Chương 239: Không có lựa chọn khác

Về vấn đề phát triển chiến lược hải quân trong tương lai, Franz không lập tức đưa ra quyết định, mà phải chờ sau khi Chiến tranh Cận Đông kết thúc mới bàn tính. Tuy nhiên, ông vẫn sảng khoái phê chuẩn kinh phí đóng tàu chiến bọc thép cho hải quân. Dù sao đi nữa, việc dùng vài triệu Thuẫn để giành lấy vinh dự sở hữu chiếc thiết giáp hạm đầu tiên trên thế giới, chỉ riêng lợi ích chính trị cũng đã đủ để hoàn vốn. Đế quốc La Mã Thần thánh mới thành lập, chính phủ cần những tin tức tốt để khích lệ lòng dân. Vài triệu Thuẫn chi cho việc đóng chiến hạm để mua lấy niềm tự hào dân tộc, hiệu quả còn mạnh hơn nhiều so với việc xây dựng các công trình bề thế.

Việc tuần hành toàn cầu không thể thực hiện trong thời gian ngắn; ít nhất phải có một hạm đội thiết giáp hạm mới có thể tạo ra hiệu ứng chấn động lòng người. Franz không phải là kẻ phá của; trước khi chiếc thiết giáp hạm đầu tiên ra đời để chứng minh tính ưu việt của nó, ông không thể nào một lúc đóng hàng loạt. Chờ khi chiếc thiết giáp hạm đầu tiên hoàn thành, các xưởng đóng tàu sẽ tích lũy kinh nghiệm, việc nâng cấp kỹ thuật sau này sẽ dễ dàng hơn. Về vấn đề hiệu suất ban đầu của thiết giáp hạm, Franz không hề lo lắng; cùng lắm thì sau này nâng cấp cải tạo rồi bán cho người Mỹ trong thời kỳ Nội chiến.

Không chỉ người Mỹ, trên thị trường quốc tế cũng có không ít khách hàng lớn, người Nga chính là một khách hàng tiềm năng, dù hơi nghèo một chút. Tuy nhiên, Franz không lo lắng; cùng lắm thì sau này lừa gạt người Nga, lấy lý do tiết kiệm kinh phí để hai nước cùng nhau nghiên cứu hải quân. Trước một cuộc chiến, người Pháp cũng từng làm vậy, sau đó họ kéo người Nga cùng nhảy vào cái bẫy. Trong khi các nước khác đều đang đóng Dreadnought, thì hai nước họ vẫn chưa kịp phản ứng, tạo ra một đống chiến hạm còn chưa kịp phục vụ đã có thể giải ngũ.

Vì vậy, việc tranh giành vinh dự "chiếc thiết giáp hạm đầu tiên" càng trở nên quan trọng hơn, bởi hiệu ứng thương hiệu mới là nền tảng để bán được giá cao. Mỗi lần cải tiến kỹ thuật đều đi trước người khác nửa bước, tự nhiên sẽ để lại cho bên ngoài một ấn tượng về công nghệ vượt trội. Đừng tưởng rằng các chính khách chuyên nghiệp đến mức nào, trên thực tế, phần lớn những người này thường đưa ra quyết định một cách vội vàng, thiếu cân nhắc. Điều mà họ cân nhắc đầu tiên là lợi ích, tiếp theo là ấn tượng. Cũng như việc tiêu thụ hàng hóa thông thường, sản phẩm có thương hiệu luôn bán được giá cao hơn, trong khi sản phẩm không có thương hiệu chỉ có thể bán với giá rẻ mạt. Sản phẩm công nghiệp quân sự hiển nhiên không thể bán với giá hàng chợ, nếu làm vậy sẽ chịu tổn thất lớn. Hiện tại, vũ khí Áo bán cho người Nga đều theo giá thị trường quốc tế trước chiến tranh, chưa tăng giá, nhưng lợi nhuận ròng vẫn không thấp hơn ba mươi phần trăm; lợi nhuận khổng lồ trên thị trường vũ khí là điều không cần bàn cãi.

***

Tại Bán đảo Balkans, kể từ sau khi ba cường quốc Anh, Pháp, Áo đạt được sự nhất trí về vấn đề Hy Lạp trong Hội nghị Paris, liên quân đương nhiên đã rút quân khỏi Vương quốc Hy Lạp. Kế bên còn có Công quốc Montenegro cần họ giải quyết, nên Oliver không còn thời gian để tiếp tục dây dưa với người Hy Lạp. Hơn nữa, dưới nguyên tắc nhất trí của các cường quốc, người Hy Lạp không có quyền lựa chọn. Nếu chấp nhận các điều kiện, họ sẽ trở thành một quốc gia nửa thuộc địa, nửa tư bản chủ nghĩa; dưới sự kiềm chế lẫn nhau của các cường quốc, Vương quốc Hy Lạp vẫn có thể bảo toàn lãnh thổ, không cần lo lắng về vấn đề sinh tồn của quốc gia. Nếu từ chối yêu cầu của các nước, họ sẽ lập tức biến mất khỏi lịch sử.

Sau khi khuất phục người Hy Lạp, sĩ khí của liên quân cuối cùng cũng được khôi phục. Dù là quân Anh hay quân Sardinia đều không coi Công quốc Montenegro ra gì, ngược lại, quân đội Ottoman thường xuyên giao chiến với Montenegro nên biết đây là một đối thủ khó nhằn. Trước thái độ chần chừ của người Ottoman, Thiếu tướng Oliver vô cùng bất mãn. À không, hiện tại là Trung tướng Oliver; vừa đánh thắng một trận, ông đương nhiên được thăng chức, nắm giữ vị trí Tư lệnh quân viễn chinh. Không thể không một lần nữa cảm thán về tầm quan trọng của hậu thuẫn; so với các tướng lĩnh Anh khác, Oliver chưa đầy bốn mươi tuổi đã leo lên vị trí Trung tướng lục quân, đủ để khiến nhiều người phải hổ thẹn.

Sĩ quan liên lạc Amedeo Biavati bất mãn nói: "Thưa Tư lệnh, người Ottoman lấy lý do cần thu phục đất đai đã mất và dẹp loạn các cuộc nổi dậy để từ chối yêu cầu liên hiệp xuất binh của chúng ta." Theo ông ta, hiện tại mọi người đang giúp người Ottoman đánh trận, các đồng minh này chưa hề lơ là, vậy mà quân đội Ottoman lại bất ngờ rút lui. Tuy nhiên, ông ta cũng không thể chỉ trích chính phủ Ottoman, bởi vì trong trận hội chiến trước đó, hai nước Anh và Pháp đã trực tiếp đẩy quân chủ lực Ottoman vào chỗ chết. Để trấn an người Ottoman, chính phủ hai nước đã cam kết rằng họ có thể không tham gia các trận chiến sau này.

Oliver suy nghĩ một lát rồi nói: "Thôi được, chỉ một Công quốc Montenegro thì chẳng đáng nhắc tới, việc người Ottoman có tham gia các trận chiến tiếp theo hay không cũng không quan trọng." Nói lời này, Oliver vô cùng phấn khích, bởi quân Anh tấn công Hy Lạp căn bản không có tổn thất gì, cộng thêm quân đội Vương quốc Sardinia, hiện có khoảng sáu mươi lăm ngàn người. Xem xét lại, quân địch có bao nhiêu? E rằng dù Công quốc Montenegro có điên cuồng trưng binh ở các khu vực mới chiếm đóng, nhưng tiếc là đã bị người Ottoman vơ vét trước đó, thanh niên trai tráng đã sớm không còn mấy. E rằng ngay cả khi hợp nhất những người đồng tộc trong số tù binh, Công quốc Montenegro cũng chỉ miễn cưỡng huy động được bốn mươi ngàn quân, mà sức chiến đấu được bao nhiêu thì còn chưa rõ. Oliver tràn đầy tự tin, chỉ dựa vào đám ô hợp mới được huy động này mà muốn ngăn cản cuộc vây công của trọng binh liên quân, đơn giản chỉ là chuyện hão huyền. Thiếu một đám pháo hôi Ottoman, Oliver cũng không bận tâm.

Là một chỉ huy cấp cao, Trung tướng Oliver vẫn hiểu rõ chính trị. Chính phủ Luân Đôn hiện tại hy vọng Đế quốc Ottoman có thể giữ được một thực lực nhất định, để sau chiến tranh có thể tiếp tục giúp canh giữ cửa ngõ Biển Đen. Họ đã thấy rõ thực lực của người Nga, chính phủ Luân Đôn không muốn một lần nữa gây ra Chiến tranh Cận Đông, họ đã mất niềm tin vào việc đánh bại người Nga. Ngay cả khi thắng ở Bán đảo Balkans và Bán đảo Crimea, vẫn không thể lấy mạng người Nga. Tiếp tục tấn công vào lãnh thổ Nga, họ lại không chịu nổi tổn thất. Trong bối cảnh này, đương nhiên phải tìm cách lợi dụng các biện pháp ngoại giao. Đế quốc Ottoman dù mục nát, nhưng chính vì mục nát mà chính phủ Luân Đôn mới yên tâm để họ canh giữ thủy đạo vàng. Điều này đòi hỏi chính phủ Sultan phải nhanh chóng khôi phục thực lực, hiển nhiên điều này vô cùng khó khăn. Một cuộc Chiến tranh Cận Đông đã tàn phá toàn bộ Bán đảo Balkans. Nếu Ottoman không muốn tham gia các trận chiến sau này, Trung tướng Oliver cũng không thể cưỡng ép, chẳng lẽ người dân Ottoman không tự mình bảo vệ Constantinople sao? Bây giờ tổn thất thảm khốc như vậy, cũng không lên tiếng muốn đồng minh giúp đỡ. Đương nhiên, điều này cũng không loại trừ yếu tố người dân Ottoman sợ bị đồng đội hãm hại. Các cường quốc vẫn cần uy tín, nếu đã đưa ra cam kết, nhất định phải thực hiện lời hứa. Nếu liên tục bội ước, mọi người sẽ không còn chơi với mình nữa, ngay cả Đế quốc Anh cũng không chịu nổi! Không chút do dự, Trung tướng Oliver liền dẫn dắt liên quân Anh – Sardinia hùng hổ tiến về vùng Albania, đại chiến chực chờ bùng nổ.

***

Nhìn thấy liên quân khí thế hung hăng, Công quốc Montenegro hoảng loạn. Không giống như người Ottoman mà họ thường xuyên giao chiến và không có lòng kính sợ, đối với người Anh, Công quốc Montenegro vẫn vô cùng kiêng dè. Chim sẻ tuy nhỏ, nhưng đủ ngũ tạng. Các ngành của chính phủ Montenegro vẫn hoàn thiện, chứng tỏ họ là một quốc gia chứ không phải một sơn trại.

Danilo Đệ nhất nghiêm túc nói: "Thưa chư vị, Chiến tranh Cận Đông tiến triển đến nay, tình hình chiến trường đã hoàn toàn vượt quá tầm kiểm soát của chúng ta. Trải qua một phen khổ chiến, chúng ta đã thành công chiếm được cứ điểm Scutari, đoạt lấy nửa Albania, giành được cửa biển mà chúng ta hằng mơ ước. Đằng sau chiến quả huy hoàng này, chúng ta cũng đã phải trả giá đắt, gần bốn ngàn dũng sĩ đã ngã xuống trên chiến trường, chiến tranh đã làm cạn kiệt quốc khố của chúng ta, hiện còn nợ Áo một khoản nợ nước ngoài khổng lồ. Về mặt chiến lược, chúng ta đã đạt được tất cả những gì mong muốn, Công quốc Montenegro đã mệt mỏi, không còn sức lực để tiếp tục chiến đấu nữa. Bây giờ, mọi người phải suy nghĩ xem, làm thế nào để giữ vững những vùng đất mà chúng ta đã kiểm soát." Hiển nhiên, ý chí chiến đấu của Danilo Đệ nhất đã cạn kiệt, ông muốn an phận thủ thường. Không còn cách nào khác, vốn liếng của Công quốc Montenegro quá nhỏ, việc một lần chiếm đóng lãnh thổ gấp mấy lần bản xứ đã vượt quá giới hạn của họ. Đối với các quốc gia khác, tổn thất bốn ngàn người có thể chỉ là một con số, nhưng đối với Công quốc Montenegro, đây là một tổn thất nặng nề, gần như mỗi nhà đều có tang. E rằng dù biết rõ kẻ địch sắp tấn công, họ bây giờ cũng chỉ có thể bị động phòng thủ. Giai đoạn đầu đã chơi quá hăng, bỏ vào không ít vốn liếng, bây giờ Danilo Đệ nhất không dám tiếp tục chơi nữa.

Thủ tướng kiêm Ngoại giao Đại thần Claude Dreieich phân tích: "Thưa Đại Công, muốn giữ vững lãnh thổ chúng ta đã chiếm lĩnh, trừ phi người Nga có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này, mới có thể thực hiện được. Tuy nhiên, từ tình hình hiện tại, thắng bại của cuộc chiến này vẫn chưa rõ ràng. Anh và Pháp đang chiếm ưu thế ở Bán đảo Crimea, nhưng trong thời gian ngắn không thể đánh bại nước Nga; người Nga có lợi thế ở Bán đảo Balkans, nhưng lại chậm chạp không thể đánh hạ Constantinople. Nếu người Nga thua trận, vậy rắc rối của chúng ta sẽ lớn hơn nhiều, sau chiến tranh nhất định phải đối mặt với sự trả thù của kẻ địch. Chỉ dựa vào thực lực của bản thân, e rằng chúng ta không thể ngăn cản sự phản công của kẻ địch."

Tổng Tư lệnh Công quốc Montenegro kiêm Lục quân Đại thần Milkow nói: "Không cần chờ sau này, căn cứ vào tình báo chúng ta nhận được, địch nhân đã trên đường hành quân, không đầy một tuần nữa đại chiến sẽ bùng nổ. Đám phế vật Hy Lạp trước đó còn ba hoa chích chòe muốn cùng chúng ta chia cắt Albania, không ngờ lại không chịu nổi một đòn như vậy, ngay cả khả năng tiêu hao binh lực địch cũng không có. Lập tức chúng ta phải đối mặt với cuộc tấn công của sáu mươi lăm ngàn liên quân Anh – Sardinia, thực lực địch ta chênh lệch quá lớn, cuộc chiến này có đáng để đánh hay không?" Mặc dù có ý oán trách, nhưng khi nói lời này, Milkow vẫn có vài phần hăm hở muốn thử. Kiêng dè người Anh là một chuyện, nhưng không có nghĩa là bị nước Anh hù dọa. Để giành được cửa biển, thay đổi cục diện nghèo khó của Công quốc Montenegro, họ đã phấn đấu mấy đời người, tự nhiên không thể vì kiêng dè thực lực hùng mạnh của kẻ địch mà từ bỏ lợi ích đã nắm trong tay.

Danilo Đệ nhất hỏi: "Có khả năng dùng biện pháp ngoại giao để giải quyết vấn đề không?" Là một người theo chủ nghĩa hòa bình, ông thật tâm không muốn chiến đấu nữa. Công quốc Montenegro cũng không thể chiến đấu thêm được, là một nước nhỏ, họ chỉ có thể liều mình một đợt, hiện tại đợt liều mình này đã kết thúc, đương nhiên là muốn nghỉ ngơi.

"Bệ hạ, điều này e rằng không được. Anh và Pháp mặc dù đã phái người tiếp xúc với chúng ta, nhưng họ không có quá nhiều thành ý. Chẳng những yêu cầu chúng ta gia nhập liên quân, tuyên chiến với người Nga, mà sau chiến tranh chúng ta còn phải nhả ra hơn nửa lợi ích đã giành được hiện tại." Thủ tướng kiêm Ngoại giao Đại thần Claude Dreieich đáp. Bàn điều kiện cũng phải xem thực lực, bất kể quân đội Montenegro biểu hiện trên chiến trường chói sáng đến mức nào, cũng không thể che giấu sự thật rằng thực lực của họ còn thiếu. Không có thực lực, Anh và Pháp tự nhiên không thể nào đưa ra giá cao. Huống chi, việc trở mặt cũng phải trả giá đắt. Người Nga không phải là trái hồng mềm, hiện tại thế cuộc trên chiến trường chỉ là giằng co, còn chưa phân ra thắng bại, vạn nhất đứng sai phe thì thật sự xong đời.