Tốc độ đoàn người cực nhanh, lướt qua cầu gỗ tựa như thời gian trôi mau, chỉ kịp thoáng qua một cái, chẳng thể nhìn rõ.
Hầu như chẳng ai hay biết, dưới đáy thuyền, Hạ Linh Xuyên khẽ khom người, co rụt lại, vừa vặn cuộn mình vào trong bóng tối của cầu gỗ!
Chàng ẩn mình dưới gầm cầu, đến thở mạnh cũng chẳng dám, chỉ e một bọt nước nổi lên cũng đủ dẫn tới sự chú ý vô vị.
Mười mấy hơi thở sau đó, chàng mới lặng lẽ nhô đầu khỏi mặt nước, quét mắt bốn phía, rồi dùng trường thương găm mạnh vào bờ kênh, mượn lực bật người, vọt lên bờ.
Đoàn kỵ binh đã khuất dạng nơi xa, chỉ còn lại vài bóng lưng mờ nhạt.
Ngược lại, bên bờ kênh có hai hài tử chừng năm, sáu tuổi tò mò nhìn chàng, nhưng mẫu thân chúng bên cạnh lại đầy vẻ cảnh giác, vội kéo chúng lùi lại.
Dân cư nơi đây, quả thực chẳng mấy thân thiện.
Hạ Linh Xuyên lau khô nước trên mặt, rồi nhanh chóng ẩn mình sau hai đống cỏ khô lớn.
Phía trước là nhà kho, sau đó là những căn nhà cao thấp, may mắn không một bóng người. Chàng cúi đầu nhìn thân mình ướt sũng, biết rõ y phục mình đang mặc sẽ khiến người địa phương vừa nhìn đã nhận ra kẻ ngoại lai.
Kế sách hiện giờ, chính là phải đổi một bộ y phục.
Chàng đưa mắt nhìn bốn phía, cuối cùng khóe môi khẽ cong lên một nụ cười ẩn ý:
Cách đó không xa, trên khoảng đất trống trước cổng nhà nông, quần áo đang được phơi.
Chàng lặng lẽ lẩn tới, chẳng hề kinh động đến người phụ nữ đang nấu cơm trong bếp, chỉ lấy đi vài bộ y phục nam tử. Sau đó, chàng tìm một nơi khuất nắng để thay trang phục.
Dù bốn bề tĩnh lặng, trước khi cởi bỏ bộ y phục cũ ướt sũng, chàng vẫn cẩn trọng dò xét bốn phía.
Không một bóng người.
Chàng nhanh chóng cởi bỏ y phục ẩm ướt, thay vào bộ mới.
Ngay khi chàng đang thắt đai lưng, bên cạnh bỗng vang lên một tiếng huýt sáo chói tai.
Hạ Linh Xuyên giật mình ngẩng đầu, chỉ thấy một đạo bóng trắng vụt qua, tựa ánh sáng, tựa điện chớp, nhanh đến mức mắt người chẳng thể nào bắt kịp.
Cũng chẳng thể nào tránh né.
Một tiếng "sưu" khẽ vang lên, một mũi tên đã găm thẳng vào yết hầu chàng, xuyên từ trước ra sau, thậm chí còn găm sâu vào tấm ván gỗ phía sau.
Bị một tiễn phong hầu, cảm giác ấy là gì?
Hạ Linh Xuyên muốn buông lời thô tục, nhưng chẳng thể thốt nên lời, chỉ cảm thấy đau đớn thấu tim gan.
Trước mắt chàng, chỉ thấy đuôi tên bạch vũ rung động khẽ khàng, ánh mắt vô thức dõi về phía trước, nơi đống cỏ khô kia, tựa hồ có vật gì đó khẽ động đậy.
Chàng muốn cố gắng nhìn rõ, nhưng tầm mắt đã mờ đi.
***
Hạ Linh Xuyên thét lớn một tiếng, ôm lấy cổ, bật người ngồi dậy.
Đập vào mắt chàng là song cửa sổ, bàn trà nhỏ, bình hoa, tất cả đều là vật dụng quen thuộc trong phòng chàng.
Một chú chim sơn ca đang đậu trên cành cây trước cửa sổ, bị tiếng thét của chàng làm giật mình, vỗ cánh bay đi, để lại một chiếc lông chim khẽ rơi xuống.
Hạ Linh Xuyên chăm chú nhìn chiếc lông chim, lại nhớ đến mũi tên bạch vũ phong hầu kia.
Chàng sờ lên yết hầu, hoàn hảo, ngay cả da cũng chưa hề sứt mẻ, nhưng toàn thân trên dưới lại ướt đẫm mồ hôi, tựa như vừa mới bò lên từ dưới kênh vậy.
"Hừ, suýt chút nữa thì mất mạng!" Chàng vẫn còn sống, chỉ là vừa trải qua một cơn ác mộng.
Bên ngoài, một bóng người chợt lóe, Hào thúc vội vã bước vào: "Thiếu gia có chuyện gì?"
"Không sao." Hạ Linh Xuyên vô lực xoa mặt, "Chỉ là ác mộng."
"Vẫn là Hồ Lô Sơn sao?"
"Làm sao có thể?" Trải qua đại mạo hiểm ở Bàn Long Thành, ký ức về việc nguyên thân bị tập kích ở Hồ Lô Sơn đã mơ hồ tựa chuyện đời trước, chàng đã gần như quên sạch.
Hạ Linh Xuyên phất tay ra hiệu Hào thúc lui ra, rồi tự mình rót một chén trà lạnh.
Trời còn chưa tối hẳn, chàng ngủ nhiều nhất cũng chưa tới một canh giờ.
Từ khi trở về từ sa mạc, giấc ngủ của chàng vốn sâu như hài nhi, vậy mà hôm nay lại xảy ra chuyện gì đây?
Chàng liếc nhìn đầu giường, ánh mắt tự nhiên rơi vào thanh đao gãy kia.
"Chẳng lẽ là ngươi đang quấy phá?" Chỉ có một biến đổi lớn như vậy, muốn không chú ý đến cũng khó.
Hạ Linh Xuyên cầm lấy thanh đao, chậm rãi rút khỏi vỏ.
Nhiệt độ không khí xung quanh ít nhất đã giảm đi vài độ, nhưng Hạ Linh Xuyên lại chẳng hề cảm thấy lạnh, cầm nó ngược lại còn thấy thuận tay hơn vài phần.
Chàng nghĩ đến cơn ác mộng kia, trừ những người dân địa phương coi khách lạ như kẻ thù, thì thực ra Xích Mạt cao nguyên rất tuyệt vời, một vùng sông nước phì nhiêu, cảnh tượng điền viên mục ca.
Nơi đó kênh rạch chằng chịt, địa lý hiểm trở, tựa hồ còn có quặng mỏ ở nơi xa. Chẳng trách Bàn Long Thành có thể kiên cường thủ vững nhiều năm giữa vòng vây cường địch, điều kiện khách quan cũng là một trong những yếu tố quyết định.
Lần trước tiến vào bí cảnh Ấm Đại Phương, chàng chỉ đến Bàn Long Thành một chuyến đã suýt mất mạng, đương nhiên không có cơ hội đi ra khỏi hùng quan, nhìn ngắm Xích Mạt cao nguyên năm đó.
Giấc mộng vừa rồi, đã bổ sung khiếm khuyết này.
Trong tiềm thức, chàng tin rằng Xích Mạt cao nguyên mình nhìn thấy trong mơ, chính là sự tái hiện chân thực của lịch sử.
Lời đáp của mấy vệ binh cho thấy thời điểm chàng tiến vào là sau khi Hồng tướng quân xuất hiện, cũng chính là thời kỳ tuyệt vọng nửa sau của Bàn Long Thành.
Tây La quốc đã từng ngắn ngủi khôi phục liên lạc với Bàn Long Thành, đáng tiếc nó quá yếu ớt, không địch lại áp lực của liên quân, rất nhanh lại lần nữa từ bỏ Bàn Long Thành.
Chung Thắng Quang cũng là người, tận trung cương vị mười hai năm lại gặp phải vận rủi bị phản bội như vậy, một trận cũng suýt nữa sụp đổ, mới có thể quay sang tìm kiếm sự che chở của Di Thiên thần.
Từ đó, Hồng tướng quân xuất hiện.
Khoảng thời gian này của Bàn Long Thành là bí ẩn nhất, Tôn Phu Bình đã duyệt qua nhiều sách sử các nước, cũng không tìm được ghi chép hoàn chỉnh, cứ như có một thế lực thần bí nào đó, cường ngạnh xóa bỏ nó khỏi dòng chảy lịch sử.
Hạ Linh Xuyên cũng tò mò, nhưng nhớ đến mũi tên quỷ quyệt, nhẹ nhàng, tàn nhẫn kia, toàn thân lại nổi da gà.
Tính đến lần này, chàng là người đã chết qua hai lần.
Kinh nghiệm này tuy kỳ lạ lại quý giá, nhưng ai cũng sẽ kháng cự.
Hai lần bị tên tập kích trước sau, hẳn là xuất phát từ cùng một người. Kẻ bắn tên đó rốt cuộc ẩn mình ở đâu? Đại Phong quân như lang như hổ còn bị Hạ Linh Xuyên lừa gạt được, vì sao người này lại có thể như bóng với hình?
Chàng nhớ đến tiếng huýt sáo chói tai gấp gáp kia, nhớ đến việc mình chưa kịp thắt đai lưng, lại nghĩ đến lời dặn dò đặc biệt của Hắc Long trước khi tiêu diệt, rằng thanh đao gãy này sẽ được trao cho chàng.
Rất có vài phần ý vị phó thác.
Chủ nhân đời trước của thanh đao là Chung Thắng Quang, hắn hy vọng thanh đao này sẽ thiết lập mối liên hệ như thế nào với Hạ Linh Xuyên?
Thiếu niên vỗ đao không nói, lại có phiền não mới:
Về sau, còn muốn hay không treo nó ở đầu giường đây?
Chàng lắc đầu, phát hiện ác mộng cũng chẳng khiến mình đau đầu muốn nứt, ngược lại thần hoàn khí túc, toàn thân khoan khoái, không giống như vẻ yếu ớt hao tổn trong mộng.
Thực ra, cuộc mạo hiểm trong mộng trừ cái chết đột ngột cuối cùng, còn thật thú vị.
Quan trọng nhất là, chàng có thể tỉnh lại.
Nếu là không tổn thất gì, chàng còn sợ cái gì?
Hạ Linh Xuyên ấn vào lưỡi đao nói: "Chúng ta thương lượng. Ngươi chớ ngày nào cũng cho ta gặp ác mộng, ta vẫn có thể treo ngươi ở đầu giường, thế nào?"
Thanh đao này lặng yên, tự nhiên không có bất kỳ đáp lại nào.
Thế là Hạ Linh Xuyên vẫn treo nó về chỗ cũ.
***
Trời còn chưa tối, Tương Tư Lâu đã náo nhiệt.
Tửu lầu này đã khai trương ba năm, tại Hắc Thủy Thành kinh doanh hồng hồng hỏa hỏa, khó được là làm được cả người địa phương lẫn lữ khách đều yêu thích. Nghe nói ông chủ sau màn là một quan viên về hưu từ nội địa, món ăn quê nhà chuyển đến đất biên thùy liền đạt được thành công lớn.
Tương Tư Lâu nổi danh nhờ món vịt.
Đúng vậy, con vịt, rất đơn thuần chính là con vịt bơi trong nước.
Đặc biệt mời đầu bếp từ Lang Hoa Thành, sở trường nấu vịt, vô luận là hầm, nướng, kho, hấp, hay là xào, sắc, tịch, đốt, không có món nào là họ không biết làm. Đồng thời, họ còn phải căn cứ vào thủ pháp chế biến mà chọn lựa vịt béo gầy, già trẻ, chân chính làm được kén cá chọn canh.
