Chương 172: Nhận thân

Khi tuyết bắt đầu bay lất phất trên mặt sông Hồng Xuyên, quân ứng viện của Hạ Thuần Hoa cuối cùng cũng đi thuyền cập bến Thạch Hoàn thành.

Những kho hàng tấp nập người qua lại, bến tàu ồn ào náo nhiệt cùng đủ giọng nói từ khắp mọi miền đã khiến những người vừa xuống thuyền lập tức cảm nhận được sự khác biệt lớn giữa nơi này và Ngọa Lăng Quan.

Thạch Hoàn thành là một trong những cửa ải quan trọng nhất ở vùng trung tâm Đại Diên, cách kinh đô chỉ mười lăm dặm đường.

Nếu quân khởi nghĩa của Hồng Hướng Tiền ngày trước có thể thuận lợi vượt sông về phía tây ở Ngọa Lăng Quan, rồi đổ bộ từ Thạch Hoàn thành, vậy thì chẳng khác nào một thanh chủy thủ đâm thẳng vào trái tim nước Diên, rồi đâm xuyên phá vỡ cổng thành đô, dám khiến nhật nguyệt đổi mới thiên.

Nhưng lịch sử chưa bao giờ nói “nếu như”.

Quân ứng viện từ xa đến, đường sá mệt mỏi, sau khi xuống thuyền liền vội tìm chỗ nghỉ ngơi trước. Thạch Hoàn thành dưới chân Thiên Tử, với vị thế là đầu mối giao thông thủy bộ, vô cùng phồn hoa nên việc tiếp nhận mấy trăm người này thật dễ dàng.

Các tướng sĩ bôn ba hơn hai mươi ngày cuối cùng cũng có giường ấm để ngủ.

Hạ Linh Xuyên lại càng nghe phụ thân bảo lão Mạc đi đặt phòng và nói không cần vội, hãy đặt thêm mấy ngày.

Hạ Thuần Hoa trong lòng bận tâm một việc, sau khi đến khách điếm liền vận bút viết một phong thư, bảo quản gia lão Mạc gửi đi, rồi bản thân mới đi tắm rửa thay y phục, dùng trà ăn cơm.

Mấy ngày nay tâm tư Hạ Linh Xuyên đều đặt cả vào việc tu hành, vội vàng ăn mấy bát cơm rồi định đi ra ngoài, không ngờ Ứng phu nhân dẫn Chu thị đi tới. Người sau thấy hắn thì mặt tươi cười, khiêm tốn hành lễ.

Hạ Linh Xuyên là ân nhân đầu tiên cứu nàng thoát khỏi hang sói, bởi vậy nàng đối với thiếu niên hơn mười tuổi này lễ nghĩa vô cùng chu đáo.

Hạ đại thiếu vỗ tay: “Chu tỷ tỷ thật sự xinh đẹp! Hôm nay có hỷ sự gì sao?”

Chu Tú Nhi mấy năm qua lao lực gian khổ, mặt mũi đen sạm, tay chân thô ráp, người gầy như que củi. Khi Hạ Linh Xuyên gặp nàng ở Tiên Linh thôn, tinh khí thần của nàng đều rất kém. Nhưng dù sao nàng cũng chỉ mới ngoài hai mươi, khí cơ sung mãn, theo Ứng phu nhân được mấy ngày được nuôi dưỡng chu đáo, sắc mặt dần hồng hào, cằm cũng không còn nhọn như vậy nữa.

Lúc này nàng chỉ quét một lớp phấn son nhạt, thay một bộ y phục đẹp, tuy không thể so với tiểu thư nhà giàu, nhưng đã khác hẳn với thôn phụ khi ấy.

Chu Tú Nhi cắn cắn môi, chưa kịp nói, Ứng phu nhân đã tiếp lời hỏi: “Ngươi vội vàng như vậy muốn đi đâu?”

“Đi ra ngoài mua chút đồ.”

“Mua gì?”

“Đậu phụ.”

Ứng phu nhân nắm tay Chu Tú Nhi, lườm hắn một cái: “Trời còn chưa tối đã uống say rồi sao?”

Hạ Linh Xuyên gãi đầu: “Ta chỉ đi chợ một chút thôi, sẽ không gây chuyện rắc rối đâu.”

Lời vừa dứt, quản gia lão Mạc nhanh chóng bước vào thông báo: “Lão gia, phu nhân, có khách quý đến!”

Hạ Việt vừa vặn đi ra, cùng huynh trưởng liếc nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy kỳ lạ: Một hàng người bọn họ vừa đến Thạch Hoàn thành, mông còn chưa ấm chỗ, sao đã có khách đến thăm rồi?

Người đến là một hàng ba người, đều dùng đấu bồng che kín đầu mặt, phía sau còn đi theo mấy nô bộc.

Bọn họ bước vào phòng riêng khách điếm, vừa gặp mặt Chu Tú Nhi, cả hai bên đều ngây người, bất động.

Hạ Linh Xuyên đột nhiên hiểu ra.

Ngay sau đó một vị khách kéo đấu bồng xuống, run rẩy nói một câu: “Tú Nhi!” rồi nhào tới ôm lấy Chu Tú Nhi.

Đây là một phụ nữ trung niên xinh đẹp gần bốn mươi tuổi, ngũ quan có vài phần giống Chu Tú Nhi.

Hai người kia cũng cởi mũ trùm đầu, lại là một cặp vợ chồng già, tóc mai bạc trắng, áo bào sang trọng, trong mắt đều chứa nước mắt nóng.

Chu Tú Nhi cùng mẫu thân ôm nhau khóc, rồi xoay người lại nhào vào lòng hai vị lão nhân, bi ai nói: “Tổ phụ, tổ mẫu, Tú Nhi về rồi!”

Lão thái thái cũng không nhịn được bật khóc thành tiếng.

Lão nhân vẫn còn nét bệnh, nhưng vỗ vai nàng nói: “Về là tốt rồi, về là tốt rồi!”

Ánh mắt lão quét qua những người khác trong phòng, lập tức chuyển sang Hạ Thuần Hoa: “Vị này chính là Hạ tổng quản Hạ Châu?”

Hạ Thuần Hoa nghiêm nghị nói: “Chu đại nhân bình an chứ?”

Lão nhân trước mắt này, chính là Thái Phó Tự Khanh Chu Hi Ngôn!

Lão khom lưng cúi chào Hạ Thuần Hoa: “Tú Nhi có thể về nhà, Hạ tổng quản có đại ân với nhà ta!”

Hạ Thuần Hoa đáp lễ: “Giúp thiên luân đoàn tụ, là việc nằm trong phận sự của Hạ mỗ.”

Sau đó hắn dẫn gia nhân lui ra ngoài, nhường lại sảnh nhỏ này cho người nhà họ Chu đã ly tán bảy năm.

Hạ Linh Xuyên lúc này mới biết lão cha đã viết thư cho nhà họ Chu, gọi bọn họ đến nhận thân.

Bản gia của nhà họ Chu ở ngay Thạch Hoàn thành, có thể truy ngược bốn đời ở đây. Bản thân Chu Hi Ngôn bình thường cũng sống ở đây, chỉ khi Vương Đình muốn mở triều hội mới vào đô thành.

Bất kể là triều đại nào, cảnh văn võ bá quan tề tựu đông đủ thực ra đều không thường thấy. Hoàng đế muốn tìm ai, kéo riêng ra mở cuộc họp là xong việc, không thích làm rùm beng.

Hoàng đế cũng là người, cũng ngại phiền phức.

Năm ngoái, Đại Diên có thiên tai nhân họa, nhưng triều hội bá quan tổng cộng cũng chỉ mở bốn lần.

Chu Hi Ngôn tuổi cũng đã cao, gần đây lại bị cảm lạnh, cáo bệnh ở nhà. Nhưng lão nhận được thư của Hạ Thuần Hoa thì không ngồi yên được nữa, mang theo con dâu vội vàng đến.

Còn về phụ thân Chu Tú Nhi, đã qua đời ba năm trước rồi.

Sau hơn hai khắc đồng hồ, cảm xúc của người nhà họ Chu mới từ từ bình tĩnh lại. Chu Hi Ngôn cũng là lão thần trong triều, lão xoay người liền ra ngoài tìm Hạ Thuần Hoa, trước tiên tha thiết bày tỏ lòng cảm ơn, sau đó mới hỏi nguyên do của tất cả chuyện này.

Hạ Thuần Hoa tự nhiên không giấu giếm, kể từng chuyện một.

Ba người nhà họ Chu nghe mà trợn mắt há mồm, lâu sau không thể nói nên lời.

Chu Tú Nhi một bên lau nước mắt: “Nếu không phải Hạ đại nhân cùng gia đình trượng nghĩa tương trợ, nữ nhi đã sớm bị quân giặc sát hại ở Tiên Linh thôn rồi!”

Ứng phu nhân cười vẻ an ủi, Hạ Linh Xuyên âm thầm giơ ngón tay cái: “Thật biết điều!”

Tổ mẫu của Chu Tú Nhi là Tôn Ngọc Hoa mấy lần muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn hỏi: “Hai đứa bé Tú Nhi sinh ra, ở đâu?”

Cháu gái sinh hai đứa bé, bọn họ ở đây cũng không thấy. Những gì Hạ Thuần Hoa vừa nói, càng không hề đề cập đến tung tích hai đứa bé.

Ứng phu nhân thở dài nói: “Tú Nhi vạch trần gian kế của kẻ địch, quân giặc đã lấy con cái ra để trả thù nàng rồi.”

Chu Tú Nhi đau đớn khóc nức nở, vợ chồng Chu Hi Ngôn nhìn nhau, đều thở dài một tiếng.

“Thôi vậy, người về là tốt rồi. Con cái sau này còn có nữa.”

Chu Hi Ngôn lại nói với Hạ Thuần Hoa: “Hạ tổng quản, ta có một chuyện muốn nhờ ngươi.”

Hạ Thuần Hoa đứng lên: “Chi bằng vào trong nhà nói chuyện kỹ càng.”

Tiếp đó nữ quyến nhà họ Chu trước tiên đi xe về, còn Thái Phó Tự Khanh thì cùng Hạ Thuần Hoa, tân Tổng quản Hạ Châu, vào nhà đóng cửa, bàn bạc riêng.

Chu Tú Nhi cáo biệt Ứng phu nhân và hai huynh đệ nhà họ Hạ, mắt đỏ hoe, ba bước một ngoái đầu nhìn lại mà rời đi.

Đợi xe ngựa nhà họ Chu biến mất ở góc đường, Hạ Việt mới lẩm bẩm nói: “Ta sao lại cảm thấy, Thái Phó Tự Khanh đối với cái chết của chắt trai không hề đau lòng.”

“Ngươi không cảm thấy sai đâu, bọn họ đã thở phào nhẹ nhõm đấy.” Hạ Linh Xuyên vỗ vỗ vai hắn, đệ đệ vẫn còn quá non nớt: “Để trừ hậu hoạn, như vậy đối với nhà họ Chu mới là tốt nhất.”

Một nhà này trong lòng đều hiểu rõ, bao gồm cả Chu Tú Nhi.

Vui vẻ đã xem xong rồi, Hạ Linh Xuyên xoa xoa cổ đi ra ngoài: “Ta đi làm việc, ban đêm nhất định trở về!”

Khi mặt trời lặn, Hạ Linh Xuyên đã trở về, còn Hạ Thuần Hoa ra ngoài vẫn chưa về.

Ba mẹ con cùng dùng bữa tối xong, Hạ Linh Xuyên liền ngáp một cái nói buồn ngủ, muốn về phòng nghỉ ngơi.

Trước đó ở trong khoang thuyền chật hẹp mấy ngày, hai huynh đệ đến Thạch Hoàn liền không muốn chịu thiệt thòi nữa, mỗi người đều muốn một phòng khách lớn. Hạ Linh Xuyên trở tay cài chốt cửa, từ nhẫn trữ vật lấy ra hai cái bình ngọc.

Chiều tối nay, hắn đi một vòng trong thành, mua một ít dược liệu, rồi ở tiệm thuốc sắc thành thuốc viên.

“Tử Ngọ Quyết” mới luyện rất đặc biệt, bất kể ngươi bình thường luyện công gì, nhưng trong giai đoạn đầu luyện quyết, giờ Tý và giờ Ngọ đặc biệt quan trọng. Giờ Tý là lúc âm khí nặng nhất trong ngày, giờ Ngọ là lúc dương khí mạnh nhất trong ngày, Hạ Linh Xuyên phải vận quyết luyện công vào hai thời khắc này, thu thập âm dương nhị khí làm của riêng.

Khi đó hắn thấy giới thiệu như vậy liền rất kinh ngạc, bởi vì giờ Tý thì còn dễ nói, nguyệt hoa luôn là trọng điểm tu sĩ và yêu quái thu thập. Nhưng thái dương chân hỏa ban ngày thì không phải ai cũng chịu đựng được, nhẹ thì tẩu hỏa nhập ma, nặng thì dẫn lửa tự thiêu, những điều này đều có vô số tiền lệ đẫm máu.

Nhưng hắn xem kỹ pháp quyết, mới biết nó không yêu cầu người mới học trực tiếp thu thập dương hỏa, mà là vào giờ Tý và giờ Ngọ mỗi lúc uống một viên Âm Tán, Dương Tán, mượn thiên thời luyện hóa.

Vốn dĩ, phương pháp thu thập thiên địa linh khí để tu hành là đơn giản và ổn định nhất, nhưng cũng chậm nhất, tức cái gọi là "công phu lâu dài". Tuổi thọ của con người không đợi được, nên mới phải phát minh các kỹ xảo khác nhau, mượn các loại dược vật khác nhau để đột phá nhanh chóng.

Đương nhiên trong đó cũng có phương pháp chế tạo hai loại thuốc tán, Hạ Linh Xuyên buổi chiều tối chính là đi mua sắm những thứ này.

Là tâm pháp miễn phí mà tất cả cư dân Bàn Long thành đều có thể học, "Tử Ngọ Quyết" giai đoạn đầu phối thuốc độ khó rất thấp, nguyên liệu dùng đều là dược liệu phổ biến ở các tiệm thuốc lớn, giá cả cũng rất rẻ.

Nhưng độ khó này tăng dần theo cấp độ, ngay cả Hạ Linh Xuyên nhìn thấy những phương thuốc phía sau cũng phải lè lưỡi không thôi. Chẳng trách quân công lại quan trọng như vậy, có một số dược liệu ở Bàn Long thành căn bản không phải tiền có thể mua được.

Hạ Linh Xuyên hạnh phúc hơn người Bàn Long thành một chút, hắn sống ở nước Diên nơi tài nguyên tương đối phong phú. Nhưng giá cả một số dược liệu, cho dù hắn có thể bán hết tất cả sản nghiệp nhà họ Hạ, e rằng cũng không mua nổi.

Tu hành tốn tiền như vậy sao? Hạ Linh Xuyên cảm thấy "nhân vật phú nhị đại" trên người mình không còn giữ vững được nữa.

May mà hiện tại hắn vẫn chưa có phiền não này, dược vật của người mới học thậm chí có thể dùng ấm thuốc mà nấu ra. Khi Hạ Linh Xuyên ngồi xổm ở hậu đường tiệm thuốc của người ta chờ đợi, trong lòng hắn liền thầm nghĩ, sớm muộn gì cũng phải sắm một cái đan lô.

Đây chính là cái hại của việc đơn độc chiến đấu. Đệ tử Đạo môn ít phiền phức, đan dược có người luyện, khí cụ có người tạo, phù chú có người vẽ, tông môn các loại trang bị đầy đủ, an tâm tu luyện là được; còn Hạ Linh Xuyên thì, việc lớn việc nhỏ đều phải tự mình làm.

Luyện đan luyện khí đều phải chú trọng thủ pháp, hỏa hầu, đều không phải một sớm một chiều mà thành. Phiền phức của hắn còn xa mới tới.

Vậy thì tiếp theo hắn liền luyện tập "Khiên Dẫn Thuật" để làm dẫn. Một khi giờ Tý đến, liền trước tiên nuốt một liều Âm Tán, sau đó lại tu luyện "Tử Ngọ Quyết".

Điểm mấu chốt của giai đoạn này là dẫn động âm khí bên ngoài và trong viên thuốc tán vào huyệt Dũng Tuyền ở lòng bàn chân. Đây là vị trí xa trái tim nhất, lại tiếp xúc với mặt đất, thích hợp để âm khí hóa rắn, chuyên đi vào trong âm.

Đây là từ dưới lên.

Đến giờ Ngọ ngày mai lại uống Dương Tán, dẫn dương khí vào huyệt Đản Trung, chuyên đi vào kinh dương.

Đây là từ trên xuống.

Khi nào cặp rắn âm dương này có thể hội hợp ở khí hải, thì nói rõ giai đoạn đầu đã thành công.

Một điểm thú vị nhất của "Tử Ngọ Quyết" là khi luyện tập không yêu cầu ngồi nghiêm chỉnh, ngũ tâm triều thiên, chỉ cần giữ cho khí cơ tuần hoàn là được. Bởi vì giờ Tý và giờ Ngọ rất đặc biệt, con người hoặc là đang bận, hoặc là đang ngủ.

Hạ Linh Xuyên luyện đủ một canh giờ, sau đó ngủ thiếp đi.

Trong mơ, hắn lại tiến vào Bàn Long thành.