Xình xịch, xình xịch... Tiếng máy móc vang rền trong xưởng, hòa cùng mùi máu tươi và thuốc khử trùng nồng nặc lan tràn khắp không gian. A Ngốc, khoác chiếc áo choàng đen trùm đầu, từ chồng xương cốt chất đống trong phòng bước ra, quay người đóng sập cửa sắt lại rồi khéo léo chốt ổ khóa.
Lúc này đã hơn mười giờ đêm, sắc trời ngoài nhà máy đen kịt không một ánh sáng. A Ngốc rút trong lớp áo lót một cuốn sách giáo khoa Văn lớp năm, vốn mượn từ trong hốc mắt sâu của mình. Dưới ánh sáng hỏa diễm của linh hồn, hắn im lặng đọc thuộc lòng từng câu từng chữ.
Tại xưởng đồ tể, công việc khô khan và nhàm chán cứ lặp đi lặp lại theo chu kỳ nhất định. Từng chi đoạn thời gian, A Ngốc lại thực hiện đều đặn các động tác, thu thập và vận chuyển tất cả hài cốt hoàn chỉnh từ trong xưởng về phòng này, tập trung vào linh hồn hỏa diễm.
Linh hồn hỏa diễm không phải là linh hồn bình thường, mà là một loại vật thể đặc biệt. Nếu phải so sánh, linh hồn hỏa diễm chính là linh hồn của di hài.
Thời gian trôi qua, A Ngốc cũng cảm thấy đôi chút chán nản. Hắn muốn gần gũi, giám sát tiểu Hoa học chữ Hán, nên liền rủ Cao Bằng mua cho tiểu Hoa một bộ sách giáo trình chữ Hán để nó có thể tự học, đồng thời giúp A Ngốc giết thời gian khi rảnh rỗi.
Việc hấp thu lượng lớn linh hồn hỏa diễm khiến cho linh hồn của A Ngốc trở nên cực kỳ mạnh mẽ, năng lực nhớ và tư duy của hắn không hề thua kém bất cứ ai. Những quái vật cấp thấp chỉ mang trí thông minh gần như bản năng dã thú, chỉ biết tỉnh tỉnh mê mê. Nhưng cùng với sự tăng cấp và phẩm chất, trí tuệ quái vật cũng dần phát triển.
Khi lên đến cấp Lĩnh Chủ, quái vật cũng sở hữu trí thông minh gần tiệm cận với người thường, chỉ còn thiếu chút ít về kinh nghiệm và hiểu biết sinh hoạt hằng ngày mà thôi.
Trước đây A Ngốc từng vô tình biết đến một thành ngữ, tự mình nhắc nhở bản thân. Hắn nghĩ rằng việc rèn luyện tiểu Hoa không thể chỉ trông chờ vào sự cố gắng một mình nó, mà bản thân mình cũng phải làm gương cho nó.
Chẳng bao lâu sau, A Ngốc đến trước biệt thự, lại bỏ cuốn sách giao khoa văn vào túi, bước nhanh ra ngoài với động tác có phần nhẹ nhàng, bởi vì hắn đang rất phấn khích.
Chủ nhân đã hứa sẽ giúp phối hợp cho tiểu Hoa tiến hóa, sử dụng dược tề để thúc đẩy sự tiến hóa của nó. Dù Hồng Thủy viên rất tốt, A Ngốc từng là một Hồng Thủy viên nên hắn không hề có thành kiến.
Tuy nhiên, Hồng Thủy viên ở phương diện sinh mệnh trường thọ cuối cùng vẫn không giữ được ưu thế lâu dài, điều này là nỗi bận tâm thường trực của A Ngốc.
Tuổi thọ của hắn rất dài, làm một quái vật hệ Vong Linh quả nhiên là điều không cần bàn cãi. Hắn không muốn có một ngày tóc mình bạc trắng như vượn già, nên muốn giải quyết căn bản vấn đề này là phải nâng cao phẩm chất của tiểu Hoa.
Nếu tiểu Hoa có thể mạnh lên, thăng cấp thành Thủ Lĩnh hay thậm chí Lĩnh Chủ, A Ngốc sẽ không phải lo lắng về vấn đề sinh mệnh nữa.
A Ngốc không rõ tiểu Hoa đã uống dược tề hay chưa, lòng hắn có chút lo lắng, bước nhanh hơn.
— “A Ngốc!” — Có tiếng người gọi hắn từ phía sau.
A Ngốc quay người lại, trông thấy Cao Bằng vẫy tay từ lối nhỏ phía bên trong.
— “Chủ nhân.” — A Ngốc bước nhanh đến gần.
— “Yên tâm đi, ta đã pha chế xong dược tề giúp tiểu Hoa thăng cấp. Nhưng giờ ta cần ngươi đến làm một việc.” — Cao Bằng cười bí ẩn.
A Ngốc gật đầu chắc chắn, nói: — “Chủ nhân, ngài nói đi.”
— “Có hai bộ vong linh cần ngươi đến khôi phục.” — Cao Bằng nói rồi dẫn đầu đi về phía khu rừng nhỏ.
Qua khu rừng nhỏ, là một khoảng đất trống rộng rãi, xung quanh bao phủ bởi rừng rậm và thảm thực vật dày đặc, che khuất tầm nhìn.
Dưới ánh trăng mờ ảo, trên đất trống yên tĩnh nằm hai bộ hài cốt với kích thước lớn nhỏ khác nhau.
Bộ hài cốt lớn dài hơn mười mét, xương cốt tinh xảo như dao đâm, chân xương chắc khỏe, hai cánh khổng lồ nghiêng dựng hai bên. Điều đáng chú ý là xương sống phía sau vốn phải có một tấm xương đuôi cánh dày đặc hình quạt thì giờ đây đã bị gãy đôi, với nhiều mảnh bị tổn thương và khe hở lớn xẻ thấu suốt khắp bộ xương.
Cách đó không xa là một bộ hài cốt nhỏ hơn nhiều, dài khoảng bốn mét, xương cốt chắc khỏe, đặc biệt là phần cẳng tay thon dài và tráng kiện tựa như hai chiếc chùy rèn, phía sau là một cặp xương ngắn nhưng khỏe mạnh quặp vào trong.
Dù đã chết, hai bộ hài cốt vẫn toát ra khí tức mãnh liệt, trắng như ngọc, dưới ánh trăng lấp lánh phát sáng.
A Ngốc im lặng, không hỏi nguồn gốc hài cốt, chỉ nâng tay phải lên, phun ra một đám linh hồn hỏa diễm dày đặc từ lòng bàn tay, quét sạch tứ phía.
Những động tác của A Ngốc nâng đỡ bộ hài cốt lớn hơn quay tròn hồi lâu vẫn không có phản ứng, hắn đành lắc đầu.
Năng lực hiện tại chưa đủ, hắn không thể chuyển hóa bộ hài cốt đó.
Hiện tại, A Ngốc còn thiếu một cấp, mới chỉ cấp 43, trong khi con Mộc Khổng Tước khi còn sống là cấp 44 nên hắn chỉ có thể chuyển hóa các vong xương cốt có cấp bậc thấp hơn hoặc bằng cấp của mình.
Tuy nhiên, bộ hài cốt nhỏ hơn, Sáp Sí Lôi Viên cấp 42, ngược lại có thể bị A Ngốc chuyển hóa.
Dòng vong linh hỏa diễm màu trắng luồn qua các khe hở giữa xương, từ đó bao phủ toàn bộ hài cốt của Sáp Sí Lôi Viên.
Linh hồn ẩn sâu bên trong xương cốt cùng đầu lâu của bộ hài cốt cũng bị linh hồn hỏa diễm do A Ngốc điều khiển đưa ra, rồi tràn ngập và hấp thu hết.
Tiếng nỉ non trầm thấp vang lên bên tai A Ngốc, đồng thời từng mảnh vỡ ký ức như những luồng sáng mờ ảo thoáng qua trong hốc mắt hắn.
A Ngốc thờ ơ nhìn, việc này hắn đã chứng kiến không ít lần rồi.
Mỗi linh hồn hỏa diễm thu nhận đều để lại một vài "cặn bã" là các mảnh vỡ ký ức còn sót lại.
Đối với A Ngốc, những thứ này chính là cặn bã không thể hấp thụ với số lượng lớn.
Bởi đó là phần ký ức còn lưu lại trong thể hài cốt, chứa mảnh vụn kỷ niệm quái vật; nếu hấp thụ nhiều sẽ gây rối loạn tinh thần.
A Ngốc như một thầy thuốc lạnh lùng, dùng dao giải phẫu tỉ mỉ loại bỏ các phần thịt thối, bệnh hoạn.
Hắn lần lượt chọn lọc các mảnh vỡ ký ức, rồi ném chúng ra ngoài.
Thông thường, các mảnh ký ức không có hình thể cứng, khi rơi vào không khí sẽ tan biến như tuyết rơi vào lửa, vỡ vụn rồi hòa tan.
Những mảnh vỡ tan ra, tỏa ra từng đám ánh sáng mờ ảo nhiều màu, giống như những bong bóng trong suốt.
Dưới ánh trăng ánh bạc, từng mảnh mảnh vỡ ký ức càng trải rộng như lan vào hồ nước mực thẫm, dần cuộn xoáy.
Một chú khỉ nhỏ lông nâu tập tễnh bước tới, từ chiếc lồng với khe hở trên đầu nghịch ngợm chui ra, tò mò nhìn chằm chằm hai chiếc chân kỳ quái trước mặt.
Tiếng lá cây rì rào vang lên, ánh sáng mặt trời bị lá cây chia cắt thành từng mảnh vảy vàng rơi lả tả xuống đất.
Chú khỉ nhỏ hiếu kỳ loạng choạng chạy tới, từ xa vọng lại tiếng cười rộn ràng của chăn nuôi viên.
Tai biến đến gần, động vật quanh đó đều gào thét kinh hãi.
Một chăn nuôi viên ôm chặt một bó chìa khóa lao qua khu vực, mở từng ổ khóa sắt.
— “Đi! Đi nhanh lên nào!” — Tiếng hắn vang lên.
Hầu sơn được mở, tất cả hầu tử không giữ được bình tĩnh, vội chạy tán loạn.
Chỉ có chú khỉ nhỏ, vẫn ngơ ngác nhìn người đàn ông mỗi ngày đến cho ăn, lắc đầu suy nghĩ, rồi bò lên vai hắn, ôm cổ hắn chặt.
Người đàn ông quay lại, kinh ngạc nhìn chú khỉ, còn chú hầu tử thì cười nham hiểm hắc hắc...
Ký ức dừng lại tại đây.
Đó là ký ức sâu sắc nhất của Sáp Sí Lôi Viên.
Dù đã chết, đây vẫn là phần quan trọng nhất được khắc ghi vẹn nguyên trong thân thể nó.
Cao Bằng thở dài, nhắm mắt lại, lòng trĩu nặng suy tư.
