Chương 78: Trở Về (2)

Lộ Tràng huyên náo tiếng người, khắp nơi vang vọng những lời mời gọi ồn ã. Kẻ biết chữ thì dùng bút than vẽ vời trên ván gỗ đặt trước mặt, tự mình đứng sau chờ đợi. Kẻ không biết chữ cũng chẳng hề gì, chỉ cần nét vẽ kia đủ rõ ràng để người khác hiểu. Tiểu nhị tửu lầu hay tửu phường muốn tìm việc, liền vẽ một chén rượu thô sơ. Kẻ bán vật, bán người, giá cả đều được treo trực tiếp lên thân thể hoặc món hàng.

Những lời mời gọi vang lên không ngừng: "Hái thuốc trên núi, qua lại sơn lâm trong một ngày! Thợ săn bản địa, có đăng ký quan phủ, mau đến!" "Núi Miêu Hồng Tây Câu, cấp tốc lên đường, mười người một đội, đủ người là đi." "Thương đội Triệu gia, đích đến Trung Đô, còn ba chỗ trống, bốn ngày sau khởi hành. Lương thực tự túc." "Phủ Thông Hòa, mau mau lên đường, vị trí cuối cùng, đủ người là đi! Đại đội ba mươi người, một tháng khứ hồi! Ba lạng bạc! Lương thực tự chuẩn bị!"

Sau mỗi tấm mộc bài đều có một nhóm người, quần áo, tuổi tác khác biệt, đang ra sức mời gọi. Ban đầu, tiếng ồn ào ấy khiến Trương Vinh Phương khẽ nhíu mày, bởi sự náo động vượt quá mức chịu đựng. Nhưng sau một vòng quan sát, chàng dần thích nghi, bắt đầu tìm kiếm mục tiêu của mình. Người hán tử ấy, chính là Trương Vinh Phương, người đã đi khắp thành tra xét mọi ngóc ngách.

Sau khi nhận được tin tức từ Kim Sí Lầu, việc đầu tiên chàng làm là đi xác minh, sau đó xin nghỉ tại Hình Ngục bộ. Nhờ mối quan hệ với Lý gia, lại thêm việc gần đây vừa dẹp yên một đám loạn tặc, an ninh trong thành được củng cố, Trung Đoàn đã cấp cho chàng một tuần nghỉ phép. Ngay khi được chuẩn thuận, Trương Vinh Phương lập tức tìm đến Lộ Tràng. Chàng từng nghe thuộc hạ kể lại trong những lúc trà dư tửu hậu, rằng ở đây tập trung không ít lão thủ từng nam chí bắc, nếu muốn đi đâu, muốn biết tin tức cụ thể về nơi đó, cách tốt nhất chính là đến đây dò hỏi tình hình.

Thế nhưng, Trương Vinh Phương dạo quanh một hồi, vẫn không thấy ai có lộ trình đến Thất huyện. "Có ai đi huyện Hoa Tân không?" Chàng đành bất đắc dĩ, tiến đến trước một tiểu nhị đang ngồi khoanh chân, bày vài tảng đá chơi một trò gì đó. Trước mặt người này cũng có một tấm ván gỗ, ghi rõ đích đến là một nơi tên Kiến Nùng.

Nghe hỏi, tiểu nhị ngẩng đầu lướt nhìn chàng một lượt. "Nơi đó hiện giờ không thể đi, đường chính đều đã bị phong tỏa." "Vậy còn đường nhỏ?" Trương Vinh Phương nhíu mày hỏi. "Đường nhỏ ư? Kẻ biết chẳng nhiều. Vả lại đường nhỏ lắm hiểm nguy, người thường nào dám đặt chân." Đồng nghiệp ấy đánh giá thân thể cường tráng của Trương Vinh Phương, rồi lại lắc đầu. "Nhưng mà vị đại gia này, bên Thất huyện cũng có người muốn đi, đều là vì gia quyến mắc kẹt bên đó không thể qua lại. Nếu đại gia muốn đi, có thể đến gặp bọn họ mà hội hợp."

Người kia chỉ về một phía, cách đó chừng mười mấy bước. Tại sạp hàng nơi ấy, vài khối mộc bài sơn đỏ được đặt ra. Bên cạnh những tấm mộc bài, đa phần là những người trầm mặc ít lời, không hề lên tiếng, tạo nên sự đối lập rõ rệt với đám đông đang huyên náo xung quanh. Trương Vinh Phương liền bước tới.

Chàng hỏi thăm. "Huyện Hoa Tân ư? Chúng ta đi!" Kẻ đáp lời là một nam tử thân hình gầy yếu, chòm râu ba chỏm. Sắc mặt hắn âm trầm, hai tay giấu trong tay áo, nắm chặt đặt trước người. "Hiện giờ đường chính không thể đi, chỉ có thể men theo đường nhỏ, vị huynh đài đây đã rõ chưa?" Hắn đánh giá Trương Vinh Phương rồi hỏi. "Đã rõ, chi phí thế nào?" Trương Vinh Phương khẽ thở phào, người đi Thất huyện đã ít, kẻ muốn đến Hoa Tân lại càng hiếm. Giờ đây thật vất vả mới tìm được một người.

"Mười lạng một người." Nam tử râu ba chỏm trầm giọng nói. "Mười lạng?!" Trương Vinh Phương nhất thời kinh ngạc. Huyện Hoa Tân cách Đàm Dương, nếu đi quan đạo cũng chỉ mất ba ngày. Trước đây chàng theo thương đội đến đây, cũng chỉ tốn ba lạng một người. "Thời buổi đặc biệt, muốn đi hay không tùy ý." Nam tử kia sốt ruột đáp.

Trương Vinh Phương nhìn xuống mấy người đang đứng sau lưng nam tử kia. Trong số đó, có kẻ sắc mặt tái nhợt, mắt đục đỏ ngầu. Có kẻ tay cầm tràng hạt, khẽ lẩm bẩm điều gì. Lại có người ngồi xổm cúi đầu, chẳng nhìn rõ vẻ mặt. "Khi nào khởi hành?" Trương Vinh Phương hỏi. "Sáng mai trời vừa rạng, chúng ta sẽ xuất phát, men theo Thanh Đỉnh Sơn mà đi." Nam tử râu ba chỏm đáp, có lẽ thấy Trương Vinh Phương có vẻ có tài lực, thái độ của hắn cũng dịu đi đôi chút. Nghĩ đến việc phải cấp tốc trở về trong vòng năm ngày, Trương Vinh Phương cũng lười mặc cả. Trong tình thế này, người ta đã ra giá niêm yết, chẳng có gì để thương lượng. Chàng quả quyết thanh toán tiền đặt cọc, nhận lấy địa điểm hẹn, trao đổi tên họ xong, liền đứng dậy rời đi.

Lần trở về này, tình cảnh sư phụ và sư huynh ra sao, chàng vẫn chưa tường tận, đành phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi biến cố.

***

Tại một chốn dân gian của huyện Hoa Tân, hai nhóm cường nhân thân hình dũng mãnh, mang theo binh khí, đang đối mặt giằng co. Hai kẻ cầm đầu, mỗi người ngồi một đầu bàn gỗ, bất động. Bên trái là một trung niên nam tử râu quai nón hoa râm, thân khoác giáp da đen bóng, lưng đeo loan đao, mắt phải có một vết sẹo kéo dài từ trên xuống, suýt chút nữa khiến hắn mù lòa. Người này chính là Triệu Việt Đình, tổng phụ trách của Hải Long tại huyện Hoa Tân. Đứng sau lưng hắn là đội ngũ tinh nhuệ cốt cán nhất của Hải Long.

Còn nam tử ngồi đối diện, chính là Hồng Cẩu Vương, thủ lĩnh tình báo từ Đàm Dương chạy đến đây. Hồng Cẩu Vương đã ngoài ba mươi. Toàn thân hắn da thịt ửng hồng, lại thêm trên đầu chẳng còn mấy sợi tóc, trông như một con chó hoang trụi lông, bởi vậy người đời mới gọi hắn là Hồng Cẩu Vương. Hắn vốn là người Hồ Tây, dưới trướng có một nhóm lớn đồng hương cùng tộc phối hợp, thường ngày sống bằng nghề buôn bán tin tức. Sở dĩ hắn đến nơi này, tự nhiên cũng là để thu thập thêm tình báo, đồng thời bán chúng cho quân Linh Đình đồn trú. Cầu phú quý trong hiểm nguy, càng vào thời loạn, giá trị của tình báo càng lớn.

"Thế nào? Đã tra ra nội tình của đám loạn quân này chưa?" Triệu Việt Đình trầm giọng hỏi. Hắn được phái đến đây, điều tra hậu cần của quân khởi nghĩa để tìm điểm đột phá, đã hơn một tháng. Đáng tiếc, tiến triển vẫn vô cùng chậm chạp.

"Khà khà, nếu không có đột phá, ta hà tất phải hẹn ngươi đến nơi này giao dịch?" Hồng Cẩu Vương đón lấy tẩu thuốc từ thuộc hạ, cẩn thận dùng đá lửa châm thuốc nhung, hít sâu một hơi. Đợi đến khi sợi thuốc lá cháy lên điểm đỏ, hắn mới đặt tẩu xuống, thản nhiên nhả khói. "Ta không chỉ tra được manh mối cần thiết, mà còn tìm được một tin tức quan trọng bậc nhất cho ngươi. Bảo đảm ngươi trở về sau sẽ thăng quan phát tài!"

Trong lòng Triệu Việt Đình khẽ động, nhưng sắc mặt vẫn bất động. Hắn đã quen với phong cách khoa trương của Hồng Cẩu Vương.

"Nói nghe xem? Giá cả vẫn như cũ chứ?" "Đương nhiên." Hồng Cẩu Vương gật đầu. "Đám loạn quân này tự xưng Chấn Dũng Quân, trong sáu thủ lĩnh, ba người họ Hàn phụ trách quân vụ, một phần quân lương cũng do Hàn gia tự bỏ tiền túi chống đỡ. Điểm này ngươi hẳn đã rõ?" "Tự nhiên." Triệu Việt Đình gật đầu.

"Mặt khác, huyện Hoa Tân này nằm sau Thất huyện, hắc, ngươi đoán xem nơi đây thế lực nào có nhiều lương thực nhất?" "Ngươi là nói...?" Sắc mặt Triệu Việt Đình thoáng biến đổi. "Chính là nhà mà ngươi đang nghĩ tới." Hồng Cẩu Vương cười nói. "Thế nào, lần này, ta lại tặng kèm cho các ngươi một điểm đột phá, nhưng Hải Long các ngươi phải giúp ta một chuyện!"

"Xem ngươi đưa thứ gì đáng giá đến đâu đã." Triệu Việt Đình trầm giọng nói. "Được." Hồng Cẩu Vương nở nụ cười. "Hải Long các ngươi tín dụng đủ tốt, hợp tác nhiều năm như vậy, ta tin các ngươi." Hắn tiến lại gần một chút, cúi người nói: "Kẻ phụ trách điều hành lương thảo hậu cần cho loạn quân, chính là Trương Hiên, truyền công độ sư của Thanh Hòa Cung, và con trai hắn, Trương Tân Thái."

"Là hắn ư?!" Sắc mặt Triệu Việt Đình trầm xuống. "Trương Hiên ít nhất có thực lực Ngũ phẩm, lúc trẻ lại là cao thủ Lục phẩm, thêm vào sự bảo vệ của loạn quân, dù chúng ta có tra ra là hắn, cũng chẳng mấy ý nghĩa. Bởi vậy, ngươi nói điểm đột phá là gì?"

"Ta đã tra được, trong nội bộ loạn quân, cũng có kẻ bất mãn với Trương Hiên, muốn ra tay với hắn." Hồng Cẩu Vương mỉm cười đầy thần bí. "Mà thật trùng hợp, kẻ đó lại có quan hệ rất tốt với Trương Hiên, đồng thời cũng là một trong các thủ lĩnh của loạn quân."

"Ý ngươi là, kẻ đó muốn quy hàng?" Triệu Việt Đình lập tức hiểu ra. "Chính xác! Chúng ta chỉ cần chờ hắn tạo cơ hội là được."

"Mặt khác, điều kỳ lạ là, con trai của Trương Hiên, Trương Tân Thái, hẳn là mới tân hôn không lâu, nhưng Dương Hồng Diễm thuộc Dương gia, người hắn cưới, nay lại không rõ tung tích." Hồng Cẩu Vương nói tiếp. "Hơn nữa, ta còn tra được Trương Hiên trước đây từng thu một đệ tử tên Trương Vinh Phương. Giờ đây Trương Vinh Phương cũng bặt vô âm tín. Ta nghi ngờ những người này đã được sắp xếp cùng nhau, đến một nơi an toàn nào đó."

"Dương Hồng Diễm, Trương Vinh Phương... nếu nói là nơi an toàn, thì trong Thất huyện này, nơi nào là an toàn nhất?" Triệu Việt Đình khẽ lắc đầu. "Yên tâm, ta đã cho người dò xét Dương gia. Trước đây Dương gia vẫn buôn bán lẻ trong huyện, nhập hàng từ Đàm Dương, quê nhà lại ở trấn Húc Dương, tóm lại chỉ loanh quanh ba nơi này. Ta sẽ theo tuyến này mà tìm, chung quy sẽ có manh mối." Hồng Cẩu Vương cười nói. "Đến lúc đó, hai ta cùng nhau truy lùng. Nếu không thể trực tiếp giải quyết Trương Hiên, thì sẽ từ một hướng khác, uy hiếp bằng sinh mạng của cả gia đình con dâu và đệ tử hắn. Luôn có một con đường để đạt được mục đích."

Triệu Việt Đình cười gật đầu, cũng coi như thở phào nhẹ nhõm. Cái gọi là Chấn Dũng Quân này, kỳ thực từ ban đầu đã định trước chẳng thể thành đại sự. "Vậy hắn tính khi nào động thủ?" "Thời gian đã định là ba ngày sau, đến lúc đó hắn sẽ mang theo thủ cấp Trương Hiên đến tìm chúng ta." Hồng Cẩu Vương cười nói.

***

Ngày thứ hai, vừa rạng sáng, khi trời còn tờ mờ tối. Cửa thành Đàm Dương từ từ mở. Một tiểu đội nhân mã liền trà trộn vào hàng ngũ ra khỏi thành, xếp hàng kiểm nghiệm văn điệp xong xuôi, rồi rời khỏi cổng thành. Trong tiểu đội đó, tính cả Trương Vinh Phương, tổng cộng có sáu người. Kẻ dẫn đầu là Trần Quốc Thảo, người có chòm râu ba chỏm, cùng một nữ nhân khác tên Tiểu Hoan. Hai người họ dường như là vợ chồng. Trần Quốc Thảo vóc dáng gầy yếu, còn Tiểu Hoan lại cao lớn thô kệch, một cánh tay của nàng có thể bằng cả một chân của chồng.

Ba người còn lại chính là những kẻ Trương Vinh Phương đã gặp trước đó. Ra khỏi thành, đoàn người không ai nói chuyện, chỉ cẩn thận kiểm tra hành lý, rồi rời khỏi đường chính, rẽ trái đi vào một lối nhỏ. Từ sáng sớm đến gần trưa, cả đoàn mới dừng chân bên một con suối để lấy nước và nghỉ ngơi.

Vợ chồng Trần Quốc Thảo, kẻ dẫn đội, ngồi riêng sang một bên, bốn người còn lại cũng tản ra nghỉ ngơi. Chẳng ai có tâm trạng để ý đến ai. Trong lúc này, việc phải trả giá cao để quay về Hoa Tân, khiến sự lo lắng và bất an của mọi người hầu như đều lộ rõ trên mặt. Trương Vinh Phương cũng lấy từ trong túi ra một quả trứng gà luộc, bóc vỏ ăn, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm trà sữa. Trà sữa này được thêm không ít đường, kê, gạo nếp đen. Hương vị thuần khiết, chẳng khác là bao so với trà sữa kiếp trước chàng từng uống, thậm chí còn đậm đà hơn nhiều. Dùng để chống đói và bổ sung dinh dưỡng thì không gì bằng. Chàng khẽ nhíu mày, đang suy nghĩ xem đến huyện Hoa Tân nên làm gì. Tình hình bên đó rốt cuộc ra sao? Nghĩa quân đã xử trí huyện thành thế nào? Làm sao để nhanh chóng tìm thấy sư phụ, sư huynh? Những điều này đều cần phải cân nhắc kỹ lưỡng từ sớm.

Trần Quốc Thảo và Tiểu Hoan thì ngồi cách đó không xa, sát bên một tảng đá lớn, gặm bánh kẹp hành chiên trong tay. "Chúng ta còn xa lắm không?" Tiểu Hoan hỏi. "Còn sớm, dù đi đường nhỏ nhanh hơn, cũng phải đến tối mai mới có thể tới nơi." Trần Quốc Thảo lắc đầu. "Vậy chúng ta sẽ nhóm lửa ở đâu?" Tiểu Hoan xoa xoa tay, cảm thấy có chút lạnh. "Lát nữa đến Hạ Hồi Câu liền có thể, đừng nóng vội." Trần Quốc Thảo thiếu kiên nhẫn trả lời. "Được rồi." Hai người liền không nói nữa, mỗi người uống túi nước, ăn bánh.

Nghỉ ngơi một lúc, đoàn người tiếp tục lên đường. Vợ chồng Trần Quốc Thảo đi trước dẫn lối, những người còn lại theo sau. Chỉ là không ai chú ý, hai vợ chồng vừa đi, vừa trao đổi ánh mắt với nhau. Kỳ thực, ngay từ đầu, hai kẻ này đã định lấy việc dẫn đường làm vỏ bọc, chuyên lừa đảo phí lộ cao. Dù sao, huyện Hoa Tân giờ đây loạn quân khởi nghĩa, mạng người như rơm rác, đi qua chẳng phải tìm chết sao? Hai người vốn định rời khỏi Đàm Dương, nhưng vì thiếu lộ phí đi lại, liền nghĩ ra một kế, định làm một vụ lớn, sau đó dẫn người vào dã ngoại rồi nhân cơ hội lẩn trốn, lấy số tiền lừa được đi nơi khác bắt đầu cuộc sống mới.

Mà điều cốt yếu nhất là, hai người bọn họ căn bản không hề biết đường đến huyện Hoa Tân, cũng chẳng hề biết con đường nhỏ nào đến đó. Chỉ là áng chừng đại khái phương hướng, men theo một con đường hái thuốc mà họ từng đi qua trước đây. Dù sao, họ không biết đường, thì đám người ngu xuẩn phía sau lại càng không thể biết. Chỉ cần phương hướng đại khái không sai biệt lắm, cứ tùy tiện lừa bịp qua loa là xong chuyện.