Chương 335: Yết Kiến (1)

Trong cỗ kiệu kim loại, không gian không hề nhỏ hẹp. Một tấm trường kỷ, một chiếc bàn nhỏ, cùng đủ mọi tiện nghi sinh hoạt như thùng đựng, hộp lương thực, túi nước các loại. Thậm chí còn có vài quyển sách, họa phẩm dùng để tiêu khiển. Hai bên đều có cửa sổ, có thể tùy ý đóng mở. Trên bàn có đèn lồng nến nhỏ, có thể dùng đá lửa thắp sáng. Ngay cả trong góc kiệu còn có một tủ y phục nhỏ, khi mở ra, Trương Vinh Phương thấy bên trong treo mấy bộ cẩm bào tơ lụa có thể thay đổi. Cỗ kiệu này nghiễm nhiên đã là một gian phòng ốc di động nhỏ hẹp mà hoàn thiện.

Ngồi trong kiệu, hắn bỗng cảm thấy thân thể khẽ rung động, liền vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài. Hắn mở cửa sổ bên trái, vừa hé ra, một luồng khí lạnh lẽo đã ùa vào. Trương Vinh Phương lúc này mới nhận ra, cỗ kiệu đang lao đi vun vút giữa một vùng rừng núi chìm trong màn sương mờ mịt. Bốn hành giả vẫn triển khai thân pháp, phóng đi vững vàng không ngừng, dưới chân không phải đường bằng, mà là mặt đất bùn lầy, cỏ dại um tùm. Bốn người đạp lên mà không hề bị ảnh hưởng.

Gào! Một con hổ lớn vằn vện, đột nhiên từ bên cạnh vồ lấy, quật ngã một con hươu sao, đang cúi đầu định xé xác. Hô! Bỗng cỗ kiệu đen từ trên cao lướt qua bên cạnh nó, cuốn theo một trận gió xoáy. Hổ lớn ngẩng đầu định vồ theo, nhưng vừa thấy bốn hành giả, nó liền rống khẽ vài tiếng, nằm phục xuống, không dám động đậy.

Không lâu sau, xuyên qua rừng núi, cỗ kiệu dần dần nghiêng mình, bắt đầu leo dốc. Trương Vinh Phương ban đầu còn hứng thú ngắm cảnh bên ngoài, về sau cũng dần chán nản. Sự mới lạ ban đầu đã không còn. Hắn liền ngả mình trên trường kỷ, an tâm dưỡng sức.

Mơ mơ màng màng, không biết đã ngủ bao lâu. Nhiệt độ bên ngoài dần trở lạnh. Trương Vinh Phương từ trong giấc mộng tỉnh giấc, qua khe cửa liếc nhìn ra bên ngoài. Trời tờ mờ sáng, dường như là bình minh. Hắn đẩy cửa sổ ra. Bên ngoài một trận gió lạnh thấu xương ùa vào. Ngoài cửa sổ là biển mây trắng xóa mờ mịt. Hắn đang ở chốn núi cao, cỗ kiệu lao nhanh trên con đường nhỏ vắt qua sườn núi cheo leo. Bên trái kiệu là vách núi, bên phải là vực sâu vạn trượng.

"Trương đại nhân đã tỉnh rồi sao? Nơi đây là núi Long Ốc, đã rời khỏi địa giới Thứ Đồng." Tiếng của Chu Diễm từ phía sau vọng đến.

"Xem ra ta ngủ rất lâu." Trương Vinh Phương khẽ thở dài.

"Cũng chừng ba canh giờ thôi." Chu Diễm đáp.

"Thế mà còn nói 'cũng tốt'." Trương Vinh Phương đáp một tiếng, nhất thời không biết nên tán gẫu điều gì.

"Trương đại nhân xuất thân từ Đại Đạo giáo, trước đây hẳn là cũng đã từng nghe nói Tuyết Hồng Các chứ?" Hắn không nói lời nào, Chu Diễm lại tiếp tục mở miệng.

"Tự nhiên đã nghe qua."

"Vậy Trương đại nhân, có hứng thú đến Tuyết Hồng Các của ta chọn một cộng sự ưng ý không? Hai người từng theo Trương đại nhân tại Thứ Đồng, đã bị thuộc hạ cách chức điều tra. Với thân phận hiện tại của ngài, hoàn toàn có thể nhập Các tự mình chọn lấy một cộng sự phù hợp." Chu Diễm đề nghị. Hiển nhiên, hắn cũng biết Trương Vinh Phương ở Thứ Đồng vẫn né tránh việc có hai Thần Tướng Tuyết Hồng Các bên cạnh.

"Tạm thời vẫn là không cần. Dù sao hạ quan tài năng kém cỏi, thực lực mỏng manh, vẫn chưa đến trình độ có thể lựa chọn cộng sự." Trương Vinh Phương khéo léo từ chối.

"Kỳ thực Trương đại nhân cũng không cần lo lắng, Tuyết Hồng Các bên trong, cũng không phải một khối sắt thép vững chắc. Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ. Tuyết Hồng Các bên trong cũng chia thành nhiều phe phái, Bản tướng tuy không cùng phe với quý giáo, nhưng cũng giữ thái độ trung lập." Chu Diễm dường như nhận ra sự lo lắng của hắn, liền cất tiếng giải thích.

"Có đúng không?" Trương Vinh Phương trong lòng khẽ động, "Nói đến, đối với chức vụ của Chu tướng quân, hạ quan cũng có chút nghi hoặc, không biết tướng quân có thể giải đáp cho hạ quan chăng?"

"Đại nhân mời nói, nếu thuộc hạ biết được, Bản tướng sẽ cố gắng trả lời." Chu Diễm mỉm cười.

"Vậy trước tiên đa tạ Chu tướng quân." Trương Vinh Phương sắp xếp lại vấn đề mình muốn hỏi, "Ta vẫn có nghi hoặc, Tuyết Hồng Các bên trong, rốt cuộc lấy gì làm sự phân chia này? Ví như chức vụ của tướng quân là Liệt Tướng, vậy trong Tuyết Hồng Các còn có những tầng bậc chức vụ nào khác?"

"Điều này kỳ thực rất đơn giản." Chu Diễm cười nói, "Trong Tuyết Hồng Các, các chức vụ còn lại ý nghĩa không lớn, chủ yếu là hai quần thể trọng yếu nhất: Liệt Tướng và Thần Tướng." Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp, "Liệt Tướng là chỉ cần thực lực của ngươi đạt đến, lại đồng ý gia nhập Tuyết Hồng Các, trung thành với quân bộ, đều có thể trở thành Liệt Tướng. Đây là một quần thể rất lớn. Trong đó, kẻ mạnh thì đáng sợ, kẻ yếu thì cũng chỉ tầm thường. Số lượng ước chừng ba mươi người, không dễ gì thêm bớt. Còn Thần Tướng, chính là Trấn Quốc Thần Tướng mà người đời thường biết đến. Liệt Tướng do Bệ Hạ sắc phong, nhưng Thần Tướng thì lại khác biệt."

Đến cùng có gì khác biệt, hắn không tiếp tục nói.

"Thì ra là như vậy..." Trương Vinh Phương hiểu rõ. Hắn nhìn cảnh sắc không ngừng lùi lại ngoài cửa sổ.

Hắn không tự chủ được nhớ tới, một vài lời giải thích liên quan đến Linh Đế. Linh Đế phái người đặc biệt đến đây dẫn hắn trực tiếp yết kiến, ắt hẳn có dụng ý gì. Bề ngoài, hắn chỉ là một Đạo tử tầm thường. Chẳng qua là đầu óc linh hoạt hơn một chút, biết cách kiếm chút tiền. Đối với người thường mà nói, thân phận hắn tuy cao quý, nhưng đối với Linh Đế thì cũng chỉ đến vậy. Vậy ngoài điểm ấy ra, hẳn là hắn còn có điều gì đó được trọng vọng...

Chẳng lẽ là thiên phú? Trương Vinh Phương ngồi trong kiệu, không ngừng phỏng đoán tình cảnh mình sắp đối mặt. Hắn cần chuẩn bị thật tốt, để tránh đến lúc đó lỡ lời, làm sai chuyện. Nhất thời không còn nói chuyện nữa.

Trong mấy ngày kế tiếp, Trương Vinh Phương đều là ăn ngủ, tỉnh giấc thì tu luyện, thỉnh thoảng cùng Chu Diễm trò chuyện vài câu. Chu Diễm, người đã mấy ngày mấy đêm không ngừng nghỉ, lại vẫn luôn giữ trạng thái tốt. Có thể thấy vị này cũng không phải cao thủ tầm thường. Dù là Tông Sư, Thần Tướng Tông Sư, Trương Vinh Phương cũng có thể dò xét được cực hạn. Nhưng khi đối mặt Chu Diễm, hắn rõ ràng tựa như một vách đá sừng sững, chỉ thấy trước mắt mà chẳng thể đo lường ngọn núi ấy cao lớn đến mức nào.

Thoắt cái, năm ngày đi qua. Kiệu đen không theo hướng Trương Vinh Phương đã đi trước đó, mà rẽ sang một con đường khác.

Vào giữa trưa ngày thứ năm. Kiệu đen tiến vào ngoại thành Đại Đô. Quả nhiên không hề dừng lại, trực tiếp từ một hướng khác của Đại Đô, thẳng tắp tiến vào.

Cũng giống như vậy, kiệu đen cũng không đi theo con đường thông thường. Mà từ con đường chuyên dụng của binh mã trấn giữ hoàng thành, tiến vào thành trì.

Tiến vào Đại Đô sau, dọc đường, hai bên hoàn toàn không thấy bất kỳ đội buôn nào. Chỉ có quân mã của người đưa tin không ngừng qua lại, thỉnh thoảng lướt qua bên cạnh.

***

Đại Đô • Hoàng Thành. Toàn bộ hoàng thành chia làm nội thành và ngoại thành.

Ngoại thành là nơi sinh hoạt hàng ngày của dân chúng bình thường và các đạt quan quý nhân. Rất nhiều quý tộc hoàng tộc đều xây phủ đệ tại đây.

Mà nội thành, lại là nơi sinh hoạt và hoạt động thường ngày của hoàng tộc cốt lõi. Sâu hơn nữa, chính là Đại Nội. Linh Đế cùng hoàng hậu, tần phi và các đại thần trọng yếu đều sinh sống tại đây. Việc thiết triều, nghị chính hàng ngày cũng diễn ra tại đây.

Kiệu đen một đường thông suốt, xuyên qua ngoại thành, từ quảng trường đường hầm đặc biệt tiến vào bên trong thành, thẳng tiến Đại Nội.

Sau khi tiến vào quần thể cung điện được bao quanh bởi rào chắn bạch ngọc thạch, tốc độ di chuyển của kiệu đen chậm rãi hạ thấp.

Ngoài cửa sổ thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một vài hài đồng cùng nam nữ mặc y phục màu vàng óng dạo chơi. Ven đường hai bên cũng bắt đầu xuất hiện những lâm viên, võ đạo trường, sân khấu kịch, nhạc lầu, phố ẩm thực, cùng các kiến trúc khác.

"Nơi này là khu phường du ngoạn độc nhất vô nhị trong Đại Nội, nếu có thời gian, Trương đại nhân có thể tiện đường ghé đây dạo chơi. Bên trong ăn uống vui chơi đều không cần tốn tiền. Chỉ cần chọn một nơi ưng ý, bước vào là được." Tiếng của Chu Diễm từ phía sau vang lên.

"Không cần bỏ ra tiền? Nói cách khác, những người có thể đến đây đều không phải người thường." Trương Vinh Phương lúc này đã thay xong áo bào, ngồi ngay ngắn trên trường kỷ.

"Bình thường chủ yếu là Bệ Hạ cùng hoàng tộc trực hệ, còn có một số nhân viên trọng yếu thường xuyên ra vào Đại Nội." Chu Diễm đáp. "Mặt khác, khi ngồi kiệu đen, bất luận gặp ai cũng không cần hành lễ. Trương đại nhân không cần lo lắng chạm mặt quý nhân nào."

"Thì ra là như vậy." Trương Vinh Phương nhìn ngoài cửa sổ, Linh Đế càng lễ ngộ trọng hậu như vậy, trong lòng hắn lại càng thêm bất an. Có thể thấy quý nhân mà không cần hành lễ, có thể thấy cỗ kiệu này cấp bậc rất cao. Mà hắn tự nhận thấy mình chưa đạt tới tầng bậc được lễ ngộ như thế. Vì lẽ đó...

"Phía trước qua Ngọc Đái Hà, chính là Ngôn Đạo Cung, đại nhân vào cung sau, sẽ có người dẫn dắt ngài tắm gội, thay y phục, sau đó chờ Bệ Hạ triệu kiến. Đại nhân chớ nóng vội, cứ yên tâm đi, đây là điềm lành." Dường như nhận ra sự căng thẳng của Trương Vinh Phương, Chu Diễm cười an ủi một câu.

"Đa tạ Chu tướng quân." Trương Vinh Phương đáp. Hai người nhất thời không nói gì.

Rất nhanh, lại qua hơn mười khắc, cỗ kiệu rốt cục dừng lại trước một cung điện hình dạng kỳ lạ. Cung điện ấy cao hơn ba mươi trượng, rộng đến mức không thể nhìn thấy hết, hướng về hai bên đều có tường cao che khuất tầm mắt. Toàn bộ cửa chính cung điện là hình dạng một lò luyện đan khổng lồ. Bốn chân lò luyện đan nằm ở giữa, chính là lối vào cung điện.

Lúc này đã có cung nữ áo trắng đai đen, cùng nội thị áo trắng mũ đen, chờ đợi ở trước cửa. Đại Linh hoàng triều lấy màu trắng làm biểu tượng của sự thanh cao, đó là tập tục kéo dài từ Linh Giáo trước khi kiến quốc. Vì lẽ đó trong cung, có rất nhiều người mặc y phục trắng qua lại.

Trương Vinh Phương chậm rãi từ bên trong kiệu bước ra. Trên đỉnh đầu thái dương chói chang, trời xanh mây trắng. Dưới chân là mặt đường lát đá trắng, được điêu khắc tinh xảo những bức sơn thủy bách hoa đồ tỉ mỉ. Tảng đá nhìn như bạch ngọc này, bước lên cứng rắn dị thường, không biết rốt cuộc là làm bằng vật liệu gì.

Trương Vinh Phương nhẹ nhàng hít một hơi, ngửi được một luồng hương thơm cực kỳ nồng nặc. Không phải mùi huyết nhục, mà là từ những nén hun hương tỏa khắp không khí, thấm vào lòng đất, đâu đâu cũng thấy. Mùi hương ấy nồng đến mức át đi mọi mùi vị khác, khiến hắn trong chốc lát mơ hồ cảm thấy không khỏe.

"Vị này hẳn là Trương Ảnh Trương đại nhân mà Bệ Hạ muốn triệu kiến? Tại hạ là Đại Nội Ngự Tiền Thị Vệ Lâm Chiêu, kính xin đại nhân vào Ngôn Đạo Cung." Lúc này, một đại hán vóc người cao lớn cường tráng, không thua kém Trương Vinh Phương, tiến lại gần hành lễ. Người này toàn thân mặc áo giáp trắng bạc, cả trang sức cũng được bao bọc trong chiếc mặt nạ kim loại dày cộm, đứng cách Trương Vinh Phương ba trượng. Mặt hắn đeo mặt nạ kim loại màu bạc trắng muốt, mặt nạ ấy tựa như Kim Sí Lâu, chỉ có hai khe hở lộ ra đôi mắt, còn lại đều là một màu trắng. Ngay cả chỗ miệng mũi cũng không có lỗ thông hơi.

"Vậy thì phiền phức Lâm thị vệ." Trương Vinh Phương chắp tay. Sau đó quay người lại, nhìn về phía Chu Diễm, chắp tay.

"Đa tạ Chu tướng quân một đường hộ tống."

"Không dám." Chu Diễm đáp lễ. "Vậy ta từ biệt nơi đây, hậu hội hữu kỳ."

"Hậu hội hữu kỳ."

Xoay người, Trương Vinh Phương theo Lâm Chiêu, một đường bước lên bậc thang cung điện. Tiếp đó là vào cung tắm gội, thay y phục. Trước sau bất quá nửa canh giờ, sau đó thẳng đến Thượng Đức Điện, tiếp nhận triệu kiến.