chào hỏi Cao Bằng.

"Vâng ạ." Cao Bằng gật đầu.

"Cháu cũng đến xem khảo hạch Ngự Thú Sư à? Ha ha, nhà chú là đến cổ vũ mẹ bọn nó tham gia. Mặc dù mẹ cháu thi ba lần đều trượt, nhưng chú tin lần này mẹ cháu nhất định sẽ qua!" Lý Tự Công vừa mở miệng đã oang oang. Đứng bên cạnh, Lý Hồng Đậu nghe xong mặt sa sầm, giáng một phát vào gáy cậu em.

Lý Tự Công quay đầu trừng mắt: "Em đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng có đánh vào đầu em! Em nghi ngờ trí thông minh của mình bị giảm sút là..."

"Không liên quan gì đến chị." Lý Hồng Đậu lạnh lùng đáp.

"Không phải ạ, cháu đến để tham gia khảo hạch." Cao Bằng do dự một chút rồi mở miệng.

"Hả?!" Lý Tự Công ngẩn người.

Lý Hồng Đậu đứng bên cạnh cũng không khỏi sững sờ. Ba Lý, mẹ Lý cũng không nhịn được mà đánh giá Cao Bằng một lượt từ trên xuống dưới.

Ba Lý khựng lại một chút, rồi phá lên cười ha hả, vỗ vai Cao Bằng nói: "Khá lắm! Tuổi trẻ là phải có chí khí như vậy! Không như thằng con trời đánh nhà chú, ngoài ăn ra thì chỉ có ăn, lười như heo."

Mẹ Lý cũng mỉm cười nói: "Trong số các thí sinh tham gia khảo hạch Ngự Thú Sư, chắc cháu là thuộc nhóm nhỏ tuổi nhất rồi. Nói không chừng, Ngự Thú Sư trẻ tuổi nhất Trường An chúng ta sẽ ra đời vào hôm nay đấy."

"Dì quá khen rồi ạ, cháu cũng không chắc chắn lắm, chỉ là đến thử vận may thôi." Cao Bằng thành khẩn đáp.

Trò chuyện phiếm thêm một lúc, đã một giờ rưỡi. Cánh cổng lớn của phân bộ Hiệp hội Ngự Thú Sư đã mở ra từ lúc nào không hay. Mấy nhân viên bảo an vũ trang đầy đủ, tay cầm khiên chống bạo động, tay phải cầm một cây gậy dài đen nhánh ra duy trì trật tự.

Thí sinh tham gia khảo hạch đi vào từ cổng chính. Lúc này Cao Bằng mới nhận ra người thực sự tham gia khảo hạch không nhiều, phần lớn đều ở lại bên ngoài, đều là người nhà và bạn bè đến cổ vũ.

"Xuất trình chứng minh thư." Một nữ nhân viên mặc đồng phục màu xám lên tiếng mà không hề ngẩng đầu.

Cao Bằng đưa chứng minh thư qua ô cửa sổ. Nữ nhân viên quẹt thẻ qua máy nhận dạng, đèn xanh sáng lên. Cô ngẩng đầu trả lại chứng minh thư cho Cao Bằng, khi thấy hắn còn trẻ như vậy thì thoáng sững sờ, nhưng tố chất nghề nghiệp đã giúp cô nhanh chóng bình tĩnh lại: "Người tiếp theo."

Đi theo hành lang vào một đại sảnh, nhìn một dãy bàn ghế được xếp ngay ngắn, trên mặt bàn là những tờ giấy trắng tinh, trong lòng Cao Bằng похолодало, xem ra phần lớn là thi viết.

Tìm được chỗ ngồi của mình, không bao lâu sau, giám khảo liền bước vào. Ông ta đặt bình giữ nhiệt lên bàn giáo viên, hắng giọng một cái: "Kỳ khảo hạch lần này có chút khác biệt so với trước đây. Lần này, phân bộ Trường An chúng ta quyết định kết hợp cả phần thi lý thuyết và thực hành. Y học cổ truyền có vọng, văn, vấn, thiết, thì phần thi lý thuyết của chúng ta chính là dựa vào các đoạn video được phát, các ngươi phải mô tả chi tiết thuộc tính, sở thích, nhược điểm của quái vật trong video. Một Ngự Thú Sư ưu tú phải có khả năng quan sát tập tính và đặc điểm của quái vật trong thời gian ngắn nhất. Vòng đầu tiên, chúng ta sẽ loại 90% số người, nói cách khác chỉ có 50 người có thể tiến vào phần thực hành."

"Phần thực hành rất đơn giản, tin rằng các ngươi cũng đã nghe nói qua. Phân bộ Ngự Thú Sư của chúng ta sẽ cung cấp 50 con Ngự Thú cấp phổ thông cho các thí sinh tham gia. Hơn nữa, toàn bộ vật liệu cần thiết trong quá trình thi đều do Hiệp hội Ngự Thú Sư chúng ta cung cấp." Nói đến đây, giám khảo nhe ra một hàm răng trắng bóng.

"Chỉ cần có thể nâng cao phẩm chất của Ngự Thú trong thời gian quy định, tất cả vật liệu ngươi tiêu hao sẽ do hiệp hội chi trả. Nhưng nếu không thể nâng cao phẩm chất, thì xin lỗi, phải bồi thường theo giá thị trường. Đương nhiên, chi phí vật liệu cũng có hạn mức nhất định, nếu vượt quá hạn mức quá nhiều, cũng sẽ bị tính là thất bại."

"Khó thật..." Một gã mập ngồi cạnh Cao Bằng lau mồ hôi, không nhịn được lẩm bẩm. "Ta tham gia bốn lần rồi, đây là lần khó nhất."

Gã quay đầu nhìn Cao Bằng: "Tiểu huynh đệ đừng nản chí, dù sao phí ghi danh cũng không đắt, cùng lắm thì cứ thi thêm vài lần là được."